Три дня назад
Мне снова снился сон. Башня, серый туман, конец света… Было время, когда я смирился, перестав бороться, и просто ждал утра, но это оказалось так скучно. Поэтому теперь я просто беру в руки косу и иду вперед – один, без помощников, чтобы научиться лучше чувствовать себя, свои стихии, оружие… Я еще никому об этом не рассказывал, но, похоже, именно эти бесконечные сражения в кошмарах сделали меня на самом деле сильнее. Как бога, как воина, как человека разумного, который не перестает искать ответы.
Копье приняло на себя удар красного пожирателя. Кулак, покрытый зубастыми пастями, против стали и истинной стихии – результат был ожидаем, копье растаяло как дым. Я создал новое, мгновенное наполняя его медленной Тьмой. Свет хорош для атаки, Обман для контроля, а вот Тьма – как ни странно, ничего лучшее нее для защиты так и не нашлось. Как минимум один удар мое оружие теперь могло выдержать, а если отводить в сторону без жесткого блока, то даже и два.
– Мы сожрем твое сердце!
– Выедим все твои алтари! – разрушители болтали.
На удивление, когда они поняли, что я не сбегаю и не умираю слишком быстро, они перестали сдерживаться. Угрозы, проклятья, обещания – чего я только не наслушался от этих милых ребят.
– Мы выпьем всю кровь и по запаху найдем всех, кто тебе дорог! – а вот это было уже что-то новенькое.
– Ты думаешь, что спрятал их?
– Ты думаешь, что сможешь дать им время уйти?
– Мы сильнее, мы быстрее, мы – само Разрушение!
Твари окружили меня со всех сторон: чужая стихия пробила щиты, я просто не успел среагировать на такое количество атак, и чужие руки пронзили мне грудь. Во сне тоже бывает больно, но я все равно улыбался.
Сегодня, впервые за все время, мои враги шли не за мной, как за последним богом или человеком во всех мирах. Был еще кто-то, чье отступление я прикрывал, и это означало только одно. Выход есть, вся эта череда теней – не конец, надо просто довести задуманное до конца!
Я проснулся, поморщился, почувствовав мокрую от пота кровать, а потом тихо вышел из нашей с Майей спальни и вызвал Старуху. Мне нужны были знания, и именно Королева Смерти, как она стала себя называть, сейчас самый старый и свободный союзник, при этом обладающий властью и доступом к самой специфической информации… Так-то формально есть тут дамы, жившие еще до рождения Старухи, есть и те, в чьих библиотеках собраны очень редкие знания. Вот только первым было не до изучения мира, а вторым я буду доверять только в самом крайнем случае!
Сейчас
Когда мы с Майей вернулись, возле мертвого тела уже собрались вызванные мной черные следователи. Все правильно, если не получается раскрыть преступление с помощью божественной силы, будем использовать более приземленные методы. Соберем улики, допросим свидетелей, составим картину происходящего с детализацией по секундам от каждого, кто был рядом в день преступления… Посмотрим, так ли хорош мой противник в заметании следов, как в умении прятать свою силу.
– Что-то нашли? – я задержался рядом со старшим следователем.
Том Пау, новенький, один из обычных искателей приключений, которого я приметил во время сражения в изнанке Крови. Тогда он притащил с собой аж четыре кирпича для будущей башни: не так много, как некоторые другие, но в отличие от более сильных богов Том набрал камней Грани на весь свой лимит. Именно тогда он попал в список на получение черной формы, через месяц он стал старшим своей группы, еще через восемь я доверил ему место главы одного из крыльев своей личной силовой организации. Боевыми подразделениями вполне неплохо руководили и мои старые лейтенанты, те же Ники Пор или Лаура и вовсе по мнению Карика были одними из лучших в его армии. Но вот расследования, изучение улик и поиск преступников – это требовало уже других навыков и склада характера.
– Как вы и приказали, проверяем историю всего вокруг. Пока чисто, но есть одна идея. Если враг зачистил все следы вокруг трупа, то он мог упустить из виду то, что улетело отсюда. Песок, пыль, пыльца с растений… Правда, даже если мы найдем что-то, много узнать не получится… – Том словно испугался своей смелости, вот где ему еще расти и расти.
– Наоборот. Даже просто сила шага чужой ноги, которая опустилась на случайную песчинку, даст нам информацию. А если песчинок или другой мелочи окажется больше, чем одна, то мы сможем определить точное время атаки. Маршрут, которым пришел, ушел или, наоборот, не ушел наш враг. Понимаешь?
– Понимаю, – Том резко тряхнул головой, а его люди, которые чуть не развернули уши в нашу сторону, принялись работать еще усерднее, чем раньше. Хорошая подобралась команда, если они готовы даже в такой мелочи поддержать своего босса.
Я пожелал следователям удачи, а потом подхватил Майю за руку, и мы двинулись дальше.
– Знаешь, – задумчиво сказала девушка, когда мы остались только вдвоем, – сначала мне казалось глупостью, что ты не используешь уже готовые группы этого мира. Духи, кланы, отряды – казалось бы, бери любой и делай своей личной гвардией без особых хлопот. Но ты начал создавать черных с нуля, потратил время и… Они верны тебе, они горят энтузиазмом, который был бы просто невозможен в любой другой ситуации. В очередной раз убеждаюсь, что мой муж гений.
– Они не просто верны, – добавил я. – Они еще и не зашорены в своих идеях. Во всех старых организациях так или иначе появляются свои привычки, ритуалы, отработанные методы и, наоборот, те, которые не принято использовать. Таких врагов можно просчитать, ими можно манипулировать, направить в любую нужную тебе сторону, было бы только желание.
– А для твоих черных нет запретных тем, направлений, методов достижения цели.
– Мы стараемся следовать закону… – начал я, но потом оборвал сам себя. – Ты права, в мирное время подобные ребята с теми полномочиями и прикрытием, что я им обеспечил, были бы перебором, но сейчас, даже хотя бы чтобы просто не проиграть, надо ломать правила.
– А ты не переоцениваешь опасность? Нет, я видела будущее, но надо ли так спешить? Вроде бы Карик успешно сдерживает Атона, а значит, время у нас есть.
– Именно, – я поднял палец. – Мне кажется, Карик слишком успешен, гораздо больше, чем могли бы ему дать его новые боевые командиры и свежие тактики. А значит, Атон не вкладывается в эту войну на полную, значит, занимается чем-то еще… Так что гонка идет не только там, на полях сражений, но и здесь…
Я не успел договорить, когда принадлежащие мне алтари Смерти разом завибрировали. Словно усиленный в тысячи раз виброзвонок, который засунули куда-то внутрь тебя.
– А вот и Старуха, – я остановился, готовясь к разговору.
– Хочу сказать, что она дала тебе почти час, прежде чем вызвать, – заметила Майя.
– Она очень умная, поэтому ей совсем не важно наорать на того, кто допустил убийство ее ученицы, ей нужны ответы, и теперь, подарив мне время, она рассчитывает их получить.
– Ты, кстати, не спешил с расследованием. Стоило ли рисковать отношениями с повелительницей Смерти ради того, чтобы показать мне будущее? Хотя бы тот же час. В знак уважения…
– Да! – проекция повелительницы Смерти появилась в воздухе перед нами. – Почему ты не хочешь заняться расследованием убийства Малы? Или ты мечтаешь, чтобы я решила, будто ты что-то скрываешь? Что-то ты засиделся без дела, расслабил яйца!
Я кивнул Старухе, приветствуя обладательницу Великой стихии… Хоть она и изменила внешность, существенно помолодев, все равно не могу отвыкнуть называть ее прежним именем. А еще ее вульгарные словечки, от которых она не спешит избавляться. С ними в любом платье, в любом ореоле силы Старуха – это всегда Старуха.
– Лови, – я отправил повелительнице Смерти воспоминания о том, что видел сам, и что успел найти Том.
– Это интересно… – та задумалась.
– Как видишь, враг хорошо зачистил следы.
– Значит, ты уверен, что быстрых ответов не будет.
– Тогда какая у всего этого цель? В том, чтобы просто убить Малу или поссорить нас – слишком мало смысла, – задумалась Майя, а потом посмотрела на меня. – Ты считаешь, что это шаг врага, чтобы задержать нас?
– Прежде всего это просто шаг, – ответил я. – Знак того, что враг, кем бы он ни был, начал свою партию.
– Где моя ученица – это разменная монета? – иронично подняла бровь Старуха.
– Где мы все – разменная монета, – ответил я, вспомнив про сон, где остался прикрывать чье-то отступление. – Я планировал начать только через пару месяцев, но теперь… Больше откладывать нельзя.
Старуха долго и пристально смотрела на меня, будто пытаясь что-то понять.
– Что именно задумал, ты, конечно, не расскажешь? – спросила она, и я словно услышал, как она прокручивает в памяти все наши последние разговоры.
– Когда добьюсь успеха, – ответил я.
– Если твои людям понадобится помощь, пусть обращаются, – Старуха приняла решение. Пусть она и не стала говорить это прямо, но обвинения в смерти Малы с меня сняты.
– Я оставил Тому артефакт для связи, – кивнул я.
Старуха покачала головой, показывая, как относится и к тому, что я предсказал ее решение, и к тому, что не стал делать из этого секрета. Связь прервалась, и мы тут же продолжили наш путь, разговаривая уже на ходу.
– И опять ты слишком спешишь, – отметила Майя. – А ты не думал, что враг устроил нападение, как раз чтобы ты начал раньше времени и допустил ошибку?
– Думал, – ответил я. – Это вариант тоже возможен, но выбирая между ждать, надеясь на ошибку врага, и делать, стараясь не совершить ее самому, я предпочитаю второе.
– Управлять своей судьбой… – Майя прищурилась. – Я бы предпочла, чтобы победа досталась нам сама собой. Ты же знаешь, как это бывает. Создаешь все условия, чтобы враг сам загнал себя в ловушку, чтобы он сам ошибся и сам же проиграл.
– Это красивее и в чем-то надежнее, – согласился я. – Но наши враги слишком хороши, чтобы надеяться, что все будет так легко.
– Я понимаю, – Майя кивнула.
Мы дошли до моего рабочего кабинета. За широкой дубовой дверью, перед которой дежурил один из черных, стоял широкий стол, заваленный бумагами. Напротив зеркала, имитирующего вид на Каррию, стояло кресло. Тут можно было бы поставить и обычное окно, но слишком уж много возможностей для атаки со стороны оно оставляет. А так… У меня в зеркале в отличие от реального мира богов всегда хорошая погода.
– Лови, – я кинул Майе одежду для похода.
Девушка на лету поймала черную юбку, кофту и комплект нижнего белья – ловкость рук и никакого мошенничества.
– Выглядит просто… – девушка внимательно осмотрела вещи, потом еще и еще раз. – Действительно, это самая обычная ткань. Никакой защиты, никаких встроенных артефактов. Мне казалось, мы отправляемся, наоборот, в крайне опасное место.
– Мир Проклятой Смерти очень опасен, – кивнул я, доставая такой же обычный костюм уже для себя. – Опасен для богов! А вот люди, те, кто столкнулся с истинными хозяевами своих миров и потерял после этого всякое желание иметь с нами хоть что-то общее, там вполне уживаются. За это время я успел немного узнать об этом месте, так что постараемся сойти за своих, не привлекать внимания и…
– Не привлекать внимания? – Майя быстро зацепилась за самое главное. – Значит, не только ты интересуешься этим местом.
– Там многие оставляют своих агентов, и, когда я отправлял пару черных на разведку, они видели там и подручных Атона… Так что, если можно будет сработать тихо, мы постараемся именно так все и сделать.
– Я рада, что иногда ты все-таки не спешишь, – Майя улыбнулась, а потом покрутилась на месте, с удивлением глядя, как развевается ее юбка. У боевых костюмов, которые она обычно носила с тех пор, как мы выбрались их Колыбели, такого не было. – Словно это было в прошлой жизни…
Она подумала о том же, о чем и я.
– Тогда будем считать это еще и свиданием, – я попал под очарование момента.
– Хотелось бы, – Майя покачала головой. – Но дело прежде всего.
– Если будут неприятности, то просто превратим обычное свидание в агрессивное, невелика беда, – я махнул рукой, заодно формируя копию всего, что мне удалось собрать о мире проклятой Смерти, и скинул воспоминание Майе.
Девушка погрузилась в ворох мыслей Кота. Вот он сидит вечерами, читает отчеты агентов, просматривает воспоминания, проводит эксперименты с образцами принесенных материалов и стихий. Да, ее муж такой, предпочитает не верить на слово, особенно тому, что другие считают истиной по умолчанию, а сначала проверяет… Майя улыбнулась, а потом погрузилась чуть глубже: от мыслей самого Кота к тому, что ему удалось узнать.
Арах – так назвали этот мир первые люди, что пришли в него чуть ли не в первый год после смерти Хашама. Пришли и погибли от эманаций смерти, которые сотрясали все вокруг. Невидимые, но беспощадные. Следующие гости появились через пару тысяч лет. Искатели приключений, которые рассчитывали поживиться на могиле бывшего демиурга. Они даже достали пару артефактов из пропасти, куда опустилась земля после убийства Хашама… Это стало основой их силы и причиной смерти. Боги соседних миров, узнав о ценной добыче, решили забрать ее себе.
Искатели приключений были убиты, мир зачищен под ноль, а около сотни богов внешних миров поставили в нем свои алтари в надежде, что это принесет им великую силу. Увы, проклятый мир умел только разрушать. Он поразил порчей сначала новые алтари, потом добрался до старых – в итоге все боги, что отправились в этот поход, были стерты с лица мироздания. Безымянный, что был демиургом в это время, направил в Арах своих посланников, но их опять встретили лишь эманации смерти.
А потом, хоть это и старались не афишировать, слуги демиурга тоже лишились всех алтарей, а вместе с ними и возможности для перерождения. Неизвестное проклятье и неотвратимая смерть. Эта новость заинтересовала Старуху, и клан Крокодилов в полном составе отправился на поиски новой силы для своей повелительницы. Судьба духов оказалась еще хуже, чем у богов. Если те умирали, лишь выпустив наружу свою силу, заражаясь и постепенно лишаясь, часть за частью, своей сути, то духи… Они умирали, едва оказавшись в этом месте…
– Сколько черных ты потерял, пока не узнал об этой опасности? – Майя на мгновение оторвалась от воспоминаний и посмотрела на Кота.
– Двоих, – ответил тот. – Одного еще до того, как мы узнали про запрет на использование стихий в Арахе. Второго – когда на него напали местные и ему пришлось нарушить правила, чтобы не умереть слишком быстро.
Майя невольно отметила про себя, что старый Кот, каким он был в начале пути, отправил бы на смерть еще минимум столько же. Чтобы не полагаться на случайность, а точно убедиться, что использование стихий невозможно. Чтобы проверить границы запрета, чтобы попробовать его обойти. Да, он постарался бы спасти тех, кто пошел за ним, но никогда не стал бы мешать им лишиться жизни на пути силы.
«Да я и сама бы поступила так же. Раньше… Возможно, свет нам достался совсем не случайно?» – мелькнуло в мыслях у Майи. Думать о своем прошлом до путешествия между мирами было так странно. Один год – это слишком мало, чтобы забыть.
– Я их знала? – спросила Майя вслух.
– Нет, – Кот покачал головой. – Но, возможно, еще узнаешь… Нет, они на самом деле умерли, но я успел поместить их копии в Грань. Через какое-то время они стабилизируются, и можно будет попробовать их вытащить. Собственно, для того, чтобы попробовать ускорить процесс, я и приглашал Малу.
Майя задумалась о том, не могла ли атака на ученицу Старухи быть связана именно с этим. Вдруг их враг хотел не помешать их сражению за будущее, а хотел остановить именно попытку вернуть тех, кто использовал стихии в Арахе? Впрочем, за проклятым миром не стоит никого достаточно сильного… Майя еще раз прокрутила эту мысль в голове, отложила на будущее, а потом снова сосредоточилась на найденной Котом информации…
Через полчаса, собрав все необходимое, мы вышли через портал на пляж мира Юихир-7. Ласковое солнце, белые, одна к одной, песчинки и теплая морская волна, набегающая на коралловый риф пустынного острова.
– Что-то мне подсказывает, что это не проклятый Арах, – Майя прищурилась на солнце. – Или ты все-таки решил взять отпуск?
– Вот закончится война, тогда и отдохнем, – улыбка получилась грустной, когда я вспомнил, откуда взялась эта фраза, невольно вырвавшаяся наружу. – А если серьезно, Юихир – это один из курортных миров демиурга. Тут нет случайных гостей, местных жителей тоже нет, все приезжие и работают на приходящих сюда отдохнуть гостей. Алтарь такого мира, где нет верующих, кажется, должен стать слабее, но Хашам, когда-то придумавший это место, не был дураком. Боги, которые отдыхают на его территории, которые признают власть и величие своего демиурга, давали ему гораздо больше силы и власти, чем если бы это был обычный мир.
– Значит, курорт, а еще место, у которого есть общая граница с Арахом, – Майя пересмотрела мои заметки и нашла, где упоминалось это название. – Ты хочешь отправиться в проклятый мир на своих двоих?
– Тех черных, что прошли этим путем, так и не вычислили, так что да, мы постараемся не привлекать внимания. Будем как обычные люди, которые бегут от гнета богов, – на этот раз я улыбнулся по-настоящему. – Ну или как мы сами когда-то путешествовали между мирами после того, как выбрались из Колыбели.
– Дойти до края, победить стража и пройти дальше…
– За той разницей, что тут нет стража.
– Такое беззащитное место? – Майя подняла бровь. – И как боги только решались тут отдыхать?
– А они не знали, что находится рядом, а потомки Хашама были как раз не против посмотреть, как проклятый мир влияет на других. Кстати, а вот и наше средство передвижения.
Я подошел к краю моря и вытащил из изнанки Света заранее собранную там лодку. Сколоченная из грубых досок, промазанная гудроном и с парусом из двух сшитых простыней, пропитанных жиром – казалось, подобная поделка из подручного мусора не продержится на плаву и секунды.
– Значит, граница мира находится в море? – задумалась Майя. – А мы, получается, собрали это чудо и сбежали навстречу свободе. Мой муж, ты такой романтичный!
Я расхохотался. Иногда приключения и спасение мира – это даже весело. И почему, оставшись один, я стал забывать об этом?