В 1996 году Крото, Керл и Смолли получили Нобелевскую премию по химии. В Нобелевской лекции4 Крото отметил: «История открытия С60 не может быть правильно оценена без учёта красоты формы этой молекулы, которая обусловлена её невероятной симметрией…». В дальнейшем были открыты молекулы углерода, образованные различным количеством атомов углерода. Самой распространённой является молекула с 60 атомами углерода. Её полное имя – бакминстерфуллерен, но в тексте ниже мы будем называть её фуллереном.
Впервые синтезированные молекулы имеют очень причудливые формы. Раньше никогда не было, чтобы форма новой молекулы была знакома каждому жителю нашей планеты. Кроме фуллерена нет ни одной молекулы столь близкой к сфере. Его форма – уникальна.
В статье «Красота и изящество в мире молекул5» химики выбирали молекулу с самой яркой харизмой6. Титул «Самая красивая молекула Вселенной» получила молекула фуллерена. После её открытия многие учёные долго не могли поверить, что такая молекула вообще может существовать – в ней есть симметрия, которая встречается только в живой природе!
Как отличить живое от неживого? На данный момент, биология не может дать полного и исчерпывающего ответа на этот вопрос. Одно из отличий – поворотная симметрия пятого порядка. Если цветок с пятью лепестками повернуть на угол 72 градуса (360/5), силуэт цветка не изменится. Считалось, что такая симметрия присуща только живому. В неживой природе такая симметрия не встречается7. Цветы с пятью лепестками, морские звёзды, биомолекулы тела человека симметричны относительно одной оси. В молекуле фуллерена – шесть осей такой симметрии. Это единственная молекула в Природе, обладающая столь уникальной симметрией.