Встать пришлось действительно рано – сложив в ковровую сумку мелочи типа костяного гребня, зелья для умывания и крючка для надевания сапог девушка спустилась в холл. Мадам Клодин уже пила чай в компании парочки громил-первокурсников с кузнечного факультета. Один из них был Вирате знаком – тот самый Дорн с изукрашенными татуировками руками. Парни бесшумно поднялись на второй этаж, подхватили седло, переметные сумы, чемоданы, сама девушка взяла только небольшой саквояж с зельями и простившись с любезной хозяйкой повела студентов показывать пункт назначения.
В общежитии возникла проблема – полугном нехорошо прищурив зеленые глаза не пропускал носильщиков в женское общежитие:
– Они наши студенты, им запрещено находиться на женской половине!
– Они сейчас наемные работники и не получат свою оплату, пока не доставят груз до места.
– Согласно приказу ректора, студент пойманный на женской половине исключается из Академии! – надавил гном, видя, что парни готовы бросить сумки и бежать, позабыв про деньги.
– Отлично! – прищурилась в ответ Вирата, – тогда я попрошу господина ректора лично отнести мои чемоданы в комнату, а заодно покажу ему где приходится жить «королевскому клинку»! Думаю, господин ректор будет несказанно рад меня снова увидеть!
– Постойте леди! – тотчас пошел на попятный гном, – студентам на женскую половину нельзя, но моим ребятам можно!
Студенты с облегчением грохнули сумки на пол и собрались испариться, но Вирата успела схватить Дорна за отворот жилета:
– Стой! Седло нужно отнести в конюшню, и забрать мою лошадь у мадам Клодин.
Северянин тяжело вздохнул, но остался на месте. Полугном вызвал своих орков и те подняли груз на чердак. Потом вместе с Дорном девушка отвела Ласточку в конюшню факультета и проследила за ее устройством. Седло и сбрую оставила в специальной комнате под заклинанием, чтобы ничьи шаловливые ручки не тянулись к ее собственности. Там в конюшне Вирата впервые услышала подробности больших студенческих игр.
Пара студентов чистили коней и обсуждали правила. Девушка тоже взяла скребок и навострила уши. Из разговора стало понятно, что студенческие игры – это соревнования, состоящие из нескольких этапов. Сначала проводятся соревнования внутри каждого курса. Потом среди победителей – внутри факультета. Последний этап превращается в эпическое зрелище, объединяя лучших студентов всех курсов и всех факультетов в потрясающей военной игре.
Особенность последнего этапа в том, что он проводится на специальном полигоне. Маги задают условия от природы до погоды. Настоящие военачальники ставят задачи, а студенты решают их в течение недели, начиная от обсуждения задачи на уровне «полевого штаба» и заканчивая захватом стратегических объектов и пленением первого лица.
На финальную битву приглашают послов других государств, аристократических гостей и всевозможных «вероятных противников». Поскольку студенческие игры ежегодное развлечение, маги частенько придают фантомам-противникам вид армии потенциального агрессора, создавая соответствующую обстановку на полигоне.
Между собой студенты не сражаются, Его Величество считает, что его солдаты и офицеры должны уметь взаимодействовать, а не убивать друг друга, но фантомы десятого уровня способны снести топором голову или попасть стрелой в зад, так что раненые и покалеченные на играх есть всегда и зачастую только искусство академических магов-лекарей позволяет избежать серьезного количества жертв.
– А что ты думаешь о первокурсниках? – спросил худой парень с длинными рыжеватыми волосами, собранными в растрепанный хвостик.
– Никто из них до третьего этапа не дойдет, так что это просто желание ректора подстегнуть старшие курсы количеством конкурентов, ну и вкусная морковка для первачков, чтобы старались больше. Слышал же на некоторых факультетеах недобор, вот они и расслабляются.
Тут разговор свернул на призы за победу. Вирата уже разбирала гриву своей Ласточки, но слушала внимательно, есть ли то, ради чего стоит совать голову в эти игры?
Призы в первом этапе были ожидаемые – пятерки по всем дисциплинам, в которых победитель проявит себя во время соревнований. Второй этап приносил подарок по специальности – кузнец получал хороший молот или полосу редкой стали, «конник» породистого жеребенка, магам обычно дарили накопители или редкие книги, а будущим офицерам вручали наградное оружие самого высокого качества.
Вирата задумчиво похлопала Ласточку по крупу, давая лошади сигнал возвращаться в стойло. Пожалуй, она поостережется лезть в эти игры. Девушка адекватно оценивала свои способности и знания. Да она выросла в Пограничье, где кинжал и лук дают младенцу раньше, чем штаны и шляпу, но участие в Играх предполагает не только владение оружием или физическую силу – тут нужны знания о противнике, умение работать в команде и практические навыки такого взаимодействия.
Приняв решение, баронесса угостила лошадь кусочком яблока, кинула монетку мальчишке, наполняющему кормушки и отправилась в общежитие. До начала занятий оставалось три дня, стоило закончить обустройство комнаты, купить тетради, и заглянуть в библиотеку за учебниками. Но до чердака ей добраться не удалось. У боковой стены конюшни раздались азартные крики и скулеж, возможно девушка прошла бы мимо, но услышала стук камня, попавшего в деревянную перегородку и немедля свернула в узкий проход между двумя корпусами.
Здесь собрались мальчишки, приглядывающие за лошадьми. Они наблюдали за крупным косматым щенком, мечущимся между стен с куском сала в зубах. Похоже это был обед одного из парней, поскольку тот с перекошенным лицом выцеливал пса новым камнем.
– Стоять! – негромко, но веско скомандовала Вирата, скопировав тон своего отца.
Мальчишки дрогнули, но оглянувшись и увидев невысокую в общем девушку остались на месте. Вирата поняла, что ее просто проигнорируют, а может и посмеются, а пока она будет искать старшего конюха или еще кого-нибудь щенка просто убьют. В этот момент камень все же полетел, но рука мстителя дрогнула и увесистый булыжник снова врезался в стену, пугая неожиданным звуком коней.
– Так вот кто мне лошадь напугал! – громко и визгливо заявила Вирата изображая уже не отца, а одну из студенток, – я сейчас же иду к господину главному конюху! Пусть оплачивает мне ущерб! Моя Ласточка испугалась шума и повредила копыто!
Услышав в одном предложении «старший конюх» «ущерб» и «оплачивает», парни порскнули в разные стороны, забыв про щенка.
Вирата присела на корточки, разглядывая нелепое длинолапое создание. Щен косился на нее, и давясь глотал сало.
– И кто же ты у нас? – девушка присматривалась к животному, пытаясь определить породу.
Явно неохотничий пес – морда слишком короткая, ошейника нет, либо сбежал, либо бродяга с рождения. Пожав плечами Вирата выпрямилась и спросила:
– Пойдешь со мной? Только сначала мыться, стричься, а потом есть.
Щен подумал и подошел ближе. Девушка повернулась и пошла, предварительно хлопнув ладонью по бедру. Пес понял и заструсил рядом. Может и не породистый, но сообразительный. Друг ей не помешает.
Собаку в общежитие пустили без вопросов – все маги имели фамилиаров, а боевики часто обзаводились личными тотемными животными. Некоторые народы с окраин империи вообще не расставались с питомцами с самого рождения и увидеть, например, идира без дрессированной змеи было так же невозможно, как сатара без сокола или беркута.
Конечно животные создавали некоторые неудобства, но магия позволяла их решать, а разумный комендант устроил возле общежития платную гостиницу для животных требующих особых условий и неплохо зарабатывал на редких тварях вроде тритонов, саламандр и василисков.
Витара привела собаку на чердак и занялась обработкой. Сначала купание, сопровожадемое кусочками печенья, потом обработка зельем от блох, выискивание клещей в ушах, промывание глаз чаем, вычесывание серо-стальной кудлатой шерсти и наконец лекарство от внутренних паразитов спрятанное в кусок булки.
– Теперь пошли гулять и обедать!
Гулять пришлось долго. Сначала Вирата купила у гончара пару одинаковых мисок – для воды и для корма. Потом навестила мясника, и закупилась костями, обрезью и свежей печенью. В бакалее прикупила крупы и овощей. На очереди был скорняк – ошейник, шлейка, поводок. Когда пес уже устало плелся за ней, а мешок с покупками оттягивал плечи, девушка вернулась в общежитие, постелила псу свой дорожный плащ и поставила миски, наполнив их до краев. Сваренную на магическом огоньке кашу с печенью пес глотал жадно и торопливо, потом осоловело плюхнулся на подстилку и дал спокойно заглянуть себе в рот.
Судя по зубам ему было месяца четыре, отличный возраст для начала дрессировки. Вирата одобрительно похлопала животное по голове, вспомнила, что сама еще не обедала и поспешила в столовую.
Столовая военной академии работала круглосуточно. Конечно существовали некие приливы и отливы посетителей, но в зале всегда кто-то был и даже глухой ночью или ранним утром можно было встретить пьющих какао некромантов или лопающих бифштексы орков, вернувшихся с ночной тренировки.
Сейчас зал был полупустым – еще не все студенты вернулись с каникул, да и обеденное время уже прошло, а время ужина еще не наступило. Вирата подошла к стойке, взяла поднос и принялась накладывать еду, продвигаясь к окошку регистрации. Девушка проголодалась и решила подкрепиться поплотнее: кусок мяса, гарнир из запеченных овощей, пара рыбных котлет и кусок яблочного пирога на сладкое. Запивать еду предлагалось молоком, чаем, водой, квасом или морсом. Не смотря на жару Вирата по привычке взяла чай. В окне ее попросили предъявить ключ от общежития и записали номер бирки.
Нести далеко тяжелый поднос не хотелось, поэтому девушка добралась до ближайшего стола, и села. Некоторое время она совершенно не обращала внимания на окружающую обстановку, наслаждаясь горячей едой. Повара в Академии были совсем не плохи, а еще они искусно использовали чары, сохраняющие пищу свежей. Впрочем, студенты не привередничали. Многим из них кусок мяса казался роскошью.
Вирата довольно откинулась на стуле, поднося к губам чашку с чаем и тут же услышала разговор за соседним столиком. Там сидели девушки в черных мантиях с красными отворотами, некромантки, служительницы смерти. Речь шла конечно же об студенческих играх. Девушки обсуждали задания прошлого года и прикидывали свои шансы на победу:
– Сатара нынче сильна, видели, как она скелетонов вымуштровала? – говорила одна из «лилий смерти» аккуратно откусывая кусочек воздушного пирожного.
– Ну и что? – возразила ей другая, размешивая в молоке ложку меда, – Скелетонов редко ставят на игры, зомби чаще, а я все формулу поднятия вызубрить не могу!
– В прошлом году надо было поднять зомби и заставить из выкопать канаву, – поежилась третья, отпивая крепкий кофе, – кто ж знал, что тела прямо с пол боя, и предпочитают мечи? Кару едва не съели, да и мне досталось. Что-то я не рвусь в этом году на игры.
Подруги сочувственно посмотрели на говорящую:
– Магистру Литарису тогда о ректора досталось будь здоров! Так что в этом году зомби точно не будет.
Вирата осторожно повернула голову рассматривая студенток. Похоже третий курс, раз в прошлом году уже участвовали в играх. Все красивы, но такой необычной мрачноватой красотой, которую старательно культивировали в себе служительницы смерти. Темные волосы, подчеркнуто яркие губы, бледные лица и обведенные черной тушью глаза. Простых украшений студентки не носили – только амулеты, обереги и артефакты, но все побрякушки были выполнены из темного дерева или металла, украшены черными или красными камнями и конечно они добавляли харизматичности и стиля мрачноватому облику «дочерей костлявой».
На самом деле большая часть некроманток работала в паре с лекарками, ведь они отлично чуяли смерть и помогали сортировать раненых, а порой могли провести ритуал, продлевающий бойцу жизнь.
Эти девушки пришли в столовую со своими фамильярами, очевидно правилами это не возбранялось. У самой высокой худой студентки на предплечье дремала змея крупная толстая с ярким красно-желто-белым узором. У второй на шее вместо воротника пристроился какой-то пушистый зверек, не то горностай, не то куница. Третья, имеющая самую экзотичную внешность баюкала на руках скелетик крысы.
Вирата слушала с интересом именно подробности игр и узнала интересную особенность. Оказывается, на последнем этапе студент-старшекурсник выбранный командиром любой группы или подразделения может затребовать в свою команду пять человек из тех, кто не прошел отбор, но при этом ему нужно удалить пятерых победителей, так что этим правом пользуются не часто.
Кроме того, на том самом игровом полигоне в другое время проходят тренировки, старшекурсников. Опытные маги тренируют студентов задавая самые фантастические погодные условия, заодно проводя испытания амуниции, оружия и животных.
Теперь Вирата понимала, почему имперские боевые комплекты считались лучшими на континенте и их было запрещено продавать в другие страны.
Девушки закончили трапезу одновременно, встали и отнесли свои подносы на специальную стойку. Вирата чуть замешкалась и в результате неловко задела девушку с крысой. Та мрачно зыркнула на первокурсницу, потерла локоть, но ничего не сказала: некроманты и боевики старались не связываться друг с другом, ведь смерть студента каралась отлучением от учебы и огромным штрафом даже для самых благородных.
Некромантки ушли, а Вирата задержалась на улице, невольно потирая ладонь у нее отчего-то сложилось впечатление, что рука на миг буквально прилипла к одежде старшекурсницы, а потом вдруг оттолкнулась. Возможно какой-то индивидуальный щит? Или фишка «помощниц смерти», в баронстве болтали, что «дочери костлявой» научились тянуть жизнь через прикосновение. Пожалуй, так оно и есть, решила Вирата и отбросив дурные мысли направилась в общежитие.