Орин-Юджин вывел Юлию на открытую галерею, и девушку ошеломило открывшимся взору пейзажем. Галерея огибала замок Левии, плавно переходя в снежно-белый мраморный мост, на котором росло Дерево Примирения. Мост же, в свою очередь, спускался к такой же белоснежной галерее замка Правии, расположенного на соседней горе, изящно извивающейся вокруг своего соседа. В этот час пылающий закат окрасил дальние горы, пушистые редкие облака и стены замка Правии во все оттенки красного. Насыщенные кровавые тона взволновали Юлию, одновременно одарив чувством печали оттого, что эту красоту придётся скоро покинуть, возможно, навсегда. В глубине души зародилось тревожное предчувствие. Пока оно было неясным, но избавиться от него Юлия не могла. Алые цвета заката, напоминающие разлитую по миру кровь, будто предупреждали о грядущих ужасных событиях. Чтобы хоть как-то заглушить это чувство, графиня спросила:
– Орин, позволь уточнить… Я здесь уже полмесяца, но до сих пор так и не разобралась. Разве маги развивают свою силу?
– Да, – удивился аль Вааль. – А у вас не так?
– У нас, насколько я знаю, магия – это природный феномен. Зачастую ты о ней не знаешь, пока она не проявится сама. Так было со мной.
– Это не так, – улыбнулся маг. – Магия течёт в каждом человеке, но без тренировки она проявляется только у по-настоящему сильных колдунов и ведьм. Этими словами, кстати, принято называть как раз таких – природных – магов, у которых силы возникли сами по себе. А у остальных – волшебников и волшебниц – магия – это результат тщательного и контролируемого отбора юных дарований и развития их способностей путём долгих и упорных тренировок. Каждый человек может стать магом, но у большинства способности настолько малы, что они всю жизнь не замечают их. И магия ближе к старости постепенно выветривается из их заскорузлых душ.
– Душа… – протянула Юлия. – Что это?
– Ты и об этом не знаешь? – с нескрываемым удивлением воскликнул Орин-Юджин, внимательно вглядываясь в смущённое лицо Юлии. Она лишь беспомощно пожала плечами. – Душа – это и есть суть магии, наполняющая каждое существо. Не только людей, но и всё вокруг. Деревья, камни, горы – всё одушевлено. Даже светила – сияющее Солнце и таинственные луны, Энея и Яон. Только их души стары, как мир, поэтому практически недоступны для влияния. Именно благодаря душе мы и можем управлять предметами и творить магию. Когда две сильные души соприкасаются, происходит настоящее волшебство. А у некоторых людей душа настолько мощная, что она становится практически равной магу или ведьме. Она оживает и…
– Разговаривает с тобой? – с дрожью в голосе спросила Юлия.
– Именно! – восторженно кивнул Орин-Юджин. – В древних книгах по магии, хранящихся здесь, в библиотеке, описано несколько таких случаев. Маги, обладающие столь яркой душой, всегда становились по-настоящему великими…
– А эта душа… она может покинуть мага? И как её потом вернуть?
– Я, к сожалению, не изучал эту тему в деталях, милая леди, но полагаю, что да, это возможно. Душа любого существа может покинуть своего владельца, отсюда и выражение «бездушный». А вот как её вернуть, я, к сожалению, не знаю. Возможно, ответы на этот вопрос скрыты в книгах нашей библиотеки. Я с удовольствием покажу их вам, как только завершится Совет Семи. Хотите?
– О, это просто чудесно! – с сияющей улыбкой воскликнула Юлия. – С тех пор, как я стала ведьмой, мир вокруг меня будто перевернулся! Столько всего нового и удивительного я узнала, что голова кругом идёт. И всё это так интересно… Вот, например, – она заинтриговано посмотрела на Орин-Юджина, – я тут заметила одну любопытную вещь…
Они продолжили свой путь по изящному мосту, ведущему к замку Правии, и остановились у могучего Дерева Примирения. Его огромный ствол возвышался над мостом, а ветви, раскинувшись во все стороны, похожие на пышную крону, сплетались между собой, словно руки друзей. В центре моста под деревом был устроен специальный бассейн, заполненный землёй, но корни великана лишь слегка касались этой почвы, будто паря в воздухе.
– Не могу не обратить внимание, – продолжила Юлия, – что это дерево очень похоже на то, что изображено на знаке Балансора – Бога Справедливости. Там тоже есть две сплетающиеся горы: белая и черная. Но вот замков нет. Как вы думаете, это как-то связано?
– В нашем мире всё взаимосвязано, – мудро кивнул Орин-Юджин. – Я уверен, что между Великими Братьями – Азраидом, Аспексом и Балансором – существует глубокая связь, и их символы во многом перекликаются. Не исключено, что и в обители Азраида есть похожее место, где горы извиваются причудливым образом, а Дерево Примирения скрепляет их своими ветвями и корнями. Наш мир – это сложное отражение взаимоотношений Владык, и ваше появление здесь, в сердце Света, будучи дитём Мрака, неслучайно.
– Но для чего? – задала Юлия вопрос, который мучил уже давно. Но глубине души она уже знала ответ, который дал ей лично Азраид:
«Они все будут хотеть тебя! – воскликнул он, в его глазах горел огонь. – А значит, внутри их круга наметится противостояние! И оно будет только усиливаться с каждым днём! В этом и заключается ваше предназначение! Вы родились, обрели силу и лелеете её лишь для одной цели – уничтожить Сэмен. Сторону Света, в которую я пока не могу попасть и которой мне не суждено завладеть».
Но Юлия, конечно же, задала этот вопрос не из праздного любопытства. Она намеренно подтолкнула Орин-Юджина к тому, чтобы он наконец-то раскрыл ей свой истинный план по возвышению графини ди Ванэско до мага Левии. Однако аль Вааль не стал откровенничать.
– Чтобы помочь нам в борьбе с Мраком, – произнёс он. Ещё во время битвы в Долине Оракулов мы, коллегия магов, собрались и приняли решение сделать тебя нашим союзником. А сегодня настал момент для официального приглашения, для чего здесь собрались все – и короли, и маги Сэмена.
Юлия не могла понять, правильно ли она истолковала намерения Орин-Юджина, или же он задумал что-то совершенно иное. Эти сомнения словно холодным душем обрушились на её радужные мечты о сказочной жизни в кругу волшебников Света. Теперь она опять оказалась в суровой реальности, где мнение женщины никого не интересовало. К тому же она была не просто женщиной, а магом из протектората их врага.
Неужели Юлию намеренно заманили сюда предложением о союзе против Мрака, а намёки Фани лишь подогрели её интерес? Но для чего? Неужели для того же, что и всегда – для обмана? Может быть, они хотели использовать графиню как приманку для Азраида? Ведь он, по их мнению, непременно явится сюда, чтобы спасти её, и тогда они смогут подготовить для Владыки Мрака ловушку.
«Какая же это глупость! – мысленно воскликнула Юлия. – Я сужу людей Света, их поступки и желания по меркам жителей Мрака. Может быть, не стоит оценивать их по своим шаблонам? Ведь это совершенно другие люди! И их мысли отличные».
Пока графиня боролась с терзающими её сомнениями, они проследовали по длинному коридору величественного белого замка и остановились перед высокой дверью, украшенной искусно выкованными из бронзы узорами. У неё несли охрану двое вооружённых до зубов стражников, сжимающих в руках острые пики и длинные кривые мечи на поясах. Заметив приближение Орин-Юджина, старший из них сделал шаг вперёд и, слегка поклонившись, произнёс:
– Мой сир, – сказал он. – Всё готово. Ждут только вас и…
– И Юлию ди Ванэско, графиню ди Ванэско, – добавил Орин-Юджин. – Так её и представь.
Когда старший стражник, повернувшись, собирался исполнить поручение, аль Вааль его остановил:
– Погоди, а на месте все?
– Почти, мой сир, – склонив голову, ответил старший. – Не хватает только госпожи Катрины О-Нелли. Она отправилась во внутренние покои. Сказала, что прошлый раз там что-то забыла. И добавила, что вы знаете, что…
– Могла бы послать кого-нибудь… – пробормотал Орин-Юджин, явно смущённый намёками на то, что он якобы знает, что забыла Катрина О-Нелли прошлый раз.
В этот момент в голове Юлии закрались подозрения на счёт их связи. Не является ли О-Нелли той самой девушкой, с которой Орин-Юджин может на досуге «делать чьоки-чьоки»? Ведь она не только красивая ведьма, но и, насколько Юлия могла судить по тому, как Катрина исцелила её от тяжёлых ран, самая одарённая на данный момент во всем Сэмене. И не будь Юлии, к которой Орин-Юджин начал срочно подбивать мосты в надежде сделать своей дамой и магом Левии, О-Нелли была бы единственным кандидатом на должность мага Левии и… супруги аль Вааля. Уж не кроется ли в этой интересной мысли зерно истины?
В этот момент за их спинами раздались торопливые шаги, и к ним подбежала Катрина О-Нелли. В руке она сжимала какую-то грязную тряпку, пропитанную кровью. Юлия отметила, что этой красавице с белокурыми волосами на вид было лет двадцать пять. Стройная и подтянутая, она была облачена в зелёный кожаный наряд, подчёркивающий стройность её фигуры. В душе графини зародилось новое чувство – необычное, неприятное, но вместе с тем очень сильное. Это чувство подсказывало ей, что перед ней соперница, от которой нужно как-то избавиться. Юлия даже почувствовала жалость к Орин-Юджину. Он видел перед собой идеальную кандидатуру на роль мага Левии – Катрину О-Нелли, но почему-то хотел сделать магом совершенно неизвестную девушку из Тантары. При этом он ещё не знал, что Юлия потеряла свою силу. И даже не подозревал, что она была послана Азраидом, чтобы разрушить Сэмен, и что она мечтала как можно скорее покинуть эту пронизанную Светом страну…
– Ой вей, Орин, наконец-то я забрала святую перевязь своей матери! Она осталась здесь после прошлого собрания Совета Семи. Святая перевязь…
– Да-да, знаю, – отмахнулся Орин-Юджин. – Реликвия, передаваемая в вашей семье из поколения в поколение. Никакого отношения к магии она не имеет, но когда-то, будучи повязкой на ране короля Дурмандэга Ааскифа Второго, спасла ему жизнь и… даровала одному из твоих предков место придворного мага и силы исцеления, которые передаются по наследству каждой из вас.
– Именно, – смутившись, пробормотала Катрина О-Нелли и добавила: – Да и я с ней чувствую себя увереннее.
– Ну что ж, – произнёс Орин-Юджин, – ценная вещь вернулась к своей владелице. Отлично. Но хочу вам напомнить, что мы здесь собрались по другому поводу.
– А! Да! – Катрина, будто только что заметив Юлию, широко улыбнулась. – Как твои дела? Как заживают твои… раны?
– Спасибо вам большое, всё хорошо, – ответила Юлия. – Благодаря вашим стараниям я осталась жива, и даже шрамов не осталось.
– Не стоит благодарности, – отмахнулась Катрина. – Ты избавила мир от гораздо более страшной угрозы. А я лишь направила твою плоть на путь исцеления. Всё остальное она сделала сама. Что поделать. Хоть магия воздуха и целительство не имеют ничего общего, но моя мать была наследственной знахаркой и передала мне часть своих знаний…
– Милые леди, мы здесь по одному очень важному делу… – напомнил Орин-Юджин.
– Да, Орин, – Юлия была уверена, что в глазах Катрины она уловила обожание. Такой взгляд бывает только у щенков, смотрящих на своих хозяев. Может быть, не всё так плохо, и Орин-Юджин не знает о её чувствах? Или знает, но не отвечает им?
«И когда ты, Юлия, стала такой знатоком человеческих чувств? Скорее всего, всё совсем не так, как тебе кажется…»
– Капитан Скандард, – кивнул Орин-Юджин старшему стражнику. – Представьте нас и прошу начать.
– Слушаюсь, мой сир, – ответил Скандард, терпеливо ожидавший распоряжений на некотором расстоянии. Он дал знак стражникам, и те отворили высокие и тяжёлые двери в сумрачное помещение. Капитан первым шагнул внутрь, и следом раздался его торжественный и гулкий голос:
– Катрина О-Нелли, маг Дурмандэга, Орин-Юджин аль Вааль, высший маг Анддрамена, и… Юлия ди Ванэско, графиня ди Ванэско из Тантары, страны за Хребтом Аспекса.
В этот момент Юлия ощутила прилив паники. Ноги и руки внезапно одолело оцепенение, а внутри неё родилось какое-то мерзкое чувство, будто изнутри её терзало нечто неизвестное. Желание вести обычную жизнь с нормальными людьми боролось с нежеланием причинить им зло, ведь слова Азраида о том, что она послана в Сэмен для его уничтожения, несли в себе угрозу не только для этой страны, но и для всего мира.
Она сжала руки на животе, пытаясь сдержать этого внутреннего монстра, и вдруг встретилась взглядом с голубыми глазами Орин-Юджина, который, видимо, почувствовав её состояние, задержался, чтобы поддержать.
– Не бойся, – прошептал он. – Я буду рядом и подскажу, если что. Расскажу немного о любом, кто будет говорить. Хорошо?
Юлия кивнула, и аль Вааль улыбнулся. Эта улыбка немного успокоила внутреннего монстра в ней, и графиня, слегка расправив плечи, убрала руки от живота.
– Ты готова? – снова шепнул он.
Юлия снова кивнула и через мгновение шагнула следом за аль Ваалем.
Как же ей скрыть от всех, что она потеряла свою силу, и как потом незаметно исчезнуть из Анддрамена?
В обширном зале с высоким арочным потолком парили огненные шары, освещая поддерживающие свод колонны и стены, расписанные многочисленными картинами. На них были изображены неизвестные короли, маги, а яркие батальные сцены на полотнах рассказывали о победах, вероятно, свершавшихся в далёкие времена.
Под высокими сводами, на полу, покрытом мозаикой, изображающей два замка с пышными деревьями, полукругом были расставлены семь постаментов. На каждом из них красовались два кресла, обитые бархатом глубокого пурпурного цвета. Мужчины в богатых одеждах восседали на этих тронах, за исключением центрального постамента, где оба кресла пустовали, и одного из кресел на третьем постаменте справа от центрального.
К этому-то пустому креслу и устремилась Катрина О'Нелли. Значит, именно этот, третий слева постамент, символизирует её страну – Дурмандэг. А бородатый мужчина средних лет, облачённый в золотое одеяние и увенчанный короной, был, без сомнения, Асканрис Варион, правитель Дурмандэга.
В этот момент капитан Скандард громко произнёс:
– Орин-Юджин аль Вааль и графиня Юлия ди Ванэско!
После этого они с Орином прошли к основанию полукруга, где на полу была искусно выложена мозаика, изображающая Дерево Примирения. Остановившись, Юлия невольно заметила, что лица магов выражали явное дружелюбие, в отличие от сумрачных взглядов королей. Однако с правителями ей ещё не доводилось встречаться, и она не могла знать, какого мнения они о ней придерживаются. Возможно, их отношение к ней будет далеко не столь благожелательным, и тогда добиться своей цели ей окажется гораздо сложнее.
– Уважаемые члены Совета Семи, – торжественно начал Орин-Юджин, – мы собрались здесь, чтобы…
– Орин, – перебил его седовласый мужчина в черной бархатной мантии с тонким серебряным обручем на голове, сидящий слева. Это должно быть король Эльтруссии… – Прошу тебя занять своё место, и тогда Совет сможет начать работу в соответствии с протоколом.
– Дорогой Стронз, – вновь попытался начать свою речь аль Вааль, но Стронз Та Мэй, верховный маг, снова его прервал.
– Мы прекрасно знаем, зачем вы, маги, созвали нас здесь, – пронзительно произнёс король Эльтруссии, и Юлия невольно поёжилась от ледяного холода, исходившего от его слов и пристального взгляда небесно-голубых глаз. – Вы не только посмели явиться с этой ведьмой из Тантары в самое сердце нашего объединения, но и намереваетесь ввести её в состав Совета Семи! Не хватало ещё сделать её правительницей Анддрамэна!
– Стронз, – Орин-Юджин предпринял ещё одну неуклюжую попытку возразить королю, но, запнувшись, умолк. Та Мэй метнул на мага острый взгляд и внезапно разразился громким, заразительным хохотом. Все присутствующие, кто с недоумением, кто с усмешкой на лицах, повернулись к нему. Юлия не понимала, что могло его так насмешить, но его следующая тирада расставила всё по местам.
– Что?! – сквозь грохот смеха воскликнул Стронз Та Мэй. Так ты и вправду решил сделать её своей супругой и магом Левии?! Покажи-ка, милый мальчик, мне тех глупцов, кто посмел залезть тебе в разум и вложить столь нелепую идею в твою голову! Ведь если их нет, то получается… что дурак здесь ты!
– Я требую от тебя немедленно успокоиться, Стронз! – Орин-Юджин, наконец, справившись с волнением, надменно поднял брови. – Твой грубый, как у горного барана, нрав не даёт тебе права оскорблять кого-либо, тем более, членов Совета. Решение о принятии Юлии ди Ванэско в Совет Семи было принято всеми присутствующими здесь магами. И пока ты не выслушаешь наши доводы, твои пылкие речи – ничто иное, как жалкие вопли.
– Все вместе? – переспросил Стронз, с трудом сдерживая смех, и по очереди посмотрел на каждого мага, присутствующего в зале. – Вы серьёзно? Вам всем одновременно мозги отшибло на поле боя?
– Стронз, – оборвал его хриплый голос худого лысого мага с третьего постамента. Старик I – повелитель грома и молний, бурь и ураганов. – Ты бы, право, проявил уважение к своим коллегам…
– Уважение? – с негодованием воскликнул король Эльтруссии. – О чем вы вообще говорите? А! Наверное, о том безумном решении нашей «магической» половины Совета отправиться в логово Мрака, чтобы сразить его там! Уважать вас за то, что, вопреки нашим возражениям, вы ринулись за Хребет Аспекса, где не только потерпели фиаско, но и притащили сюда частицу этого самого Мрака…
– Успокойся, Та Мэй, – попытался урезонить его один из королей. – В тот раз возражал только ты один, а остальные, включая твоего мага, были за. И только тебе идея задушить Мрак в зародыше, на его же территории, показалась идиотской.
– Потому что я единственный на этом собрании здравомыслящий человек! – вскричал Стронз.
– И поэтому ты не хочешь никого слушать? – с сарказмом поинтересовался король.
– А есть, что слушать? – изумился Стронз. – Да это Оракулом не надо быть! Вы все ослепли, а мальчишка одурел от мнимой взрослости и… от безумного желания поскорее заняться «чьоки-чьоки»! И в том, чтобы тащить невесть кого на роль Верховного мага Анддрамена, да и к себе в постель… я не вижу ни капли здравого смысла!
– Она не «невесть кто»! – воскликнул маг из Тантанаси Зной Эскарико. – Она сразила Короля Эльмира Третьего, чья дочь была воплощением, частичкой Азраида! Она положила конец его походу против Оракулов и Красных драконов, и спасла двух Оракулов! Этот поход должен был продолжиться через Хребет и завершиться по эту его сторону, а значит, она избавила от угрозы всех нас!
– А потом она явилась сюда… – с упрёком в голосе произнёс король Эльтруссии.
– Это мы её пригласили, – спокойно парировал Орин-Юджин.
– Ваши глаза и уши застилает Мрак, оттого вы не осознаете своих поступков! Вы как овцы, которых обхитрил волк, а потом подсунул в отару своего щенка!
На этих словах все маги вскочили со своих мест и принялись разгорячённо что-то доказывать Стронзу. В зале поднялся невообразимый гвалт. Юлия, готовая закрыть уши руками, сдерживала себя, понимая, что такой жест может быть истолкован не в её пользу.
– Мы хоть что-то предпринимаем, а ты что?! – негодующе крикнул Орин-Юджин.
– А я готов отречься от трона, лишь бы помочь своему народу! – с жаром ответил Стронз.
– Мы это запомним. А пока…
– А пока у меня одного здесь здравый смысл остался! – грозно заявил Стронз. – И я ни за что не позволю вам ввести её в Совет!
– Но в жены ты не запретишь её взять! – с гневом в голосе воскликнул Орин-Юджин. – Она – Семя!
– Я не запрещу! – кивнул Стронз. – А вот традиции – да! Ты не посмеешь! Кандидата нужно проверить и одобрить! А ровно половина из нас не видела её в деле! И что? Ты хочешь, чтобы мы закрыли глаза и представили, на что она способна?
– Она тебе продемонстрирует! – с жаром вскричал аль Вааль. – И я не позавидую тому, кому придётся испытать на себе её силу!
Сердце Юлии бешено заколотилось. Вот и всё. Теперь ей предстоит доказать всем, что она владеет магией.
– Сядь! – рявкнул Стронз, указывая на постамент Анддрамена. – Нечего обо мне заботиться! Сядь на своё место, а мы с ней… разберёмся! Что касается Семени… мы все здесь собрались, чтобы выяснить это. Или маги решили взять на себя всю полноту власти в Совете? Вы все решили проигнорировать наше, человеческое, начало в лице королей? Нет? То-то же! Давайте успокоимся, и я поговорю с нашей гостьей. В конце концов, кто, как не Эльтруссия, нуждается в сильном маге? Ведь именно мы находимся прямо за Хребтом Аспекса, и именно нас первыми сомнут войска Мрака. А вы, если она окажется Семенем, решили спрятать её от мира и оставить Эльтруссию один на один с врагом? Беззащитной? Если Совет Семи и существует, то только для того, чтобы защищать каждого из нас. А мы, стоящие на передовой линии обороны, в этой защите нуждаемся как никто.
– А мы? – спросил король с соседнего постамента. Правитель Тантанаси Мирас Диритэл. – У нас тоже общая граница со стороной Мрака.