На какое-то время я забыла о своей просьбе к бывшему полицейскому, так как предстояла свадьба. Молодые занимали комнату в квартире деда в Подмосковном городе Дмитрове. По соседству проживала мать Димы Ирина со вторым мужем и двенадцатилетним сыном. Торжества начались рано, в половине десятого утра, и сопровождались такими якобы обязательными ритуалами, как выкуп невесты, переехавшей на один день в квартиру свекрови, битьё фарфоровой посуды и тому подобное. Я не являюсь поклонницей подобных традиций с той поры, как осколок тарелки из немецкого сервиза “Мадонна” сильно поранил колено невесты во время моей свадьбы. Поэтому мы с мужем решили приехать позже, к свадебному обеду в ресторане “Ретроавеню”.
Неожиданно для меня живописная дорога на Дмитров, параллельно которой проложено рукотворное русло канала имени Москвы, привела нас с Антоном в состояние полного погружения в прошлое. Особенно красивы места после платформы “Турист”, любимые Львом Николаевичем Толстым и Александром Сергеевичем Пушкиным. А с некоторыми железнодорожными станциями были связаны и наши собственные памятные воспоминания. Антона волновала прежде всего эротика. Недвусмысленно улыбаясь, он смаковал, как ещё до свадьбы мы встречались с ним на квартире его друга, в доме неподалёку от платформы “Дегунино”. А когда электричка проехала станцию Луговая, мой муж предался воспоминаниям о своём пионерском детстве. После его рассказа о том, какой замечательный физрук был в лагере, я поняла, почему на протяжении всей своей жизни Антон делает утреннюю зарядку по всем правилам и при любых обстоятельствах. Физруком в том пионерском лагере была девушка с великолепной фигурой.
С названием станции “Марк” и у Антона, и у меня возникли ассоциации, касающиеся довольно продолжительного отрезка нашей совместной жизни. Марк Бронштейн – имя научного руководителя Антона, под руководством которого он защитил кандидатскую диссертацию. Марк был талантливый учёный. К нему часто приезжали за консультацией многочисленные коллеги из Грузии, Армении и республик Прибалтики. Это были весёлые времена, когда всех нас переполняла льющаяся через край энергия молодости, когда аспиранты из Тбилиси и Еревана приглашали отметить выход в свет статьи, успешную предзащиту или просто чей-то день рождения. Это были яркие торжества, отмеченные кавказским гостеприимством, изобилующие длинными тостами. И дальнейшая судьба Марка сложилась в соответствии с одним из них: “Лучше впасть в нищету, голодать или красть, чем в число блюдолизов презренных попасть. Лучше кости глодать, чем прельститься сластями за столом у мерзавцев, имеющих власть”.
Коллеги Марка и даже бывший ученик поставили свои подписи под коллективным доносом на учёного. В чём только его не обвиняли, но истинная причина была одна: Марк не соглашался с политикой руководства, приводившей к необоснованным затратам в области военно-космических технологий. Марка “ушли”, а на Антона, отказавшегося поставить свою подпись, начались гонения.
В 2007-м Марк эмигрировал в Германию, где продолжил свою научную деятельность. Однако открытие он сделал не в военной области. И когда при нашей последней встрече Марк рассказал о полученном патенте, я в очередной раз убедилась в том, что всё гениальное просто. Как-то задумавшись на тему, как повысить коэффициент полезного действия автомобиля, он занялся изучением физических процессов, происходящих в двигателе. И, конечно, придумал способ оптимизации. Если до сих пор Марк проживал в двухкомнатной квартире на пособие в 900 евро, то теперь, когда его изобретением заинтересовались автомобильные компании, у восьмидесятилетнего учёного появился шанс стать богатым человеком. Теперь он сможет купить дом, в котором его будут навещать оставшиеся в России дети и многочисленные внуки. Вполне возможно, что кто-то из них пожелает обосноваться в Германии, и Россия потеряет ещё один молодой талант. Правда, говорят, что в Германии стало трудно найти работу, но способные люди нужны везде.
Однако наиболее яркие воспоминания у меня были связаны со станцией “Трудовая”, в километре от которой располагалась деревня Чёрная. Это было популярное дачное место: рядом канал имени Москвы с хорошим пляжем, чудесная прогулочная дорожка, проложенная на высоком берегу между рядами стройных берёз, изобилующие благородными грибами хвойные леса. О том, чтобы купить там дачу, мечтали многие. Но и снять на лето дом в деревне Чёрная было не менее трудно.
Однако в этом была острая необходимость не только потому, что в то время мы жили в душном центре Москвы, но прежде всего потому, что в той деревне на протяжении многих лет снимала дачу моя научная руководительница Наталья Парфёнова. Она была старше меня всего на два года, и я была её первой аспиранткой. Наташа учила меня составлять и решать дифференциальные уравнения, связанные с теоретическим расчётом экономически выгодной системы обогрева зданий, использующей их внутреннее тепло. Делала это она с большим энтузиазмом и мастерством, применяя американскую методику быстрого овладения навыком. Методика состояла в том, что несколько раз надо было прорешать самостоятельно задачи, со способом решения которых я предварительно была ознакомлена. А затем подумать, как видоизменить и усложнить задачу согласно поставленной цели.
Мы с Антоном обошли всю деревню, но нигде не было даже одной свободной комнаты. Оставался только дом, о котором в Чёрной шла дурная слава. Жила в нём женщина пьющая и гулящая вдвоём с несовершеннолетней дочерью. Часто случались пьяные оргии и скандалы. Но выбора не было: я планировала за лето подготовить с помощью Наташи статью и заявку на авторское свидетельство.
Апартаменты с отдельным входом, которые нам предложили, располагались в задней части бревенчатой избы и состояли из большой веранды и горницы. Перед фасадом дома – заросший палисадник, а за нашей пристройкой – большой зелёный луг. На первый взгляд всё очень удобно: до дачи научного руководителя три минуты ходьбы и минут пятнадцать до пляжа. Так что в это изнурительно жаркое лето можно будет совмещать приятное с полезным. Тем более что за маленькой Кристиной согласилась присматривать моя бабушка.
Мы привезли в снятое жильё мебель и холодильник, и я по мере возможности создала уютное гнёздышко, в котором по выходным нас будет навещать Антон. Супружеское ложе располагалось на веранде, а детская кроватка и диван для бабушки – в тёмной комнате. Первая ночь прошла спокойно: после переезда и обустройства все так устали, что нас не разбудили бы и гаубицы. И только Кристина почему-то часто просыпалась и просилась в кровать к родителям.
Воскресный день выдался чудесным. С рассветом мы с Антоном сходили в лес за грибами. Каким упоительным показался нам воздух после испарений раскалённого асфальта! К великому удовольствию бабушки, не любящей сидеть без дела, мы набрали полную корзинку подберёзовиков. В десять утра я встретилась с Наташей на пляже. Совершив заплыв, отправились к ней заниматься наукой. А к обеду на шашлыки приехали гости. Это были аспиранты из провинции, которых мне удалось вдохновить на оказание помощи по проведению эксперимента с целью подтверждения теоретических выводов. Лаборатория находилась в подвале, где парни ставили свои опыты и часто оставались на ночь. Так что снимать показания и с моих приборов для них не составляло особого труда.
Аспиранты уехали с Антоном на последней электричке, а я, переполненная впечатлениями, долго не могла заснуть. В районе полуночи вдруг заплакала Кристина. Я зашла в горницу, и те звуки, которые испугали девочку, привели меня в полное смятение: стены комнаты и потолок сотрясались от топота полчищ невидимых существ.
– Это крысы, – решила бабушка, прожившая в деревне значительную часть своей жизни, – они прогрызли ходы в стенах и снуют по ним между подвалом и чердаком.
Утром я воочию убедилась в её правоте. У мусорного бака, куда я выносила отходы нашего воскресного пиршества, прогуливались две гигантские крысы с длиной туловища около тридцати сантиметров и не менее длинным отвратительным хвостом. Увидев меня, они неторопливой походкой направились в укромное место. С того дня начались мои муки. Отказаться от шанса быстро написать диссертацию я не хотела, так что пришлось уступить бабушке с Кристиной свою постель, а самой перебраться в горницу, где, дрожа от страха, я проводила бессонные ночи.
Прежде, по словам хозяйки, она угощала грызунов отравленной пищей. Некоторые крысы погибали, но большинство быстро усваивало, что за удовольствие наполнить желудок вкусной едой придётся заплатить жизнью. С каждым годом число крыс росло. Кошек они просто-напросто игнорировали, да никто из усатых и не решался вступить с ними в единоборство.
Первой не выдержала бабушка. Её долго пришлось отпаивать валерьянкой после того, как она увидела, как ловко карабкается крыса по вертикальному столбу. Это были настоящие спортсмены среди грызунов: случалось, что в мусорный бак они просто запрыгивали. Бабушка уехала к себе в Нижний Новгород, а я всё же написала за летний отпуск почти всю теоретическую часть диссертации.
Наташа оставалась на даче до октября. Как-то в сентябре я приехала к ней в деревню Чёрная и, к своему удивлению, обнаружила, что в “крысином доме” заколочены ставни. Крысы припомнили хозяйке попытки отравления и, когда та после бодуна заснула в палисаднике, загрызли её насмерть. Дочь погибшей забрали московские родственники.
– Наш поезд прибывает на станцию Дмитров.
Этот подмосковный город понравился нам с первого взгляда своей ухоженностью и историческими памятниками. Мы решили пройти до ресторана пешком, чтобы полюбоваться земляными валами 12-го века и золотыми куполами Успенского собора. В ресторане “Ретроавеню”, где уже были накрыты столы и гости томились в ожидании новобрачных, нас встретили Кристина и свекровь Оксаны. Ирина выглядела на редкость молодо. Маленькое чёрное платье подчёркивало её слегка полноватую, но стройную фигуру. Густые тёмные волосы, уложенные в красивую причёску, искрящиеся весельем карие глаза… А когда начались поздравления молодых, мне стало понятно, почему Ирина настаивала на свадьбе в ресторане: хотелось ей блеснуть перед публикой своими талантами, благодаря которым она, по-видимому, не раз завоёвывала мужские сердца. Своё музыкальное поздравление Ирина сочинила сама. Победила она и в танцевальном конкурсе представителей жениха и невесты.
Её старший сын Дима внешне не был похож на мать. Вообще он выглядел под стать стильному интерьеру ресторана с видами Америки начала прошлого века – абсолютно не славянский тип внешности. Высокий, очень худощавый парень с фигурой жокея. Антон сразу уловил сильное сходство со знаменитым английским жокеем и автором детективов Диком Фрэнсисом.
Отец Димы жил в Австралии, и мне, конечно, было интересно узнать, почему его красавица жена покинула эту благополучную цивилизованную страну и вернулась на родину в провинциальный российский городок. После того, как шампанское и более крепкие напитки развязали языки и сделали обстановку более непринуждённой, Ирина рассказала в двух словах свою историю. Её первый муж был красавец мужчина, и она очень ревновала его даже к своим подругам. Но он не давал ни малейшего повода усомниться в своей верности. Правда, любовью они занимались довольно редко: он вечно ссылался на занятость или усталость. Однажды Ирина вернулась с работы раньше обычного и, войдя в дом, услышала странные томные звуки. Она подумала, что муж смотрит какой-нибудь эротический фильм и в предвкушении приятного соития вошла в спальню. На их брачном ложе лежали двое – муж и его молодой любовник. В тот же день Ирина собрала свои вещи и переехала в гостиницу. При первой возможности вместе с маленьким сыном она покинула и Австралию.
Второй день свадьбы предполагался более приятным для души и тела. Молодых ждал номер люкс в отеле с большим бассейном и сауной, роскошный завтрак после заплыва в компании ближайших родственников, а затем отдых на даче с традиционными шашлыками. А мне предстоял волнительный процесс приёма родов собачки по кличке Марго – пекинеса редкого чёрно-подпалого окраса. Вязка осуществилась случайно против моего желания: предыдущие роды прошли с осложнением, и даже пришлось вызывать “ветеринарную скорую”. Надо сказать, что в тот раз я всё же справилась сама ещё до приезда врача, но пришлось заплатить немалую сумму за вызов. У Марго узкие родовые каналы, крупный щенок может застрять и задохнуться, и я очень боялась, что гибель даже одного щенка в день свадьбы будет плохой приметой. Так что, несмотря на острое желание отоспаться после бурных празднеств, я приготовила все необходимые медицинские препараты и бодрствовала в полной готовности к оказанию своевременной медицинской помощи.
Подготовительный период к деторождению у собак самый беспокойный и нервный для их владельцев – на протяжении 12 и более часов будущая мать пыхтит, как паровоз, переходит с места на место, “копает” нору, рвёт в клочья газеты в своём ящике. Несмотря на большой опыт, точно установить момент, когда начнутся сами роды, я не могла: традиционные признаки в виде отказа от еды, мелкой дрожи, когда собаку “колотит”, и другие часто отсутствуют. А чтобы заметить начало потуг, необходимо глаз не спускать с роженицы.
Состояние ожидания для меня крайне мучительно. Через сутки в нашем районе должны были отключить горячую воду, так что часть времени ушла на стирку и мытьё полов. Я с трудом боролась с желанием распластаться на диване в комнате Антона, куда не допускались наши коты и собачки, и дать отдых своему натруженному телу. В моей комнате не прилечь – тут же облепят со всех сторон и начнут облизывать хозяйку, отталкивая друг друга.
Всё же я зашла в комнату мужа. Мой взгляд упал на полку, где стояло полное собрание сочинений Артура Конан-Дойля. Я достала первый том и нашла в оглавлении знаменитую “Пёструю ленту”. Надо сказать, что некоторые детали этого рассказа я уже подзабыла. В частности, захотела уточнить название змеи, от яда которой, по замыслу убийцы, должна была погибнуть обратившаяся за помощью к Холмсу молодая женщина.
Это была индийская болотная гадюка, одна из самых распространённых в Юго-Восточной Азии ядовитых змей. Она проникала в комнату жертвы через вентиляционное отверстие и спускалась по шнуру. Перечитав рассказ, я ощутила, что в моём поражённом змеефобией мозгу начинают роиться какие-то неясные подозрения, касающиеся смерти Оксаниной тётки.
Во времена Холмса, как утверждал автор, установить, что смерть наступила от яда болотной гадюки, было невозможно. Думаю, что с обитающей в наших широтах гадюкой обыкновенной дело обстоит проще. Но эта голубая змея! Никто толком не знает её происхождение. А, может быть, она не менее ядовита, чем индийская болотная гадюка, от укуса которой человек погибает в течение 10 секунд. И состав её яда науке неизвестен. Если такая рептилия ужалит, то при отсутствии информации о причине смерти никаких исследований о наличии яда в составе крови проводиться не будет. Скорее, будут искать след наркотиков. Кстати, в крови Алины их обнаружено не было. Смерть 33-х летней женщины наступила от остановки сердца. Говорят, что в наше время сердечно-сосудистые заболевания стали уделом и молодых. Но эта опухоль на шее, на которую обратила внимание её мать! Нет! Всё это лишь плод воспалённого воображения…
А что если редкая змея появилась на моём участке не случайно?! И убить хотели меня… Но что я такого сделала? Кроме того, что отправила Марку в Германию свой рассказ-быль “Смерть, или кадиллак”. Нет, не только. Я переслала и отрывок из письма моего отца адресованного руководителю государства, в котором он разоблачал и критиковал методы системы наблюдения и разработки объектов, практикуемые органами безопасности. Зачем я это сделала? С единственной целью привлечь к себе внимание как к писательнице. Ведь у меня нет никакого пиара.
Мои пугающие мысли прервал звонок Антона.
– Люба, почему ты не подходишь к телефону?! Ни к городскому, ни к мобильному! Целый день тебе названиваю.
– Звонки по городскому телефону были, я поднимала трубку, и никакого продолжения. Кстати, и гудков нет.
– Как Марго?
– Всё так же.
– Я же говорил тебе, что роды начнутся ночью. Так что отдохни пока. Но сначала позвони в “Ростелеком” и выясни, почему нет связи.
– Я сто раз объясняла тебе, что в наше время надо всё время быть начеку и настороженно относиться к любым предложениям Ты оформил в Сбербанке платежи за коммунальные услуги, включая электроэнергию и телефон, через личный кабинет, но перевод денег не прошёл, и тебя оштрафовали на 2000 рублей. Тоже незаконно: за неуплату сначала начисляют пенни. Однако они понимают, что не каждый клиент обратится в суд из-за потери столь незначительной суммы для человека, получающего приличную зарплату. А я сегодня купила в “Магните” популярное дешёвое немецкое вино “Молоко любимой женщины”. Ценника почему-то не было и, как оказалось, по причине, что цену повысили почти вдвое по сравнению с той, которая была указана ещё неделю назад.
– Из-за двух тысяч рублей я в суд действительно не буду подавать. Но если эта махинация сбербанка с личным кабинетом будет продолжаться и меня снова оштрафуют, я подам в суд на руководителя и потребую возмещения морального ущерба в размере двух миллионов долларов! А сейчас позвони по мобильному в “Ростелеком” и сообщи мне о результате.
Связи не было, и я опять вернулась в мыслях к голубой гадюке. Подумала о том, что, случись что, и “скорую” не вызовешь. Всё-таки странное стечение обстоятельств. Я позволила себе прилечь на кровать Антона и мгновенно отключилась. Очнулась от того, что в коридоре кого-то тошнило. Бедные собаки! Голодные! Из-за Марго я их до сих пор не накормила, и они стащили какую-нибудь гадость из помойного ведра. Я открыла дверь и застыла в ужасе. На полу лежала “пёстрая лента”. Это был местами испачканный длинный жёлтый шнур, изогнутый в змеиные кольца. На нём была пена из содержимого пустого собачьего желудка. Откуда этот шнур?! Кто из собак мог его проглотить, а затем самостоятельно освободиться от постороннего предмета? Скорее всего, японская акита. Этот случай послужил для меня очередным доказательством того, что наши братья меньшие существа гораздо более таинственные, чем мы думаем о них. На протяжении многих лет они “пишут” вместе со мной загадочные истории, поставляя мне материал, созвучный сюжету, который рождается в моей голове. На этот раз это была материализация мыслей о том, что между рассказом Артура Конан-Дойля “Пёстрая лента” и живущей на моём участке голубой гадюкой есть какая-то связь.
Вечером Кристина долго делилась со мной по телефону впечатлениями о свадьбе. Оказывается, переживания Антона по поводу того, что наш подарок в размере двух месячных пенсий, то есть 35 тысяч, окажется несолидным по сравнению с другими, были напрасны. Большинство гостей из города Дмитрова преподносили по сто долларов в конверте. Я подумала о том, как разнятся представления о размере денежной суммы даже не у самых бедных жителей Подмосковья в зависимости от того, на каком расстоянии от столицы они проживают.
Родители отца Оксаны, как и мы, химчане, подарили внучке 25 тысяч и долго извинялись за то, что в связи с затратами на похороны Алины преподносят такой скромный подарок. О грустном говорить не хотелось, но всё же я не удержалась и спросила Кристину, почему они не остались на свадебный обед.
– Они выглядят, как убитые горем люди. Кстати, их взволновала странная опухоль на шее дочери. Если бы у них были деньги, они потребовали бы провести дополнительное расследование причины её смерти.
– Эта опухоль… Я видела точно такую же на шее парня, которого укусила гадюка. Ты знаешь, какова судьба красной змеи, которую Оксана подарила тёте?
– Конечно. Мы же общались с Алиной довольно часто. Змея умерла.
Алина очень переживала, и на день рождения муж сделал ей подарок.
– Купил красную змею?
– Да.
– В зоомагазине?
– Нет, Женя нашёл её по интернету.
– Как можно так рисковать?!
– Я тоже так подумала. У нашей неядовитой змеи на спине было эффектное сочетание красного и чёрного. А у этой цвет отличался. Скорее, красно-бурый.
– Это могла быть гадюка! Скажи Жене, чтобы он обязательно показал змею специалисту.
– Он не сможет этого сделать: недели три тому назад змея сбежала из террариума. Сколько не искали её по всей квартире – никаких следов.
После этого разговора в моей голове снова начали роиться смутные подозрения, касающиеся смерти Алины. Слишком много совпадений: вселяющая страх голубая гадюка на даче, сбежавшая из террариума родственницы красная змея неизвестного происхождения, случайная или не случайная встреча на мосту с наркоманом, бывшим другом Алины… Её внезапная смерть. Но если между этими событиями и есть какая-то связь, то какая?
Однако долго размышлять на эту тему не было никакой возможности – надо было принимать роды. В ту ночь Марго, благодаря моим квалифицированным действиям, благополучно произвела на свет пятерых щенков. Настоящим призванием её хозяйки была ветеринария, увы, немодная во времена моей молодости специальность. Если бы родители более внимательно отнеслись к интересам дочери, моя судьба сложилась бы иначе.