Гарольд разговаривал с будущим тестем недолго, минут тридцать. Он узнал, что Натали была с детства слаба умом, грамоте обучилась поздно, лет в пятнадцать, но лишь знала буквы и увела складывать их в предложения. Смысл этих самых предложений от нее обычно ускользал. Умела танцевать несложные танцы, ездила верхом, плавала, занималась домоводством.
Закончив общение, Гарольд решил сегодня же вечером под любым благовидным предлогом подсунуть книгу, неважно, какую, своей невесте. Так, уточнить умения. Вдруг она слишком многое скрывала от родителей?
А пока что он отправился в выделенную ему спальню – отдыхать и думать. Нужно было построить стратегию поведения таким образом, чтобы Натали к моменту появления у алтаря была безумно влюблена в Гарольда. Ну хорошо, пусть не влюблена. Но симпатия у нее должна быть.
С этими мыслями Гарольд поднялся по лестнице на второй этаж в сопровождении приставленного к нему слуги и дошел до указанной двери.
– Свободен, – небрежно кивнул он.
Слуга поклонился и покинул Гарольда. А тот переступил через порог и хмыкнул. Арчибальд Артонайский даже гостевые комнаты велел обставить мебелью из дорогих пород дерева. Рогайский бук, донасский дуб, артшана, по слухам, обладавшая магическими свойствами, насылавшая добрые сны – наметанный глаз Гарольда сразу определил, из чего именно сделаны кровать, стол, кресла, двери гардеробной.
Следующие пару часов Гарольд просто лежал на кровати, уставившись в потолок. В голове крутились мысли, события пытались сложиться в единую картину. Гарольд анализировал все доступные данные, заранее, до принесения брачных клятв.
Где-то за час до ужина Гарольд вызвал служанку и дал ей четкие указания, а сам отправился мыться. В одиночку. Ему сейчас было не до любовных игр. Слишком многое стояло на кону.
Через час он был готов к ужину: белоснежная рубашка с серебряными запонками, темно-зеленый камзол, черные штаны, туфли им под цвет. Выглядел Гарольд так, как и любой аристократ при дворе. Разодетый по последней моде, он ждал появления Натали, за которой и послал час назад служанку.
В дверь постучали. Гарольд открыл. Натали стояла на пороге и ослепительно улыбалась. Длинное пышное платье розового цвета делало ее похожей на красивую куклу. Раньше Гарольд без сомнения добавил бы: «И безмозглую». Но теперь, после нескольких минут общения с Натали, он поостерегся так бросаться словами.
– Прошу, – Гарольд отступил, давая возможность Натали пройти.
Пока он мылся, служанка накрыла на стол, и теперь ему с невестой предстоял романтичный ужин при свечах. Гарольд надеялся, что этот прием хоть немного усыпит подозрительность Натали.
– Благодарю, – сверкнула зубами она и проплыла мимо, обдав его ароматом дорогих духов.
Явно герцог из столицы получил. Ему, чтобы наконец-то выдать замуж дочь, никаких трат не жалко.
Гарольд самолично отодвинул Натали стул, она поблагодарила его вежливым кивком и села.
Он уселся напротив. Ну что ж, пора было ужинать и общаться…
Когда служанка передала Наташе просьбу жениха о совместном ужине, та сразу же приказала позвать мать. Надо притворяться дурочкой и дальше, по крайней мере, перед родителями и до свадьбы. Потом, во дворце, уже можно показать всем, что кое у кого внезапно появился мозг. Сюрприз, да.
А пока…
– Милая, что-то случилось? – встревоженная герцогиня появилась в покоях Наташи довольно быстро, хоть они обе и расстались совсем недавно.
– Да, мама, – вздохнула Наташа, – принц на ужин зовет, отдельный в его спальню, а я не знаю, что надеть.
– Ах, детка, – довольно всплеснула руками мать, – но это же отлично. Ты, главное, побольше молчи и не отказывайся, если он предложить переночевать вместе.
«Вот это у них здесь нравы, – обалдело фыркнула про себя Наташа, – спать с женихом до свадьбы, лишь бы он к венцу пошел. А Натали вообще девственница? Хотя о чем я. Была б не девственницей, уже мужем с детьми обзавелась бы».
Между тем служанки проворно переодевали Наташу, готовя ее к возможной ночи с женихом. Панталоны с кружевами, да еще и розовые, вызвали у Наташи истеричный смех, который она не особо искусно замаскировала под кашель. Она и в панталонах. Кто там в сказку хотел? Получай. Нет, пора тут все менять и вводить в моду трусы, пусть и самый скоромный фасон поначалу.
Следом за панталонами надели комбинацию, тоже розовую, тоже с кружавчиками. Цирк да и только.
А вот платье Наташе понравилось. Воздушное, с пышной юбкой и узким лифом, украшенное посеребренными нитями, смотревшимися как люрекс в искусственном свете. Рукава до локтей, фонариками, небольшой, совсем маленький, вырез, лаковые туфли под цвет наряда, на невысоком каблуке. В таком платье на балах танцевать, а не беседы с женихом вести.
Макияж и прическа сделали Наташу похожей на куклу Барби, глупую и кокетливую. Последний штрих – духи с пряным ароматом. И можно, наконец, идти покорять жениха.
Тот, надо сказать, тоже времени даром не терял и подготовился ко встрече с Наташей. Нарядный костюм, искусно сервированный стол, свечи в позолоченных подсвечниках. В общем, все, как и любила Наташа.
На ужин подали два вида салатов, из свежих овощей и с несколькими видами мяса, сырную и колбасную нарезки, жареную рыбу, графин с какой-то розовой жидкостью, видимо, безалкогольной, иначе стояла бы бутылка, и на тарелке – горку печенья. Ешьте, жених с невестой, на здоровье. А после ужина можно и сразу в койку прыгнуть.
Наташа мысленно фыркнула от подобной мысли и сосредоточилась на салате из свежих овощей, гадая про себя, когда же жених начнет свои расспросы. Ведь недаром он сюда ее позвал и сейчас пристально за ней наблюдает.