– Дальше сами добирайтесь. Машина туда не проедет. Заеду за вами завтра утром. – сказал голос водителя машины.
Утром, когда Андрея отправили наладить связь с одной из деревушек, из которой давно не было вестей, он и не думал, что его занесёт в такую глушь. Дорогу размыло дождём. Недавно купленные сапоги вязли в грязи, каждый шаг давался с трудом. Предполагалось, что он дойдёт до места, быстро выяснит, сколько в деревне осталось жителей, и, наладив связь с главой, вернётся в город. На всё – часа два-три, не больше. Но с этой погодой, шансов закончить всё быстро просто не оставалось.
Лес начал редеть. Из-за дымки тумана показались силуэты первых домов. Увидев их, Андрей засомневался, остались ли в этой деревне жители, уж больно заброшенно смотрелись эти дома. Краска на косых стенах давно облупилась, крыши поросли травой, ни в одном окошке не было видно света.
Андрей остановился посреди улицы и начал оглядываться, в надежде найти хоть какие-нибудь признаки жизни. Дождь неприятно моросил, буквально выкалывая глаза. Холодный ветер пробирал до мурашек. Позади скрипнули несмазанные петли. Обернувшись, Андрей увидел в одном из окон чей-то силуэт. Подойдя к двери, он внимательнее осмотрел дом, тот мало чем отличался от остальных. Такой же разваленный и покинутый. Андрей несколько раз ударил в дверь и замер в ожидании. Ничего не произошло, внутри было тихо. Он поднял руку, чтобы постучать ещё раз, но дверь внезапно открылась.
Глаза Андрея упали на небогатое внутреннее убранство: грубую деревянную мебель, пыльную печь. На столе, в углу, громоздились колбы и банки, над столом, в несколько рядов висели полки с разноцветными склянками.
Андрей сделал несколько шагов вглубь. В нос ударил спёртый воздух, отдававший гнилью и плесенью. Он медленно поплёл в дальний угол комнаты, где виднелась ещё одна дверь. Ему предстояло задержаться здесь до утра, и было бы неплохо найти хоть какой-нибудь лежак. За дверью была небольшая спальня с пыльной деревянной кроватью в углу, на стене напротив кто-то намалевал огромный круг, исписанный символами.
Андрей подошёл поближе, чтобы рассмотреть круг. В некоторых местах было видно, что покрасы накладывались друг на друга, и по цвету было понятно, что делались они в разное время.
Андрей повернулся к двери и вскрикнул от неожиданности. На кровати сидела маленькая девочка в белой ночнушке, тонкие бледные руки гладили волосы, доходящие почти до пят.
– Откуда ты? Ты живёшь здесь? – испуганно спросил Андрей.
Он попытался взять себя в руки, но лёгкая дрожь в голосе всё же выдавала испуг. Девочка не ответила, лишь утвердительно кивнула, и продолжила поглаживать волосы.
– Одна? – продолжал Андрей.
– С тётей. Она скоро вернётся.
– Хорошо. А где живёт ваш глава?
– Нет у нас главы, он давно умер. В деревне немного народу осталось. Люди боятся сюда приезжать. Тебе ведь, тоже страшно?
– А кого мне бояться? Тебя? – спросил Андрей.
Он с трудом сглотнул.
– Её…
Девочка мотнула головой куда-то в сторону нарисованного знака, Андрей с трудом заставил себя повернуться. Знак по-прежнему уродовал стену. Ничего опасного он не заметил. Он повернул голову назад и ужаснулся: перед ним стояла тощая старуха, глаза были красные, нос крючком, кожа зеленоватого оттенка, изо-рта торчали клыки.
Не помня себя он выбежал на улицу, и упав на землю, долго полз в грязи, пытаясь убраться подальше.
Вдруг дверь одного из домов открылась, и на Андрея упал свет.
– Ты чего разорался? Людям спать не даёшь. Заходи. – произнёс старческий голос.
***
Огонь в печи приятно трещал и согревал продрогшее тело. Немного тепла и сладкий чай. Это всё, что нужно для того, чтобы успокоиться и почувствовать себя в безопасности. Старика звали Тихомир. Андрей рассказал ему свою историю, а тот слушал, не перебивая.
– Значит, хочешь узнать, что случилось с деревней? – Тихомир дал Андрею время прийти в себя, прежде чем начал разговор, – рассказ не быстрый, хотя, ты всё равно никуда не спешишь. – его губ коснулась улыбка. Андрей утвердительно кивнул.
– До утра нос на улицу не высуну.
– Это хорошо. В общем, слушай. Случилось всё это лет шестьдесят назад. Марья, та что тебя напугала, травницей у нас была. Тихо жила на конце деревни, днями в лесу пропадала, травы собирала, народ лечила. Ей тогда пятый десяток стукнул, а она выглядела очень хорошо, знала что-то. За это её деревенские и невзлюбили. Случись чего: поросёнок мёртвым родился, или молоко быстро скисло, так это Марья виновата. Она ведь колдунья, значит с чертями водится. Много чего про неё собирали. А она не жаловалась, лечила кого могла, растила племянницу, Катьку. Так бы и шло всё своим чередом, но пришла в деревню хворь. Взрослых не трогала, только детей. Много их умерло. Деревню как подменили. Убитые горем жители и этот ужас тоже повешали на Марью. В одну из ночей кто-то дом её поджёг. Когда мы проснулись, было уже поздно. Но как оказалось, Марьи не было дома. Вышла на ночь, хвоща запасти, его лучше ночью собирать. Дома только Катька осталась. Когда Марья вернулась, только тлеющие угли остались. В тот момент в ней что-то поменялось. Вместо деревни, она ушла в лес. Вернулась потом через неделю, в одну из ночей. Налетела на деревню чёрным ураганом, и выжгла всё дотла. С тех пор это место наш ад, и бродят в нём живые мертвецы. Как вечное напоминание о том, что совершили…
– А как же вы? – спросил Андрей.
– И я Андрюша, и я. Да и ты скоро будешь, как все соберутся.
В горле запершило, Андрей с трудом сглотнул.
– Ты, Андрюша, на нас не злись, холодно нам, ветер до костей пробирает. А свежая кровушка… она ведь крепче чая греет…
Лицо старика начало зеленеть и покрываться трупными пятнами. Глаза пожелтели, изо-рта вылезли клыки. Он продолжал хищно смотреть на Андрея. Тело Андрея забила дрожь, он чувствовал, что обречён, и внутренне сжался, пытаясь найти выход из ситуации. Воздух начал наполняться застарелым гнилым смрадом. Дверь позади внезапно заскрипела, и вздрогнув, Андрей бросил кружку, соскочил с табурета, и бросился бежать. Позади послышалось злое шипение старика.
Андрей распахнул дверь и выскочил наружу. В лицо тут же ударил мокрый ветер и запах сырости. Андрей вскрикнул от испуга, и раскатившись на грязи, завалился на спину. Дом со всех сторон обступили зловещие тени, от которых веяло мраком и голодом. Они медленно подходили ближе, пошатываясь и толкаясь. Сквозь дождь Андрей начал различать тихий, монотонный шёпот. Не дойдя до него пол метра, они остановились и замерли. Неподалёку послышались грозные, неторопливые шаги. Тени, окружившие его, начали поворачиваться на звук.
– А вот и хозяйка пожаловала. – раздался голос Тихомира.
Тени стихли, и над ними показалась ведьма, чьё тело, извращённое злобой и чёрной магией, совсем утратило схожесть с человеческим. Зеленоватая кожа облепила худое, покрытое язвами тело, из которых как у многоножки выходили пары крючковатых рук. Она посмотрела на Андрея, и у него перехватило дыхание. Он крепко зажмурился и начал ждать своей участи, пытаясь вспомнить любую молитву.
Прошла минута, затем вторая. Ничего не происходило. Он с трудом открыл глаза и увидел, как первые лучи солнца начали заливать улицу. Тени начали терять плотность, становясь полупрозрачными. На Андрея они больше не смотрели. Он понял, что это его шанс. Андрей подскочил и побежал, плутая между домами. Добежав до леса, он обернулся, чтобы удостовериться, что за ним никто не гонится. Вместо деревни была голая земля, на которой не росла даже трава. Андрей на глаз определил, в каком направлении находится дорога, и побежал в её сторону.
Спустя несколько дней в деревню приехала полиция, в поисках пропавшего человека. Но ни его, ни деревни, ни каких-либо следов найдено не было.