Девушка положила голову на подголовник и закинула босые ноги на приборную панель, пользуясь моментом, пока ее раздражитель и похититель в одном лице расплачивался за бензин. Она слушала радио, когда над ухом раздался хриплый голос:
– Детка, ты не охренела ненароком? Это же Додж Чарджер! Себя в нем нельзя так вести.
– Как прикажете, мистер Коул, – недовольно открыла глаза Линдси, успев увидеть, как тот принялся закручивать крышку на бензобаке.
Тут же появилась девушка в мини-платье – грудь подчеркнута до того края, когда та готова была вывалиться наружу, с юбкой едва достигнувшей половины ягодиц. Где-то по центру всего этого висел бейджик с именем и названием фирмы, предлагающей то ли мытье окон, то ли нечто более интересное. Линдси напряглась, не отрывая глаз от парочки. Рослый Алекс слушал что-то живо болтающую незнакомку и даже изредка кивал. А потом вдруг расхохотался и достаточно громко произнес:
– Милашка, неужели ты реально считаешь, что все мужчины помешаны на сексе? Только на нем, причем круглые сутки? Ты серьезно так предполагаешь? Поверь, мне есть, о чем думать и чем заниматься помимо такой вещи, как секс.
Последнее выражение прозвучало настолько пренебрежительно, что Линдси даже стало жаль вспыхнувшую девчонку. Та скоренько развернулась на каблучках и поспешила прочь, виляя широкими бедрами. Коул вновь рассмеялся, а затем повернулся к машине и, заметив девичий смех, неожиданно подмигнул. Эванс ойкнула и сразу же отвернулась, принявшись ругать себя. Ей всего-то не хватало начинать симпатизировать своему же похитителю.
– Ну, как тебе это? – парень плюхнулся на свое место, довольно потирая руки.
– Как мне что?
Линдси раздраженно взглянула на мужчину.
– Вопросов нет больше, едем в маркет, – отрывисто произнес Алекс, стирая улыбку.
С трудом втиснувшись через сорок минут в единственное свободное место на парковке, что располагалась перед самым большим торговым центром Нового Орлеана, мужчина уже собирался покинуть авто, как его остановила женская рука. Он вздохнул:
– Что?
Алексу уже жутко чесалось придушить это создание, несмотря на то, что им еще предстояло вместе двигаться не меньше трех дней.
– Мистер Коул, – осторожно начала Линдси, – а что конкретно мы будем покупать?
Мужчина скорчил непонятную гримасу и быстро погладил коротко стриженные топорщащиеся волосы, а потом взял лежащую на локте девичью ладонь и крепко зажал кисть двумя пальцами.
– Что ты делаешь? – Эванс охнула, чувствуя, как пальцы начинают неметь.
– У тебя красивые тонкие пальцы, знаешь? – Алекс сильно опустил уголки губ, не обращая внимания на вопрос. – Мне они нравятся, пожалуй. И ногти аккуратные, настоящий заместитель исполнительного директора.
– Откуда ты…
– Я стараюсь знать все о своих должниках и их близких.
Алекс отчеканил каждое слово, подняв холодный взгляд на застывшую спутницу. В его глазах горел нехороший огонек.
– Так вот, мисс Эванс, Вы можете брать все, что Вам заблагорассудится, договорились? А на кассе я как-нибудь уж рассчитаюсь. И берегите свои холеные ручки, они могут Вам еще пригодиться.
– Для этого Вам, мистер Коул, – тихо, но уверенно ответила Линдси, бросая ответный взор на парня, – надобно отпустить мою ладонь.
– Действительно.
Он будто задумался о чем-то, продолжая рассматривать пальцы и вводя тем самым девушку в растерянность. Вдруг наклонив голову, Алекс поцеловал середину тыльной стороны ладони, на секунду отстранился и еще оставил несколько коротких влажных поцелуев на коже. Хмыкнув, он быстро посмотрел в голубые глаза, нашел там смущение и усмехнулся:
– Приятный вкус. Но твои губы вкуснее.
Глаза Линдси испуганно расширились, становясь чуть ли не вдвое больше. Кожа мгновенно стала бледной, будто выцветшее облако.
– Пора за покупками, верно? – Коул присвистнул.
Сейчас он мог позволить себе пошутить, пусть и зло, поразвлечься с незнакомыми девицами, подрезать кого-нибудь на дороге. Сейчас он был свободен ото всех окружавших его обязанностей, от собственных демонов полузабытого прошлого. Алекс прекрасно видел, как новая знакомая боялась его, что ненавидела его из-за произошедшего в ее доме двумя днями ранее, и забавлялся этим. Взрослому мужчине хотелось испытывать девичьи нервы, ее способность молчать и терпеть, сдерживать свои эмоции, ему нравилось то, как она живо реагировала на его попытки нанести ей боль. Это было забавно. Алекс поднял глаза к пронзительно голубому небу и засвистел мелодию.
Через полчаса он понял, что потерял Линдси в этой толпе сумасбродных шопоголиков. Когда они разминулись с этой девицей, Алекс не мог уловить так же, как и не смог вспомнить сам момент. Его тележка была набита всякая всячиной, наподобие фастфуда, снеков и готовой еды, уже пора была идти к кассам, но мужчина все еще оставался один. Даже с высоты своего немаленького роста, буквально расталкивая локтями торопившихся к свободным кассирам посетителей, Коул нигде не мог приметить темно-зеленый костюм. Мужчина чертыхнулся и пошел в конец зала, решив начать обходить все ряды по порядку и высматривать потерявшуюся. Внезапно в светло-русую голову пришла иная идея, отчего рослый парень замер прямо посередине прохода, заставив ругаться и протискиваться окружающих.
– А если она сбежала? Если эта чертова кукла решила наплевать на жениха и отправилась к какой-нибудь своей подруге? Или еще хуже – уехала в аэропорт на рейс до Нью-Йорка?
Алекс заскрипел зубами от злости и практически отшвырнул от себя тележку, собравшись следовать к выходу и названивать своему программисту, когда неожиданное сообщение прервало музыкальную тему, стоявшую на фоне гипермаркета:
– Алекс Коул. Алекс Коул, подойдите к первой кассе. Вас ожидает жена. Алекс Коул, подойдите к первой кассе.
И так еще трижды, после чего продолжила играть музыка. Мужчина замер в остолбенении и последующие четыре минуты не мог взять в толк, откуда у него появилась жена.
– Идиот! – он хлопнул себя по лбу, схватил тележку за ручку и бегом отправился к указанной первой кассе.
Сбоку от хвоста длинной очереди с недовольным выражением лица стояла Линдси и топала левой ножкой о пол. Это выглядело достаточно комично, чтобы Алекс замедлил ход и прошелся взглядом по фигуре, так некстати закрытой пиджаком. Эванс все еще не замечала его, то и дело нетерпеливо поглядывая на людей и часы. Коул находился уже почти вплотную к девушке, однако та смотрела в сторону мельтешащих у касс покупателей и все так же не видела мужчину. Тот вдруг усмехнулся и решил подшутить.
– Привет, жена! – громко произнес Алекс.
– Что…?
Линдси мгновенно обернулась на голос, теряясь, когда мужчина тут же схватил ладонью под затылок и прижался к алым устам. Прошло всего несколько секунд, за которые он успел жадно искусать губы и проскользнуть кончиком языка по деснам, вырвав одинокий тихий всхлип. После этого Алекс так же резко отстранился, ставя девушку на место.
– Идиот! – в душе крутилась буря эмоций.
Эванс была в неописуемой ярости, но не могла даже зарядить пощечину, понимая, что такой поступок явно привлек бы ненужное внимание. Пока Линдси раздумывала, как поступить, и смотрела на развеселившегося Коула, ее пальцы лежали на губах.
– Ненавижу тебя, – наконец, выдохнула рассерженная девушка и отвернулась, чтобы занять очередь.
Но еще больше в данную минуту она ненавидела себя: внезапное прикосновение чужих губ выбило Эванс из колеи, заставило неосмысленно поддаться ощущениям и в секунду расстаться с мимолетными иллюзиями. Моментально подключилась совесть, начавшая уверять в том, что Линдси просто обязана дать оплеуху этому громиле, несмотря ни на кого. Девушка с тоской простонала про себя, предвидя, что три следующие дня станут одними из самых невыносимых.
С трудом разместив пакеты так, чтобы они влезли в одну тележку, пара направилась на выход из здания. Алекс продолжал посматривать на спутницу, но та обиженно сложила руки на груди и глядела только вперед. Мужчина почему-то еще думал о вкусе ее темно-розовых губ. На улице их встретил горячий ветер и многочисленное количество очередных желающих попасть в гипермаркет. Линдси тут же сбросила с себя пиджак и приподняла голову, подставляя лицо ласковым весенним лучам. Настроение сразу улучшилось.
– Знаешь, – заметил Алекс, когда оба принялись осторожно погружать пакеты в багажник, – а ты – молодец. Я бы не догадался так сделать. Да и вообще, я был уверен, что ты давно слиняла.
Линдси недовольно посмотрела на высокого мужчину, закрывавшего своим телом ей солнце:
– А ты – сволочь. Могла бы, так бы и сделала, но у меня же нет денег! Я пошла в туалет.
– Стой, мне тоже надо, – парень с недоумением отреагировал на признания.
– Может, мы еще в один туалет пойдем?
Эванс скорчила презрительную гримасу и закинула пиджак в авто. Она почувствовала, как у нее зачесались руки от желания побить этого сумасбродного эгоиста. Но пришлось лишь выдохнуть и послушно ждать окончания погрузки покупок. Алекс хлопнул крышку и процедил сквозь зубы:
– Если потребуется, то не только в один туалет, но еще и в один унитаз!
– Мистер Коул, – вдруг нежно произнесла Линдси, встав на цыпочки так, чтоб максимально сравниться с мужским лицом, – Вы просто… больной! На всю голову!
Алекс замахнулся, чтоб ударить обнаглевшую девицу, но мимо проходила молодая компания, которая заставила мужчину отказаться от своей идеи. Однако он удовлетворенно отметил, что его затея испугала Эванс, вынудив ту сделать шаг назад.
Спустя полчаса черный Додж мчался по скоростному шоссе в сторону моста через озеро Пончартрейн и вез в себе двух молчаливых людей. Алекс держал локоть на приоткрытом окне и барабанил пальцами в такт мелодии из радио, пока Линдси полусидела боком, лицом к улице, и сосредоточенно смотрела на проезжающие машины, стараясь абстрагироваться.
– Что тебе босс ответил на твое смс? Кстати, что ты ему написала? Банальное «я заболела»? – неожиданно прервал тишину мужчина.
– Иди к черту, – прошипела Линдси, не поворачиваясь.
– Даже так? Интересный ответ от начальника.
Алекс рассмеялся. Но к середине пересечения многополосного моста ему надоело играть в молчание, и он вновь попытался возобновить разговор:
– Тебе нравится твоя работа?
Девушка ощутила укол обиды и промолчала. Она рассматривала глубокое темно-зеленое озеро, запах которого доносился в машину.
– Что входит в твои обязанности? – задал очередной вопрос парень. – Ты спишь со своим начальником?
Линдси почувствовала клокотание ярости в груди, но продолжала по-прежнему игнорировать спутника. Алекс недовольно свернул на правую полосу и остановился, включив аварийный свет. Он отстегнул ремень и досадливо посмотрел на сидевшую в пол-оборота девушку со сложенными вдоль груди руками, все также лицом к стеклу.
– Надеюсь, он хотя бы тебе платит за это? – мужчина испытывающе взглянул на девичий затылок. – Нет, ты бесплатно работаешь с ним по ночам? Ради удовольствия, верно? А я слышал, что он – старый маразматик.
Он неслышно приблизился к спутнице, усмехнувшись, пока та придумывала оскорбительные ответы у себя в голове. Неожиданно теплая рука, заставив вздрогнуть Эванс, легла на голое колено. Линдси с трудом сдержалась, чтобы не врезать парню, прекрасно понимая, что именно такого он и ждал. Мужская рука поползла выше и коснулась подола юбки. Девушка ощутила невероятное волнение в душе и встревоженно закусила губу, но все еще не собиралась сдаваться. Пальцы порядочно раз погладили этот участок и двинулись дальше. Алекс медленно вел игру, приостанавливаясь время от времени и проводя круги по гладкой коже. Правой рукой мужчина оперся на бок пассажирского сиденья. Находясь от девичьего затылка менее, чем в полуметре, он смотрел на него, ожидая момента, когда та повернется к нему с выражением ненависти на симпатичном личике.
Но Линдси оказалась упрямее, чем Коул рассчитывал, поэтому он просто получал удовольствие от прикосновений к бархатной коже. Его ладонь спряталась под тонкой тканью, собирая ту в складки, и повернула в бок на внешнюю сторону бедра, внезапно замерев на месте. Эванс застыла в тревоге – сердце стало колотиться, а совесть начала орать, чтобы девушка прекратила этот беспредел и наказала подлеца. Алекс легонько надавил пальцами на кожу, усмехнувшись, и принял еще правее. В два счета его ладонь достигла цели – упругой на вид и на ощупь ягодицы. Теперь Линдси вздрогнула уже всем телом и дернулась, приподнявшись, чтобы повернуться и остановить притязания, когда Коул, поняв это, резко накрыл всей кистью левую часть округлой попы, воспользовавшись моментом, и несколько раз болезненно сжал ее.
По спине Эванс пробежала горячая электрическая волна странного желания, и она едва удержалась от стона, буквально заставив себя повернуться к возбужденному Алексу лицом. Тот находился на своей грани позволения, когда ему хотелось порвать на девице блузку и повалить ее здесь же на сиденье, но он не мог это сделать, так как она являлась частью задания. Коул успел поймать в голубых глазах похожее чувство, и тут же его мысли выбила хлесткая пощечина. Линдси успела ударить еще раз, после чего выскочила на проезжую часть. Сильный ветер и шум мчащих на высокой скорости одиноких машин привел ее в чувство. Волны прохладного воздуха толкали девушку в бок, поднимая юбку, выпуская каштановые пряди волос на свободу и мешая дышать, но Линдси лишь отвернулась к озеру лицом. Она была вполне готова к тому, что Алекс в порыве ярости сейчас просто заведет машину и покинет ее, но нет.
– Сука! – воскликнул сидевший в авто Коул и ударил по приборной доске кулаком.
Он был наполнен яростью сей час настолько же, насколько и вожделением. Алекс воспользовался одиночеством и взвыл, желая выйти из Доджа и сбросить девицу с моста, но в то же время еще больше желая раздвинуть ей ноги, оперев ее мягкое тело о перила моста.
– Черт, черт! Как же она меня бесит! Далась же мне в заложницы эта…
И мужчина тяжело выдохнул, замолчав. Кулаки медленно разжимались. Его шалость приняла слишком серьезный характер, как для минутного эпизода. И вдруг Коул рассмеялся, осознав, что он проиграл, потому что Линдси так ничего и не сказала. Он смеялся еще минуты две, осмысляя бесперспективность их положения, после чего вышел из автомобиля, обошел его сзади и встал напротив застывшей в напряжении девушки.
– Послушай, – не дала ему вставить слова Линдси, – прости, что ударила тебя. Я же прекрасно понимала, к чему все шло. Дурацкая ситуация, я же злилась на тебя из-за твоего поведения возле торгового центра. Ведь я нашла тебя, а ты даже не поблагодарил, только поиздевался. А нам еще столько ехать вдвоем, как-то глупо все.
– Это все? – Алекс с интересом наклонил голову вбок и чуть согнул спину, чтобы лучше рассмотреть на солнце выражение девичьего лица.
– Да.
Она стояла очень близко и, казалось, была готова на любую реакцию Коула. Хмыкнув, он поднял руку и протянул ее к женскому лицу, по которому тут же разлилась бледность. Мужчина рассмеялся и легонько провел по краешку подбородка ладонью.
– Знаешь, а ты мне нравишься, пожалуй. Умная, и не такая наивная, как рассказывал Джим. Играть, конечно, не умеешь, зато упрямства выше нужного. Это я должен извиниться. Ты действительно не виновата в том, что твой жених – лживая сволочь. Все, давай, доедем до той стороны и зайдем в кафе перекусить.
Он подождал, пока Линдси неуверенно кивнула, смутившись из-за пристального взгляда, села в машину и захлопнула за собой дверь. После этого Алекс развернулся лицом к озеру и подошел к перилам, чтобы перегнуться через них и заглянуть в воду. Он столько времени врал себе и всем вокруг, что у него получалось все контролировать. Или ему действительно удавалось контролировать своих демонов, вернувшихся когда-то недавно из далекого прошлого? Коул схватился за голову, помогая взращивать внутри ограждение из беспредельной ярости, той самой, что должна была помочь защититься от большего зла.
– Теперь поговорим о том, как ты умудрилась связаться с таким идиотом, как Купер? – вернулся в автомобиль Алекс.
– Я…
Девушку прервал звонок мобильного телефона. Мужчина пустил машину по мосту, после чего схватился за трубку. Его лицо мгновенно стало злым. Линдси порой поглядывала на спутника, отмечая реакции того на то или иное предложение неизвестного собеседника. Коул отвечал отрывисто, чрезвычайно холодно, будто принуждая себя. Они уже проехали табличку, указывавшую, что через километр будет автостоянка для грузовых автомобилей, а разговор по-прежнему длился.
– Я все понял. Передай Ружу, что сейчас и нанесу визит, все равно мимо едем. Да, думаю, он сам отзвонится. А куда он денется? – и Алекс неприятно засмеялся.
Линдси невольно нахмурилась, но парень спокойно убрал мобильный в карман и даже довольно приветливо улыбнулся девушке.
– Смотри-ка, возле этого автомагазина Барри есть кафе. Перекусим.
Недолго думая, Алекс нарушил дорожное правило, воспользовавшись тем, что на всей проезжей части Додж был единственной машиной, и резко свернул влево, после чего переехал травянистый участок, разделяющий две дороги. Таким образом, он выехал на встречную полосу и двинулся по правой полосе к указанному на билборде магазину автозапчастей от Барри.
– Ты что сделал? – завертела головой ошарашенная Линдси. – Это же незаконно!
– И что? – Алекс притормозил напротив входа в мастерскую.
– Нас могла полиция арестовать!
– Ну, заплатил бы я штраф, и всё. Ерунда какая.
Эванс была потрясена настолько, что даже не нашлась, что ответить обнаглевшему спутнику. Парень довольно усмехнулся:
– На выход, в таком случае.
Кафе пустовало, находясь практически на отшибе. Только огромная куча машин, стоявших на свалке рядом, составляла повседневную компанию местным сотрудникам. Линдси с удовольствием доедала курочку, запеченную в соусе карри, и по-доброму смотрела на Алекса, который уже сидел в ожидании сливочного сока.
– Так, закончишь, иди к машине. Услышала? – мужчина внимательно взглянул на девушку, чтобы удостовериться, что та ясно поняла приказ.
– Да, босс.
Все мирное настроение улетучилось в секунду. Алекс потер колючий подбородок, подозвал официантку, быстро расплатился за все и вышел. Девушка успела уже налюбоваться красотой местной природы, оглядеть заброшенные автомобили, но Коул все не появлялся. Линдси неторопливо обходила магазин автозапчастей, когда оттуда донесся неслабый шум. Эванс испуганно вздрогнула и поспешила внутрь, собравшись помочь. Входная дверь была распахнута, а звуки продолжали доноситься из последнего помещения – ремонтного. Девушка дошла быстрее, чем поняла – ей надо было остановиться еще на пороге.