Прошел час, я не хотел спешить с выводами.
– Нас ждали! – сверху спрыгнула Майя с лежащим у нее на плече пленником.
Тот был испуган, измазан кровью, но цел, не считая немного покрошившихся зубов – как обычно, моя жена предпочитала действовать не грубо, воздействуя на тело, а тонко, нанося удары по психике и эмоциям. Что характерно, результат при ее подходе обычно получался и быстрее, и точнее.
– Ждали кого-то из начальства моих черных? – уточнил я. – Или именно нас с тобой?
– Мужчину и женщину, которые могут прийти в любом образе. Очень опасные, наблюдать, доложить, никак не показывать свой интерес, – Майя пересказала отданный инквизиторам приказ.
– Они знали точную дату появления? – уточнил я, и девушка тут же кивнула. – Тогда вывод получается не очень хороший. Враг не знал тех деталей операции, что я не рассказывал вообще никому. Про мой интерес к Араху знали очень многие, про точную дату только черные…
– Значит, кто-то подобрался довольно близко, – Майя поморщилась.
– Или враг получил информацию каким-то другим путем и хочет заставить нас так думать, – ответил я. – Мы будем учитывать самый плохой вариант, но и не только его.
– Кстати, а что тут у тебя? – Майя обратила внимание на просто лежащее у кучи ржавого металла мертвое тело. – Это же один из зараженных? И… Я правильно понимаю, что он перестал разлагаться?
– Именно, – я кивнул.
– И ты хочешь проверить, сможешь ли сам использовать свою силу в этом месте? Кот, ты же понимаешь, что жалкий отголосок в трупе и твоя истинная мощь – это очень большая разница? То, что прикроет его, может и не помочь тебе.
– Так сразу рисковать я не планирую, – ответил я. – Но после увиденного было бы глупо не попытаться сделать следующий шаг.
– Не глупо для чего? Ты не забыл, как сам говорил, что мы пришли сюда не за тайнами Араха?
– После того, как это место оказалось связано со шпионами в моем ближнем кругу, это перестало быть приключением и превратилось в вопрос безопасности.
– У тебя же есть план? – Майя сменила тему разговора.
– Конечно, – улыбнулся я, а потом закрутил на ладони водоворот из толстых пушистых снежинок.
Я дал ему ровно три секунды, потом погасил и тут же развеял связь с прихваченным как раз на подобный случай одиночным алтарем ненужной мне стихии. По задумке, это могло остановить заражение проклятьем, если я ошибся в оценке этого места, но шли мгновение за мгновением, и Арах не пытался меня убить.
– Сработало, – Майя оценила мой успех. – Кстати, а почему именно алтарь Льда?
– Король этой стихии недавно предал Карика и перешел на сторону Атона, – я коварно улыбнулся. – Если бы ему хватило наглости попробовать ударить меня через свою стихию, то проклятье Араха стало бы ему неплохим уроком…
Я не успел договорить, когда в воздухе полыхнуло холодом. Король ледяной башни действительно решил выслужиться перед своим новым господином и попробовал дотянуться до меня, почувствовав активацию одиночного алтаря.
– Тише, не спугни, – придержал я Майю.
Та только кивнула в ответ.
Морозное сияние в точке разрыва связи с ледяным алтарем начало нарастать. Я чувствовал чужой взгляд, который внимательно изучал все вокруг, запоминая детали и пытаясь понять, где очутился.
– Покажись ему, пусть выпустит больше силы, – шепнула Майя, и теперь уже я кивнул ей.
Шаг вперед, морозная стихия заметила меня и в тот же миг выросла в десятки раз, прикрываясь щитами и выпуская ледяные шипы, заполняющие собой все вокруг.
– Избранный, – зашипел Король. – Я так и знал, что это ты украл мой алтарь. Думал лишить меня стихии?! Не выйдет! Один никогда не станет сильнее множества! Триста тридцать алтарей Льда научат тебя уважать правила Кровавых полей, каким бы Избранным ты ни был!
– Опять это прозвище, – я жизнерадостно помахал рукой, глядя, как в гладкую структуру Льда добавились черные прожилки. Майя оказалась права: если призвать слишком много силы, то никакие аномалии не помогут – проклятье Араха найдет свою жертву.
– Что ты делаешь?! – Король ледяной башни почувствовал чужую атаку, но при этом видел, что я точно не использовал никаких стихий. – Кто здесь? Кто тебе помогает? Вы все равно умрете!
Грозный рев перешел в визгливый крик, а потом Король оборвал связь, надеясь сбежать от навалившейся на него боли. К несчастью для него, это никак не поможет остановить проклятье. И один предатель сегодня закончит свой путь прямо в центре своей силы. Пусть я сейчас и не с Кариком, но, надеюсь, это поможет ему удержать остальных сомневающихся, что сейчас размышляют, не сменить ли сторону в этой схватке демиургов.
– Запомнил, когда именно его зацепило? – спросила Майя.
Я лишь кивнул в ответ. Благодаря тому, что Король ледяной башни решил на меня напасть, я смог не только проверить, что это место не реагирует на слабые проявления стихий, но и узнать границу, на которой это невнимание заканчивается. Вышло достаточно, чтобы перейти к следующему этапу.
Изнанка Света
– Привет, малыш, – пробив путь в свое личное измерение, я аккуратно вытащил оттуда маленький зеленый комок.
Похожее на слизняка существо было последней частью паразита, что несколько тысяч лет собирал жертв и силы, пока за какую-то минуту не оказался уничтожен демиургом, решившим, что подобная страшилка ему больше не нужна.
– Вроде бы и мелочь, а все равно – смотришь на него, и мурашки по спине, – я увидел, как руки Майи невольно потянулись к поясу.
Да, она знала, что тот, кто ее пленил, уже мертв, что маленький слизняк не несет за это ответственности, но, когда мы кого-то не любим, логика тут играет совсем не главную роль. Главное, что Майя сумела себя сдержать.
Я кивнул ей, а потом, продолжая удерживать слизняка на руках, словно комнатную собачку, использовал поиск истины. На мгновение между мной и моим личным уголком мироздания протянулись нити связи, а потом информация об Арахе и о его истинных правилах начала выстраиваться в одну систему, выливаясь в реальность в виде коротких резких фраз.
Первый уровень истины
1. Арах – мир смерти демиурга Хашама
Проклятье мертвого демиурга поражает и уничтожает любые проявления стихий и созданных ими сил
2. Валентин, алебастр ордена Инквизиторов
Разведен, характер стоический, считает уничтожение богов своей миссией
3. Орден Инквизиторов
Организация, созданная для уничтожения богов и разрушения текущего миропорядка
Рядовые члены нужны для сбора информации и привлечения масс, старшие инквизиторы создают оружие из частиц мертвых богов и действительно могут убивать повелителей стихий
4. Оружие Мишена
Названо в честь ученика Хашама, который лишился всей силы после смерти учителя и основал орден Инквизиторов
Он же придумал способ использовать силу смерти учителя, соединяя ее с металлом
Оружие Мишена можно создавать из любого мертвого бога, в зависимости от опыта мастера его сила может достигать до половины того, чем владел бог при жизни
5. Карвы – места залежей физического воплощения истинных стихий
Сила, что использовали убийцы Хашама, сдерживает проклятье
Карва истинного Металла сдерживает проклятье до вершины третьего шага стихий
Я вывел получившиеся строчки перед собой, чтобы Майя тоже смогла сразу увидеть все, что нам теперь известно.
– Интересно, – задумалась она. – Все же не могу не признать: открывать тайны мира, просто пожелав – это возбуждает. Вот ты не знал ничего, а вот все открывается немного в другом свете.
– Что тебе больше всего понравилось? – я прижал к полу Валентина, когда пленник Майи собрался было подползти к нам поближе, чтобы увидеть, что мы узнали. Значит, еще надеется сбежать и рассказать о нас своим. Впрочем, учитывая его описание, легкая фанатичность вполне ожидаема.
– Даже не знаю, – Майя задумалась. – Для начала, очень полезная информация об оружии, что может убивать богов. Напоминает то, что в будущем использовали создания Атиса.
– Красные кристаллы, помню, – кивнул я. – Получается, этот огрызок смог повторить и эту часть мироздания.
– Интересно, а есть ли тут кто-то вроде тебя? Избранный, разрушитель и спаситель – три в одном, – Майя вроде бы и шутила и в то же время говорила серьезно. – Впрочем, если вернуться к тому, что точно есть в этом мире, я бы выделила Карвы. В отличие от всего остального с подобным мы еще не сталкивались ранее, а значит, эта информация и будет самой ценной.
– Уникальная особенность Араха? Согласен, – кивнул я. – Тогда попробуем узнать про нее немного побольше.
– Следующий уровень истины?
– Да, – ответил я. – Учитывая ограничения, использовать третью ступень будет опрометчиво. А вот вторую – вполне.
– Только осторожно, – Майя напряглась, словно почувствовала приближение неприятностей. Не очень хороший знак, но и отступать просто так я не привык.
Второй уровень истины
1. Параметры Карвы Металла
Радиус – 412 сантиметров максимальной защиты, 1289 – частичной
Текущий уровень защиты – 313 единиц
Максимальный уровень защиты – 395 единиц…
Строчки с информацией и цифрами появлялись гораздо медленнее, чем на первом уровне. Впрочем, учитывая ценность увиденного, оно того стоило. Ведь с цифрами в отличие от общих фраз можно работать. Отслеживать динамику, выводить законы и закономерности, которые не заметит и не покажет никакой поиск истины. Вот только…
Я резко отменил способность, услышав, как заскрежетала собранная инквизиторами гора железа. Словно внутри копошился кто-то огромный или она просто начала разрушаться, не выдержав давления проклятья, привлеченного моими способностями.
– Это… – Майя поднесла руку к виску, и я по характерному жесту понял, что та использует силу ментала. Учитывая ситуацию, стихия попроще в отличие от могучего Света сейчас действительно более уместна. – Это слизняк!
– Вот слизнюк! – я моментально все понял, подпрыгнул к горе металлолома, отодвинул в сторону похожий на грибную шляпу лист стали, а потом вытащил из-под него своего довольного питомца. И когда он только успел сбежать? Я ведь отвлекся всего на пару мгновений…
Из пасти слизняка торчал кусок стального прута, который он мгновенно засосал словно макаронину, а потом прижался к моей груди. Словно и не убегал, чтобы быстро и неотвратимо пожрать такое полезное прикрытие от проклятья Хашама. Я оценил яму, в которой сидел маленький паразит – получалось, он съел не меньше пары квадратных метров стали, уменьшил емкость защиты на двадцать процентов и… Я перепроверил: та продолжала падать.
– Прекращаем использование стихий, – я принял решение, что до новой аномалии мы больше рисковать не будем.
Пищащий слизняк, чтобы не словил проклятье, тоже был отправлен обратно в изнанку. И вовремя: гора стали зашипела, а потом от нее во все стороны пошел желтый дымок. На потолке подземелья он оседал бугристыми, неправильной формы кристаллами, а если же касался чего-то менее крепкого вроде палаток инквизиторов, то просто растворял их. Значит, точно пришло время двигаться дальше.
Я подхватил Майю за пояс, а потом для скорости одной рукой выкинул на поверхность. Второй подхватил нашего пленника и сбросил в ближайший провал вниз. Так желтый туман его не заденет, а коллеги по секте, когда вернутся, найдут и приведут в порядок. Возможно, надежнее было просто убить, но зачем? Опасности этот человек не представлял, ничего нового о моих силах он сказать не сможет, а вот слухи о том, что я использовал стихии в Арахе и выжил, пусть гуляют. Над репутацией, как и над тортиками, нужно работать без перерыва.
– О чем думаешь? – спросила Майя, когда я выбрался на поверхность.
– О тортиках, – честно ответил я, и, кажется, моя жена серьезно задумалась, как именно мой мозг смог переключиться от всего, что случилось, к сладкому.
– Серьезно? – наконец, спросила она.
– Давно не ел. Наверно, в последний раз – в прошлой жизни.
Майя неожиданно задумалась.
– А ведь я тоже… В плену одно было хорошо – там словно не было времени. А весь этот год не получалось избавиться от ощущения, что постоянно опаздываешь, что есть миллион дел, на которые не хватит и целой вечности. Наверно, мне тоже нужен тортик.
– Кажется, у нас становится все больше планов на то время, когда мы спасем мир, – я улыбнулся. Именно такие разговоры почему-то и помогали почувствовать себя по-настоящему живым, рядом с родными.
Мы шли по Кладбищу проклятого мира, из-под наших ног вылетали зубастые призраки, а нам было все равно. Мы шли и болтали, временно позабыв про опасности и про ждущую нас кровь демиурга. Еще час спокойствия, а потом впереди в небе показался круговорот.
– Вороны, целые стаи черных ворон. И они мертвые! А под ними провал! – Майя даже на расстоянии смогла разглядеть детали.
– Да, там был убит Хашам, но нам, к счастью, не нужно идти в самый центр, – я свернул направо.
– Я помню, – кивнула Майя. – Старый ящер, несмотря на прошедшие тысячелетия, неплохо чувствует мельчайшие части своего тела, так что подобрал для нас кусочек, лежащий как можно дальше от главных опасностей. Очень мило с его стороны.
– Точно, очень мило, – я остановился, строя угол между черной воронкой и виднеющимся вдалеке горным хребтом.
Конечно, метод определения нужной точки получался неидеальным, но только эти две вещи не изменились в Арахе с момента смерти Хашама, так что выбирать не приходилось. Я указал на ближайший к нам спуск, и мы с Майей снова оказались в подземелье. Теперь по плану оставалось только обыскать тут пару квадратных километров территории, найти окаменевшую каплю крови, и дело в шляпе.
– Тут вроде бы та же пещера, как рядом с лагерем инквизиторов, – задумчиво сказала Майя, – и в то же время все совсем другое.
У меня были такие же мысли. Казалось, что неизвестная опасность притаилась за углом, и, стоит повернуться к ней спиной, как она тут же проявит себя. В общем, мы переглянулись, вернулись на поверхность, а потом спустились обратно, только поймав по призраку-смертнику для поиска возможных ловушек. Сразу стало спокойнее, и мы неспешно двинулись вперед, мысленно составляя карту пройденных туннелей и поворотов, чтобы ничего не пропустить.
Некоторые туннели на нашем пути были похожи на проплавленные потоками огня широкие коридоры, вторые были поуже и как будто выкопаны уже сильно позднее вручную. Очень хотелось спросить у мироздания, кто это сделал, но для подобной роскоши нам сначала нужно было бы найти очередные залежи овеществленных стихий.
Мы спустились метров на тридцать, когда с поверхности долетел какой-то шум. Когда ты бог, у тебя есть не только стихия, защита и мощные мышцы, но и соответствующие органы чувств. Я замер, чтобы ничего не пропустить.
– Местные, причем идут уверенно прямо по нашим следам, – тоже прислушалась Майя.
Я сосредоточился, оценивая скорость преследователей, а потом наложил ее на наш маршрут, чтобы оценить, кто бы это мог быть. Инквизиторы, которые вышли на нас из-за того, что я пощадил и спас от желтого тумана нашего пленника, или же…
– Инквизиторов, пожалуй, вычеркнем, – Майя думала о том же. – Они бы точно не успели прислать сюда такую прорву людей. Даже если та четверка смогла сразу передать информацию, они бы просто не успели зайти так далеко. Я ведь правильно понимаю, что на машинах тут не ездят?
– Призраки сожрут на ходу. Пробовали, но ни единой стометровки без взрыва. Но что, если Инквизиторы отправили большой отряд заранее? Например, почти одновременно с нами? – я начал задавать вопросы вслух, чтобы было проще думать, выстраивая единую теорию.
– Нелогично. Тогда теряется смысл в том небольшом отряде с крысой. Они были без оружия, не могли нам навредить, но фактически предупредили об остальных.
– Если бы не нарушили приказ не лезть на рожон, то не предупредили бы, – возразил я, вспомнив подсказки от поиска истины. – Не удивлюсь, если дело в том Валентине, который не смог сдержать свою ненависть к богам.
– Хорошо, – Майя не нашла контраргументов. – А что насчет Морского клана? Мне кажется, что они тоже могли нас нагнать. По крайней мере, мотив и возможность у них были.
– Если бы выступили после того, как получили сообщение о нашем достижении? – я задумался, – Нет, с учетом их скорости у нас было бы еще около получаса. А вот если бы нас сдали крысы… Пять минут, чтобы найти представителя клана, еще столько же на сбор группы, и вот он идеальный тайминг. Пожалуй, этот вариант будем считать основным.
– Что ж, если это не кто-то еще, то мы почти знаем, кто в Арахе самый шустрый. Остается понять, как они нас не потеряли, – нахмурилась Майя.
Это был действительно очень важный вопрос. Только найдя на него ответ, мы сможем понять, получится ли оторваться от возможных противников или же стоит сразу готовиться к битве. Именно готовиться, потому что, зная об оружии Мишена, я теперь всегда буду иметь его в виду.
– Собаки, – продолжая прислушиваться, я уловил кое-что знакомое.
Ответ на то, как нас выследили, оказался таким простым. Да, порой целые стихии богов можно заменить самыми привычными в обычной жизни мелочами. Впрочем, у подобной простоты был и явный минус. Или плюс, если смотреть с нашей стороны. В подземелье, где мы исходили кругами уже несколько уровней, ищейкам Морских будет совсем не просто взять наш след. Время в запасе еще точно оставалось, так что можно было продолжать наш поиск. Тем более что с другими вариантами все равно туговато.
Разве что… Продолжая вслушиваться в звуки с поверхности, я неожиданно уловил кое-что необычное рядом с нами. Перестук падающей воды – вроде бы мелочь, вот только капли ударялись о землю слишком быстро. Словно источник одновременно был от нее в паре сантиметров, но при этом вода успевала разогнаться как при падении с нескольких десятков метров.
– Измененная жидкость в таком месте может означать только одно, – я изобразил хитрый оскал.
– Истинная стихия, – согласилась Майя, и мы двинулись на звук.
Пока еще было неизвестно, сколько именно мы ее найдем, но в любом случае арсенал возможностей у нас точно расширится.