Два потайных хода было прорыто лесовичами под городские стены. Потрудились, укрепляли своды, выравнивали пол – не на один век. Так и город строился, деревянный город – Заонежье. Башенки и терема, с любовью украшенные тонкой резьбой, слюдяные окна со ставнями, на которых хитро переплелись травы, звери и птицы… дорожки, мощённые гладким речным камнем, скамеечки и завалинки в тени густых яблоневых садов… Красивый город.
А вокруг жизнь шла своя. Существа, прежде скользившие мимо тенью, больше не прятались, любопытные, иногда до назойливости. Пещерники, речники, домовые, поляне, духи лесные. Оказалось, что и друг, и враг в этом мире легко преодолевали и стены, и рвы, поэтому подземные ходы вскоре оказались в запустении.
В одном из них, в том, который выходил на опушку леса в версте от городской стены, поселился старый пещерник Схлоп, полное его имя, как он сам утверждал – Сахлопивур. Пещерники жили по одиночке, не подчиняясь никакой власти, сами себе хозяева, колдовство их было малое, лёгкое, в одно словечко или щелчок пальцами, так, рыбу или зверя приманить, огонь развести, чтобы покушать да в морозную ночь не замёрзнуть, а то и вообще уйти в спячку, не дожидаясь зимы.
Схлоп – смешной, ворчливый старик, кряжистый, доходивший до середины плеча Мокше. Мокша и так бывал часто у Схлопа, а три зимы назад и вовсе поселился здесь. После того, как погибла его Млава от рук степняков, он тогда охотился в верховьях Онежи. «Никто меня не ждёт, сил нет идти в пустой дом», – сказал он, оставшись. А Схлоп привык к человеку и уже ждал его.
Спустившись в знакомый овражек на опушке, Мокша спешился и нырнул в проход, еле приметный в кустарнике и клочьях жёлтой травы. Лошадь легко прошла вслед за ним, вытягивая привычно шею. Здесь было сумрачно и холодно, и если не знаешь, что дальше тёплое жилище, то можно принять это место за случайное укрытие от ветра, переждать и уйти.
Мокша же, стряхнув снег и сняв лохматую шапку, шагнул немного вправо. Рука привычно нащупала дверь, дёрнула на себя. Свет и тепло хлынули в мрачное подземелье, освещая глинистые стены и корни, свисавшие с потолка.
– Живой, чертяка, – выдохнул Мокша, увидев заспешившего ему на встречу Схлопа.
Пещерник, широко улыбаясь, хлопнул лесовича сильными короткими руками по плечам, стукнул два раза в бок кулаком, отчего Мокша охнул и уперся спиной в стену. Засмеявшись, принялся стаскивать с себя промокшую одежду, а Схлоп насмешливо посматривая на него из-под густых бровей, нахмурился вдруг, увидев свежую кровь на плаще.
– Где пришлых встретил? – быстро спросил он.
Голос у него зычный, и когда пещерник начинал говорить вот так, то выглядел довольно сурово.
– Только что, четверо шли к городской стене. Да в полуверсте от тебя. Всё проспал ты, Схлоп, – усмехнулся Мокша.
– Ну хорошо, что обошлось, – строго посмотрел тот на лесовича и подмигнул. – Садись.
На столе стоял глиняный пузатый кувшин с брагой. Нарванная кусками лепёшка, которую пещерники пекли из ореховой муки напополам с рожью, грибы из кадушки, ледяные скользкие, с горным луком и каменной, почти серой, солью, кусок солонины, в нем торчал большой охотничий нож – лежали на круглом столе. Стол из чурбака ствола старого дуба, из того же ствола чурбачки-сиденья, деревянный ковш был наполовину наполнен брагой, кисло-сладкий дух её сразу шибал в нос.
Раньше Мокша не отказался бы посидеть со старым другом и поболтать по душам, но сейчас торопился. Достав из ларя в углу сухую одежду, переоделся и глянул на Схлопа.
– Ты со мной? – спросил он.
Схлоп кивнул и схватил короткую меховую куртку. На выходе из жилища он обернулся и щелчком коротких пальцев погасил лучину на столе.
Подземный переход ветвился обходными путями, многие из них заканчивались глухими тупиками. В одном из таких тупичков помещалось стойло для лохматого Грова. Этих заросших бурой шерстью невысоких коньков приводили от полян, а поляне везли их из-за моря. Но и обычные лошади лесовичей, высокие, широкогрудые, с длинной шелковистой гривой, помещались иногда здесь.