Утром Вирата по-прежнему изображая домашний цветочек отправилась к ректору. Завтрак подавали в комнаты, так что девушка не встретила никого из вчерашних знакомых. В приемной ректора уже толпились мамаши с отпрысками, хмурые важные отцы и испуганно молчащие подростки. Напряжение висело в воздухе, отдаваясь тяжелым ароматом парадной одежды, спешно вынутой из сундуков.
Секретарь ректора – дама гренадерского роста и впечатляющих объемов быстро строила всех вновь вошедших. Мамашам вручала анкеты, папашам счета за обучение бесталанных деточек, а самих абитуриентов отправляла проходить экзамен в магический лабиринт. Когда дело дошло до Вираты дама воззрилась на нее с подозрением и даже попыталась заглянуть за спину девушки в надежде отыскать опекунов или родителей.
– С чем пожаловали юная леди? – наконец спросила она.
– К ректору с личным заявлением на принятие в Академию.
– Экзамен на наличие магии сейчас проходит в лабиринте, – привычно проговорила секретарь, – остальные экзамены начнутся через неделю.
Вирата огляделась и негромко сказала:
– Я имею право поступить без экзаменов на любой факультет, но готова пройти испытания, необходимые для выявления способностей, – с этими словами девушка повернула запястье и продемонстрировала печать – кинжал в круге, украшенном короной.
Секретарь сухо кивнула, взяла бумаги Виарты и скрылась в кабинете ректора. Все присутствующие в приемной тотчас начали бросать на девушку косые взгляды, но она тихо отошла к стене и спокойно стояла, дожидаясь результатов своей эскапады.
Дверь кабинета открылась не скоро. Секретарь вышла, раздала кое-кому дополнительные бумаги и жестом пригласила Вирату:
– Заходите, юная леди, ректор вас ждет.
Задержав дыхание, стараясь держать спину прямо девушка вошла в кабинет и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Просторная комната была буквально залита немного зеленоватым, но приятным для глаз светом. Узкие окна, небрежно прикрытые зелеными шторами, огромный, обтянутый зеленым сукном стол, а за столом пожилой представительный мужчина в зеленой мантии. Вирата стояла спокойно, позволяя ему рассмотреть себя, а заодно представляя, как смотрятся ее пламенеющие волосы на зеленой сарже стен.
– Почти черными, – ответил на ее мысли ректор. – Прошу вас леди, подойдите сюда и докажите мне, что вы «королевский меч».
Девушка подошла к столу, отогнула манжет демонстрируя клеймо, поставленное ей в первый же год появления чиновника. Знак ежегодно обновляли, так что рисунок выглядел завораживающе четким и красивым. Ректор взмахнул над татуировкой рукой:
– Все верно, чернила на основе магируса, это лучшее подтверждение. Теперь мне нужно заполнить ваши бумаги, кто вы по статусу?
– «Клинок», – ответила Вирата, быстро соображая.
Магирусом назвали тот самый минерал, усиливающий способности. Точнее Магирус Александрус, в честь погибшего принца, но маги и лекари давно сократили вычурное название. Магирус был дорог, ведь даже крошки его было достаточно, чтобы слабенький маг мог сформировать заклинание, а лекарь исцелять наложением рук. И это чудо находилось под ее кожей? Смешивалось с ее кровью? Понятно отчего она стала такой здоровой и ловкой. Ведь магирус способен улучшать и физические показатели.
Между тем ректор заполнил бумаги, шлепнул магическую печать и вручил девушке свиток:
– Вот расписание испытаний. Прямо на нем я написал, что вы допускаетесь на все испытания, нужно выяснить ваши склонности, чтобы подобрать вам факультет. В Академии учится довольно много свободных членов групп «королевских клинков», присмотритесь, может быть найдете вашу.
Вирата привычно присела в книксене, и вышла, все еще обдумывая новую информацию. Через приемную прошла, не замечая ничего вокруг, на улице остановилась и развернула свиток. Бумага развернулась на два локтя, в первой строчке горело название «Лабиринт», стояло сегодняшнее число и время. Девушка вздохнула. Ректор дал ей магический свиток. Пока она не пройдет все испытания, свиток никуда не денется. Его нельзя будет сжечь или утопить. Если такой список потерять, он снова найдется рядом с тем, кому предназначен. А еще волшебники всех мастей любят встраивать в такие игрушки напоминалки-журчалки-пищалки. Иногда у магической бумаги даже отрастают ручки, которые немилосердно щекочут того, кто не торопится выполнять требования, записанные на ней.
В общем выбора не было, надо идти в лабиринт.
Поразмыслив девушка не стала возвращаться в комнату и переодеваться. Платье было пошито специально для нее. Юбка имела глубокие складки, не ограничивающие движение, корсет был только видимостью, а рукава имели специальные клапаны, позволяющие двигать руками в свободном размахе. Кроме того, ее арсенал в сумочке мог заменить вооружение королевского гренадера.
Задав встречным пару уточняющих вопросов, девушка пересекла площадь перед башней ректора, обогнула столовый корпус, затем библиотечный, прошла через ряд учебных корпусов и наконец обнаружила искомый лабиринт. Обычный, зеленый, сделанный из живых постриженных кустов тиса. У входа скучала парочка академических магов в долгополых мантиях. Абитуриенты рядом не толпились, ведь испытания продляться еще не менее двух недель, и далеко не все будущие студенты обладают магическими силами.
Завидев Вирату, магистры оживились:
– На испытания? – спросил один.
Девушка мысленно вздохнула, но вслух позволила себе лишь подтверждение и легкую улыбку. Похоже скучающие маги оттянутся на ней, создавая магические препятствия самого изощренного вида.
Просмотрев бумаги, магистр заметил отметки, сделанные рукой ректора и сразу поскучнел – шутки над этой леди могут выйти боком.
– Прошу, – указал он на зеленую арку входа. Ваша задача выйти из лабиринта, с другой стороны. Вирата кивнула, спрятала свиток в сумочку и шагнула вперед. Прямо в арке на нее пролился дождь. Самый обыкновенный, но девушка заметила кое-как высушенную лужу, поэтому успела раскрыть над головой воздушный зонт. Обычное заклинание, аристократов учат ему с детства, ведь «зонт» первая ступенька «щита».
Следующий шаг – с двух сторон вырываются змеи, самые обыкновенные, наверное, даже не ядовитые. Вирата с детских лет боялась гадов, так что заморозила их, не глядя и сама не поняла, как. Пока девушка рассматривала свои ладони сзади раздался треск. Арки входа уже не было, зато к ней приближалась стена огня. По-девчачьи взвизгнув, абитуриентка рванула вперед. Окно воды под ногами? Морозим и бежим! Яма с булькающей, воняющей сероводоодом грязью? То же самое и вперед.
Треск пламени и удушливый дым погрузил ее в такую панику, что выход из лабиринта она высчитывала не отвлекаясь, словно сидела в классе, а вот тело реагировало на окружающие раздражители очень резко. Ядовитое растение задело кожу? Вырвано с корнем и выброшено за пределы лабиринта. Осы? Заморожены в полете, их трупики постучали по «зонтику» словно град. Крупный хищник неизвестной породы, засевший в тупике? И ему льдом по макушке, а пока зверь рыча наступал, готовясь к атаке, кинжал направляемый невидимой рукой влетел ему в глотку.
Испытание стихийной магии завершилось. Зелень вокруг потемнела, превращаясь в старинную каменную кладку. Из щелей и неровных трещин полезли привидения, мороки и просто жуткого вида существа смешанной природы типа баньши или драугров.
Когда особенно мерзкий полуразложившийся зомби попытался схватить ее за ногу Вирата завизжала и заморозив все вокруг понеслась по лабиринту со скоростью молодого оленя. Нечисть ввергала ее в ужас, даже больший, чем змеи. Раздел некромантии она пробежала так быстро и так громко, что монстры больше не пытались нападать.
Следующий раздел был еще более хитрым: стены вновь позеленели, и с них начали свисать соблазнительные фрукты с манящими ароматами, прекрасные цветы, над которыми порхали жуки и бабочки. Здесь Вирата буквально кралась. Как аристократку и дочь пограничного барона ее обучали медицине и траволечению, а еще обязательному различению съедобности растений и животных. Поэтому для нее чем соблазнительнее выглядел плод или цветок, тем более темный ореол окружал его, а уж цветы все поголовно были хищниками, способными окутать неловкое тело растворяющей плоть слизью, брызнуть кислотой или просто опутать корнями и задушить, готовя питательный субстрат для нового растения.
Выбравшись из «оранжереи» Вирата вздохнула с облегчением и тут же впереди замелькали клинки, сбоку выехала целая пятерка копий, а под ногами подозрительно зашевелился песок. Но это было уже не страшно – оружие есть оружие. Примерившись, Вирата выломала из механизма самое нижнее копье, и взяв его поудобнее шагнула вперед.
Тренированное тело работало само, блок, уклон, поворот, мимо шипастого ежа-барабана, еще раз пригнуться к земле и резко выпрямиться, отбивая древком копья, летящий в лицо молот. После пятого или шестого шага она поймала ритм движения, мелодию смертоносного танца и вскоре в ее руке появился меч, платье украсилось несколькими порезами, вырванными клоками и пятнами крови, но Вирата продолжала танцевать, ибо прервавшему танец – смерть!
На посыпанную белым песком площадку она вывалилась мокрая от пота, тяжело дышащая, зажимая сквозную рану в плече. У арки выхода на каменной табуретке восседал минотавр. Огромное чудовище с головой быка и человеческим телом. Вирата вздрогнула, понимая, что в таком состоянии она не сможет ничего противопоставить этой массе мышц и тяжелому бронзовому нагруднику, закрывающему жизненно важные органы.
Зверь не заметил появления новенькой, просто сидел и рассматривал что-то лежащее перед ним. Это давало абитуриентке шанс! Осторожно, стараясь не привлекать внимание движением она опустила руку в сумочку, завязанную на поясе и вынула зеркальце, собственноручно украшенное плетеной рамкой из ее волос. Один единственны белый волос среди русых был непростым. Тем самым, «клинковым». Задержав дыхание Вирата метнула в чудовище свое оружие… Самодельная «чакра» засвистела, разрезая воздух и ударив в нагрудник превратила его в груду бронзовых осколков.
Минотавр поднял на Вирату мудрые усталые глаза:
– Дееевушка! Шестой нагрудник за день! Я профессор кафедры тактики и стратегии! Лорд Дримпал! Моя задача выяснить какими знаниями вы обладаете!
Баронессе стало стыдно. Покраснев она расправила подпаленную, политую кислотой и ядами юбку и сделала намек на книксен:
– Простите меня, профессор, я немного растерялась после предыдущих этапов.
– Ясно, – проворчал минотавр, – в следующий раз пускай сюда оборотня садят, или мне полную броню выдают! – Профессор обратил внимание на рану абитуриентки и выдел ей кровоостанавливающий пластырь с обезболивающим эффектом.
Вирата поблагодарила, разрезала рукав, обработала рану и залепила пластырем, борясь с головокружением и тошнотой.
– Отлично! – минотавр указал огромной лапой на парту, скрытую кустом роз: – присаживайтесь. Заполните анкету, ответьте на вопросы, а потом мы с вами немного побеседуем.
Вирата еще раз смущенно улыбнулась, расправила юбки, всмотрелась в ровные строчки заданий и взялась за ручку.
Поскольку в Академию могли поступить и дети крестьян и торговцев и жрецов, то первые пункты анкеты должны были показать умеет ли вообще абитуриент читать, писать, считать и совершать четыре основных математических действия. Дальше уже шли задания посложнее, а к десятому листу Вирате пришлось вспомнить все, чему ее учили. К этому моменту минотавр получил несколько царапин на новенький нагрудник, а на соседних партах пыхтело еще пяток парней и девушек.
Отдав бумаги профессору Дримпалу, Вирата еще раз извинилась за порчу его имущества и вышла из лабиринта через арку. На рукаве появился шеврон со скрещенными на щите копьем и мечом. «Боевой факультет» прочитала девушка ниже. Улыбнулась, пожала плечами и еле переставляя ноги от усталости двинулась к общежитию.