– Неплохо, – Майя потерла руки, перечитывая полученное системное сообщение. – Теперь мы знаем, что в Арахе есть какие-то инквизиторы, про которых во внешнем мире никто раньше не слышал. Судя по названию, это как раз те ребята, что охотились за твоими следователями.
– А как тебе строчка «Безымянный»? Судя по тому, что его доля не набирает даже тысячную процента, так записаны мы с тобой.
– Хорошо, что не вступили в Морской клан, иначе бы наша доля, пусть она и не сильно отличается от нуля, стала их долей. А еще все бы сразу поняли, кто именно тут узнал чужие тайны, – добавила Майя.
– Похоже подчинение духов тут действительно тайна, – согласился я. – Учитывая, что в гонке не так много сторон. Кстати, как тебе то, что в списке есть Король?
Я задумался о королях духов, с которыми сталкивался раньше. Почему тут, в проклятом мире, все так похоже на привычную реальность и в то же время неуловимо отличается?
– Мне все-таки больше интересно, откуда взялось прозвище Безымянный, – покачала головой Майя. – Как ты думаешь, то, что так звали учителя Атона – это совпадение или в этом мире еще больше секретов, чем мы думали раньше?
– Не хочется гадать, – ответил я, – но пока единственная рабочая теория, что приходит в голову – это место похоже на изнанку. Мою изнанку, которую Зашам отрезала от остального мироздания. У той пока не получается создать для нее свои законы, а тут… Словно все когда-то получилось, но оборвалось на полпути. Недодухи, недокороли, похожие на основную историю имена и титулы, мертвый демиург.
– Хочется разгадать эту тайну? – Майя почувствовала мой настрой.
– Не настолько, чтобы отвлекаться от главного, – я покачал головой. – Сначала убедимся, что конца света не будет, а вот потом… И эта, и все остальные тайны мироздания будут ждать нас.
– И все-таки… – Майя провела рукой, одновременно развеивая показанное мной сообщение.
Я сжал ладонь девушки, показывая, что тоже не могу выкинуть из головы все эти странности. Собственно, и идея с пленным духом появилась из-за этого же ощущения. Пусть пока вылезающие из могильных камней создания и не были особо опасны, но мне все же не нравилась сама идея, что мы разряжаем неизвестные ловушки своими телами. Самое главное, зачем рисковать, если устроить замену так легко.
Дальше мы шли, отправив перед собой духа на веревке, и это сработало. Все скрытые могилы у нас на пути активировались, стоило ему оказаться рядом. Чужие призраки лезли на нашего милашку, а мы не очень благородно, но зато без какого-либо риска били их в спину. Вообще, этот план мог и не сработать. Все-таки сами по себе местные духи гуляют по окрестностям и никого не будят, но в нашем случае, видимо, повлияло то, что наш призрак теперь был именно нашим, а не местным.
– Смотри, – мы прошли еще пару километров, когда Майя заметила впереди четыре лежащих без движения тела.
– Те искатели приключений, – я опознал их, когда мы подобрались поближе.
Внимание привлекли две целые канистры и полное отсутствие ран на мертвых телах, а это оставляло только два варианта.
– Либо в этой части Кладбища есть новая опасность… – начала Майя.
– Либо в них были активные стихии, и Арах убил их, – закончил я, почти уверенный, что правильным будет именно второй вариант.
Тем не менее, когда мы подошли вплотную к трупам, я сначала отправил вперед нашего духа, чтобы проверить место на возможные ловушки. Сегодня ведь четверг, а значит, все возможно… Ничего. Я присел рядом с одним из тел, чтобы получше рассмотреть текущую из уха тонкую струйку крови. Первое проявление нашедшей их смерти.
– Еще лопнувшие капилляры в глазах и… – я коснулся трупа, и он был еще горячим. – Выжженые изнутри внутренности. Точно то же самое, что было и с черными после активации проклятья.
Мы с Майей переглянулись.
– Что ж, ты говорил, что тут есть люди Атона, – заметила девушка.
– Вот только люди Атона были тут еще до меня, – я нахмурился. – Так что они знают про проклятье и не подставились бы так глупо. Поэтому я бы поставил на нового игрока, который заметил наш интерес к этому миру и теперь тоже собирает информацию об Арахе.
– Четыре человека за раз – с жертвами он или она не считается, – согласилась Майя.
Тут я заметил, как тела четверки начали медленно разлагаться, и это уже отличалось от того, что я видел у черных. У тех тоже шли похожие процессы, но гораздо медленнее.
– Это люди. Не чьи-то люди, а обычные, без алтарей, – сделал я новый вывод. – Рядом с ними нет артефактов или каких-то других проявлений стихий. И тогда сила, которая подставила их перед Арахом и уничтожила, могла быть только…
– Ментальное подчинение, – кивнул Майя. Уже в который раз мы дополняли друг друга, словно читая мысли.
А тем временем картинка, закончившаяся четверкой смертей, почти сложилась. Неизвестный бог пришел в этот мир, подчинил себе нескольких местных и отправил дальше уже эту команду. Хотелось бы верить, что он, не зная об опасности, успел словить проклятье Араха, но могущественные подлецы – а перед нами явно кто-то из этой породы – обычно слишком осторожны.
Я проверил вещи погибших, чтобы не пропустить улики, которые могли бы указать на того, кто их подчинил. Из интересного, выделяющегося неместной аурой, была только черная повязка с красной точкой посередине и те самые канистры, что искатели приключений тащили на спинах. Жалко, а то я собирался одну их них прихватить с собой – просто на всякий случай.
Через пять минут мы оставили место гибели четверки и двинулись дальше. Кладбище перед нами теперь незаметно уходило вниз, и это означало, что уже скоро начнется зона, где можно будет встретить входы в подземелье.
– Знаешь, – я тихо позвал Майю, – а из этого мира могла бы получиться хорошая партия для красивого обмана. Привлечь внимание врагов, обозначить свой интерес, чтобы они втянулись в это место, постоянно отвлекаясь на новые, но совершенно неважные тайны отдельного куска мироздания, а самому просто вовремя отойти в сторону, чтобы заняться тем, что по-настоящему имеет значение.
– Думаешь, не мог ли начать такую партию кто-то другой? – спросила Майя.
Я только пожал плечами. Очередной вопрос, на который пока не было ответов. Арах продолжал манить своими секретами, но мы просто шли вперед. Скоро на нашем пути начали попадаться колодцы. Не настоящие – просто провалы в земле, ведущие в подземелья. Некоторые уходили сразу на глубину, в других было видно пологий спуск, в третьих можно было разглядеть самые настоящие тропинки с вбитыми в скалу крюками для страховки и отпечатками чужих ног.
– Свежие следы, – Майя указала на один из проходов.
– Тут всегда кто-то ходит, – ответил я. – Но негласным правилом искателей считается не обращать внимания друг на друга. Если же кто-то начинает проявлять активность – это по умолчанию считается чем-то подозрительным, а некоторые так и вовсе сразу ударят в ответ. Просто на всякий случай.
– То есть нас должны игнорировать, а если нет – это враги, – кивнула Майя, а потом с улыбкой добавила: – А если враг просит помощи?
Она первой заметила тощего чумазого парня, высунувшегося из-за края ближайшего колодца и машущего нам руками.
– Крыса, – я даже издалека заметил и опознал характерные просоленные волосы и кожу. – Таких тут часто нанимают, чтобы пускать впереди себя в подземельях. Почти как мы сделали с призраком.
– И что, люди соглашаются рисковать жизнью? – Майя удивилась.
– Ради денег люди соглашаются и не на такое. Особенно те, у кого почти не осталось надежды в жизни, – я невольно представил, в скольких тысячах и миллионах миров сейчас сидят такие вот парни, на грани жизни и смерти.
Как так вышло? Почему подобная судьба стала нормой? Из-за того, что боги больше занимаются своими интригами и борьбой за власть, чем дающими им силу мирами и людьми? Или таков был изначальный замысел создателя? Почему-то вспомнились слова Майи, которые она сказала молодому крысу Пигмалиону. Чтобы уничтожить бога, надо уничтожить само мироздание. Может, даже в этом есть смысл? Я тряхнул головой, прогоняя странные мысли, а потом придержал Майю, уже сделавшую было шаг вперед.
– Не надо, – я покачал головой.
– Просто посмотрим, что там. Разве пара минут что-то изменит? – ответила девушка, и я почувствовал, как ей пришлось приложить усилия, чтобы сдержать внутри себя попытавшийся поднять голову Свет. Да, иногда стихии – это больше, чем просто сила, и про это нельзя забывать.
– Он крыса, – напомнил я. – Таким, как он, плевать на нанимателей. Наоборот, если все кроме него погибнут, и он получит шанс забрать себе и продать их экипировку – это возможность выкупить свободу.
– Значит, слезы – это ловушка. Причем не для местного, а для чужака, – задумалась Майя. – Возможно, на того, кто контролировал погибшую чуть раньше четверку.
– Вполне возможно. Выяснили планы, потом расставили пару сюрпризов на пути. Либо чтобы остановить, либо чтобы проверить подозрения.
– И тебе совсем не интересно, кто тут так активно и, главное, информированно охотится на чужаков? – спросила Майя.
– Вообще, – я задумался, – местные меня не интересуют, но вот их подход к чужакам… Темный прошел бы мимо подобной ловушки и даже не повернул голову на просьбы о помощи. Получается, они ждут и ловят именно светлого. Того, кого Свет может заставить забыть об осторожности. Пожалуй, я бы не отказался узнать, кто сюда мог заглянуть из представителей нашей вроде бы как исчезнувшей стихии.
– А еще? – Майя знала меня и поняла, что одних догадок точно было бы недостаточно, чтобы я поменял планы.
– Слизняк, – ответил я. – Он год спал и не подавал признаков активной жизни, а тут проснулся и тянется в сторону подземелья с крысенышем.
У меня даже догадок не было, что могло настолько заинтересовать детеныша межмирового паразита.
– Тебе все равно не достать его из изнанки Света, – напомнила Майя.
– Знаю, – я немного поморщился. – Это бы и мою стихию проявило, и его… Жалко было бы потерять такую парочку. К счастью, ориентироваться на его нюх мы сможем и пока он прячется.
Майя потерла руки, а потом помахала чумазому крысенышу: мол, держись, мы идем. Тот сразу же расцвел и принялся изображать горе с удвоенным рвением. Мы неспешно двинулись вперед – шаг, осмотр местности, проверка призраком и только потом еще один шаг. Без стихий не очень удобно, но, в принципе, ничего невозможного.
– Не нравится мне вон то ровное место, – Майя указала на кусок мертвой земли без травы у нас на пути. – Не знаю почему, но… Точно не нравится!
Подобных проплешин было немало вокруг, но именно это действительно вызывало неприятное чувство.
– Там нет ни одного надгробия, – неожиданно я понял, что именно нас смущало.
– Кто-то расчистил кусочек Кладбища. И ведь ничего не испугался, – добавила Майя.
Наш призрак, идущий перед нами на поводке, недовольно завыл, и парень-крыс заорал от страха. На этот раз уже точно по-настоящему, никакой игры. Было видно, как он попытался спуститься в свой провал, но кто-то изнутри вытолкнул его наружу.
– По-мо-ги-те! – плаксиво завыл крыс, а мы, обойдя мертвое пятно, двинулись дальше.
– Мы уже близко, – я изобразил на лице улыбку, которая больше подошла бы маньяку, чем спасителю. Буквально в паре метров от цели она, наверно, смотрелась особенно выразительно.
– А может, не надо? – парень совершенно забыл про свою роль.
– Ну, что же ты, – цокнула языком Майя. – Взял и всю засаду испортил.
– Все равно вам не уйти!
Парня затянули в яму, а вместо него на поверхность выпрыгнули несколько фигур в таком знакомом по прошлой жизни серо-зеленом камуфляже. На головах у четверки – опять цифра четыре! – были тактические шлемы и черные очки с инфракрасной подсветкой, а в руках смотрели в нашу сторону автоматы незнакомой конструкции.
– Инквизиция Араха! – представился один из мужиков. – Слуги чужаков, вы попались! Прикажите своему духу не двигаться, а сами медленно ложитесь на землю лицом вниз, руки держите на виду. Иначе укоротим вас на ноги, и, поверьте, допросу это не помешает!
Майя вытянула руку, хватая ближайший ствол, оказавшийся слишком близко к ее лицу. Инквизитор успел нажать на спуск, но пули лишь глухо ударились в такую хрупкую женскую ладошку. А что они хотели? Еще с первой открытой маской обычное оружие перестало представлять для нас опасность, и никакого внешнего проявления стихий или каких других способностей. Наша базовая защита работала и так. Иначе полезли бы мы так глубоко в столь опасном месте без хотя бы минимального прикрытия?
– Это боги! Код черный! – старший инквизитор отпрыгнул назад, выхватывая что-то из-за пояса и бросая нам под ноги.
Это оказалась дымовая граната. Надо сказать, неплохой ход. Повредить они нам не могли, а вот самих нападавших дым скрыл из виду, и через мгновение я услышал глухие звуки прыжков. Один, два, три – враг пытался сбежать. Четвертого прыжка не было, потому что я успел нагнуться, подхватить замеченный заранее небольшой камень, а потом запустить прямо по ходу движения последнего противника.
Глухой удар, но не такой, как от прыжка вниз – значит, я попал.
– Сейчас ты отправишься следом за инквизиторами. Один, – я подтянул к себе поводок с призраком и продолжил инструктаж. – Не подпускай врагов обратно к поверхности. Убивать нельзя, пугать и удерживать – можно. А теперь… – я подошел к подбитому инквизитору, снял с него усиленный бронепластинами защитный костюм и протянул духу. – Приоденься!
Под довольный смешок Майи призрак действительно довольно споро освоил чужую защиту – теперь вырубить его будет совсем не так просто, как могли привыкнуть местные – а потом тоже спрыгнул вниз. Мы же с Майей переглянулись: кажется, пришла пора разделиться. Девушка точно лучше меня справится с допросом пленного, а я тем временем как раз проверю, куда же это меня все сильнее с каждой секундой пытается тянуть наш слизняк.
– Будь осторожен, – Майя поймала мой взгляд.
– Не вздумай снова потеряться! – ответил я.
А потом, уже не оборачиваясь друг на друга, мы занялись делами. Майя склонилась над пленником, я спрыгнул в яму. Звуки с поверхности в тот же миг словно отрезало. Краем глаза я заметил вбитые в стены скобы, на которых прямо рядом с краем и ждали нас инквизиторы перед нападением – я же пролетел сразу вниз. Около пяти метров, и я оказался рядом с небольшой стоянкой, разбитой чуть в стороне от спуска. Палатка для сна, еще одна с припасами, провода, вмурованные в стену и уходящие в сторону подозрительной проплешины, а еще в углу лежала груда ржавого металлолома.
Я сейчас не мог использовать силу бога, но даже без нее было очевидно, что это воплощение истинной стихии металла. Какой-то ее обладатель разгулялся тут пару веков назад. Кстати, именно тогда за Санни и остальными ее потомками присматривал один старый знакомый Майи и Лысого, который как раз и шел этим путем. Совпадение? Скорее всего. Впрочем, личность неизвестного бога была не так важна, как то, что он смог использовать свою силу на полную катушку и не умереть.
– Я бы на месте инквизиторов тоже прибирал улики, которые так явно разрушают репутацию родного мира, – я подошел поближе к горе металла.
Детеныш паразита внутри изнанки Света разошелся еще больше, прямо-таки требуя выпустить его наружу. И вот тут важный вопрос: можно ли доверять его инстинктам или поставить безопасность превыше всего?.. Неожиданно мне в голову пришла одна идея, и я, развернувшись к оставленной инквизиторами лестнице из скоб, полез обратно на поверхность.
– Куда ты? – Майя как раз привела в сознание нашего пленника, когда моя голова высунулась из-под земли.
– Надо провести эксперимент! – выпалил я, вспоминая точный маршрут, которым мы сюда пришли.
– Узнаю Кота, – девушка лишь усмехнулась и снова сосредоточилась на своей задаче.
Я же, точно вспомнив нашу дорогу, бросился обратно в сторону побережья, стараясь ступать самому себе след в след. Так получалось немного медленнее, чем я мог бы бежать на всей скорости, но зато точно можно было не беспокоиться о лезущих из-под земли призраках. Всего через десять минут я добежал до того места, где мы нашли мертвую четверку подчиненных кем-то местных, выбрал из них того, кто разлагался не так быстро, как остальные, закинул на плечо и развернулся обратно.
– Ого, какую добычу мой муж принес в нашу пещеру, – Майя встретила меня шуткой и скрежетом сжатых до хруста зубов инквизитора. Тот, судя по всему, пока отказывался отвечать на вопросы девушки. Зря, если моя догадка верна, то все его сопротивление окажется совершенно бесполезным.
Я скинул принесенное тело в провал, спрыгнул следом, а потом, снова взвалив на плечо, дотащил его до собранной инквизиторами горы истинного металла. А теперь надо было просто подождать. Простой эксперимент, чтобы сравнить скорость разложения на поверхности, где на мертвое тело разрушительно влияла попавшая в него чужая стихия, и тут… Где по моей догадке проклятье мертвого демиурга почему-то не работало.
Если это так, то я смогу очень много узнать. И пусть я не хотел тратить время на загадки и тайны Араха, но если уж те сами упадут мне в руки… Какой кот откажется от чего-нибудь интересного и любопытного?