Жил когда-то в своей лесной хижине дровосек. Был он настолько беден, что с трудом мог прокормить свою жену и троих ребятишек. И если летом он выручал, хоть какие-то деньги, помогая крестьянам из окрестных деревень заготавливать дрова и валить лес, то зимой ему и его семье приходилось частенько голодать.
Однажды на хижину дровосека набрела старуха-колдунья, и хозяин гостеприимно поделился с ней последним куском хлеба. В благодарность колдунья, погладив собаку дровосека, сказала:
– Отныне вашу собаку будут звать Куртийон-Куртийет, берегите её и она принесёт вам удачу!
К большому удивлению дровосека и его домочадцев, собака после ухода старухи заговорила как человек и даже стала вмешиваться в их разговоры.
И вот, когда зима полностью вступила в свои права, в хижине дровосека не осталось ни крошки. Напрасно дровосек пытался продать за бесценок собранный хворост, напрасно просил хлеба в долг у крестьян – ничего у него не вышло. Вернувшись домой с пустыми руками, он горестно вздохнул и велел детям ложиться спать. А когда они уснули, дровосек в отчаянии сказал жене:
– Ох, Катрина, видимо, нам суждено умереть голодной смертью. Но я не смогу вынести мучений наших несчастных детей, когда они будут умирать на наших глазах! Весь день я размышлял об этом и вот что надумал: давай завтра уведём их в самую чащу леса да и оставим там. Ночью они замёрзнут и умрут во сне, но зато, хоть не будут долго мучиться. Ты со мной согласна?
Жена утёрла горючую слезу и чуть слышно произнесла:
– Что ж, Пьер, если нам ничего другого не остаётся, то придётся сделать так, как ты говоришь.
– Тогда завтра же и отведём их в лес, а сейчас давай дожиться спать.
Дровосек и его жена улеглись спать. А Куртийон-Куртийет, которая слышала весь их разговор, дождалась пока они уснут, и тихо подошла к кровати старшего мальчика Жана. Разбудив его, она рассказала ему всё, что услышала, а потом сказала:
– Не бойся, я помогу вам. А пока потихоньку проберись к шкафу и собери горсть гороха на дне мешка. Завтра по дороге в лес незаметно бросай горошины и по ним мы сможем найти обратную дорогу.
Жан сделал так, как велела ему собака, а затем снова лёг спать.
Утром дровосек сказал своим детям:
– Нам нужно собрать побольше хвороста, собирайтесь и пойдём в лес.
Дети послушно встали и отправились с родителями в лес, но Жан время от времени бросал на землю горошину, следуя совету умной собаки. К вечеру родители скрылись, оставив детей в глухой чаще. От страха и голода дети заплакали. Тогда Куртийон-Куртийет, которая осталась с ними, стала их утешать:
– Не надо плакать, ложитесь рядышком на мягкий мох и постарайтесь уснуть, а завтра мы, непременно, отыщем дорогу домой!
Жан, Пьер и Мари улеглись на мох, а Куртийон-Куртийет легла рядом и всю ночь согревала их своим теплом и оберегала от голодных лесных хищников. И так благодаря своей верной собаке, дети благополучно пережили холодную ночь в лесу.
Утром Куртийон-Куртийет разбудила детей и сказала:
– Вставайте и следуйте за мной, я отыщу дорогу домой!
Дети тотчас поднялись и поспешили за своей собакой. И она безо всякого труда отыскала дорогу к хижине дровосека и к обеду привела детей домой.
Тем временем их родители, горько жалели, что оставили детей в лесу. Утром к ним в хижину наведался задолжавший Пьеру крестьянин и вернул свой долг. На эти деньги Пьер купил немного продуктов, и Катрина смогла приготовить вкусный обед.
– Несчастные наши дети, может их уже и в живых-то нет! – плакала она. – Как бы они сейчас обрадовались вкусному обеду!
– Ох, ох! – горестно вздыхал дровосек. – Плохо мы поступили, оставив их в лесу. Да и наша верная собака осталась с ними. Наверное, их уже волки съели.
И в этот момент раздались детские голоса:
– Папа! Мама! Мы вернулись. Чем это у нас так вкусно пахнет?
Сколько же было радости, когда Пьер и Катрина увидели своих детей живыми и невредимыми!
Но к несчастью радость эта не продлилась долго, и спустя какое-то время дровосек с женой решили снова отвести детей в чащу леса. Однако и на этот раз Куртийон-Куртийет предупредила Жана, и он захватив с собой пригоршню чечевицы, бросал её по одной на землю. Вечером дети снова остались в лесу, одни и легли спать под открытым небом, а умная собака их всю ночь согревала и охраняла.
К утру пошёл сильный дождь, и мало того, что дети вымокли до нитки, так ещё дождём смыло всю чечевицу и следы. Куртийон-Куртийет, как ни старалась, не смогла отыскать обратную дорогу к хижине дровосека, и тогда несчастные дети не на шутку испугались и заплакали.
– Что же нам теперь делать? – повторяли они в слезах.
– Не плачьте! – утешала их собака. – Нужно попытаться выбраться из леса.
Так они и поступили. Весь день они пробирались через густые лесные заросли, но к несчастью ещё больше заблудились. Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, Куртийон-Куртийет сказала:
– Похоже, что мы забрели в неведомую глушь. Жан, заберись-ка на эту высокую сосну и посмотри кругом, может, разглядишь где-нибудь вдали огонёк.
Жан послушно влез на сосну, но, сколько бы он ни смотрел, так ничего не увидел.
– Чтож, – сказала собака, – теперь ты, Пьер, попробуй забраться повыше и оглядись.
Но и Пьер ничего не разглядел. Тогда Куртийон-Куртийет обратилась к их младшей сестрёнке:
– Полезай теперь ты, Мари, да погляди хорошенько!
Девочка ловко забралась на самую верхушку сосны и стала внимательно вглядываться вдаль.
– Что ты там видишь? – спрашивает её собака.
– Слева от нас мёрзлое болото.
– А справа?
– Густой ельник.
– А что впереди?
– Громадный каменный замок, и в окне мерцает огонёк.
– Прекрасно! Туда-то мы и направимся.
Через час все четверо уже стояли у дверей замка. На их стук вышла старуха и с недоумением спросила:
– Кто вы? И как здесь очутились?
– Мы – несчастные дети, которые заблудились в лесу. Впустите нас, пожалуйста, переночевать.
– Вам, видимо, неизвестно, что этот замок принадлежит дьяволу, и его хозяин съедает всех, кто сюда попадает?
– Если вы нас не впустите, мы всё равно умрём от голода и холода.
– Что ж, тогда заходите.
Старуха, которая была женой дьявола, накормила детей жареным фазаном, а собаке достались косточки от него. После ужина дети легли спать на кровать указанную хозяйкой, но вначале старуха надела на них плетёные ожерелья из соломы. Собака же забралась под кровать, но от неё не укрылось, что в той же комнате спали ещё трое детей с красивыми золотыми ожерельями на шеях.
Посреди ночи явился дьявол и, поводив носом, сказал:
– Чую, пахнет свежим мясом!
– Это наша кошка окотилась, – ответила ему жена.
– Нет! Меня не проведёшь! Пахнет человечиной.
Он тотчас обшарил весь замок и нашёл детей дровосека.
– Вот и славно! Сейчас растоплю печь пожарче и зажарю их себе на завтрак, – воскликнул дьявол и отправился за дровами.
Тем временем дети по совету своей умной собаки, потихоньку обменялись ожерельями с детьми дьявола и загасили в комнате свечу.
Когда же вернулся дьявол, то в темноте, не раздумывая, схватил детей с соломенными ожерельями на шеях и сунул их в печь.
Напрасно его собственные малыши молили о пощаде, дьявол даже не стал их слушать, а спокойно улёгся спать.
Выждав пока дьявол заснёт, Куртийон-Куртийет велела детям тихо выбираться из окна замка, захватив с собой дорогие золотые ожерелья. Когда же все благополучно покинули замок, собака сказала:
– А теперь живо забирайтесь мне на спину, пора убираться из этого гадкого места.
Дети не заставили повторять дважды, и собака вместе с детьми помчалась прочь от замка.
Когда наступило утро, они уже были далеко. А дьявол, решив позавтракать, понял, какую ошибку совершил.
– Во всём виноваты, проклятые дети, которых ты впустила! – яростно кричал он на жену. – Ну, ничего, сейчас запрягу свою быстроногую черепаху, догоню их, и съем живьём!
Вскочив на свою черепаху, дьявол помчался вдогонку за детьми и через какое-то время увидел вдали беглецов. Но Куртийон-Куртийет почуяла погоню и, не теряя ни секунды, произнесла:
– Пусть я стану широкой рекой, а дети – прачками рядом со мной!
И в тот же миг лес разделила широкая река, а на её берегу расположились три прачки с корзинами белья.
Дьявол подскочил к прачкам и спросил:
– Не пробегала ли мимо вас Куртийон-Куртийет с детьми на спине?
– Убирайся от нас вон, дьявол! Не то тебе достанется от нас! – ответили ему прачки.
И дьяволу ничего не оставалось, как отправиться другой дорогой, а умная собака понесла детей дальше.
Злодей же поплутал, поплутал и догадался, что Куртийон-Куртийет его провела, и поспешил обратно. Однако примчавшись к тому месту, где протекала река, он увидел, что река исчезла, и вне себя от злобы бросился догонять беглецов.
Через какое-то время ему повстречался пастух с тремя барашками.
– Скажи, пастух, не пробегала ли мимо тебя собака с тремя детьми на спине? – спросил дьявол.
– Собака с детьми на спине? Ты что, насмехаешься надо мной, мерзкий дьявол? Погоди, вот я тебе задам своей палкой!
Но как только дьявол скрылся из виду, пастух обернулся собакой, а барашки – детьми, и поспешили покинуть это место. Бежала Куртийон-Куртийет, бежала, вдруг снова почуяла за спиной дьявола и произнесла:
– Пусть превращусь я в луг зелёный сочный, Мари – в пастушку, а братья – в цветочки!
Дьявол примчался на луг и стал выспрашивать у пастушки:
– Эй, пастушка, не пробегала ли мимо тебя Куртийон-Куртийет с детьми на спине?
– Может и пробегала, – ответила ему Мари, – А тебе-то что?
– Я хочу съесть этих негодников! Отвечай же, скорее, куда они побежали, не то и тебя проглочу!
Тогда Мари сделала испуганный вид и ответила:
– Они только что переправились на другой берег реки.
Дьявол радостно захохотал и помчался к реке, но его черепаха не захотела переплывать бурную реку. И тогда дьявол схватил кусок полотна, расстеленный крестьянами на лугу для отбеливания, и кинул его на воду. Он хотел перебраться по полотну как по мосту, но на середине реки полотно порвалось, и злодей утонул.
– Что ж, – сказала после этого Куртийон-Куртийет, – пора возвращаться домой!
Умная собака смогла отыскать дорогу к хижине дровосека, и дети возвратились к родителям. Пьер и Катрина совсем обессилили от голода и горя, но увидев детей, обрадовались до слёз. Куртийон-Куртийет велела и им забираться на её спину, а затем отнесла всё семейство дровосека к замку дьявола, где они стали жить припеваючи.
От дьявола и его жены не осталось и следа. А вскоре в окрестных деревнях стали поговаривать о небывалом богатстве, которое досталось бедному дровосеку и его семье.