Соискатель освещал себе дорогу фонариком. По-видимому, батарейки доживали свои последние минуты. Световой луч становился все тускней и тускней. Вскоре фонарик пару раз мигнул и погас. Темнота накрыла лес. Соискатель хотел уже нецензурно выругаться, но заметив впереди неоновое свечение, повременил с руганью и пошел на свет. Различив зеленую змею на вывеске, точно такую же, что была изображена на приглашении, Соискатель понял, что пришел по адресу.
Неожиданно напомнил о себе мочевой пузырь. Меньше часа назад Соискатель опорожнил его, пока ждал автобус. Пришлось зайти за остановку, благо на ней в то время никого не было. И вот нужда опять позвала. Входить в дом и сразу же спрашивать, где уборная, Соискателю показалось неудобно. Он взглянул на часы – без пяти семь.
«Дойду до ближайших кустов», – решил Соискатель. В это время из кустов, которые ему приглянулись, раздался треск сучьев. Соискатель тут же передумал идти туда, мало ли там какой ночной хищник притаился. Оглядываясь на кусты, он повернул за угол, и, расстегнув ширинку, пристроился к стене дома между двумя окнами. Мощная струя ударила в кирпичный цоколь здания. Соискатель по привычке засек время на часах и, блаженствуя от облегчения, закрыл глаза.
– Не нашли места получше? – раздался голос. Соискатель вздрогнул и открыл глаза. В нескольких шагах от него стоял мужчина в черном фраке с тростью в руке. Во взгляде незнакомца угадывалось недовольство. Соискатель попытался прервать процесс – не вышло.
– Вы, не могли бы не смотреть? – раздраженно произнес он.
– То есть, вы приехали сюда, чтобы исполнить свое заветное желание, но для начала решили осквернить дом, в котором эти желания исполняются? – спросил мужчина во фраке, не отводя презрительного взгляда.
– Осквернить? – переспросил Соискатель, повернувшись к незнакомцу спиной. – Что за чушь?! Не уж то вы думаете, я причиню этой халупе какой-то вред? Осадки и древесные насекомые-вредители справляются с этой задачей гораздо лучше меня.
– Как я понял, вы не считаете, что делаете сейчас что-то не очень приличное?
– А вы не считаете, что не прилично смотреть на человека, справляющего нужду?! – повысил голос Соискатель. – Вы не извращенец, случаем?! Дайте мне уже спокойно поссать!
Мужчина во фраке выждал паузу, а потом вдруг приветливым тоном произнес:
– Заканчивайте свое неотложное дело и заходите в халупу, кажется, так вы назвали мой дом. Без вас не начинаем.
Когда Соискатель обернулся через плечо – незнакомца уже не было.
На этот раз процесс занял больше шести минут. Наверное, из-за волнения и из-за неожиданного наблюдателя. Соискатель поднялся по ступенькам и, открыв дверь, вошел с дом. В тесном тускло освещенном вестибюле никого не было. Соискатель увидел две двери и вошел в одну из них. Его нос сразу же уловил аромат жареного мяса. Помещение было еще более темным, чем вестибюль, но где-то впереди был виден яркий свет. Соискатель пошел по темному коридору на свет и на запах жаркого. Через несколько секунд он оказался в довольно просторной кухне. Человек небольшого роста, но плотного телосложения в поварском колпаке и фартуке как раз доставал из духовки большой противень со свиными ребрышками.
– Здравствуйте! – произнес Соискатель. Человек в колпаке вздрогнул и чуть не опрокинул противень.
– Ты кто? Ты как тут? – злобно проворчал он и, поставив на стол ребрышки, схватил большой нож для разделки мяса.
– Спокойно! – испуганно воскликнул Соискатель. – Я по приглашению. Сейчас я вам покажу. Другой мужчина, с тростью, сказал, что без меня не начнут…, – он судорожно искал в карманах пиджака конверт, но никак не мог найти.
– А-а, опозданец? – то ли улыбнулся, то ли оскалился низкорослый мужчина и положил нож. – Ты дверь перепутал. Тебе в правую нужно было.
– Вы бы хоть таблички на двери повесили, – облегченно выдохнул Соискатель.
– А ты бы не опаздывал, тебя бы встретили и показали куда идти, – парировал повар. Он ловко разложил ребрышки с противня на семь тарелок, добавил на все брусничного соуса и составил тарелки на поднос.
Соискатель развернулся и хотел уже идти обратно в темный коридор, но мужчина произнес:
– Иди за мной, а то еще заблудишься! Возьми вон блюдо с овощами!
Соискатель послушно взял блюдо с овощной нарезкой и направился вслед за поваром, несущим в руках поднос. Они прошли через пару небольших комнат. Затем, повар отодвинул плотную портьеру, и они оказались в большом светлом зале.
– А вот и обещанное угощение! – торжественно произнес уже знакомый Соискателю голос. Черноволосый мужчина во фраке стоял возле большого деревянного стола, за которым сидели пять человек в карнавальных масках. Все они уставились на вошедшего Соискателя. Мужчина с тростью растерянно переглянулся с рыжеволосой женщиной, стоявшей возле двери в углу зала.
– А, вы, почему отсюда вышли? – спросил мужчина.
– Он перепутал двери и пришел ко мне на кухню, – ответил повар, расставляя тарелки перед людьми в масках.
– Здравствуйте! – поприветствовал всех Соискатель.
– Ну, что ж, проходите, занимайте ваше место. Муза, надень, пожалуйста, маску на мужчину. Повторю для опоздавшего гостя: меня зовут Даритель, это Муза, а вашего напарника по разносу блюд можете называть Домовым.
– А нужно ли мне это надевать, раз мое лицо уже все видели? – поинтересовался Соискатель, передавая блюдо с овощами Домовому и приветливо улыбаясь подошедшей женщине.
– Маска обязательное условие нашего мероприятия, – ответил Даритель. – Она не только скрывает лица наших гостей друг от друга, хотя и это тоже. Маска считывает ваше заветное желание.
– Ну, если это необходимо…, – соискатель склонил голову, чтобы Музе легче было надеть на него маску.
– Наконец-то, все в сборе! – произнес Даритель, когда последний гость в маске с цифрой «6» занял свое место. – Для начала предлагаю отведать коронное блюдо от нашего Домового.
Даритель разместился в своем кресле-троне во главе стола, вставил трость в специальный держатель и, взяв вилку с ножом, отрезал себе кусок сочной свинины.
– М-м-м! – восторженно произнес он. – Как всегда превосходно!
Почти все гости последовали его примеру и взялись за столовые приборы. Лишь Журналистка демонстративно отодвинула тарелку с ребрышками, взяла с блюда соломку болгарского перца и с хрустом откусила.
– Кто вы такие? – спросила она. – Что это за место, и зачем нас сюда пригласили?
– Все расскажу через несколько минут, – ответил Даритель, отрезая очередной кусок, – попробуйте мясо, пока не остыло.
– Благодарю, я не голодна. И вообще, я не ем вечером тяжелой пищи.
– Попробуйте небольшой кусочек, – предпринял еще одну попытку Даритель, – уверяю вас, вам понравится. Почувствуете себя как в элитном ресторане.
– В ресторане есть меню и право выбора блюд, – усмехнулась Журналистка и взяла вилкой дольку помидора, – а не подают всем одно и тоже.
– Ну, представьте, что это комплимент от шеф-повара, – предложил Даритель, бросив беглый взгляд на Домового. На лице того можно было различить недовольство. – А впрочем, госпожа Три, не буду больше вас уговаривать. Да, дорогие гости, позвольте, я буду называть вас по номерам, написанным на ваших масках?
Гости безразлично пожали плечами.
– Если госпожа Три не против, давайте я заберу комплимент от шеф-повара, – сказал мужчина с цифрой два и бесцеремонно придвинул к себе тарелку Журналистки.
– На здоровье! – ответила та.
– Господин Даритель, ранее вы что-то упоминали о напитках, – произнес один из гостей, – по ним тоже нет выбора?
– А вот по напиткам, господин Один, выбор неограничен, – ответил Даритель. – Напитки на столе. – И он указал на поднос, укрытый черной салфеткой. Под салфеткой угадывались очертания нескольких предметов разной высоты.
– И что же там? К чему эта траурная интрига? – спросил Первый, имея в виду черную салфетку.
Даритель таинственно улыбнулся:
– Я прикрыл напитки, чтобы продемонстрировать вам свои возможности, – он переглянулся с Музой и Домовым, стоявшими на удалении от стола, и поправился, – наши возможности. Сейчас вы увидите, что мы не какие-то мошенники и шарлатаны, а настоящее магическое общество, способное на многое. Господин Один, что бы вы сейчас желали выпить?
– Пожалуй, не отказался бы от бокальчика виски. Это возможно, или у вас только молоко неограниченного количества сортов?
– Односолодовый, с двумя кусочками льда? – уточнил Даритель, проигнорировав едкую шпильку гостя.
Первый слегка удивленно кивнул.
– Господин Два, ваш заказ? – обратился Даритель к следующему гостю.
– Литр темного пива, – с усмешкой ответил Второй. Он еще раз взглянул на поднос на столе. Под черной салфеткой не было предмета высотой с литровую кружку.
– Заказ принят. Госпожа Три, мы не смогли угодить вам с блюдом, возможно, реабилитируемся с напитком.
– Бокал белого сухого.
– Отличный выбор! Господин Четыре?
– На ваш выбор, любой безалкогольный напиток, – неуверенно ответил Четвертый.
– А если все-таки алкогольный?
– Видите ли, из алкоголя я пью только настойку из черной смородины собственного изготовления.
– Позвольте нам хотя бы попытаться, – с улыбкой попросил Даритель, прижав ладонь к ладони.
– Я делаю настойку по рецепту моего покойного тестя. Сомневаюсь, что…
– Не сомневайтесь, – все с той же улыбкой произнес Даритель и повернулся к пятому гостю.
– Может быть, уже хватит этого цирка? – недовольно произнесла Журналистка и, прервав прием заказов, сдернула салфетку с подноса.
Повисла гробовая тишина. Все гости молча смотрели на поднос. На нем стояли: шестигранный бокал с жидкостью пшеничного цвета, в котором плавали два кубика льда, вопреки сомнениям Второго, высокая кружка темного пива, бокал на высокой ножке с широкой, чуть сужающейся кверху чашей с белым вином, граненый стакан с жидкостью насыщенного темно-вишневого цвета и белая чашка слегка дымящегося капучино с очень странным рисунком на молочной пенке. Это была змея, свернувшаяся буквой «З».