День четыреста четвёртый!
Вы продержались 403 дня!
Индивидуальный и уникальный квест пройден.
Из всех, кто сумел выбраться из квеста, ты пока – самый большой тугодум, продержавшийся несколько часов.
Сила есть – ума не надо. Да, Филя?
Я вывалился в привычный мир на том же самом месте, откуда был переброшен системой в квест. То есть, на стену – вот только был уже не ранний вечер, а раннее утро. И я всё ещё был жив и в своём уме! Ах-ха-ха!
Уверен насчёт «своего ума»?
В своём!.. Ах-ха-ха! Я не выдержал и захохотал в голос. Получилось хрипло, зловеще и страшно…
Хо-хо! В смысле ну-ну!
Язва, а не система! Даже знать не хочу, что она мне в следующем квесте подкинет. Однако тянуть с ним я вовсе не собирался. Вот теперь – точно не собирался. Приду в себя денёк – и снова в бой! Труба зовёт, и всё такое… А ещё требовалось немного поспать, поесть, погрызть…
Да, я теперь – бобёр, и не надо завидовать! Ах-ха-ха! Нет, всё-таки я немного двинулся кукухой… Самую малость. Зато теперь внутреннее самоощущение соответствует общественным ожиданиям – ведь меня и так все считали долбанутым!
На стену из башни вышла Ариша. Завидев меня, она с радостным криком подбежала ко мне и крепко обняла.
– Боже, я всю ночь уснуть не могла… Как ты, в порядке? – спросила она, заглядывая мне в глаза.
– Хочу спать, есть и отдохнуть, – признался я. – Более отвратительного квеста со мной ещё не случалось…
Мы спустились вниз, и пока девушка пыталась из скудных запасов, которые имелись в доме (и то лишь по её настоянию!) соорудить завтрак, я рассказывал ей, как всё прошло. Вообще Ариша была отличным слушателем: умела подбодрить в нужный момент как бы случайной фразой, искренне восхититься на хвастовстве и пожалеть, когда было и вправду необходимо. И даже в постель она меня затащила буквально за минуту до того, как я сам с ней что-то подобное захотел сделать…
Проснулся я лишь к обеду, чему был сильно удивлён. Ведь все знали, что у меня там квест, и вообще обо мне стоит немного поволноваться. Я-то ожидал, что с утра начнётся паломничество – однако наш с Аришей сон никто не потревожил. И только покинув башню, я узнал, в чём дело. Стоило мне переступить порог, как я наткнулся на выставленные в мою сторону копья ударников.
– Совсем сбрендили? – удивился я.
– Мы если и сбрендили, – заметил Борборыч, с подозрением разглядывая меня, – то не заливались злодейским смехом на стене посреди ночи.
– Вообще-то было уже раннее утро! – возмутился я. – А утром все нормальные люди немного не в себе!..
После сна я ощущал себя свежим, бодрым и вполне себе психически здоровым. Произошедшее во время квеста начало забываться, и мозг перестал воспринимать всё вокруг как болезненный бред.
– Ну тогда ладно… Рассказывай! – благосклонно кивнул Борборыч, подавая знак опустить копья.
– Хрен вам на всю морду, а не рассказ! Бунтовщики проклятые!.. – заявил я, гордо выпятив грудь.
– Странный он какой-то! – осторожно заметил Толстый.
– Может, всё-таки?.. – подмигнув Борборычу, предположил Вислый.
– Ладно! Ладно!.. Расскажу! – сдался я.
В общем, ещё полчаса пришлось пересказывать свои приключения ударникам, а потом ещё столько же убить в администрации, – повторяя всё то же самое руководству. А затем я обедал, и любопытная аудитория с благодарными ушами нашлась и в кафе… И самое главное – теперь моя история продолжила своё путешествие, но уже без моего участия. Её пересказывали по всему городу, приукрашали, добавляли ещё более жуткие подробности – в общем, всё по канонам нормальной городской страшилки. Не удивлюсь, если даже вместо Филиппа Львовича под конец героями квеста становились совершенно другие люди. Развлечений здесь особо нет, вот и веселят сами себя как могут…
Под конец дня я, наконец, добрался до мастерских, где медленно, но верно продвигалась разработка первого в игре (очень надеюсь, что именно первого!) ружья.
– Подходи чер-рэз пар-ру дней! – посоветовал Бронза. – Будем пр-роводить испытания… На мастер-рэ, если р-ружо ср-разу не пальнёт по мишени!..
Вообще оружие получалось весьма необычным. Если поставить на приклад, то ростом с меня. И большую часть длины занимало, собственно, дуло. Как мне объяснили, это чтобы пуля точнее летела – а то разброс будет таким, что мало не покажется. Были уже готовы и пули – тяжёлые шарики с ободком по самому центру. Я с умным видом походил, покивал мастерам – да так и ушёл восвояси. Ничего я в ружьях всё равно не понимаю, так чего людей зазря отвлекать?
Если честно признаться, все эти блуждания по посёлку были лишь предлогом оттянуть начало второго квеста. Конечно, я грозился, что теперь ничего не боюсь… Но зачем врать самому себе? Боюсь. И ещё очень надеюсь, что в первом квесте всё-таки была не моя сестра, а просто образ, вытащенный из моей головы… Систему бесполезно спрашивать – не ответит.
Ближе к вечеру я снова засел на стене форта и смотрел на море. Вернулась Ариша, пристроилась рядом… Мы сидели и молчали – говорить было не о чем. Просто надо было пройти проклятый квест… Будто в напоминание об этом вдалеке зарокотал вулкан…
– Как я попадаю в квест? – я, наконец, прервал молчание.
– Так же, как тела обычно отправляются на перерождение… – ответила Ариша, едва заметно закусив губу. – Рассыпаешься чёрной пылью – и всё.
– Как оригинально…
Ишь, ты, оригинальности ему захотелось! Если на твоём месте будет оставаться куча вонючих какашек – будет лучше?
– Сомнительно… – мысленно ответил я.
Ну тогда и не выпендривайся!
– Ладно, пойду я в квест! – вздохнул я и улыбнулся Арише. – Попробую вернуться до ночи.
– Попробуй просто вернуться, – сказала девушка и крепко меня обняла. – Чёртовы квесты…
– Пощекотать мне рёбра! Немедленно! – крикнул я, оставаясь в её объятиях и надеясь, что система не станет осуществлять свою угрозу по фекальной замене чёрной пыли.
Мир мигнул, привычно отправляя меня в пустую темноту и тёмную пустоту. Ну вот, началось…
Загадай желание!
Я решил не спешить. Ведь, как только загадаю, сразу начнётся такое, чего я могу и не пережить. Настроение было откровенно похоронным…
– Ты знаешь моё желание, – наконец, сказал я.
В случае прохождения квеста, на острове 3-18-5 не будет извержений вулкана до конца этого сезона игры «Жертвы Жадности». Вот это?
– Да, это оно! – согласился я с системой.
Ты же в курсе, что нельзя просто взять и заткнуть вулкан, который начал извергаться?
– А я очень-очень сильно хочу, чтобы он перестал!.. – Если бы у меня были плечи, я бы ими пожал.
Комментариям системы я, в принципе, не особо верил. Конечно, она может и на слове подловить, а, может быть, и в самом деле ещё не до конца всесильна на этой планете, но значительно чаще система просто издевается. Потому что так надо… И даже не ей…
Какие вы недоразумные и наивные существа! Ладно, раз уж ты так хочешь – то попробуй сам его и заткнуть! Если доберёшься!
– Что? – переспросил я с подозрением.
Желание принято.
В случае прохождения квеста, на острове 3-18-5 не будет извержений вулкана вплоть до последнего года этого сезона игры «Жертвы Жадности».
Прошу суд принять во внимание, что этот подсудимый был слишком настойчив!
– Причём тут подсудимый? – сразу напрягся я.
Добро пожаловать в чёртов квест!
Здесь тебе пощекочут рёбра, намнут бока и проварят до костей!
И тебя обитатели квеста давно и особенно сильно ждут! Попробуй-ка выбраться отсюда!
– Ты!!!
Надо сказать, я ещё ничего не успел увидеть, но, оборачиваясь, уже точно знал, кто передо мной предстанет. На красной равнине, всего шагах в двадцати от меня, стоял мой старый приятель – главный чёрт с неизменным свитком. Кое-что в нём, конечно, изменилось со времени нашей последней встречи – его рога были перевязаны бинтами, закреплёнными очаровательными белыми бантиками у самого основания.
– Нет, это совсем не я! – сообщил я, оценивая обстановку вокруг и с удовольствием подметив, что на равнине только я и чёрт.
– Ты! – с удовлетворением погрозил мне свитком чёрт. – Ты подставил меня перед начальством! И я был наказан! Меня били! Мне на каждом роге написали неприличное слово! Ты хоть представляешь, сколько мне придётся их полировать?
– Да нет, это вовсе не я! – решил я продолжать прикидываться дурачком. – Тот был наглый, лохматый и нестриженый, а я вот какой вежливый и симпатичный! Смотри!..
Я даже показал пальцем на свежевыбритый подбородок и оттянул пальцем аккуратно подстриженную кудряшку.
– Ты-ты! – не поверил мне рогатый, погрозив пальцем. – Ты бегал от наказания за свои грехи! Ты сбежал из котла… Да ты раз сто оттуда сбегал!.. Ты плевался кислотой! Ты издевался над почтенными служащими Ада! Ты хамил уважаемым демонам и требовал почесать тебе спинку!
– Вы с кем-то меня спутали! – возразил я, с сожалением понимая, что уболтать рогатого, похоже, уже не получится.
– Взять его! В клетку его!.. – заорал главный чёрт непонятно кому, потому что вокруг было пусто.
Я оглядел окрестности и развёл руками, зловредно высунув язык. Хоть я и был гол и босоног, но с одним главным чёртом уж как-нибудь справлюсь…
– Некому брать-то… – начал было я.
Однако в этот самый момент прямо из воздуха появились десятки чертей, весьма оперативно уперев в меня многочисленные вилы. Да ещё и так, что я даже вздохнуть не мог глубоко, чтобы не пораниться…
– Ты будешь страдать вечно! – пообещал мне главный чёрт, разворачивая свиток. – И твоя вечность… Как не больше восьми лет?.. Да что за несправедливость-то?!
На его красной морде появилось расстроенное и обескураженное выражение. Он обвёл окружающий пейзаж взглядом, видимо, взывая к вселенской справедливости. А не дождавшись её, грустно вздохнул.
– Восемь – значит, восемь… – кивнул он и подмигнул мне. – Зато это будут незабываемые восемь лет заключения, грешник!
Главный чёрт сунул свиток за пояс и крикнул остальным:
– Свяжите его покрепче и тащите в лагерь! Я запрошу новый котёл для этого бегуна!
– Бегун – термин социально устаревший! Сейчас вся молодёжь часто меняет место работы! – заявил я ему в спину и попытался аккуратно протиснуться через частокол вил.
Однако черти меня крепко осадили – и ещё крепче связали. Стоило мне пошевелиться, как они накинулись скопом, буквально завалив меня собственными телами, вывернули руки за спину, накинули на них верёвку и принялись усердно сматывать.
Уже потом, шагая под конвоем по каменистой равнине, я не один раз пытался эту верёвку порвать, но всё было тщетно. Либо путы лишали меня сил, либо, что более вероятно, сама верёвка была необычайно крепкая. И ведь что самое обидное – я понимал, что смерти здесь не будет! Судя по оговоркам системы и чёрта, адские страдания в квесте и в самом деле будут почти вечными, а выхода как не было, так и нет. И речь не о бегстве из позорного плена – с этим я рано или поздно справлюсь! – а, собственно, о выходе из квеста.
Мы шли и шли, пока не достигли какого-то неглубокого каньона. Спустившись туда, мы продолжили свой путь. Мне хотелось пить так, что саднило горло. Мелкий песок равнины поднимался под порывами ветра и забивался повсюду, оседая на теле ровным красноватым налётом. В горле саднило, и я периодически громко чихал, прочищая лёгкие и пугая своих рогатых конвоиров.
Не знаю, сколько мы так шли под светом багровых небес, но в какой-то момент каньон расширился, открывая глазам небольшую долинку. В этой самой долинке стояло несколько котлов, где кого-то истязали (естественно, истязаемые кричали и умоляли, но их никто не слушал), а ещё сотня-другая навесов, под которыми отдыхали уставшие черти – и десяток клеток, где сидели какие-то люди. В одну из них затолкнули и меня.
Моим соседом был какой-то мужчина – худой как жердь, с синяками под глазами и потухшим взглядом. Кстати, вот у него как раз руки связаны не были! Что за несправедливость? Филипп Львович возражает против такой дискриминации!..
– Что, тоже польстился на квест? – усмехнулся мужчина, глядя на меня. – Они, гляжу, тебя не любят… Обычно руки не связывают.
Отвечать не хотелось – слишком сильно я устал. Присев, я прислонился к прутьям и попытался уснуть – и тут же получил рукоятью вил по спине. Обернувшись, я обнаружил чёрта, с ухмылкой следящего за мной.
– Попробуй ещё раз! – ласково предложил я.
Черт удивлённо пошевелил пятачком – и снова попытался ударить древком своего оружия, просунув его сквозь прутья. Я извернулся и врезал по древку так, что вилы с противным всхлипом вернулись обратно в живот хозяина. Чёрт гротескно свалился на землю и принялся возмущённо верещать.
На крики сбежались его сородичи и стали неистово галдеть. Некоторые даже попробовали повторить подвиг невезучего черта и наказать меня, но после того, как одному наказующему пришлось вытягивать вилы из ноги, – резко передумали соваться в клетку.
Шум привлёк старшего чёрта, который устроил разнос своим подчинённым, а потом, пылая негодованием, повернулся ко мне:
– Опять ты буянишь! Ну ничего!.. Мы приготовили для тебя особенный котёл! Вот он тебе будет в самый раз!
Я повернулся к чёрту спиной и выставил из спутанных рук средний палец. Главный с удовлетворением дождался, пока у него в свитке тренькнет уведомление о моём новом прегрешении, а потом ухмыльнулся и ушёл.
– Меня Ноак зовут… – заметил мой сосед, молча наблюдавший за представлением. – Гляжу, ты знаком с этими ребятами?
– Нет, впервые вижу! – соврал я под отдалённое треньканье в свитке. После чего снова уселся у прутьев и постарался уснуть.
– Ну, да, так я тебе и поверил! – усмехнулся Ноак. – Чем-то ты их разозлил…
– Не проявил покорность, – размыто ответил я. – Меня Филей зовут.
– Русский? – уточнил Ноак. – А я из Швеции. А сюда как попал, через квест?
– Через квест, – кивнул я.
– Что, решил осуществить сокровенное желание? – Ноак горько улыбнулся и сплюнул на пол пыльной слюной. – И тебя тоже игра послала, сказав, что «может быть» и всякое тому подобное?
– Не совсем так… – ответил я. – И вообще, это долгая история. Ты лучше скажи, что здесь вообще и как?
– Да тут всё печально, – Ноак неопределённо хмыкнул и кивнул на клетки. – В них сидят такие же, как и мы, попытавшиеся квест пройти. Я с некоторыми общался, с кем удавалось в одной клетке посидеть. В котлах сейчас те, чьё время пришло помучиться. А сидим мы все в каком-то сраном каньоне. Вот и всё, что я знаю…
– Глубокие познания… – одобрительно кивнул я. – Сбегать пытались?
– Не сбежишь! – Ноак сокрушённо помотал головой. – Черти догоняют и возвращают.
– Вот это как раз поправимо… – буркнул я. – А что тут ещё вокруг есть?
– Да ничего нет!.. – раздражённо отмахнулся мой сосед по клетке. – Пустыня, каньон – и всё… А, ещё один парень, американец, говорил, что видел вот там…
Ноак пригляделся и махнул в противоположную – от той, с которой меня привели – сторону ущелья рукой.
– …Кажется, там. Вулкан вроде был. Но это далеко… – Ноак внимательно смотрел на меня, пока я старательно пытался перетереть верёвку о прутья клетки. – А тебе оно зачем?
– Да так, сбежать хочу… – ответил я и сразу задал новый вопрос. – Тут вообще кормят?
– Зачем? Мы ведь тут страдаем! – Ноак хрипло засмеялся. – Умереть не можем. Так что ни воды, ни еды – ничего такого нет. Разве что из котла напиться…
Мы замолчали. Я старательно продолжал пилить верёвку, а Ноак всё так же пристально смотрел на меня. Через некоторое время он предпринял ещё одну попытку отговорить меня от затеи с бегством.
– Слушай, зря ты силы тратишь! Не сбежишь отсюда, говорю тебе! Черти бегают очень быстро, и ещё они – очень сильные.
Мне было лень долго объяснять, а короткое разъяснение всё никак не приходило в голову…
– Здесь все сбегали хоть по разу! Ловят и в клетку возвращают. А ещё пару раз прилетал какой-то крылатый демон, которого эти черти боятся как огня. Уйдёшь от них – столкнёшься с ним…
– Слушай! – я, наконец, придумал, что ответить. – Ты, правда, думаешь, что они меня связали, потому что я не опасен для них?
Ноак замолчал, поджав губы – видно, обиделся. Странный он… А я продолжил пилить путы. Но, надо сказать, особых успехов пока так и не добился. Не знаю, сколько точно времени прошло, но как минимум несколько часов пролетело за бесполезным занятием. И за всё это время ни один волосок на путах так и не лопнул!.. А есть мне уже хотелось нестерпимо…
Черти выполняли своё гнусное дело и продолжали пытать игроков. Раз в какое-то время – как я подозреваю, в час – они вытаскивали из котла непонятные куски мяса и костей, возвращали их в клетки, а в котлы кидали новую партию грешников. Те куски мяса, которые вынули первыми уже при мне, постепенно вновь приобретали человеческий облик – после чего начинали орать, плакать, подвывать и бросаться проклятиями.
Наконец я понял, что так ничего не добьюсь – прутья решётки никак не брали мои путы. Надо было либо развязывать узлы, либо искать другие способы от верёвок избавиться. А для этого мне требовалось перекинуть руки вперёд – чем я, собственно, и занимался ещё три смены пленников в котлах, пытаясь найти способ перевести руки под собой.
Пришли черти и за Ноаком, из-за чего мне пришлось прерваться и даже раскрыть рот:
– Удачи! – искренне пожелал я шведу.
– Отвали! – буркнул он, видимо, посчитав пожелание не слишком удачным.
Потом снова пришлось отвлечься, потому что пришёл старший чёрт, посмотрел на меня, зловеще и картинно – прямо как киношный злодей! – расхохотался и ушёл. А я наконец получил хоть какой-то результат своих стараний – провёл в петлю руки правую ногу. Эх, надо было больше ловкость прокачивать!.. Теперь руки у меня находились прямо между ног, но вот левую протащить никак не получалось. Слишком неудобное было положение…
Черти, вернувшие в клетку сваренного заживо Ноака, только поржали над моей противоестественной позой. Ну погодите у меня – доберусь до каждого, гады!..
Ну а потом прибыл мой персональный котёл, и я понял, что мне – конец. Вот теперь точно!.. Потому что котёл этот отличался от других наличием крышки, как у скороварки – причём, такой толщины, что из пушки за год не пробьёшь. Котёл притащил десяток пыхтящих от натуги чертей, которые сразу же принялись его устанавливать, в то время как ещё два десятка рогатых кинулись к краю долины и принялись таскать оттуда какую-то жидкость. Судя по неприятному душку серы, если это и была вода, то не слишком вкусная.
Впрочем, я бы уже и такой глотнул… Я упёрся правой ногой в решётку, а левую задрал и принялся пропихивать полупопие через кольцо рук – понимая, что до того момента, когда побег станет невозможен, осталось совсем чуть-чуть… Как всегда, затык случился на уровне колена – дальше у меня согнуться не получалось, а ведь было очень надо! И я упорно продолжал, наплевав на боль.
– Вот ты упёртый… – хрипло выдал варёный Ноак из своего угла. – Зачем?
– Глаза уже восстановились? – спросил я, вернув руки к пятой точке и попытавшись пропихнуть через них согнутую в колене ногу.
– Да…
– Новый котёл видишь? – спросил я.
– Ну да, вижу…
– Это для меня! – пояснил я.
Ступня проскочила, вжатая в мою задницу так, что вот-вот – и сломается копчик. Согнутая нога прошла уже значительно легче, и я победно уставился на свои измочаленные верёвкой запястья.
– Что ты им сделал? – тихо спросил Ноак, начиная понимать, что я здесь точно на привилегированном положении… Хотя вот не уверен, что в данном конкретном случае это является преимуществом.
– Да что я им только ни делал… – ответил я, сосредоточенно разглядывая узел.
А узла не было. Вообще. Создавалось ощущение, что верёвки прямо на мне сплели.
Тем временем перед моим будущим котлом собралась целая толпа чертей. Главный чёрт, грозно потрясая свитком, толкнул речь:
– Братья! Сколько боли и унижений претерпели мы от этого грешника! Сколько оскорблений он нам нанёс… Но вечность с нами! И в вечности он будет страдать, искупая свои прегрешения! Смертный дурак, решивший, что убежал от нас и своего наказания. Глупый человечек, решивший, что он силен и хитёр… И где он сейчас?! Сидит в клетке! Как и другие людишки!
– У-а-а-а-а!!! – заревели в ответ черти.
А я почувствовал, как рот наполняется непонятно откуда взявшейся слюной… Желудок истерично взвыл, требуя хоть что-то в него положить… И я понял, что ему было нужно – путы! Они пахли древесиной и целлюлозой, они были такие аппетитные, такие близкие… Ноак, увлечённый наблюдением за чёртовым митингом, не сразу понял, что за спиной творится нечто странное. Он обернулся и ещё несколько секунд смотрел, как я аппетитно похрустываю путами, а потом с ужасом выдохнул:
– Да ты прям их жрёшь…
– Р-р-р-р-р! – ответил я.
– Знаешь… Если я на тебя стукну, то мне могут дать дополнительный выходной от котла… – задумчиво проговорил Ноак.
Я сглотнул верёвку, глядя, как этот кусок варёного мяса ползёт к решётке, а потом попытался его отговорить:
– А если я тебя стукну, то именно ты своим телом и откроешь мне дверь клетки, – я еле сдержался, чтобы снова не набить рот верёвкой. – И меня мало волнует, как ты себя тогда будешь чувствовать, стукачок!
Больше сдерживаться не было сил, и мои зубы опять впились в желанные волокна. К сожалению, Ноак не внял моему благоразумному совету. Он принялся хрипеть и стучать лбом об решётку, пытаясь привлечь внимание к собственной персоне, но на его несчастье – и на моё счастье! – черти слишком внимательно слушали главного… А потом верёвка наконец лопнула, и я освободившимися руками старательно подобрал все её обрывки.
– И вот настал час расплаты! Настал тот миг, когда наказание найдёт того, кто бегал от него! Пусть боль смоет прегрешения, пусть муки Ада обрушатся…
– Эй… Он бежать решил!.. Эй!.. Он мне угрожал!.. Вы слышите меня?..
– И восторжествует несправедливость! Пусть этот мерзкий человечек страдает вечно!!!
– Он верёвки жрёт! – в полной тишине, воцарившейся в долине, воскликнул Ноак.
– Кто там верёвки жрёт? – удивился главный чёрт, округлив глаза.
Но Ноак просто не мог ему ответить. Я, наконец, набил, как хомяк, полные щёки, уместив во рту все остатки пут, подошёл к своему соседу и выполнил угрозу, отвесив ему пинка. Ноака кинуло на дверь клетки, но замок выдержал. Я снова размахнулся и снова пнул, не обращая внимания на подвывания коварного шведа. Решётка пошатнулась, но вот дверь и не думала раскрываться. Засов, зафиксированный замком, надёжно удерживал меня в ловушке. Вздохнув над судьбой подлого предателя, я схватил Ноака за ноги, размахнулся и кинул его в дверь со всей доступной силой. И дверь…
И дверь снова не поддалась! Вот только сама решётка не выдержала таких издевательств и развалилась. Сверху на меня обрушилась крыша, а справа – одна из стенок. К счастью, остальные решётки решили завалиться наружу. Над лагерем рогатых повисла ещё более оглушительная тишина, чем после речи главного чёрта… Я почувствовал, что на меня сейчас все смотрят, и понял: настал момент сказать что-нибудь вдохновляющее и героическое. Откинув крышу клетки в сторону, я сглотнул остатки верёвки, открыл рот…
– Да ну на хрен… Бинторогий уже толкнул речь, так что обойдётесь! – скороговоркой сообщил я всем и бросился бежать.
– НЕ-Э-Э-ЭТ!!! – взревел главный чёрт, пуча глаза и краснея ещё больше, так что на его лице появился красивый малиновый отлив. – Догнать!!!.. ЫА!.. АЭ!
Бедолага потерял дар речи – и теперь общался гласными с несогласными с ним чертями. Однако те бросаться за мной в погоню не спешили… Только парочка самых решительных кинулась наперерез, и теперь я убегал, активно размахивая над головой вилами. Вторые уже торчали древком в земле, а на остриях корчились те самые двое, смелые и невезучие.
Лагерь чертей я покинул именно в том направлении, где, по словам Ноака, и был вулкан. Потому как я ещё помнил, зачем пришёл сюда – затыкать вулканы. И раз здесь есть вулкан, то я его заткну. Возможно, своей собственной тушкой… А позади с весёлым гиканьем разворачивалась загонная охота на Филиппа Львовича, что его – то есть меня – не радовало никоим образом. Потому как я и без того чувствовал себя здесь не слишком уютно.
Каньон я покинул по дороге, прилепившийся к стене обрыва. Навстречу показалась группа чертей, тащивших на плечах какое-то неведомое мне устройство.
– Что такое? – удивился один из них, а я прямо на бегу ткнул двух ближайших к краю обрыва чертей вилами.
Пострадавшие служители ада ожидаемо выпустили свою ношу, с криками зажимая раны, а устройство опасно накренилось, заставляя других носильщиков пучить глаза и грязно ругаться на меня и своих товарищей. Уже пробегая дальше, я на всякий случай ещё и хлопнул по устройству рукой, увеличивая и без того опасный перекос. Раздавшийся за спиной грохот и отборный мат были настоящей музыкой для моих ушей!..
Выскочив из каньона, я наконец увидел вулкан. Точная копия нашего – стоит, коптит небо… Правда, красноватое небо вело себя странно: оно начало то затухать, то разгораться, а потом над равнинами раздался тревожный вой сирен и раскатистый бас:
– Внимание всем холуям и прихвостням! Сбежал грешник! Ату его! Поймать и побить! Без пощады! Отбейте ему селезёнку, почки и печень! Ломайте ему рёбра копытами! Дайте ему в рожу, чтобы зубы полетели во все стороны! Давайте там, короче, не филоньте…
Собственно, никто и не филонил! По всей равнине были заметны тёмные точки бегущих и летящих ко мне чертей и демонов. А позади меня ревел взбешённый – если, конечно, так можно сказать про него – главный чёрт, размахивая золотистым списком моих грехов.
Под красными небесами, под рёв сирены, под крики преследователей, я бежал к вулкану, упрямо не обращая внимания на камни, впивавшиеся в босые ступни. Мимо проносились километры красной равнины, и радовало меня только то, что впереди никого не было. То ли у квеста всё-таки имелись какие-то условия, то ли просто в той стороне у чертей не было ничего полезного расположено.
Первый долетевший до меня демон попытался спикировать сверху и сразу подмять, но в результате получил вилами в морду и впилился в землю, так и не поймав меня. Остальные принялись рассредоточиваться надо мной, явно собираясь налететь одновременно. Всего демонов оставалось шесть – и одного я даже помнил по особо наглой роже, однажды горестно ревевшей о том, что на него срыгнули.
– Одумайся, грешник! – рычал за спиной сильно отстававший главный чёрт. – Вернись в котёл!
В котёл возвращаться я не хотел, да и демонам попадаться тоже не собирался. А потому приготовил вилы и левое запястье – спасибо, вспомнил!.. Не знаю, сколько там у меня желудочного сока, но парочке рогатых «прихвостней и холуев» я точно в глаза плюну.
Как выяснилось, желудочного сока у меня скопилось немало, и в этот раз он, похоже, был особенно едким. После первой атаки четверо демонов с воем тёрли глаза, сидя на земле, а пятый ещё пытался снять себя с вил, которые я заботливо воткнул в землю прямо на том месте, куда он пикировал.
Избежал наказания лишь мой старый знакомый, который, видимо, догадался, что я готовлю пакость – и предусмотрительно в атаку не пошёл. Теперь он летел за мной, что-то кричал, подхватывая с земли камни, и метко кидался в бегущую цель. От большинства снарядов я всё-таки умудрялся отклоняться, но те редкие, что иногда достигали меня, – доставляли массу неудобств и оставляли новые ссадины на боках.
Самым тяжёлым оказался подъём по склону вулкана. Первые две трети склона я ещё мог бежать, а вот дальше пришлось ползти, хватаясь за любой уступ – лишь бы не сверзиться. Снизу орали черти, рогатый демон атаковал с воздуха и совсем меня задёргал, налетая исподтишка и пытаясь скинуть со склона. Закончилось всё тем, что я, плюнув на трезвомыслие, просто его оседлал. Как так вышло? В тот момент, когда демон решил подлететь снизу и дёрнуть меня за ногу, я просто оттолкнулся, начиная падать – и вцепился врагу в шею и загривок, повиснув на его спине.
Перед тем как его лапищи вцепились в меня, я успел подтянуться и схватить его за один рог, заодно предупредив крылатого:
– Только дёрнись – и позора не оберёшься, безрогий!
– Ну ты и хамло! – профессионально восхитился тот. – Ладно, я не дёргаюсь… Но за других обещать не буду!
– За других и не надо! Лети к вершине! – приказал я, а когда демон начал неспешный подъём, явно рассчитывая на прибытие подкрепления, сразу поторопил его. – Давай в темпе, а то…
– Эх, ну вот, что вы за люди, а? Только угрожают!.. Только угрожают!..
Я очень надеялся, что все подсказки понял правильно. Иначе выйдет очень неловко… В первую очередь, для меня самого – сгорю заживо, да ещё и многократно. Однако там, на вершине вулкана, заглянув в кратер, который узким конусом уходил вниз, я понял, что не ошибся. Вулкан здесь можно было заткнуть… Ну и, соответственно, выйти из квеста. Кратер и был моим персональным проходом домой!..
Понял это и демон, который, видимо, ожидал увидеть озеро лавы, а обнаружил кроличью нору, в которую собирался нырнуть наглый человечек. В ярости он дёрнул руками за спину, а я резво запрыгнул ему на голову и ласточкой юркнул вниз… Ощущение свободного полёта внезапно сменилось жёстким захватом на моей ноге.
– Ну нет! – сообщил мне крылатый.
– Нет, да! – сообщил я ему и свободной ногой принялся бить его в морду, временами поплёвывая кислотой.
И тот не выдержал… Выпустил меня и схватился руками за глаза. А я, оглушённый свистом рассекаемого воздуха, полетел вниз, прямо в темноту… Я ожидал болезненного удара или ещё чего-нибудь неприятного, но вскоре понял, что моё падение замедляется, а впереди виден какой-то свет… Светлая точка приближалась и росла, превращаясь в переплетение растений, образующих огромный шар – наверно, метров сто диаметром. Из-под зарослей били лучи синего света, придавая всему этому шару вид какого-то фантасмагорического солярия…
Мой полёт становился всё медленнее, медленнее – и вскоре я завис над переплетением ветвей. Листва и побеги под моими ногами зашевелились, открывая налитый синим светом проход, и я медленно спланировал вниз.