Жил когда-то во Франции один благородный юноша по имени Фанш. Когда умерла его мать, отец снова женился, а вскоре тоже умер, и Фанш остался на попечении мачехи. Жилось ему не сладко, так как мачеха не любила его. И как только Фаншу исполнилось шестнадцать лет, он ушёл из дома искать лучшей доли.
И пошёл он, куда вело его сердце. День за днём шёл он по дороге и бездорожью, останавливаясь на ночлег у крестьян или прямо под открытым небом. Но как бы трудно ему не приходилось, он ни разу не пожалел о том, что ушёл от мачехи.
И вот в один из дней он увидел великолепный замок, освещённый лучами заходящего солнца. Ворота замка были не заперты, и юноша вошёл во двор. Двор был пустынен. Тогда Фанш вошёл в небольшую дверцу замка и оказался на кухне. Там тоже не было ни души. Однако через несколько мгновений в дверях появилась козочка и велела следовать за ней. Она привела Фанша в сад и заговорила с ним человеческим голосом:
– Если вам угодно, вы можете остаться здесь, и вы ни в чём не будете нуждаться! Но вначале, вы должны будете провести три ночи в одной комнате этого замка.
– Что это за замок, где козы говорят человеческим голосом? – удивлённо спросил юноша.
– Просто я не всегда была козой. На меня и на всех моих родных наложены злые чары. Если вы нам поможете, сделав всё в точности так, как я вам скажу, уверяю вас, вы об этом не пожалеете!
– Говорите же, что я должен сделать, и я приложу все усилия, чтобы избавить вас от злых чар.
– Как я уже сказала вначале, вы должны будете провести три ночи подряд в одной комнате этого замка. Но самое главное: вам нельзя жаловаться и даже нельзя произносить ни единого слова, чтобы там с вами ни происходило!
– Хорошо, я постараюсь.
Когда настало время ужина, козочка привела Фанша в роскошную комнату и усадила за стол. Не успел он и глазом моргнуть, как на столе стали появляться изысканные кушанья, поданные чьими-то проворными руками. Самое удивительное в этом было то, что юноша видел только руки, а больше ничего. Когда же Фанш насытился, одна из этих рук взяла горящую свечу, а другая взяла юношу за руку и повела за собой. Они пришли в одну из комнат замка, в которой не было ничего, кроме кровати и стола. Поставив свечу в подсвечник на столе, рука, словно растворилась.
Всё это не испугало Фанша, но всё же показалось довольно странным. Он спокойно лёг на кровать и тотчас заснул. В полночь юноша проснулся, разбуженный чьими-то громкими голосами.
– Давайте поиграем в шары! – предложил чей-то голос.
– Надоело! Нужно придумать что-нибудь новенькое! – ответили на это другие голоса.
Фанш немного приоткрыл свои глаза, но так никого и не увидел.
– А почему бы нам вначале не заняться тем, кто спит на кровати? – снова предложил первый голос.
– Прекрасная идея! Давайте разбудим его!
И спустя мгновение чьи-то невидимые руки подхватили Фанша и стали подбрасывать его, словно мячик. Но юноша, помня наставления козочки, молчал и делал вид, что спит.
– Никак не просыпается! – зашумели голоса.
– Ничего, сейчас проснётся! – ответил чей-то грубый голос.
Затем кто-то схватил Фанша и швырнул его о стенку с такой силой, что тот расплющился подобно печёному яблоку. После этого в комнате раздался громкий смех, а затем всё стихло.
Едва Фанш пришёл в себя, как дверь в комнату распахнулась и на пороге показалась знакомая козочка, но только теперь у неё была голова прелестной девушки.
– Бедняга, – воскликнула она, – как же тебе досталось!
Она принялась натирать Фанша каким-то снадобьем, и постепенно силы и здоровье вернулись к нему.
– Одна ночь позади, и пока всё хорошо, – сказала козочка, – но знайте, следующая ночь будет тяжелее первой. Однако если вы будете хранить молчание, ничего страшного не случится и потом, когда всё закончится, вы получите достойную награду.
– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещал Фанш.
Подарив ему нежную улыбку, девушка-козочка ушла.
Весь день юноша провёл в одиночестве, не считая того, что те же руки, что и за ужином, прислуживали ему за завтраком и за обедом. А вечером после ужина они снова отвели его в комнату с кроватью.
Лёгкая дрожь пробежала по телу Фанша, когда он вспомнил события прошлой ночи, и тогда он решил спрятаться под матрацем. «Может, они не заметят моего присутствия и не тронут меня», – подумал он. На этот раз ему было не до сна.
Лишь только пробило полночь, раздался грохот, словно в комнату ворвалась толпа народа, но по прежнему никого не было видно.
– Чувствую человеческий запах! – воскликнул чей-то грубый голос.
– Да нет здесь никого, – ответил ему другой голос, – смотри, кровать пуста. Садись лучше играть и хватит принюхиваться!
И они принялись играть в карты. Вдруг, первый голос снова воскликнул:
– Клянусь вам, братцы, здесь кто-то есть!
С этими словами он поднял матрац и обнаружив Фанша злорадно закричал:
– Ага! Это снова ты? Думал нас провести, жалкий червяк? Давайте же, братцы, разорвём его на куски!
И в тот же миг множество рук набросилось на Фанша, но он при этом не издал ни звука. Разорвав беднягу на куски, невидимки захохотали, а затем ушли.
– Бедняга, что же они с тобой сделали! – ужаснулась девушка-козочка, появившись в дверях.
Она быстро собрала все куски, приложила их куда надо и принялась натирать их своим снадобьем. Вскоре всё срослось, и Фанш стал таким, как и прежде. Прийдя в себя, он взглянул на козочку и с удивлением обнаружил, что у неё остались только козьи ножки, а в остальном это была прелестная девушка.
– Две ночи уже позади, – сказала она, – но знайте: последняя ночь будет самой тяжёлой. Хорошенько отдохните и наберитесь мужества, вам предстоит страшное испытание. Однако если вы выдержите его с честью, то всё плохое для вас закончится, а также закончатся мучения всех, кто томится в этом замке!
– Я уже два раза был в объятиях смерти, чего же мне ещё страшиться? – ответил Фанш.
День пролетел незаметно, и когда юноша снова оказался в комнате с кроватью, он решил на этот раз спрятаться под кроватью.
В полночь снова явились его невидимые мучители и снова затеяли игру в карты. Но немного погодя, раздался грубый голос:
– Я снова чувствую человеческий запах! Неужели это снова тот жалкий червяк?
Невидимки бросились к кровати и перевернули всю постель, но никого там не обнаружили.
– Он где-то здесь! – злобно рычал всё тот же грубый голос. – Ищите его!
Фанш похолодел от страха и старался даже не дышать, но в этот момент, кто-то воскликнул:
– Сюда! Вот он! Под кроватью!
Несколько рук ухватили Фанша за ноги и вытащили его на середину комнаты. Потом невидимки устроили совет.
– Нужно покончить с ним раз и навсегда! – прорычал всё тот же грубый голос.
– Давайте разведём в камине огонь, зажарим этого червяка живьём и съедим его! – предложил чей-то голос.
Все дружно поддержали эту идею, и бросились разводить в камине огонь. Затем они раздели беднягу Фанша и подвесили его на каминный крюк. Жаркое пламя безжалостно жгло несчастного, но не единого слова не сорвалось с его уст. Когда же он изжарился, невидимки разорвали его на куски и съели.
Покончив с Фаншем, они ушли, и минуту спустя, в комнату вошла прелестная девушка в наряде принцессы, от козочки в ней больше ничего не осталось.
– Неужели они не оставили от него даже крохотного кусочка? – печально сказала она, осмотрев комнату.
Но всё же не потеряв надежды, она принялась обыскивать эту комнату шаг за шагом. И, наконец, обнаружила ноготь Фанша.
– Какое счастье! – вздохнула она с облегчением, – значит, не всё потеряно!
Она стала натирать ноготь своим снадобьем, и постепенно он стал обрастать мясом, пока не превратился в палец, затем палец стал рукой, и спустя какое-то время Фанш полностью восстановился, став даже красивее, чем прежде.
– Вы освободили нас, Фанш! – радостно воскликнула принцесса, когда он открыл глаза. – Отныне великаны-невидимки лишились своей власти надо мной и моими родными. И теперь всё в этом замке будет принадлежать вам, даже я.
И в тот же миг двор замка стал заполняться людьми всех сословий от принцев до простолюдинов. Все они горячо благодарили своего освободителя, а затем покидали замок, чтобы вернуться в родные места. Когда все разъехались, Фанш сказал принцессе: