Палящие лучи солнца слегка касались серебристой поверхности воды, и казалось, будто и не было тихого течения у речушки, которая широкой лентой спокойно текла рядом с небольшим поселком. Местами она плавно изгибалась вдоль берега, усеянного мелкими камешками, перемешанными с желтым сырым песком и травой. Лишь только в некоторых местах речка укрывалась с обеих сторон склонившимися ивами. Маленькие жучки и стрекозы садились на поверхность воды и тихо плыли, как бумажные кораблики. На левом берегу возвышались кирпичные двухэтажные дома, а чуть ниже, почти у самой реки, были хаотично разбросаны старые бревенчатые избы и современные частные коттеджи, от которых по невысокому травянистому склону до самой воды вели протоптанные тропинки. Они упирались в деревянный помост, на котором женщины, как в старые времена, полоскали белье, чистили кастрюли и мыли всякую мелочь, а ребятня, сидя на этих помостах, бултыхала ногами в воде. Когда-то давно была здесь деревня с фермами, с хозяйствами, а позже построили двухэтажные дома, школу, небольшой торговый центр, Дом культуры, куда по вечерам жители поселка ходили в кино и на другие мероприятия. Возвели административный корпус и больницу. В некоторых местах речушку можно было перейти вброд, а в некоторых – провалиться в воду, как в бездонную яму. Местные называли ее смешным словом: «Пугирка». Откуда взялось такое название, никто не знал, но оно передавалось из поколения в поколение. Старожилы рассказывали мифическую историю. Будто когда-то в незапамятные времена, в полнолунье, молодая пара плыла по реке на лодке. Влюбленные так увлеклись поцелуями, что никого вокруг себя не замечали. Свет луны скользил по их силуэтам, ветерок рябью гонял воду в реке. Вдруг из воды показалась чья-то большая сильная рука, схватила девушку за талию и вырвала ее из объятий парня, потащив в глубину реки. Страх сковал молодого человека, он онемел и, доплыв до берега, бросился бежать прочь от этого места. Наутро девушку нашли мертвой на берегу. Она лежала бескровная, белая, как снег, а на ее лице виднелась сдержанная, чуть ироничная улыбка. Говорили, что это была ведьма. Парень, увидев ее, не промолвил ни одного слова, а ровно через год умер. Существовали и другие версии этой истории. Никто не знал, правдива ли она. Но название реки связывали со словом «пугать», и это настораживало жителей. Молодежь опасалась ночью сидеть в лодках возле реки и тем более плыть по ней.
На правом берегу поселка виднелся смешанный лес, и чтобы попасть туда, нужно было перейти через небольшой мост. Рядом с лесом располагалось кладбище. На летних каникулах мальчишки, насмотревшись фильмов о неуловимых мстителях, часто пугали девчонок, спрятавшись за крестами или памятниками, и, накинув на себя белые простыни, кричали: «А там мертвые с косами стоят…»
В поселке производили молочную продукцию, которая пользовалась успехом в областных городах. Коровы паслись на лугах, на фермах их доили, а оттуда отправляли молоко на переработку. Завод, где работали почти все местные жители, был построен в стороне от жилых домов.
Июнь был жарким, и возле реки всегда было многолюдно. От воды веяло прохладой, и это придавало воздуху свежесть. Детвора с визгом плескалась на мелководье, валялась в песке, который прилипал к телу, и с радостными криками вновь бросалась в воду, чтобы его смыть. На одном из помостов сидела белокурая девчонка лет четырнадцати. Прищурив глаза от яркого солнца, она наблюдала за детьми.
– Девочка! – услышала она голос за спиной и тут же повернулась.
Перед ней стояла такого же возраста девчушка, босая, в цветастом платьице, подвязанном пояском, с веточкой березы в руках. Темно-русые волосы, собранные в хвостик на макушке, были перевязаны синей ленточкой. Отмахиваясь от назойливого шмеля, она пыталась его прихлопнуть, но тот с непрерывным настойчивым жужжанием кружился возле нее, пытаясь ужалить.
Светловолосая девочка заулыбалась, встала с помоста, подошла ближе к незнакомке и стала махать ладошкой, помогая избавиться от шмеля. Наконец насекомое не выдержало нападения со всех сторон и, остервенело гудя, улетело к воде.
– Фу, – вздохнула незнакомка и бросила ветку на песок. – Давай познакомимся? Меня зовут Милана. А тебя?
– Меня Стася, – робко ответила та.
– Анастасия, значит, – серьезно подтвердила Милана. – Или Настя?
– Да, Анастасия. Но все зовут Стася.
По всему было видно, что Милана – общительная девочка. Лидера выдавал в ней и голос.
– Ну да ладно, – махнула она рукой. – Стася так Стася. Просто непривычно. У меня не было подруг с таким именем.
– Редкое имя, – подтвердила Стася.
– Ты давно здесь живешь?
– Да, с самого рождения.
– А мы неделю назад приехали. Папу назначили главным инженером на завод, а мама у меня доктор.
– Я слышала разговор родителей, что главный инженер ушел на пенсию, а нового еще нет. Значит, его заменит твой папа?
– Выходит, так. Мы жили в городе, а вот теперь будем жить здесь. В этом поселке городского типа.
Ее взгляд скользнул по невысоким домикам, и в голосе послышалась нотка сожаления.
– У меня есть маленькая сестренка, Леночка, ей два года, а я перешла в восьмой класс. А ты?
– Я тоже, – робко ответила Стася. – У меня два брата. Вот сижу и приглядываю за младшим, Лешкой. А вы, наверное, будете жить вон в том доме? – она показала рукой на новые, недавно построенные дома для молодых специалистов, которые были похожи друг на друга, как близнецы. – Там и директор завода живет.
– Да. Мы уже заселились. Я не очень рада, что мы сюда приехали. Но дети не имеют права голоса. Их просто не спрашивают. Взяли, как чемодан, и поставили на другое место.
– А мы живем вон в той избе, – указала рукой Стася на большой деревянный дом, который был совсем рядом с рекой. – В этом доме жили все мои предки, – продолжала она. – Он переходит от одного поколения к другому. Бабушка работала дояркой всю жизнь, дед – механизатором. Ремонтировал тракторы. Семья была большая. Восемь детей было у дедушки с бабушкой. Все поразъехались, а кто уже умер. Один папа никуда не уехал. Он, как дед, механик, а маму недавно повысили на заводе, она теперь технолог, – неожиданно осмелев, с гордостью похвасталась Стася новостью, которой радовалась вся ее семья.
Ее мать, Надежда Ивановна, питавшая слабость к цветам и собакам, была белолицей красавицей с кудрявыми волосами, которые передались дочери. Надежда Ивановна, что бы ни делала в доме – поливала цветы, накрывала на стол, строчила на машинке, – любила напевать. Все это она делала неспешно, с улыбкой, никогда ни на кого не сердясь. В доме все подоконники были заставлены цветами. И у нее были удивительные руки. Любой чахлый отросток вырастал в гигантское дерево. Она жалела бездомных животных и кормила их. Под ногами крутились кошки без хвостов, а во дворе – собаки с перебитыми лапами или хвостами. Когда в комнатах уже не было свободного места для цветов, она их раздаривала соседям. Отец же, Михаил Кузьмич, был не только механиком, но и плотником. Он постоянно что-то обустраивал или ремонтировал в доме. Все дети были приучены к труду и заботе о близких. Стасе приходилось не только смотреть за братом, но и поливать цветы, и кормить всех несчастных зверюшек, когда мать была на работе. И в этот день Стася присматривала за младшим братишкой, который продолжал плескаться в воде.
– Нам с Лешкой обедать пора, – сообщила она Милане. – Пойду вытаскивать его из воды.
– Стася, а давай после обеда встретимся?
– Хорошо. Только мне нужно накормить Лешу и уложить его спать.
– А потом приходи ко мне.
– Милана, я обязательно приду, – улыбнулась Стася, показав, что новое знакомство ей по душе.
Стася вытащила брата из воды, и вскоре они поднялись по тропинке к дому. Милана смотрела им вслед, пока те не скрылись за деревьями.
Летние каникулы пролетают, как один миг. Стася могла выйти из дома только тогда, когда родители приходили с работы. В этот день, вырвавшись из плена домашних дел, она помчалась к новой подруге, ведь ее всегда окружали одни мальчишки, которые приходили к старшему брату и сидели на завалинке возле дома. Ей приходилось общаться с ними. Вечерами возле их дома всегда слышался смех и разговоры. Мальчишки часто играли в ножички, и она мастерски научилась ими владеть. Чертили на земле круг, делили его пополам на двух игроков и ловко втыкали нож в землю. Если он не упадет, отрезали кусочек территории своего соперника. И кто быстрее оставит другого участника игры стоящим на одной ноге, на маленьком клочке земли, тот и победил.
Когда Стася подошла к дому Миланы, ею овладела внезапная робость. Она присела на скамейку и, опустив голову, смотрела на землю, не решаясь войти.
– А ты чего здесь сидишь такая грустная? – услышала она голос женщины, проходящей мимо.
Стася подняла голову и увидела перед собой учительницу физкультуры, которая, заметив ее, остановилась.
– Я не грустная. Познакомилась с новой девочкой, а зайти стесняюсь.
– Знаю, знаю. Видела я новенькую возле дома. Это наш новый инженер приехал с семьей.
– Да, да. Она мне рассказала.
– Звони в дверь. Видишь звонок на воротах? Смелее.
Стася подошла к калитке и позвонила. Через пару минут калитка открылась, и она увидела Милану.
– Здравствуйте, – поприветствовала та учительницу. – Стася, заходи.
Учительница улыбнулась и продолжила путь.
– А кто это? – спросила Милана.
– Это учительница по физре.
– А-а…
Девочки прошли небольшую террасу и вошли в дом. Стася с интересом разглядывала белоснежные стены, потолок, вещи, которые еще были упакованы и лежали на полу.
– Как красиво у вас! А сколько комнат?
– Пошли, я тебе покажу свою комнату. А вообще у нас здесь четыре комнаты, ванна с душем и кухня.
Милана провела Стасю по всем комнатам и пригласила на кухню.
– Я хочу тебя угостить. Будем пить чай с пирожными. Присаживайся.
– А у нас нет ванны и душа. У нас баня.
– Баня тоже хорошо. Мой папа любит баню. Вот только здесь я не знаю, как он будет без нее. Говорит, что баню построит рядом с домом. Илья Родионович, директор комбината, живет недалеко, у него есть баня. Будет пока к нему ходить. Я слышала, что детей у них нет. Живет с женой, и бабулька какая-то там с ними, совсем старенькая.
– Это его мать, – пояснила Стася.
– Понятно. Здесь в поселке, наверное, все про всех знают. В городе не так.
– Да.
Милана налила чай в чашки, на блюдца положила пирожные, рядом чайные ложечки и села за стол напротив Стаси.
Когда они закончили чаепитие, Милана сняла комнатные тапочки, надела кроссовки, и девочки вышли во двор.
– Стася, а у вас есть собака?
– Да. Дворняжка, Лайка. Но к нам еще приходят и другие собаки, и кошки. Мама их любит и кормит.
– Я тоже хочу, чтобы у нас была собака. Папа обещал. И обязательно будет овчарка. Назову ее Верный. Мне кажется, овчарка самая верная собака. Смотрела фильм «Ко мне, Мухтар!»?
– Да, это старый фильм. Даже, кажется, черно-белый.
– Я еще маленькая была, когда его по телику показывали. Мне понравился пес Мухтар. Красивый такой.
– Что будем делать? Куда пойдем? – спросила Стася.
– А пошли на речку! Я и купальник надела. Может, искупаемся. Жарко что-то стало на улице. Потом родители придут с работы, сестренку заберут из садика и заставят меня с ней нянчиться, пока мама ужин приготовит.
– Я плавать не умею. И купальника у меня нет.
– Жаль. Если возвращаться, потеряем время. А плавать я тебя научу потом, когда времени больше будет. А сейчас посидишь на берегу, а может, на мели походишь. Я поплаваю немного. Только пошли туда, где никого нет.
– Хорошо. Я знаю место. Там мальчишки все время купаются. Думаю, сейчас там никого нет.
Они пошли по невысокому береговому склону, заросшему старыми ивами. Протоптанная тропинка вела их через кусты можжевельника к месту, где обычно купались взрослые ребята и те, кто умел плавать.
– Стась, я ведь в детстве спортивной гимнастикой занималась, – вдруг решила рассказать Милана новой подруге о своих достижениях в спорте. – И результаты неплохие были. Первое место по городу занимала.
– Ничего себе, – с восхищением посмотрела на нее Стася.
– Когда родители решили уехать, тренер расстроилась. Наверное, делала на меня ставку в будущем. С грустью провожала меня. А ведь мне очень нравилось заниматься спортивной гимнастикой. Я думала, здесь продолжу, но узнала, что в поселке пока нет спортивной школы. Хочешь, покажу тебе несколько элементов из вольных упражнений?
– Хочу.
Они остановились на лужайке среди кустов. Милана осмотрелась и, убедившись, что никого кроме них нет, скинула кроссовки и, пробежав по зеленой траве, сделала сальто, несколько раз переходя на мостик.
– Здорово! Красиво! – завороженно смотрела Стася.
– Это еще что! Если бы были здесь брусья, бревно, я бы тебе показала много упражнений. Ладно, бежим к реке.
– Это местечко в реке называется Гребля, – знакомила ее с достопримечательностями Стася.
Милана засмеялась.
– Интересные названия: Пугирка, теперь Гребля. Одна речка, а два названия. Легенду про Пугирку слышала, а вот почему назвали это место Гребля, не знаю.
– Наверное, в этом месте кто-то грёб, грёб и утонул, – хихикнула Стася, придумывая на ходу новую легенду. Здесь же очень глубоко.
– Точно. Я не подумала. Логично.
Милана сняла платье. Бросила его на траву и побежала к берегу.
– Милана, осторожно! Там глубоко! – крикнула ей вслед Стася. – Здесь купаются только взрослые парни, которые умеют плавать.
– Так я же тоже умею! – весело ответила Милана и бросилась в воду.
Она поплыла к другому берегу, а Стася с тревогой смотрела ей вслед.
– Хоть бы доплыла! – думала она. И как только та ступила ногами на песок другого берега, облегченно вздохнула.
Милана махала ей руками и кричала:
– Я одолела это расстояние! Ура! Сейчас поплыву назад!
Вдруг Милана увидела, что к Стасе подошли какие-то ребята и о чем-то стали с ней разговаривать.
Подумав, что они сейчас обидят Стасю, она бросилась в воду и поплыла кролем, чтобы быстрее добраться до берега. Когда вышла из воды, то услышала:
– Это кто тут появился в наших местах? Что за краля такая? – насмешливо улыбаясь, подошел к ней один из ребят лет пятнадцати.
– Чего уставился? – смело парировала Милана, поднимая платье с травы.
– Ленька, отойди от нее. А то сейчас глаза тебе выцарапает. Посмотри, как приготовилась к прыжку. Как пантера, – предупреждал его друг, в упор глядя на Милану.
– Ребята, перестаньте. Милана недавно приехала в наш поселок и никого еще здесь не знает, – вступилась Стася, знакомая с ребятами.
– Так, значит, ее зовут Милана, – почесал затылок Ленька, дерзко бравируя превосходством в этой компании.
Милана натянула платье на мокрый купальник, взяла в руки кроссовки и, посмотрев на Стасю, сказала:
– Пошли, Стася.
– Давайте, улепетывайте отсюда. Нечего вам тут делать. Это место не для вас! – крикнул им вслед Ленька. – Стаська, а твоя подружка не знала, что здесь в воде много нор с раками? Они своими клещами и порезать могут. Мы как раз пришли их ловить.
– Стася, это правда? – насторожилась Милана.
– Да, я не успела тебе сказать. Ты же сразу нырнула в воду и поплыла. Здесь мой брат с другими мальчишками целыми ведрами их вытаскивают из нор. Потом варят. Очень вкусно.
– Слава Богу, что меня не укусил ни один рак! Я бы с ума сошла от страха.
– Ленька самый задиристый в поселке. Его все знают. Девчонки избегают его, всем хамит. Ты не обращай на него внимания.
– Противный, – презрительно сморщилась Милана.
– Он мне тоже не нравится.