Вода бессмертия
Могуч и грозен был царь Искандер Двурогий[7]. При одном его имени трепетали племена и народы подлунного мира. Огненным смерчем пронеслась по земле его непобедимая армия, оставляя за собой лишь слёзы да смерть. И там, где восходит солнце, и там, где оно садится, шептались люди, что Искандер бессмертен и, покуда стоит свет, будет сеять страх и разорение, ведь не берут его стрелы и не выковано ещё то копьё, что пронзит его каменное сердце.
Но всё же настал тот день, когда бесстрашный царь был тяжело ранен в бою. По капле уходила из него жизнь, а крылатая смерть уже парила над его шатром, готовая принять Искандера в свои ледяные объятья.
Но Искандер не хотел умирать. Он хотел жить и царствовать вечно, а потому приказал собравшимся у его одра лекарям отыскать эликсир бессмертия. Но даже лучшие врачеватели не знали, как помочь своему повелителю. И вдруг один знахарь вспомнил, что дед его деда рассказывал, будто где-то во чреве бесплодной пустыни бьёт из земли родник с живой водой. И каждый, кто пригубит из него, уже никогда не познает ни болезни, ни могильного хлада.
И тогда Искандер повелел уложить себя на золотые носилки, и самые быстрые воины помчали своего владыку к заветному источнику.
Не раз пал за горизонт слепящий солнечный диск, прежде чем всадники добрались до оазиса, где под тенистыми кронами могучих деревьев струился прохладный родник. Воины бережно уложили царя у воды, а сами удалились. Очнулся Искандер и долго всматривался в своё отражение, дробящееся в зыбких хрустальных переливах. Что стало с ним?! Не гордого батыра видел он перед собой, но измождённого страдальца с глазами полными боли и ужаса. Собрав последние силы, зачерпнул Искандер священной влаги, но не успел сделать и глотка, как словно бы из-под земли вырос перед ним дряхлый сгорбленный старик.
– Остановись, Искандер, повелитель четырёх сторон света, – прошелестел старик. – Не пей этой воды, иначе обретёшь бессмертие.
– Так разве не этого мне и надобно?! – воскликнул Искандер.
– Не торопись, сын мой, выслушай сначала мою историю, – печально улыбнулся таинственный незнакомец. – Три тысячи лет назад я, как и ты, завоевал все царства земли. Весь мир лежал у моих ног, и никто не смел поднять на меня глаз. Вот тогда я и решил стать бессмертным, чтобы вечно повелевать простыми смертными, наслаждаясь их отчаянием и покорностью. И выпил я воды из источника… Но прошло всего сто лет, и мои собственные темники составили заговор. Убить меня они не смогли, а потому изгнали в пустыню. Несколько раз пытался я вернуться в свою столицу, но, едва заслышав моё имя, люди с проклятьями плевали мне в лицо, называя грабителем и убийцей. Потому что я, как и ты сейчас, творил на земле лишь зло и бесправие. И не было никого, кто по доброй воле встал бы на мою защиту. А теперь подумай, сын мой, готов ли ты вечно нести на своих плечах проклятие бессмертия?