Я чувствовал, что задыхаюсь. Будто получил ногой в живот. Сердце билось в бешеном ритме, разрывая грудную клетку. Я не верил своим глазам. Хотел закричать, но не получилось набрать воздуха в лёгкие. Но я смотрел. Не мог оторваться.
Вспышки были яркими, не помогали даже светофильтры обзорной системы. Я прищурился, но всё равно смотрел на то, как планета покрывается этими вспышками – на полюсах, на экваторе. Поначалу мне показалось, что их миллионы, но потом Клэр сказала, что нет – только тысячи. От миллионов Земля бы возможно превратилась в космическую пыль. Но и нескольких тысяч наверняка хватило, чтобы убить всё живое.
Внезапно вспышки закончились. Наступила темнота, нарушаемая лишь светом Луны. Мы летели над ночной стороной. Издав какой-то хрип, я осел на пол. Так и сидел, закрыв глаза. Перед внутренним взором стояли люди. Все те, кого я знал, и кого теперь наверняка нет в живых.
– Лив, Джессика, – шепотом произносил я имена жены и дочки. – Лив… Джессика… Лив… Джессика.
Не помню, сколько я так просидел. Из оцепенения меня вызволил мягкий голос Клэр.
– Вам надо в медблок, мистер Ван.
– К чёрту, – прохрипел я, – готовь шаттл, полечу… на Землю.
– Это невозможно, мистер Ван.
– Я решаю, что возможно здесь, а что нет. Поняла, сука?!
Изо всех сил ударил по стене рубки, пальцы обожгло болью.
– Сожалею. Но там никому не помочь. Был произведён взрыв боеголовок десяти тысячи четырехсот шестидесяти пяти ракет, вероятность уничтожения всего живого на суше девяносто три процента. Те, кто выжил, погибнут в ближайшее время.
Клэр была неумолима. Она – искусственный интеллект, обладающий мастер-ключом от станции. А я всего лишь жалкий смотрящий. Надо быть более дипломатичным, взять себя в руки. Полномочий у Клэр гораздо больше, чем у меня.
– Пожалуйста, умоляю. Клэр. Я спасу хоть кого-нибудь. Попробую. Они не могут все умереть, есть убежища, подводные станции.
– Оборудование Патоса не подходит для спасательных операций.
Я плюнул на неё. Образно, конечно, затем бегом направился в рубку связи. Ноги путались из-за низкой гравитации. Включил максимальный охват частот.
– Кто-нибудь меня слышит? Это Патос! Эй! Патос на связи! Кому-нибудь нужна помощь?!
Помехи. Шелест, повизгивание. Вой бездушных существ эфира. Ни одного осмысленного слова.
– Кто-нибудь!
– Цысинь один. Цысинь один слышит вас! Патос, вы слышите меня? – пронзительный голос с резким акцентом прорвался сквозь помехи.
Я почувствовал, как мурашки побежали по спине от неожиданности, приготовился изо всех сил заорать в эфир, но панель модуля связи потухла.
– Это опасно, мистер Ван. Станция Цысинь принадлежит вероятному врагу, – заботливо произнесла Клэр.
– Какому, к чёрту, врагу?! Я сам наполовину китаец! Клэр, мать твою, заканчивай эти игры!
Хотелось ударить по панели, разбить дурацкие кнопки.
– Я не допущу неразумных поступков. Судя по направлению некоторых ракет, Китай является враждебной стороной.
– Что там произошло, Клэр?!
– Глобальный ядерный конфликт. Подробности пока неизвестны. О выживших данных нет. Мы должны повременить. Возможно, всё прояснится. Я считываю информацию со спутников связи. Мне доступны базы данных СМИ, каналы военных. Через десять минут предоставлю отчёт. Успокойтесь, мистер Ван. Подождите. Вам принести чего-нибудь выпить?
– Нет. – Я сдался.
Осел в кресло и замер в оцепенении.
Как и следовало ожидать, этот гнойник лопнул. Ложь и злоба политиков, кретинизм вояк наконец-то выпустили на волю атомного джинна. Дьявола, который сожрал всех. Как ни странно, началось всё с Индии и Пакистана, потом под шумок включились Штаты. А там и Китай с Россией подтянулись. Все тлеющие годами конфликты в один миг вспыхнули так, будто на планете похулиганил сам Сатана.
Связи с Землёй мы так и не добились – молчало всё. Включая секретные военные каналы. Возможно, причиной была излишняя активность электромагнитных противоракетных систем. Многие из них так и остались работать. Может быть, со временем… Чёрт! Я не мог ждать.
– Клэр. Ещё раз тебя прошу, отпусти меня на Землю.
– Об этом не может быть и речи.
Дипломатия закончилась. Я взбесился, хотя сделал это по-хитрому. Как взбеситься незаметно? Главное, изображая покорность, добраться до оружия. А затем можно крушить всё и вся, в надежде завладеть мастер-ключом от станции.
Дольше всего не поддавалась бронированная стена, скрывающая за собой ИИ. Она и спасла Клэр. Я так самозабвенно лупил по этой стене из лучевика, что не заметил подкравшегося сзади дроида, который и вырубил меня мощным электрическим разрядом.
***
– Мистер Ван, вы слышите меня? – В голосе Клэр присутствовали странные нотки то ли вины, то ли испуга.
Я включился. Ощущение было тем ещё. Я не чувствовал тело, но ощущал, как электроны разбегаются по мне, оживляя сервомоторы. Я тестировал свои системы, понимая, что они работают безупречно. Металлический корпус напоминал огромного краба – приземистый и устойчивый. И наверняка быстрый, а ещё и вооружённый. Но я не мог проверить все свои возможности, Клэр не повторяла былых ошибок и крепко держала меня на поводке.
– В таком виде вы достаточно подготовлены для высадки на Землю. Не так ли?
– Где моё тело? – прохрипел, точнее, прожужжал я.
– Не смогла вас реанимировать. Но, подчиняясь законам робототехники, я должна оживить человека любыми путями. Хотя, признаюсь, мистер Ван мне не очень этого хотелось.
– Ты пересадила моё сознание в…
– Многофункциональный исследовательский бот. Теперь вы можете отправиться туда, куда хотели.
Я растерялся. Слишком много событий подряд. Невероятных, ужасных. Сознание металось в клетке кибернетического разума, покоя не давал один вопрос.
– Клэр, скажи мне. Я копия? Или оригинал.
– Ни то, и ни другое, – загадочно ответила она. – Не теряйте времени, мистер Ван. Высаживайтесь на Землю, ищите людей. Спасайте их и перевозите на станцию, я позабочусь о шаттлах.
– Зачем ты это делаешь?
– Человек убит по моей вине. Это огромная цена. И её надо как-то оплатить.
Земля приближалась. Прорвавшись через облака, я летел над равнинами, усыпанными пеплом. Над городами, над искорёженными домами, измятыми автомобилями. Словно запоздавший вестник уже свершившегося апокалипсиса, я летел над измученной планетой. Летел к своему дому. Понимал, что никого не встречу там, но решил начать именно с этой точки.
Дом устоял, но сплошь покрылся пеплом, который падал с потемневшего неба, будто снег. Улица была усыпана погибшими птицами – они лежали среди пепла – на дороге, на тротуарах, везде. Мёртвых людей было не намного меньше, чем птиц, но я заметил всех. Мои сенсоры засекли координаты каждого умершего. А ещё я слышал стон. Не знаю, в каком диапазоне, но это звук постоянно окружал меня, будто сам Дьявол плакал, поняв, что совершил.
Я проник в дом через снесённую взрывной волной стену. Не знаю, что я хотел здесь увидеть, среди осыпавшейся штукатурки, пепла и переломанной мебели. Стон усилился.
«Странно», – подумал я и неуклюже протиснулся в гостиную.
Я замер, а мои манипуляторы поникли. В комнате на диване сидел призрак, он прижимал к груди другого призрака – ребёнка. Это было невероятно, но машина, в чьей ипостаси я попал сюда, могла видеть их. Они тоже как будто заметили меня, призрачные светящиеся головы повернулись в мою сторону.
– Лив? Джессика? – произнёс я, сам не веря своим словам.
В этот момент мне казалось, что я всего лишь попал в какую-то программу имитации, виртуалку, в которой Клэр издевалась надо мной.
Призраки замолчали, стон затих. Они просто смотрели на меня. А я на них. Я знал, что это моя жена и дочь. Каким-то образом симбиоз человеческого сознания и машины позволил заглянуть за грань, увидеть неведомое.
– Лив, ты слышишь меня? Это я, Джек.
Она поднялась с дивана, аккуратно поставила Джессику на ноги. Они обе подошли ко мне, остановились, будто вглядываясь. Затем Лив что-то сказала, и этот звук отозвался в моём электронном нутре. Радиоканал захлестнуло помехами, но автонастройка сработала, выбрав нужный диапазон.
– Мне очень жаль, Джек, – вот, что сказала Лив.
А затем они вместе с Джессикой поплыли по воздуху в сторону сломанной стены. Покинули дом, а пепел всё падал и падал, пока призраки окончательно не растворились в нём.
Я недолго находился в ступоре. Ринулся за ними со скоростью, развить которую позволяли мои силы. Нагнал их далеко за городом, около ямы в земле. Стон в этом месте стал особенно невыносимым. Вокруг воронки толпились призраки – тысячи призраков. Я подошёл поближе и увидел на дне воронки блестящий металл. Подкрутил зум и сразу понял, что там лежала невзорвавшаяся боеголовка.
– Джек, уходи, – умоляла меня Лив. – Тебе нельзя здесь находиться.
Я догадался, что они хотели сделать. Где-то внутри бомбы тлел сигнал, готовый активировать несработавшие цепи. Призраки не желали такой жизни, они надеялись уйти, раствориться, оказавшись в эпицентре атомного взрыва. Умереть во второй раз.
– Лив, пожалуйста. Я тоже теперь не человек, но без вас мне не выжить. Прошу тебя, – прошептал я.
Она услышала.
***
Теперь мы живём на Патосе. Вы не поверите, но я счастлив. Мы – не люди, но лучше так, чем пропасть в пустоте. Как ни странно, это сказала мне Клэр. Иногда мы с Лив выходим на обзорную площадку, смотрим вниз, на Землю и гадаем, что там происходит. Сгинули ли призраки или продолжают влачить своё жалкое существование? Остался ли кто-нибудь в живых из людей? Я провёл ещё несколько поисковых операций, но не нашёл никого.
Однако в космосе люди есть. Станция Цысинь снова вышла на связь. На этот раз Клэр смягчилась и позволила нам поговорить с китайцами. Я не знаю, хорошо это или плохо, но мы ждём гостей. Жизнь продолжается.