Следующие пару дней девушка занималась благоустройством жилья, воспитанием щенка и установлением удобного расписания. Ей пришлось найти прачку, готовую не только стирать, но и ремонтировать ее одежду, купить магический ящик для продуктов, теплый плащ и новые сапоги. Невольно студентка радовалась вире, полученной от кучерявого Люсьена, и с ужасом представляла, как решали эти проблемы другие студенты, не столь состоятельные. Впрочем, скоро она подсмотрела, что первокурсницы делят эти траты на весь курс и остаются в выигрыше.
В первый день сентября всем студентам надлежало в полдень собраться возле башни ректора, чтобы выслушать напутственную речь и познакомиться с преподавателями.
Вирата с утра решала дилемму – одеться как знатная леди или как состоятельная студентка? В итоге она оделась в охотничий костюм из черной замши, который мама подарила ей на шестнадцатилетие. Брюки, полагающиеся к жакету, маскировались юбкой с широким разрезом, при желании юбка пристегивалась к талии, превращаясь в короткие буфы. Белый галстучек добавил аристократизма, а берет с пером скрыл яркие волосы.
Когда Вирата вышла на площадь, здесь уже бурлила толпа. Номера курсов рядом с опознавательными знаками групп висели прямо в воздухе, над головами преподавателей. К удивлению девушки, преподавателем курса «боевиков» оказалась женщина! Высокая сухощавая блондинка с короткой стрижкой. На груди висела табличка «мадам Патрис». Костюм уважаемой магианы скрывала преподавательская мантия, но сапоги для верховой езды и короткая палочка «бодрящего дерева» в уголке губ выдавали даму решительную и суровую.
Когда на башне зазвенели часы, мадам Патрис коротко скомандовала толпящимся вокруг первокурсникам:
– За мной!
И решительно двинулась к правому углу иллюзорного красного квадрата, изображенного на земле. Вирата успела увидеть, что остальные преподаватели так же разводят свои курсы по местам, и вторые курсы идут уже строем.
Через пять минут, когда беготня и топот стихли ректор, вышел на балкон, коротко поздравил первокурсников с поступлением, третий и четвертый с успешным завершением практики, а пятый с предстоящими испытаниями. Затем напомнил, что через месяц начинается первый этап студенческих игр и наконец плавно завершил речь, ударив в символический колокол, объявляющий начало занятий.
После этого преподаватели старших курсов распустили студентов, а первокурсников повели в помещения факультета, чтобы ознакомить с расписанием.
Через час Вирата помахивая листочком с записями вышла из аудитории и поразилась царящей на территории Академии тишине. Остальные первокурсники тоже крутили головами. Мадам Патрис, выйдя следом за новыми студентами усмехнулась:
– Не удивляйтесь, во время учебного года на территории Академии сухой закон, поэтому сегодня все городские кабаки полны студентов, а завтра все будут болеть с похмелья и дышать перегаром на преподавателей.
С этими словами мадам танцующей походкой удалилась в сторону ворот, явно намереваясь присоединиться к толпе жаждущих вина и песен. Первокурсники неловко топтались, не зная куда им пойти, но тут вперед выступил бойкий чернявый парень:
– А мы что, будем на печи сидеть? Айда тоже в город! Выберем кабачок поприличнее и посидим!
Все загомонили и дружно потянулись за лидером. Вирата решила пойти со всеми, но машинально проверила свой кошель с зельями первой необходимости. Так, на всякий случай.
Парень видимо был из состоятельной семьи, потому привел группу приличный район, освещенный фонарями. Особнячки и жилые дома прятались за разросшимися кустами, а таверны и кабачки напротив приветливо выступали на тротуар и гостеприимно распахивали двери. Они заглянули в два-три заведения и убедились, что везде все занято. Академия собирала в своих стенах практически весь цвет аристократии, так что желающие выпить хорошего вина по случаю начала года собирались в основном в хороших заведениях с приличным погребом.
Наконец им повезло – в начале улицы Цветущего Каштана они обнаружили тихое пустое заведение. Смело вошли, заказали вина и закусок и только потом сообразили, почему в кабачке было пусто: у дальней стены расположились некромантки. Вирате хватило одного взгляда, чтобы узнать девушек из столовой в компании еще дюжины сокурсниц.
– Может уйдем? – она дернула заводилу за рукав, – ты же знаешь, они любят злые шутки.
– Не боись, – отмахнулся чернявый, – девчонки и девчонки, им тоже хочется выпить и потанцевать.
Вирата все же косилась на служительниц смерти подозрительно, но после пары бокалов ей стало спокойнее. Однокурсники во всю знакомились, пили вино и смеялись. Позднее в кабачок подтянулись и другие студенты, заиграла музыка, начались танцы.
А дальше случилось невероятное – огромный северянин с татуированными плечами, тот самый Дорн которого Вирата запомнила еще в первый день, вдруг заявил, что они танцуют неправильно, и сейчас он покажет всем, как надо танцевать, только ему понадобится помощь дамы. Редкие первокурсницы сразу зарделись – закрутить роман с таким парнем могла себе позволить даже аристократка, хорошие оружейники ценились, да и нравы в Академии были достаточно вольными.
Дорн обвел взглядом свежие, не испорченные учебой личики, потом развернулся и направился к столу служительниц смерти. Все замерли, даже музыканты опустили свои инструменты не то готовясь бежать, не то наблюдая, что останется от смельчака, рискнувшего подойти к «черным лилиям». У Вираты отчего-то сердце бешено застучало и подкатило к самому горлу, когда здоровяк галантно и грациозно поклонился девушке с крысой:
– Леди, могу я просить о чести станцевать с вами один танец?
Некромантка свернула глазами, ее подруги сдержанно зашумели не то осуждая храбреца, не то подбадривая коллегу. Дорн смирно стоял, протянув ладонь, ожидая решения.
– Итла! – предупреждающе крикнула одна из девушек, но черноволосая красавица даже не обернулась, решительно вкладывая прохладные пальцы в лопатообразную ладонь мужчины.
Вот тут Дорн всех удивил, он склонился над рукой девушки и коснулся ее поцелуем. Потом вывел Итлу в круг, подхватил за талию и…посадил себе на плечо!
Некромантки замерли. Курс международного этикета читали всем факультетам, так что все кроме первокурсников поняли, что собирался танцевать Дорн, но вмешаться никто не посмел. Между тем северянин махнул рукой музыкантам и те понятливо застучали в барабаны и просто по декам своих инструментов. Потом тонко запела свирель. Глухой ритм словно рассказывал грозную историю воина – сражения и битвы перемежались веселым перестуком кружек на пиру.
К свирели тонко плачущей над одиночеством такой жизни присоединилась флейта и Дарк до этого неотрывно смотревший на девушку начал движение. Его левая рука крепко держала Итлу ниже колен, а правая крепко держала ее руку над его головой. Странная композиция, и девушка сначала не могла удержать равновесие, не доверяя своему партнеру. Тогда Дарк на минуту остановился, поднял к ней лицо и что-то сказал. Она ответила, сверкнув глазами, но соскальзывать перестала, и вскоре первокурсник лихо кружил по освобожденному кругу, рассказывая танцем о себе.
Вирата смотрела на танец во все глаза, она еще не видела такого откровенного высказывания чувств. Некромантка давно уже не сидела на плече кузнеца, он подбрасывал и ловил ее, качал на руках, медленно склонял к полу, опирая на свою руку и тут же поднимал на ввысь, благо зал кабака был двусветным и позволял такие вольности.
Постепенно танец мужчины превращался в танец двоих. Поначалу робко, отзываясь на приглашение партнера девушка добавляла в танец свои движения – поворот головы, поднятая в жесте не то нежности, не то отвержения, вытянутая нога, вдруг вставшая на предложенное воином колено…
Кажется, весь зал затаил дыхание любуясь этой парой, а вот Вирата замерла совсем от другого. Инстинктивно она не выпускала из поля зрения стол некроманток и видела, как там зреет недовольство.
Когда Дорн позволил себе скользнуть губами по длинной шее «помощницы смерти», одна из ее подруг не выдержала и метнула в круг маленький флакончик. Стекло хрустнуло, выпуская легчайшее душистое облачко, кое-кто даже зааплодировал, считая сладковатый дымок частью танца. Но Итла гневно вскрикнула и пошатнулась. Дорн устоял, но его глаза внезапно налились кровью.
Вокруг вдруг раздались песни, крики, музыканты путались и рвали струны на инструментах, а потом из угла послышался первый смачный удар. Вирата задержала дыхание как могла, надеясь, что остатки восстанавливающих зелий в ее крови помогут ей сохранить здравый рассудок.
А между тем дела в кабачке стали совсем плохи: опьяняющий дым наложившись на изрядное количество алкоголя в крови привели к тому, что драка шла по всем углам и даже некромантки уже нехорошо поглядывали друг на друга. Только Дорн и Итла стояли в центре относительно свободного проа и мерно покачивались, держась друг за друга. Не успела Вирата решить, как лучше покинуть кабачок, как с улицы донесся пронзительный визг свистка, которым стражники вызывали друг друга на помощь. Некоторые старшекурсники ломанулись в двери и даже в окна и тут же попали в заботливые лапы служителей порядка.
Баронесса соображала быстро – раз нельзя вниз, значит надо наверх! Девушка вихрем взлетела по лестнице, слыша, как сзади жизнерадостно гогочут стражники. В коридоре с «нумерами» было пусто, она собралась попробовать отпирающее заклинание, но одна дверь приоткрылась на шум. Думать было некогда, Вирата толкнула дверь, влетела внутрь, но была остановлена тяжелой рукой, вцепившейся в ее плечо. Девушка ногой захлопнула дверь, опасаясь скорого появления стражи и подняла глаза.
– Лорд Арвэн! Откуда вы здесь? – изумление и разочарование так явно прозвучала в ее голосе, что мужчина поумерил ярость в своем взгляде. – Простите, там внизу… – девушка торопливо объяснилась: – Внизу облава, некромантка разбила флакон «розового тумана»! На шум прибыли стражники! Сейчас туда лучше не выходить, иначе придется ночевать в каталажке!
Лорд недоверчиво изогнул черную бровь, обошел неожиданную гостью, приоткрыл дверь и прислушался. Очевидно звуки снизу убедили его, что первокурсница не зря вломилась в его номер. Но нет, этот недоверчивый тип сразу же снова схватил ее за плечи и устроил Вирате форменный допрос высверливая дырки своим черным взглядом:
– Почему «туман» не подействовал на тебя?
– Я почти не пью, – пожала плечами девушка – и совсем недавно пользовалась восстанавливающими зельями. Если помните лорд Арвэн, магические ингибиторы некоторое время сохраняют свои свойства в организме.
Лорд поморщился, похоже ему не понравился сарказм и знания девчонки-первокурсницы.
– Ладно, признаю, вы вовремя меня остановили. Я ждал даму и поскольку она задерживалась, собирался пойти ей на встречу. Раз мой вечер испорчен, предлагаю вам переждать облаву здесь, и вернуться в Академию утром. Ворота все равно откроют только на рассвете.
Вирата прикусила губу, она совершенно забыла про ворота!
– Благодарю за ваше любезное приглашение лорд Арвэн, – напряженно сказала она, молясь про себя, чтобы стражники не поднялись наверх.
Конечно нравы Академии были несколько вольными, но, если ее застанут тут, лорда похвалят за скорость соблазнения, а ее репутация скатится вниз и возможно информация дойдет до родителей…
Мужчина не дал ей времени на размышления – взял за руку и повел в ярко освещенную комнату. Здесь было уютно. В вазе стояли цветы, под потолком летали магические огоньки, перед камином обнаружился столик с изысканным угощением – устрицы, морские сверчки дорогой сыр, фрукты и розовое вино. Похоже высокий лорд действительно ждал даму, а не однокурсницу. А может просто его чувство прекрасного не позволяло ему устраивать свидания иначе.
Вирата села в кресло и деланно спокойно приняла бокал из рук лорда Арвэна. Ее все еще потряхивало от вида его высокомерного лица, а может то были последствия «розового тумана» или потрясающего танца Дорна и некромантки.
Глоток вина, сочная ягода винограда, задумчивый взгляд в огонь. Им не хотелось заполнять тишину, возникшую между ними. Это хрупкое перемирие было важно для обоих. Когда в окна заглянул рассвет, дрова в камине прогорели, вино оказалось выпито, деликатесы съедены, а парень и девушка дремали в своих креслах, не замечая, что во сне их расслабленные лица кажутся трогательно юными и беззащитными.