В платье я чувствовала себя неуютно. Было страшно идти мимо стены – вдруг запачкаю девственно-белую, воздушную ткань? Или на подол наступлю…
Но уверенность Илоны подзаряжала.
– Смелее, подруга, – подбадривала она меня. – Когда в тачку садиться будешь, я тебе даже дверь открою и подол придержу. Потом пусть всем этим муж занимается, а сейчас моя обязанность доставить тебе к месту назначения в целости и сохранности.
Признаться, я думала, что Виталий пришлет за мной машину или хотя бы Игорь заедет на чем-то бело-свадебном… Но, похоже, к месту церемонии меня собиралась везти Илона на своем эпатажном автомобиле.
Так и случилось.
Заметив мой ищущий взгляд, она сказала:
– Сорян, принцесса, кареты не будет. Я в курсе происходящего. Извини, но цирковую пони на арену ведут не по красной дорожке, а через темный коридор. По секрету скажу: Игорь парень неплохой, но экономный, хотя любит строить из себя миллиардера, сорящего деньгами направо и налево. Он этой фейковой свадьбой рулит и попросил меня тебя отвезти. Типа, я ж все равно на колесах, так зачем лишние траты? Мне не в лом, все равно тебя сопровождаю. Просто относись к этому как к работе актрисой. Сплясала на сцене, скинула с себя картонный шмот, надела свой, получила деньги – и гребись оно колом, то лицедейство.
Я вздохнула.
Илона была, конечно, права.
Это просто я еще не совсем отошла от шока, увидев себя в зеркале, и на мгновение нафантазировала себе, что все происходит по-настоящему. Конечно, грустно немного, что это просто иллюзия, но и обманывать себя не стоит. Просто потом будет больнее возвращаться в свою привычную реальность из мира красивой сказки…
Автомобиль Илоны ехал на предельно разрешенной скорости, порой превышая ее, чтобы обогнать слишком медленно едущие машины.
– Не, ну ты глянь, а? – возмущалась эффективный менеджер. – Тошнит, словно тещу из больницы забирать едет. Навыдают права пенсионерам, а потом на дорогах не движение, а переезд дома престарелых.
Илона своим безбашенным характером и грубоватыми шутками умела поднять настроение. Я, слушая ее реплики в адрес соседей по шоссе, даже не заметила, как мы повернули на относительно узкую дорогу, ведущую в лес.
– Не поняла, – сказала я, осознав, куда мы едем. – Я вообще-то замуж собралась, а не по грибы.
– Будет тебе твой замуж, – отозвалась Илона. – Церемония запланирована на загородной вилле. Строго для типа своих, которым надо показать, что Виталий реально решил окольцеваться.
– Типа своих? – переспросила я.
Илона оторвала взгляд от дороги и внимательно посмотрела на меня.
– Именно так, подруга. В бизнесе своих нет. Только конкуренты. И партнеры, которые в любой момент могут предать тебя и стать конкурентами. В остальной жизни, кстати, все то же самое, только красивых слов больше.
М-да… Похоже, трижды разведенной Илоне просто не повезло с партнерами что в личной жизни, что в деловой.
Но я, конечно, промолчала.
Понятно, что, скажи я такое, мне тут же прилетит в ответ «у тебя пока что не было ни мужика, ни бизнеса, так что лучше заткнись со своими выводами». Я это умею иногда – сказать мысленно, получить ответ мысленно и заткнуться заранее. Как говорится, без лишних слов.
Разумеется, я не исключала, что меня привезут не на свадьбу, а на какой-нибудь ритуал, например, где для эффектной расчлененки требуется жертва – девственница в платье невесты. Я, пока мы ехали по лесной дороге, много чего такого себе нафантазировала.
Но страха не было.
Как говорится, от судьбы не сбежишь, особенно из машины, несущейся по безлюдной дороге со скоростью под сотню километров в час.
Но когда мои бесстрашные мысли начали обрастать слишком уж кровавыми подробностями, лес расступился, и мы выехали на огромную, очень красивую поляну, оканчивающуюся совершенно фантастическим озером, по которому плавали самые настоящие белые лебеди.
А на берегу того озера стояла обещанная вилла – солидное трехэтажное деревянное здание с многочисленными пристройками. Практически вся большая парковка возле виллы была заставлена дорогими машинами, но Илона почему-то свернула не к парковке и даже не к главному входу, возле которого слонялись ранние гости, а начала объезжать виллу с другой стороны.
Я вопросов не задавала. Эффективному менеджеру виднее, куда наиболее эффективно должен быть доставлен товар, однако я почему-то думала, что приезд невесты должен выглядеть по-другому.
И, конечно, ошиблась.
Илона остановила машину за виллой, возле небольшого домика – предназначенного то ли для гостей, то ли для прислуги, то ли для хранения садового инвентаря. А может, в нем свинюшек держали, я не разбираюсь. Правда, для жилища домашних животных выглядел домик вполне прилично, но рядом с такой виллой, похожей на дворец лесного царя, и хлев, наверное, должен быть соответствующий…
– Выходим, – скомандовала Илона и направилась в гламурный хлев, крыша которого по периметру была украшена резными завитушками. Я – следом, на всякий случай поглядывая под ноги, ибо обидно было бы в день свадьбы изящной лаковой туфелькой наступить, например, в гусиное дерьмо. Хотя, конечно, это я мысленно вредничала – вся территория была ухожена, засажена нежной травкой и покрыта сетью тропинок, выложенных фигурной плиткой, имитирующей камень.
В «хлеву» же нас ждал сюрприз.
Вернее, два сюрприза.
А именно – Игорь и Виталий, сидящие за столом и играющие в шахматы.
По сути, это и правда был гостевой домик, вероятно, предназначенный для ожидания приглашения в основное здание не особо ценных гостей. Здесь имелись телевизор, бар, пара мягких диванов и даже биллиардный стол, на котором с хозяйским видом развалился толстый ухоженный кот. Уютненько, но скромненько. Дабы гости не забывали, что в гостях. И в то же время уютненько настолько, что особо ценные гости, не горящие желанием до поры до времени светиться перед остальными, могут не побрезговать скоротать здесь время.
– Принцесса доставлена в целости и сохранности, – заявила Илона, перешагнув порог.
Мужчины оторвались от партии… и я увидела их лица.
Точнее, как меняются выражения их лиц.
От равнодушно-сосредоточенных до растерянно-обалдевших…
В домике повисла звенящая тишина, в которой было слышно, как кот вдумчиво вылизывает лапу, кряхтя при этом, – непростое занятие при его добросовестно откормленных габаритах…
Первым нарушил тишину Игорь.
– Кажется, я только что упустил бриллиант, который надо было бы оставить себе… – пробормотал он.
– Спасибо тебе, что нашел его, дружище, – проговорил Виталий, разглядывая меня восхищенным взглядом. – А я, признаться, в первый раз и не разглядел, какое сокровище ты мне преподнес…
Я почувствовала, как мои щеки заливаются краской. И от удовольствия – все-таки приятно, когда мужчины так на тебя смотрят.
И от гнева одновременно.
– Спасибо за комплименты, господа, но хочу напомнить, что я не вещь, которую можно оставлять либо преподносить, – процедила я, как мне показалось, с вызовом – во всяком случае, мне очень хотелось, чтобы эти слова прозвучали тихо и весомо, словно шорох ковбойского пистолета, покидающего кобуру.
– Какая прелесть, – сказал Виталий. – Ой, то есть прошу прощения, если я что-то не так сказал! Мы не так сказали. Во всяком случае, мне сегодня будет очень приятно жениться на вас, Мария. Пусть даже понарошку.
Его глаза сияли неподдельным восторгом, и до меня наконец дошло: он не издевается.
Я правда ему понравилась.
А во взгляде Игоря, брошенном на Виталия, я уловила зависть…
– Вообще-то не очень хорошая примета жениху видеть невесту до свадьбы, – неуверенно проговорила я только для того, чтобы скрыть неловкость и хоть что-то сказать.
– Ничего страшного, – авторитетным тоном отрезала Илона. – Когда свадьба ненастоящая, то приметы не работают.
Я ничего не ответила.
Слова закончились…
Ибо для меня происходящее оказалось серьезным шоком!
На меня, невзрачную зубрилу с характерным прозвищем Мышь, к которому иногда добавляли его вторую часть Дайсписать, два солидных, взрослых мужчины смотрят так, словно в домик вошла самая натуральная королева красоты…
Нет, после увиденного в зеркале я понимала, что выгляжу неплохо, но не думала, что реакция Виталия и Игоря будет настолько искренне-восторженной.
– Вы и правда очень красивы, – справившись с эмоциями, произнес Виталий. – Поверьте, я за свою жизнь повидал немало эффектных девушек, сознающих свою красоту, как говорится, знающих себе цену. И это знание, попахивающее меркантильной надменностью, лично меня отталкивает. Вы прекрасны именно отсутствием неестественности в вашем образе, как только что распустившийся цветок, еще не ведающий, что такое восхищение толпы и не зазнавшийся от этого восхищения.
Я почувствовала, что краснею еще больше. И теряюсь, так как подобных слов мне никто никогда не говорил.
– Не обращай на него внимания, Овечкина, он всегда умел выдавать витиеватые комплименты, – проворчал Игорь, уже улыбаясь. И, повернувшись к Виталию, добавил: – Искренне рад за тебя, дружище. Зная твой характер, я опасался, что гости заподозрят фальшь в нашем сегодняшнем шоу. А вот сейчас я вижу, что церемония пройдет на ура. Жених выглядит счастливым, невеста взволнованной, так что, думаю, пора нам выдвигаться к гостям, пока этот бесценный эффект не развеялся под гнетом откровенно скучной церемонии.
– Гарри, не будь занудой, – усмехнулся Виталий. – Хотя ты прав, пора уже приступать к тому, зачем мы все тут собрались. И да, Илона, спасибо тебе, ты совершила настоящее чудо. Пожалуй, за твои труды тебе положен двойной гонорар. Что скажешь, Игорь?
– Скажу, что ты, похоже, совсем потерял голову от моей студентки, – вполне серьезно произнес преподаватель экономики. – Я за годы нашего знакомства ранее дважды видел этот блеск у тебя в глазах, и хочу напомнить, что ничем хорошим те истории не заканчивались. Ты как минимум становишься рассеян и расточителен.
Виталий расхохотался.
– Игорь, ну правда, хорош душнить. Илона реально заработала свои деньги с премиальными. Хороших специалистов нужно поощрять, и тогда они в следующий раз отработают еще лучше.
– Ну ладно, – сменил Игорь наигранный гнев на милость. – Деньги переведу сразу после церемонии, а то мы уже опаздываем.