Когда-то давно правил во Франции один король, и было у него три сына. Двое старших сыновей были хороши собой, статны и сильны, а младший сын вырос на редкость хилым и тщедушным. Он целыми днями просиживал у очага, отчего был весь в золе и пепле. Потому-то его и прозвали – Людуэн, что по-бретонски означает – Замарашка.
Но вот однажды король заболел, и ни одно известное средство не могло исцелить его. Тогда один мудрый целитель, сказал, что король выздоровеет, только слушая пение чудесной птицы Дрейден, принадлежащей принцессе Маркассе.
– Но где искать её? – спросил король.
– В далёких краях, за Красным морем. Замок принцессы Маркассы окружают три высокие непреступные стены, и охраняют его громадные великаны и свирепые огнедышащие драконы.
Услышав это, король тяжело вздохнул и промолвил:
– Да разве кто-нибудь решится добыть для меня чудо-птицу из такого-то места?
– Я добуду её для тебя, отец! – воскликнул старший из сыновей.
И вот, вскочив на лучшего коня, взяв с собой много золота, старший сын короля отправился в путь. Но прежде чем покинуть отца, он сказал:
– Отец, ждите меня ровно год и один день. А если я до этого срока не вернусь, то значит, нет меня уже на этом свете.
Долго ехал принц, пока не очутился, наконец, в далёких краях саксов. Стал он расспрашивать прохожих о замке принцессы Маркассы, но они только насмехались в ответ, принимая его за слабоумного. Так и не добравшись до замка, принц остановился на постоялом дворе, где красавицы и собутыльники помогли ему веселиться и тратить отцовское золото.
За беспечными пирами и весельем пролетел год и один день, а принц даже и не думал возвращаться домой.
Тем временем королю становилось всё хуже и тогда средний из его сыновей пришёл к нему и сказал:
– Отец, мой старший брат так и не вернулся, так позволь же мне отправиться за чудо-птицей!
И на следующий день средний сын короля, взяв с собой немало золота, отправился в дорогу. Проделав долгий путь, он, как и его старший брат остановился на том же постоялом дворе, и братья за праздным весельем совсем позабыли о больном отце.
Так миновал ещё один год. Старый король угасал с каждым днём, и тогда Людуэн стал просить у отца дозволения отправиться за чудо-птицей. Но король в ответ с горечью сказал:
– Если же твоим братьям не удалось добыть эту чудесную птицу, то тебе и подавно не добыть. Оставайся лучше со мной, сынок, хоть будет, кому закрыть мне глаза.
Но Людуэн всё же уговорил отца отпустить его, и, взяв из конюшни верблюда и немного денег из казны, принц отправился в путь.
Достигнув земель саксов, Людуэн принялся расспрашивать о замке принцессы Маркассы, и тогда местные жители сказали ему, что некогда чужеземные принцы уже спрашивали их об этом, а теперь они пируют день за днём на постоялом дворе. Людуэн попросил проводить его туда и очень обрадовался, увидев своих братьев живыми и здоровыми. Но братья не пожелали ему что-то объяснять, они просто отняли у Людуэна деньги и прогнали его прочь.
Опечаленный этим юноша вскочил на своего верблюда и помчался, куда глаза глядят. Так, не разбирая дороги, он мчался весь день, пока не очутился посреди дремучего леса. Между тем в лесу уже сгустились сумерки и завыли волки. Забравшись на высокое дерево, принц стал осматриваться вокруг и вдруг заметил вдалеке мерцание огонька. Тогда он спустился на землю и направился к этому огоньку. Вскоре он уже стучал в дверь ветхой лачуги, в окне которой и мерцал огонёк.
Дверь лачуги распахнулась и на пороге показалась старая сгорбленная старушка в лохмотьях.
– Здравствуйте, бабушка, – промолвил Людуэн, – не приютите ли вы меня на ночь?
– Ох, сынок, – вздохнула старушка, – да у меня и кровати-то нет.
– Не беда! Я посплю и на камне у очага.
– Что ж, тогда входи!
Людуэн привязал верблюда к ближайшему дереву и вошёл в лачугу. Но стоило ему войти, как ужасное зловоние ударило ему в нос.
– Почему, бабушка, здесь так скверно пахнет? – спросил он старушку.
– Это всё потому, что мне не на что похоронить моего старика, сынок. На прошлой неделе он скончался, а тело всё ещё в доме, от этого здесь такой запах.
– И сколько же нужно денег, чтобы его похоронить?
– Наш священник требует за погребение экю, а у меня нет даже су.
– Завтра же я пойду к вашему священнику, и ваш муж будет похоронен.
Утром Людуэн пришёл к священнику и, отдав ему последнее экю, которое у него оставалось, сказал:
– Поспешите к лесной лачуге и похороните, наконец, мужа бедной старушки!
И в тот же день умерший был похоронен, а Людуэн отправился дальше.
Путь его пролегал по широкой открытой равнине и вскоре принц заметил, что его преследует серебристая лисица. Людуэн был немало удивлён этим, но ещё больше он удивился, когда лисица вдруг заговорила с ним.
– Ты ищешь замок принцессы Маркассы? – спросила она.
– Да, мне нужно добыть птицу Дрейден для своего больного отца, – ответил принц.
– Взгляни же на восток. Там на вершине горы стоит золотой замок, а в этом замке, в золотой клетке сидит чудесная птица Дрейден. Заполучить её будет очень нелегко, но я помогу тебе, добрый юноша, слушай и запоминай! Замок окружён тремя высокими стенами с тремя дворами. В первом дворе полно всяких мерзких гадов и ядовитых змей, второй полон тигров и львов, а в третьем внутреннем дворе стерегут вход в замок громадные великаны и огнедышащие драконы. Однако за час до полуночи все они засыпают и спят ровно час. За это время ты сможешь беспрепятственно проникнуть в замок, миновав три двора. В замке же тебе нужно пройти через три великолепных зала, и в четвёртом ты найдёшь то, что ищешь. Там в золотой клетке, подвешенной золотыми цепями под самый потолок будет спать в этот час чудо-птица. А рядом на стене ты увидишь золотую саблю, способную перерубить тяжёлые золотые цепи. Перерубив их, бери скорее клетку с птицей и беги прочь. И помни: если ты не успеешь покинуть замок до полуночи, то навсегда останешься пленником принцессы Маркассы!
Людуэн поблагодарил серебристую лисицу за помощь, и так как день уже клонился к закату, поспешил к замку.
Принц подъехал к золотому замку как раз тогда, когда часы пробили одиннадцать раз, и он тотчас побежал к незапертым воротам. Как и говорила серебристая лисица, первый двор просто кишел змеями, жабами и другими мерзкими тварями, но все они крепко спали, и Людуэн, задыхаясь от отвращения, пробрался мимо них. Дальше он миновал второй двор со спящими тиграми и львами, и третий, в котором храпели громадные великаны и сопели чудовищного вида драконы. Наконец, принц пробрался в безлюдный на вид замок и, войдя в первый зал, увидел на резном столике душистый каравай свежеиспечённого хлеба. Юноша был голоден и не смог пройти мимо него. Отломив изрядный кусок от каравая, он с аппетитом стал его есть, затем Людуэн отломил ещё кусок, и с удивлением заметил, что каравай ничуть не уменьшился. «Чудеса, да и только! Такой каравай пригодился бы мне в дальней дороге», – подумал принц и сунул хлеб в свою дорожную сумку.
Во втором зале он увидел красивый кувшин, доверху наполненный превосходным вином. Он налил себе в кубок немного вина, выпил его, и вино показалось ему таким сладким, что Людуэн не удержался и налил себе ещё вина, а кувшин как был полным, так полным и остался. Тогда принц сунул и его в свою сумку.
Когда же он вошёл в третий зал, то замер от увиденного, ведь прямо перед ним на роскошном ложе спала невероятно красивая девушка – принцесса Маркасса. То ли красота принцессы лишила его рассудка, то ли выпитое вино помутило его разум, но Людуэн, позабыв обо всём на свете, принялся обнимать красавицу, а она даже не проснулась.
Очнувшись через какое-то время, принц бегом бросился в четвёртый зал. И там под самым потолком увидел золотую клетку с чудо-птицей. На стене зала висела золотая сабля с надписью на рукояти: «Кто этой саблей владеет, тот десять тысяч врагов одолеет». «Неплохая сабелька!» – подумал Людуэн, прочитав надпись. Затем он схватил её и тремя ударами обрубил золотые цепи, которыми была прикована клетка. Вместе с клеткой он быстрее ветра помчался прочь из замка, и как раз вовремя, так как огромные башенные часы начали бить полночь.
С последним ударом часов все обитатели замка пробудились, и принцесса Маркасса, не услышав пения птицы Дрейден, крайне этому удивилась. Когда же она обнаружила пропажу, то тотчас послала своих великанов и огнедышащих драконов в погоню за похитителем чудо-птицы, но он к тому времени был уже далеко. Серебристая лисица указала ему короткий путь и помогла быстро скрыться за границы владений чародея, жившего в золотом замке. И преследователям ничего не оставалось, как вернуться назад с пустыми руками. Тогда серебристая лисица исчезла, а Людуэн смог спокойно продолжить свой путь.
Проезжая по широкой равнине, принц заметил небольшой придорожный постоялый двор, и так как он изрядно устал и проголодался, то решил заглянуть туда. Хозяин постоялого двора велел подать гостю самую лучшую еду, которая у него была. Однако здешний хлеб пришёлся не по вкусу Людуэну, и он, подозвав хозяина, сказал ему:
– Нельзя ли подать мне другой хлеб? Этот никуда не годится.
– Но, господин, – ответил хозяин, – это лучший хлеб в наших краях, даже король ест такой же!
Тогда Людуэн достал из своей дорожной сумки каравай из золотого замка и, отрезав от него кусок, протянул его хозяину и сказал:
– Вот, попробуйте-ка этого хлеба, и скажите, может ли он сравниться с вашим?
Хозяин съел кусок душистого белого хлеба и с восхищением произнёс:
– В жизни не пробовал ничего лучше!
– А что вы скажете на то, что этот каравай не уменьшается, сколько бы кусков от него не отрезали?
И в доказательство своих слов Людуэн отрезал от чудесного каравая большой кусок, но каравай ничуть не уменьшился. Хозяин постоялого двора раскрыл рот от удивления, а затем сказал:
– Будь у меня такой хлеб, я бы мигом разбогател! Не согласитесь ли вы мне его продать? Я дал бы вам за него целых сто экю!
Людуэн немного подумал, а потом ответил:
– Так и быть, я продам вам его, но с уговором: если когда-нибудь появится здесь принцесса Маркасса и потребует свой каравай обратно, то вы отдадите ей его.
Хозяин решил, что маловероятно, что принцесса когда-нибудь заглянет на его постоялый двор и согласился. А Людуэн, взяв деньги, отправился дальше.
Вечером следующего дня, он подъехал к другому постоялому двору. И там, с тем же уговором продал хозяину чудесный кувшин с никогда не заканчивающимся вином. Выручив за него целых двести экю, принц с рассветом снова продолжил свой путь.
Приехав снова в страну саксов, Людуэн решил отыскать своих братьев, пировавших на постоялом дворе. Однако братьев там не оказалось. Истратив всё до последнего су, они стали воровать и вскоре угодили в тюрьму. Когда Людуэн узнал об этом, то поспешил к саксонскому королю, чтобы выручить братьев.
Тем временем королю было не до узников его темницы, так как правитель соседнего королевства объявил ему войну. И тогда Людуэн, показав королю саксов свою удивительную саблю, предложил ему свою помощь, в обмен на освобождение братьев.
Король согласился, и вскоре старшие принцы были отпущены на свободу. А Людуэн выступил вместе с саксонским войском против врага. Ему достаточно было лишь несколько раз взмахнуть своей золотой саблей, чтобы обратить в бегство огромное неприятельское войско и одержать полную победу.
Однако с чудесной саблей Людуэну пришлось расстаться, отдав её хозяину постоялого двора за долги своих братьев. Но отдал он её с тем же условием – возвратить её принцессе, если потребуется.
И вот все три принца отправились обратно во Францию. Людуэн вёз в золотой клетке чудо-птицу и ни на миг не выпускал её из рук. Но чем ближе был родной дом, тем больше старших братьев одолевала злоба и зависть к младшему. И тогда они сговорились погубить Людуэна и самим доставить птицу Дрейден больному отцу.
Увидев глубокий придорожный колодец, старшие принцы решили осуществить задуманное и, подозвав к нему Людуэна, воскликнули:
– Братец, взгляни скорее, какое чудо лежит на самом дне этого колодца!
Доверчивый Людуэн поставил клетку с птицей на землю и заглянул в колодец. И как только он это сделал, коварные братья сбросили его в колодец, а затем, прихватив с собой чудо-птицу и верблюда младшего брата, умчались прочь.
Вернувшись домой, старшие принцы принялись наперебой рассказывать о том, с каким трудом им удалось раздобыть птицу Дрейден, и отец им поверил. Однако исцелиться больной король, так и не смог, потому как чудо-птица не желала петь, а лишь пронзительно кричала.
Но что же случилось с Людуэном? На его счастье, вскоре после того, как его братья умчались, у колодца появилась серебристая лисица. Опустив в колодец свой хвост, она приказала принцу хвататься за него. Людуэн постарался дотянуться до хвоста, но не смог. Тогда к его большому удивлению лисий хвост стал расти и расти, пока не стал таким длинным, что Людуэн смог ухватиться за него, и лисица вытянула его из колодца. Принц даже и не знал как благодарить свою спасительницу. Тут лиса ему и говорит:
– Пора тебе, Людуэн, возвращаться к отцу! Но послушай мой совет: не иди домой в обличии принца, а обменяв свою одежду на лохмотья нищего, переоденься и в таком виде предстань перед отцом. Он тебя не узнает и спросит, что тебе нужно. Тогда попроси у него какую-нибудь работу при дворе, пусть даже самую грязную. Об остальном же не печалься, все будет хорошо, и злодеи непременно получат по заслугам.
– Почему ты мне помогаешь? – спросил её принц.
– Помнишь, ты помог похоронить бедной старухе её умершего мужа? Так вот я – душа этого старика. Я явилась в этот мир в образе серебристой лисицы, чтобы отблагодарить тебя. А теперь мне пора, прощай, Людуэн!
Сказав это, лисица исчезла, а принц отправился в своё королевство.
Вскоре ему повстречался нищий старик, и Людуэн, следуя совету лисицы, отдал ему свою одежду взамен на его жалкие лохмотья. Переодевшись в них, принц продолжил свой путь. И в таком виде он и явился в своё королевство.
Подойдя к воротам королевского дворца, Людуэн стал просить какой-нибудь работы, и его старший брат, услышав это, крикнул слугам:
– Пусть этот нищий пасёт наших свиней!
И Людуэн отправился пасти свиней. Он трудился так усердно, что вскоре его перевели из свинопасов в конюхи. Благодаря заботам Людуэна, королевские лошади стали выглядеть гораздо лучше и, король не мог не заметить этого. Вызвав к себе нового конюха, он стал хвалить его, но не узнал в нём своего младшего сына. Но зоркие глаза старших братьев разглядели в конюхе Людуэна и, злодеи задумали избавиться от него. Вот они и сказали королю, чтобы Людуэн стал заботиться о птице Дрейден, так как никто не мог с ней сладить, до того она стала злая.
Но стоило Людуэну подойти к чудо-птице, как она радостно запела. И с этого дня королевский дворец наполнился чудесными звуками, которые издавала птица Дрейден. Больному королю стало легче, но чтобы окончательно выздороветь, ему посоветовали увидеть красавицу Маркассу.
А тем временем у принцессы родился прелестный сын, отцом которого был Людуэн, посетивший её ровно девять месяцев тому назад. Мальчик был необыкновенный и стал расти не по дням, а по часам. И вот однажды он стал расспрашивать мать о своём отце. Но принцесса и сама не знала, кто отец её сына и так ему об этом и сказала.
– Я сегодня же отправлюсь на его поиски, – сказал мальчик, – и не вернусь, пока не отыщу его!
Он отправился в дорогу, и принцесса Маркасса вместе с ним.
В пути они решили передохнуть и остановились на том же придорожном постоялом дворе, где Людуэн продал чудесный каравай. Мать и сына стали угощать этим хлебом, и принцесса, конечно же его узнала.
– Откуда у вас этот хлеб? – спросила она хозяина.
– Мне продал его один чужеземный принц, – ответил он.
– Вот как! Но этот хлеб, некогда принадлежал мне и я требую, чтобы вы мне его вернули!
– Это совершенно исключено, если только вы не принцесса Маркасса!
– Да будет вам известно, что я и есть та самая принцесса!
Как не жаль было хозяину таверны отдавать чудесный каравай, но всё же слово данное Людуэну он сдержал и вернул принцессе её хлеб. К слову сказать, сам он в накладе не остался и успел к этому времени изрядно обогатиться.
После недолгого отдыха мать с сыном отправились дальше и к вечеру следующего дня добрались до другого постоялого двора, где останавливался Людуэн. Здешний хозяин стал угощать гостей изысканным вином из чудесного кувшина и вскоре принцесса забрала и его. То же самое случилось и с золотой саблей в стране саксов, когда принцесса Маркасса вместе с сыном остановилась там в трактире.
– Мы следуем по пути твоего отца, дитя мое, – сказала она сыну. – Ещё немного и мы сможем увидеть его!
Спустя несколько дней дорога привела их во Французское королевство, и принцесса, остановившись у дворца, велела доложить королю о своём прибытии.
Король даже не поверил своим ушам, когда ему сообщили, что принцесса Маркасса пожаловала к нему в гости. Несмотря на недуг, король радостно вскочил на ноги и поспешил оказать дорогой гостье радушный приём. Подойдя к её золотой карете, он подал принцессе свою руку, чтобы помочь ей выйти. Но она в ответ на его любезность заявила:
– Я не покину свою карету, пока меня не встретит тот, кто похитил мою чудесную птицу Дредейн!
Тогда старший сын короля подскочил к золотой карете и сказал:
– Это был я, принцесса!
– Если это так, то ответьте мне, как охраняется мой замок.
Принц, недолго думая, ответил:
– Ваш замок, принцесса, окружен высокой неприступной стеной!
– Нет. Вы не были в моём замке!
Тогда средний сын короля подскочил к золотой карете и сказал:
– Это был я, принцесса!
– Если это так, то и вы ответьте мне, как охраняется мой замок.
Но и он не дал верного ответа. И принцесса гневно воскликнула:
– Если меня не встретит тот, кто побывал в моём замке и увёз мою птицу, то я тотчас покину ваше королевство!
Людуэн, услышав это, подошёл к карете и промолвил:
– Это я, принцесса, увёз вашу чудо-птицу.
– Если это так, то и вы ответьте мне, как охраняется мой замок.
– Ваш замок, принцесса, окружён тремя высокими стенами с тремя дворами. В первом дворе полно всяких мерзких гадов и ядовитых змей, второй полон тигров и львов, а в третьем внутреннем дворе стерегут вход в замок громадные великаны и огнедышащие драконы.
Принцесса с интересом взглянула на него и сказала:
– Похоже, что вам известно, как охраняется мой замок, а теперь расскажите мне, как же вам удалось похитить мою птицу.
И Людуэн всё рассказал, ничего не утаив. Рассказал он и о чудесных вещах: каравае, кувшине и сабле, которые он прихватил с собой. А также не умолчал и о прекрасной принцессе спящей на пурпурном ложе.
Выслушав его рассказ, принцесса сказала сыну:
– Вот, сынок, кажется, мы нашли твоего отца!
А затем, обращаясь к Людуэну, сказала:
– По пути сюда я вернула себе свои чудесные вещи, а теперь мне хотелось бы получить назад свою птицу. Принесите мне её!
Людуэн поспешил выполнить желание принцессы и спустя несколько минут принёс ей птицу Дрейден в золотой клетке.
Увидев свою прежнюю хозяйку, птица радостно захлопала крыльями и принялась петь так сладко, что радостью наполнялось сердце каждого, кто слышал эти чарующие звуки. Старый король от этого полностью исцелился и даже помолодел. А Людуэн сделался таким красавцем, что и не описать. Лишь только старшим принцам было не по себе. Они попытались скрыться, но принцесса велела остановить их и рассказала во всеуслышание, как коварно поступили принцы со своим младшим братом, а потом потребовала справедливого суда над злодеями.
Король Франции страшно разгневался на своих сыновей и воскликнул:
– Они заслуживают самого сурового наказания! Слуги, приказываю вам немедленно развести огонь в печи и бросить туда этих негодяев!
Приказ короля был исполнен и братья Людуэна были сурово наказаны.
А сам Людуэн женился на красавице Маркассе. Говорят, такой пышной свадьбы не было испокон веков. Торжества и пиры длились несколько дней, и старый король на радостях ел и пил без меры, отчего вскоре и скончался. А после его смерти Людуэн занял его трон и стал мудрым и справедливым королём Франции.