Утро началось с травяных лепешек, вяленого мяса и отвара, напоминавшего земной чай. Я угрюмо поглядывал на Таню и Лота, пытаясь найти в их глазах стыд и чувство вины. В голове не укладывалось, что огромный зеленый троглодит мог трахнуть мою утонченную одногруппницу…
Не приемлю я межрасового секса, тем более что еще недавно Татьяна применяла синкретическую магию, отбиваясь от насильника. Тем не менее, совместное путешествие с ежедневными тренировками на мечах их сблизило. Сблизило во всех смыслах.
Впрочем, Таня и Лот выглядели невозмутимыми. И на мгновение мне даже подумалось, что увиденное было сном.
Дожевав невкусный завтрак (надеюсь, что в Школе магии будут кормить получше), мы оседлали коней и двинулись дальше вдоль кромки Черного леса.
Ульрика ехала молча, с недовольным лицом, видимо, устала от долгой дороги, а может, тоже слышала тихие стоны…
Я попытался отвлечься, разглядывая пейзаж. Но день выдался пасмурным и даже молодые деревья с клейкими листочками выглядели уныло. Стояла странная тишина, и я вдруг понял, что время в нашем мире и мире синкретизма течет по-разному, как будто бы они находились на разных полюсах Вселенной. У нас уже вовсю властвовала осень, когда здесь стоял конец апреля.
Обгоревшее дерево! Да мы же только что его проехали! Стоит повернуть влево, и окажемся опять на древнем капище.
Ульрика остановила коня так резко, что моя Мелисандра врезалась в Танюхину кобылу. Поняла…
– Разворачиваемся! – скомандовала принцесса. – Мы поедем другой дорогой.
Я вздохнул, понимая, что это не имеет смысла. Капище не отпустит нас, требуя жертву.
Я обогнал несколько троглодитов и поравнялся с принцессой. Та доброжелательно улыбнулась:
– Признайся, Аль, ты вчера воспользовался магией, ослушавшись моего запрета.
– Нет, клянусь! Я ничего не делал.
Улыбка Ульрики из милой превратилась в угрожающую:
– Не обманывай меня! От тебя Силой тащит за версту, долбаный ты синкретист, будто я не чую!
Я вздохнул. Не могу выдать Таню – она единственный близкий мне человек в этом мире.
Меня замутило так, что даже пришлось придержать поводья. Я прижал руку к солнечному сплетению и понял, что там какое-то инородное тело.
Я пустил лошадь через кусты, к ручью. Мне нужна вода! Кажется, что выпью целый ручей или даже реку, море, океан.
Я зачерпывал воду пригоршнями, жадно глотая, а в это время отряд терпеливо ждал.
Наконец я привалился к обгоревшему дереву, пытаясь отдышаться. Тошнота отступила, но ощущение инородного тела осталось.
И вдруг я понял, что за ночь стал гораздо крепче физически. Потрогал налившиеся бицепсы, жесткий пресс, сильные ноги. И нечто, поселившееся во мне после того, что сделали Таня и Лот на древнем алтаре полузабытых богов.
– Аль, мы отсюда не выберемся, – это принцесса. – Какую бы дорогу ни выбрали, капище притягивает, как магнитом.
Спешилась и устроилась рядом под деревом, прижавшись к моему боку. Меня бросило в жар от близости блондинки, и даже ее зеленая кожа показалась привлекательной.
Девушка сжала мою руку и ненароком коснулась грудью, пусть и не такой большой, как у Танюши, но упругой и высокой.
– Прости за резкость, я не имею права утверждать, что ты творил колдовство этой ночью, – продолжала принцесса. – Но ты должен знать кое-что о древних синкретических богах: они противоречивы. Они обожают жестокость и секс. Если знаешь, как нам выбраться, то скажи.
– Я понятия не имею, что нужно этим богам. Но у нас был крутой препод по религиоведению, и я не пропустил ни одной пары. Он всегда твердил, что боги любят поклонение и жертвы.
– Так принесем им жертву! – воскликнула Ульрика. – Я все отдам, лишь бы спокойно добраться до города. У меня есть деньги и драгоценности. Есть невиданные камни, есть магические амулеты.
– Им все это не нужно. Лишь чувства имеют цену.
Принцесса, не дослушав, вскочила на лошадь и пустила ее во весь опор к алтарю. Я старался не отставать, пришпоривая Мелисандру.
– Вы можете оставаться на месте, – крикнул я отряду. – С нами поедут Лот и Татьяна.
Троглодиты послушно замерли на месте, а принцесса покосилась на меня.
Спешившись, мы подошли к алтарю и положили на него руки. Казалось, камни даже завибрировали в ожидании.
– Нужна жертва. Наша кровь – всех четверых, – мне не хотелось пускаться в долгие объяснения, сразу достал нож из седельной сумки, поранил ладонь и приложил в алтарю.
Что же это я делаю? Я филолог, который боится крови до обморока. Пришлось отвернуться и отойти, не хватало еще сознание потерять, как кисейная барышня.
Краем глаза я увидел, что все трое без возражений последовали моему примеру. Только принцесса достала швейную иглу и уколола пальцы себе, Тане и троглодиту. На мгновение я испугался, что крови будет слишком мало, и нашу жертву не примут.
Я опять ощутил ледяной холод, переходящий в жар. Зажмурился. Открыл глаза…
У алтаря стояли древние боги – мужчина и женщина, двуединые, Инь и Ян, можно называть как угодно.
Через мгновение они исчезли. Нашу жертву приняли!
И это поняли все. Сейчас мы вольны были ехать куда угодно. Лот и Таня заулыбались, а Ульрика вдруг бросилась ко мне на шею:
– Молодец, господин синкретист!
Я неловко похлопал ее по лопаткам одной рукой, из другой сочилась кровь… Кажется, принцесса сегодня решила меня окончательно засмущать.
Впрочем, через минуту девушка отпрянула, и ее личико стало озабоченным:
– Покажи руку, надо перевязать. Ох, неужели нельзя было аккуратней. Как же ты теперь будешь держать меч? Лот ведь не даст поблажек.
– Ничего, у меня есть особая мазь для заживления. Уже к вечеру ранка затянется, а завтра сможем приступить к тренировкам, – пообещал троглодит.
– Завтра мы будем в городе, – отмахнулась принцесса. – Никаких маханий мечом, надо будет привести себя в порядок. А то мы все выглядим, как замарашки.
Лот усмехнулся и достал из заплечной сумки мазь во флаконе, украшенном камнями. Сколько же драгоценностей в подземных владениях, если троглодиты используют их даже для такой ерунды, как упаковки с лекарствами.
Впрочем, еда у них в основном растительная, а мясо на вес золота.
Подумав об обеде, я приуныл: опять будет травяная каша с ржаными лепешками.
– Не грустите, если прибавим ходу, то заночуем в трактире и поужинаем барашком, – подбодрила нас принцесса.
– Даже перевязывать не надо, – сказал Лот. – Само заживет. По коням!
Мы уже поравнялись с отрядом, когда меня неодолимо потянуло к алтарю. Боги будто хотели что-то показать…
– Извини, Ульрика, – обратился я к троглодитше. – Давай задержимся еще на полчаса, мне надо бы вернуться…
– Барашек тебя не прельстил? – поморщилась принцесса. – Такими темпами мы заночуем в лесу, а мне бы этого очень не хотелось.
– Поверь, я чувствую, что надо вернуться.
– Ладно, но я поеду с тобой. Догоняй, синкретист!
Принцесса так втопила в галопе, что я едва удержался в седле, пытаясь поспеть за ней. Уже через пять минут мы приблизились к алтарю. Там что-то было!
И это не было человеком. Да и на животное не слишком походило…
– Тормози, Ульрика!
– Твою же мать, – прошипела принцесса.
Она была так бледна, что, казалось, вот-вот свалится в обморок.
В пяти метрах от нас стояло жуткое существо – синкретический мутант. Издалека его можно было принять за лошадь, но это было чем-то иным. Тело коня украшал рог нежного сиреневого цвета. Я сразу вспомнил наши с Ульрикой шуточки про фей и единорогов.
Но на этом сходство с лошадьми заканчивалось. Прямо на нас смотрели фасеточные глаза и на ветру трепыхались прозрачные крылышки. Да это же помесь единорога с мухой!
Синкретического мутанта привлекла кровь, которую мы оставили на алтаре. Вот кого боялась Ульрика куда сильнее недружественных кланов.
Кажется, сейчас она была готова просить защиты даже у ненавистных эльфов из Черного леса.
– М-мы не можем с этим драться, – девушка даже начала заикаться от ужаса и отвращения.
Отважную Ульрику, победившую астов, было не узнать. Да она сейчас потеряет сознание!
– Оно н-нас съест…
– Оно нас не видит и не чувствует. Это же не собака, – я попытался успокоить принцессу. – Разворачиваемся и уезжаем. Оно просто лижет кровь. Это тупое чудовище.
Но Ульрика впала в ступор. Она стояла и в ужасе смотрела на мутанта.
Я потянул девушку за руку. Бесполезно.
Да как же ее растормошить? Как вернуть к жизни?
Я заставил Мелисандру подойти почти вплотную к лошади принцессы. Нагнулся и обнял девушку за талию. Какая же она мягкая и податливая… И пахнет цветами. Я прикоснулся губами к губам принцессы.
Она дрогнула и ответила на мой поцелуй, но почти сразу отстранилась и, не говоря ни слова, хлестнула коня и бросилась вперед, к отряду. Я не отставал.
Вот каким получился мой первый поцелуй – на лошади, с принцессой троглодитов, в двух шагах от жуткого мутанта. Боюсь предположить, каким будет первый раз…
Догнав отряды, Ульрика скомандовала:
– В галоп!
Мы неслись так, как будто за нами гналась армия этих жутких тварей, и вскоре выехали на тракт.
Тут принцесса притормозила, давая коням отдых.
– Мои верные подданные, – обратилась она к троглодитам. – Мы обнаружили в Черном лесу адское отродье, помесь единорога с мухой. Это ужасно, но единственным выходом было бежать.
– Принцесса! – оборвал ее Лот. – Если хотите, мы вернемся, выследим эту тварь и вступим с ней в бой.
Девушка покачала головой:
– Я не могу сейчас рисковать судьбой своего клана. Мы и так понесли потери. Когда мы приедем в город, то сообщим старейшинам и магам о мутанте. Думаю, они примут надлежащие меры… А сейчас я хочу поблагодарить доблестного господина синкретиста, который опять спас меня. Аль, дарую тебя этот перстень с рубином в память о твоем подвиге.
Принцесса сама надела мне на палец кольцо с камнем и склонилась в изящном реверансе.
Я тоже постарался изобразить поклон:
– Благодарю за оказанную мне честь!
Кажется, я в сказку попал! Поцеловал принцессу – и уже герой.
Троглодиты зааплодировали мне, некоторые хлопнули по плечу, но уже через пару минут о моем подвиге забыли, поглощенные мыслями о барашке и удобных постелях в трактире.
Казалось, даже лошади воодушевились, прибавив шагу, и мы добрались до цели засветло.
Трактир встретил нас яркой вывеской «Прекрасная эльфийка». А также долгожданными удобствами и вкусной едой.
Когда же я увидел хозяйку заведения, то понял, что вывеска не врет!