Когда Мелани проснулась, было раннее утро. Первая мысль, которая у нее возникла: «Муж». Она замужем. Девушка приподнялась на локтях, огляделась. Ее карие глаза широко распахнулись. Вся комната была уставлена цветами. Сотни три нежно-розовых пионов наполняли спальню изысканным ароматом.
«Мои любимые цветы!» Мелани восхищенно коснулась кончиками пальцев огромного букета в корзине, стоявшего к ней ближе всего.
«Откуда Рэт знает, какие цветы я люблю? – задумалась она, но тут же подыскала наиболее вероятный ответ на этот вопрос. – Наверняка папа разоткровенничался».
На самом деле это было довольно… приятно. Даже если брак у них ненастоящий, Рэт все равно поднимает ей настроение и проявляет заботу. Мелани улыбнулась этой мысли.
В следующий миг откуда-то снизу, с первого этажа, послышался грохот. Очень сильный. Перепуганная, Мелани накинула розовый халат, потуже затянула пояс и бросилась на звук. Его источник обнаружился в кухне.
– Что здесь творится?
Девушка обескураженно переводила взгляд с разбитой посуды и дымящейся сковороды на Рэта, который смущенно разглядывал учиненный им беспорядок.
– Завтрак. – Он сконфуженно улыбнулся ей. – Бывший завтрак, – прибавил он несчастным тоном.
– Бедный омлет. – Мелани не могла сдержать смех, глядя на «творение» Рэта.
– Прости, фея Драже, я хотел приготовить тебе завтрак, а в итоге разбудил. – Он виновато потер шею.
– Я и так долго спала, все в порядке. Кстати, спасибо за цветы, это мило. – И она благодарно улыбнулась ему. – Давай придумаем, как убрать этот беспорядок, а потом вместе приготовим завтрак. Идет?
– Идет. – Рэт сразу повеселел.
Мелани присела на корточки, чтобы собрать осколки разбитой Рэтом тарелки, но он подлетел к ней.
– Не нужно, поранишься, – мягко произнес он, перехватив ее запястье.
– Я…
– Я сам все уберу. Займись сковородкой. Идет, малышка? – Его пальцы слегка погладили внутреннюю сторону тонкого запястья Мелани.
Ее словно током ударило. Девушка отдернула руку и принялась отскребать остатки омлета от пострадавшей в неравном бою противопригарной сковороды. Вскоре они совместными усилиями привели кухню в порядок.
– Что будем готовить? – Мелани повернулась к Рэту и застыла. Слова замерли на губах, мысли разом покинули голову. – Бесстыдник, немедленно оденься! – потребовала она возмущенно, стараясь отвести взгляд от его полуобнаженного тела. Похоже, Рэт решил после душа не утруждать себя поиском одежды.
– А разве это так уж необходимо? – промурлыкал Рэт.
– Я настаиваю, – процедила она сквозь зубы, заставив себя оторвать взгляд от его пресса.
– Не буду. Мне жарко.
– Ты издеваешься? – Щеки Мелани покраснели. Ей хотелось верить, что от гнева.
– А почему ты так нервничаешь, женушка? – хитро поинтересовался Рэт. – Если ты равнодушна к моей королевской персоне, то отсутствие на мне футболки не может пошатнуть твое самообладание. – И он вызывающе провел языком по зубам. – Ведь так, фея Драже?
– Все так. Можешь еще и штаны снять.
– Как прикажешь. – Он потянулся к ширинке. – Люблю принимать вызовы.
– Это был сарказм! – прошипела она и подлетела к нему, как маленький ураган. Светлые волосы рассыпались по ее плечам, лицо покраснело еще сильнее. – Прекрати, подлюга!
Рэт запрокинул голову и рассмеялся глубоким искренним смехом, от которого у нее внутри словно разлетелся рой бабочек.
«У меня несварение. Определенно».
– Хорошо, моя сладкая. Не буду устраивать стриптиз-шоу. Отложим на потом. – Последнее слово он произнес с дерзкой ухмылкой.
Мелани закатила глаза и отошла на безопасное расстояние.
– Панкейки?
– Мне нужно мясо.
Мелани наморщила нос.
– Прости, я вегетарианка.
Рэт взглянул на нее с нескрываемым ужасом в глазах, словно она призналась ему в зверских серийных убийствах.
– Ты должна была сказать мне об этом до того, как я на тебе женился! Моя жизнь никогда не будет прежней! Как ты до такого дошла?!
– Я пошутила, – фыркнула она. – Естественно, я продам душу за бургер. Жаль только, мне нельзя часто их есть…
– Сочувствую. – Рэт дружески похлопал ее по плечу. – Я слышал, что у балерин очень строгая диета.
– Не то слово. – Девушка глубоко вздохнула. – Но после травмы я потеряла в весе. Надо немного набрать, так что я могу себе позволить лишний бургер. Ну да ладно, значит, себе я приготовлю панкейки, а тебе яичницу с беконом. Устроит?
– Да, детка. – Он хотел подать ей сковороду, но случайно ее уронил. Мелани поймала ее на лету.
– Прошу тебя, мистер Апокалипсис, держись подальше от плиты, – рассмеялась она. – Лучше накрой на стол. Договорились?
– По рукам, женушка.
С чувством выполненного долга Рэт опустился на стул и взял в руки смартфон. Вчера ему написала Агнес, но он так и не решился открыть сообщение. Ему было слишком тяжело это сделать. Вместо этого Рэт открыл переписку с Сарой, младшей сестрой Марка.
Sarah_Stymest: «Ты уверен, что он там живет?»
Starboy: «Да. Это его точный адрес».
Sarah_Stymest: «Алекс стал татуировщиком???»
Starboy: «Он со школы рисует. Ты не знала?..»
Sarah_Stymest: «Не знала…»
Starboy: «Послушай, ты должна понимать, что прошло много лет. Алекс изменился. Ты тоже. Стоит ли ворошить прошлое?»
Sarah_Stymest: «У него же никого нет. Ты сам выяснил».
Starboy: «Да. У него нет жены или девушки. Но, черт, дело не в этом. Есть другие обстоятельства, которые вряд ли приведут тебя в восторг…»
Sarah_Stymest: «И какие же? Просвети».
Starboy: «Я не могу тебе сказать. Это дело Алекса. Но ты узнаешь сразу. Такое… непросто скрыть. И он не станет».
Sarah_Stymest: «Это причинит мне боль?»
Starboy: «Сильную».
Sarah_Stymest: «Тогда я должна поехать. Чтобы раз и навсегда выбросить его из головы».
Starboy: «Не уверен, что это хорошая идея, но я не могу тебе запретить. Если это не дает тебе покоя… Кстати, твой парень не будет возражать?»
Sarah_Stymest: «Мы полетим вместе с Уиллом».
Рэт фыркнул. Ну конечно, Сара намерена показать Алексу, кого он потерял. Словно он сам не жалеет об этом каждый гребаный день.
Starboy: «Не делай этого, чтобы ранить его. Ты понятия не имеешь, через что прошел Алекс».
Sarah_Stymest: «Прекрати меня поучать! Ты не моя мамочка!»
Starboy: «Нет, но я твой друг и не хочу, чтобы ты делала неправильные вещи, которые в конечном счете причинят боль именно тебе. Не ему».
Sarah_Stymest: «Ля-ля-ля. Я тебя не слышу».
Starboy: «Очень смешно».
Sarah_Stymest: «Ладно, я скажу своему парню, что лечу проведать старого друга. Встречусь с Алексом одна. Доволен?»
Starboy: «Вот теперь другое дело. Не надо использовать других людей ради своих целей. Ты не такая».
Sarah_Stymest: «Супер, полиция нравов».
Рэт усмехнулся. Он, парень с сомнительным кодексом чести, дает благородные советы Саре? Полнейший абсурд.
Starboy: «Не стоит благодарности».
Его отвлек мелодичный голос:
– Поможешь?
Рэт поднял голову и вопросительно взглянул на Мелани. Та смущенно кивнула на резинку, лежавшую на барной стойке:
– У меня руки в муке.
– Собрать тебе волосы? – уточнил он с легкой улыбкой.
Она застенчиво кивнула.
– Ты по адресу, у меня десять лет практики с сестренками, – подмигнул ей Рэт, подошел к ней сзади и собрал ее волосы в прочный, аккуратный пучок. – Готово.
– Спасибо. – Мелани улыбнулась ему и вернулась к готовке.
Через пару минут они сели завтракать.
– Вкусно? – с надеждой спросила Мелани, глядя на Рэта. По выражению его лица она не могла определить, понравилось ему или нет. Он жевал молча.
– Невообразимо, – искренне похвалил он. – Я наслаждаюсь. Ты прекрасно готовишь, милая. Повезло мне с женой, я счастливчик.
Мелани облегченно выдохнула. Рэт быстро расправился со своей порцией и бессовестно украл у нее пару панкейков. На лице Мелани расцвела улыбка. Почему-то сейчас, когда они сидели за одним столом, завтракая и обмениваясь непринужденными репликами, ей казалось, что она знает Рэта всю свою жизнь.
– Я помогу. – Когда они доели, Рэт сполоснул посуду и загрузил в посудомоечную машину.
Все было прекрасно до тех пор, пока она не взяла в руки свой мобильный и не пришла в ужас от количества уведомлений. Глаза девушки расширились.
– Какого…
Она открыла соцсети. Конечно, у нее было несколько тысяч подписчиков, в основном знакомые из Франции, но вряд ли они стали бы спамить у нее на страничке. Мелани потрясенно вытаращила глаза на экран. Откуда. Гребаных. Двести. Тысяч. Человек. Ей было страшно открывать сообщения или просматривать комментарии, которые ей писали в том числе прямо сейчас.
– Это твоих рук дело, пакостник? – только и выдавила она, повернувшись к Рэту. Тот с невинным видом вытирал руки полотенцем.
– Понятия не имею, о чем ты говоришь, малышка, – пожал он плечами. – Я просто выставил фотку с тобой. И прокомментировал все твои.
– У меня ведь их больше двух тысяч!
– А у меня ловкие пальцы. – Он приподнял ее за подбородок. – Во всех смыслах.
– Рэт! – Лицо у нее вспыхнуло. Мелани попыталась отпихнуть наглеца, но только все испортила, прижав свои маленькие ладошки к его обнаженной твердой груди.
– М-м? – хрипло произнес он и клацнул зубами. – Не бойся, я тебя не съем. Можешь лапать меня дальше.
– Я не лапаю тебя! – Она проговорила эти слова испуганным шепотом и отпрыгнула от Рэта подальше, словно от огня. – И оденься уже, Бога ради, имей ты совесть!
– Не-а.
– Прояви уважение!
– Я тебя уважаю больше, чем любую девушку, – серьезно произнес он и, взяв ее за руку, прижался почтительным поцелуем к тыльной стороне ее ладони. – Ты ведь моя жена.
Мелани не смогла удержаться от улыбки. Своими милыми выходками Рэт сводил на нет любую злость. Невозможно было сердиться на него, ведь он так трепетно к ней относился. Несмотря на его неуместные шутки, рядом с Рэтом она чувствовала себя в полной безопасности. Какое безумие! И ведь Мелани не считала себя доверчивой. На самом деле она всегда и во всем была очень осторожной и даже чуточку параноидальной.
– И что за комментарии ты мне оставил? – осторожно поинтересовалась она.
Рэт слегка погладил костяшки ее пальцев своей щекой – кожу Мелани закололо тысячами крошечных иголочек – и неохотно выпустил ее руку.
– Прочитай сама. – Он поиграл бровями, а потом двинулся к лестнице на второй этаж. – Пойду собираться на работу.
– У тебя первый день в компании? – полюбопытствовала девушка.
– Да. Наконец-то бразды правления перейдут в мои руки.
– А как же баскетбол?
– Что? – Рэт остановился, явно напрягшись. Озорные искорки в глазах вмиг погасли. Теперь он смотрел на нее жестким взглядом. – Это просто развлечение. У меня больше нет права тратить время на хобби. Слишком большая роскошь для внука сенатора. Я теперь не играю.
– А должность генерального директора сделает тебя счастливым? – Мелани подошла ближе к лестнице, заглянула ему в глаза. – Ты сам так решил или просто хочешь угодить деду и отцу? Оправдать их ожидания и надежды?
– Кого не сделает счастливым миллион долларов? – отшутился Рэт.
– Я слышала, тебя звали в НБА.
– Шпионила за мной, женушка? – обольстительно ухмыльнулся он, приподняв бровь. – Признаюсь, меня удивляет твоя осведомленность.
– Так что же? – не сдавалась Мелани.
– Да, – неохотно признался он. – Мне прочили будущее великого баскетболиста, но ради новой должности мне пришлось от всего отказаться. Довольна?
– Но теоретически ты ведь можешь вернуться, да?
– Если захочу, чтобы моя семья от меня отказалась, – конечно.
– Но…
– Прости, малышка, не хочу больше говорить на эту тему, – хмурясь, подытожил Рэт. – Мне нужно спешить. Ненавижу опаздывать. Увидимся вечером. Не скучай.
– Не буду, – буркнула она.
– Не обижайся. – Его взгляд смягчился. Рэт подошел к ней и потрепал по волосам. – И не открывай дверь незнакомцам.
– Я тебе не ребенок! – громко фыркнула Мелани. – Вот придурок, – пробормотала она себе под нос, когда Рэт уже был у лестницы.
– Я все слышал, – усмехнулся он.
Следующие несколько часов Мелани посвятила балету. Хотя выступать на сцене она еще не могла – сказывались последствия травмы, – она все равно занималась, пусть и по облегченной программе. Просто чтобы не потерять форму. Врачи ей это позволили. Только там, в студии, в своем маленьком мире, она могла притвориться, что у нее все в порядке. Что ничего плохого с ней не случилось. Когда она танцевала, все гадкие, грязные, кровавые мысли кружили вокруг нее, но не достигали ее сознания.
Она выполнила изящный прыжок с одной ноги на другую в повороте, закончив его плавным, воздушным бризе[8].
«Времена года».
Ее любимая композиция. Она подняла руки высоко над головой, восстанавливая дыхание. Отзвучали последние ноты нежной мелодии. И ей на смену хлынула резкая тревога. Нет. Девушка с трудом добралась до скамейки, начала развязывать ленты на пуантах, пытаясь отвлечь сознание от кошмара.
Раз.
«Я дышу. Глубоко и спокойно…»
Два.
«Это просто мысли. Они ненастоящие…»
Три.
«Кровь, ты вся в крови, с головы до пят. Спроси себя, разве это просто сон?»
Мелани сжала виски пальцами. Голова раскалывалась от боли.
– Хватит, хватит, хватит! – закричала она.
Мысли в голове улеглись. Воспользовавшись маленькой передышкой, она поскорее надела удобные сандалии, сменила балетную пачку на симпатичное розовое платье.
– Вроде пронесло, – облегченно вздохнула она, облизывая пересохшие губы. Ей хотелось прогуляться и с кем-то поговорить. Желательно с лучшей подругой. Не теряя времени даром, Мелани набрала номер Сары и договорилась о встрече.
– Моя девочка. – Сара так крепко обняла ее, что Мелани задохнулась.
– Пожалей мои больные ребра, – с трудом выдохнула она, требуя пощады.
– Прости-прости, – рассмеялась подруга, разглядывая ее. – Чудо из новой коллекции «Баленсиага», одобрено.
– Благодарю. – Мелани сделала небрежный реверанс и покрутилась, демонстрируя свое платье.
Она купила его недавно, но оно уже стало одним из любимых в ее гардеробе. Да, Мелани была одной из тех девушек, которые обожают ходить по магазинам и часами выбирают себе одежду. Она еще не знала, что Рэт тоже такой. Он тщательно и скрупулезно подбирал каждую деталь своего образа, стремясь всегда выглядеть безупречно. Он был таким с самого детства и, естественно, оставался таким по сей день – немудрено, учитывая его новый статус.
– Куда… – Сара не успела договорить: ее прервал звонок мобильного телефона подруги.
Мелани с извиняющейся улыбкой открыла черную сумочку, висевшую у нее на плече, и быстро выудила оттуда телефон.
– Да? – осторожно ответила она на вызов с незнакомого номера.
– Вопрос жизни или смерти! – послышался голос Рэта.
– Откуда у тебя вообще мой номер? – смутилась Мелани.
– Я твой муж, – возмущенно отозвался Рэт. – Так и запиши: «Мой мужчина». Или нет, лучше: «Мой господин».
– Мечтай дальше, – подавилась смешком Мелани, игнорируя заинтересованный взгляд Сары.
– Ладно, перейду к важному вопросу. Роллы или пицца? – деловито поинтересовался Рэт.
– Роллы, запеченные, – улыбнулась девушка. – Ты решил избавить нас от приготовления ужина, милый?
– Да, любимая, – промурлыкал он ей в тон. – Жди меня.
– Непременно. Уже считаю минуты до нашей встречи.
– Ушам своим не верю! – хлопнула в ладоши Сара. – Голубки, да вы влюблены до безумия!
– Это не то, чем кажется. – Мелани закатила глаза. – Мы просто подшучиваем друг над другом. Ничего больше.
– Погоди, так вы даже не… У вас была брачная ночь? – понизила голос Сара, когда они сели в ее машину.
– Нет.
Сара нахмурилась.
– Но…
– Мы решили подождать. Рэт повел себя как джентльмен, когда я сказала, что пока не готова к близости. Мы мало знаем друг друга, понимаешь. И я не из тех, кто прыгает в койку к первому встречному…
– Он твой муж. – Сара поиграла бровями. – Вот бы и познакомились поближе. В постели.
– Отстань, извращенка! – Мелани ударила ее по плечу и рассмеялась. – Поехали куда-нибудь.
– Слушаюсь.
Разложив все свои вещи в новом доме и обустроив все на своей территории по-своему, Мелани позволила себе поваляться на диване в гостиной и проверить социальные сети. Она прочитала все комментарии Рэта – в большинстве своем забавно-откровенные, они заставляли ее краснеть и смеяться, – а потом лайкнула их совместную свадебную фотографию, которую он выставил к себе в профиль, подписав: «Любовь всей моей жизни».
Она написала Хаулу кучу сообщений, но тот уже несколько часов ей не отвечал. Мелани чуть не подпрыгнула, когда рядом с его аватаром наконец загорелся зеленый кружок и от него пришло долгожданное сообщение.
Хаул: «Прости, я был занят. Ты в порядке?»
Тыковка: «Уже да, все нормально, спасибо. Чем ты занимался?»
Хаул: «Был на тренировке по волейболу».
Тыковка: «Я бы хотела сходить на твою игру».
Хаул: «Когда-нибудь. Как у тебя дела? В смысле – эй, ведь твоя жизнь вчера полностью изменилась. Насколько я могу судить, замужество – важный шаг в жизни любой девушки. Вы поладили?»
Тыковка: «Да, он хороший человек».
Хаул что-то напечатал, стер, напечатал снова.
Хаул: «Рад за вас».
Больше он ничего не написал.
– Мам? Я дома! – весело крикнула девушка, едва переступив порог дома.
В ответ – тишина. В гостиной горел свет. Слышался смех из телевизора. Наверное, она смотрела свою любимую передачу и уснула?
Мелани не терпелось поделиться с мамой замечательными новостями. Сегодня у нее наконец-то получилось petit pas emboîté sauté[9].Девушка бросила розовый рюкзак на пороге и помчалась в гостиную.
– Мам! Ты что, уснула? – пробормотала она, по-прежнему улыбаясь.
Женщина сидела на диване перед телевизором. Так она и думала.
– Мам? Ты меня слышишь? – позвала девочка громче.
Красный.
– Мама!
Много красного.
– Мама, проснись…
Кровь пачкает ей пальцы, колени, волосы. Стекает на пол, заливая все вокруг уродливой багровой лужей. А телевизор все работает.
– Пожалуйста, мам…
КРАСНЫЙ.
Она ненавидит красный цвет.
– Мамочка…
Девушка кричит, плачет, зовет, трясет женщину, но та все равно не просыпается. Она мертва.
– МАМА!
Кто-то коснулся ее плеча.
– Нет! – Мелани вцепилась в злодея, как дикая кошка.
– Господи! Успокойся, это я! – Рэт слегка встряхнул ее за плечи, приводя в чувство.
– Рэт…
– Ждала любовника? – пошутил он, чтобы разрядить обстановку.
– Какого из? – съязвила в ответ Мелани, но напряжение почти сразу рассеялось. – Сколько времени?
– Уже девять. Немного припозднился.
Девушка выдохнула.
– Кошмар приснился? – сочувственно спросил Рэт, гладя ее по голове.
– Да…
– У меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение, – заговорщически подмигнул ей Рэт и ухмыльнулся.
– Не смей даже шутить про свой… орган.
– Член. Повторяю: его зовут Рэт-младший, – рассмеялся он хрипло. – И нет, я сейчас не про него. Поразительно, правда? Непременно запомню эту шутку на следующий раз. – Он протянул Мелани розовый пакет. – Это тебе, фея Драже. Но только после ужина.
– Я не маленькая, – возразила было она, но при виде содержимого пакета глаза у нее загорелись. За эклеры Мелани была готова продать душу. – Это мои любимые! Спасибо! – И она не раздумывая вскочила и, поднявшись на цыпочки, обвила руками шею Рэта.
Он пошатнулся от неожиданности, но все же устоял и обнял Мелани в ответ.
– Рад угодить, сладкая.
Они поужинали, а потом – не раньше чем Мелани добралась до своих драгоценных эклеров – устроились в гостиной. Это была светлая комната с высоким потолком и огромными витражными окнами. Удобные бежевые диваны стояли буквой П. В центре комнаты, помимо журнального столика, стоял большой мраморный стол на резных ножках. На стене перед диванами висел плоский экран. Отсюда же начиналась лестница на верхний этаж.
Рэт налил себе бокал белого сухого вина.
– Пятница, могу себе позволить, – пожал он плечами в ответ на вопросительный взгляд Мелани. – Составишь компанию?
Она кивнула.
– Не оставлять же тебя в одиночестве, – усмехнулась она и сделала глоток фриулано[10]. На языке растаял вкус мяты, кардамона и ванили.
Вскоре они расслабились настолько, что разговор плавно перетек на личные темы.
– Значит, ты была влюблена в своего друга по переписке? – Рэт задумчиво постучал пальцами по подбородку.
– Да. Мы до сих пор переписываемся, но это платонические отношения. – Мелани сделала еще один глоток. – Ты ведь не против? Прости, я должна была сразу тебе рассказать.
– У меня тоже есть подруги. Все нормально, – пожал он плечами. – Но вдруг этот твой «друг», – он изобразил невидимые кавычки в воздухе, – на самом деле уродливый старикан-извращенец? Как ты можешь доверять человеку, которого ни разу не видела?
– Я с ним однажды говорила по телефону. – Мелани закатила глаза. – Он молодой.
– Голос можно подделать. Для этого придумали миллион разных программ.
– Отвали, тебе делать нечего, Рэт?
– Зачем тебе этот друг, когда есть я? – Он притворно обиделся. – Я чертовски красивый, богатый, умный, смешной, заботливый. – Он беззастенчиво загибал пальцы, перечисляя свои достоинства.
– А еще переспал с половиной Англии. Не забывай об этом, – подсказала ему Мелани и усмехнулась.
– Так это плюс! Опытный мужчина знает, как доставить своей жене удовольствие. Что в этом плохого?
– Ничего, дорогой. Но я, пожалуй, воздержусь. – И Мелани потрепала его по щеке.
– Но однажды нам придется это сделать. Ты же понимаешь.
– Я предпочитаю пока об этом не думать. Давай для начала получше узнаем друг друга, Рэт.
Он лукаво улыбнулся:
– И то верно.
– Теперь твоя очередь, если уж мы разоткровенничались. – Мелани отбросила с лица светлые пряди волос и села, поджав под себя ноги. – Не скучаешь по баскетболу?
– Вредина, знаешь, где у меня больное место, – усмехнулся Рэт и придвинулся ближе. Его взгляд наполнился тоской. – Скучаю. Безмерно скучаю. По игре, по атмосфере, по всему. По моему, понимаешь? Оно – мое. Часть меня. Я отказался от кусочка себя, оторвал его, как будто это что-то ненужное, лишнее.
– Рэт, – Мелани сочувствующе коснулась его плеча, – твоих родителей не переубедить?
– Они не давили на меня, если ты об этом, фея Драже. Не было такого. – Он покачал головой. – Но я не могу их подвести. Дедушка… Он верит в меня. Папа молчит, но я знаю, чувствую: он тоже горд тем, что отдал компанию под мое руководство. Но лучше я тебе объясню про баскетбол… – Рэт печально усмехнулся. – Знаешь, когда добиваешься чего-то упорным трудом, достигаешь своей мечты и делишься новостью с близкими, а они в ответ только разочарованно вздыхают… то со временем ты просто перестаешь делиться с ними всем, что для тебя важно. Не потому, что они высмеивают тебя или обесценивают… А потому, что им это просто неинтересно. Я и вправду собирался подписать договор с НБА, это ведь мечта любого спортсмена. Но не стал. Потому что баскетбол – это другая жизнь. Ты живешь одним спортом. А с моей работой… Это невозможно. Я закончил университет на отлично, я прекрасно разбираюсь в архитектурном бизнесе. Но нравится ли мне это больше, чем спорт? Нет. Не нравится. Вот только мы не всегда можем делать то, что нам нравится. Наши жизни принадлежат не только нам, Мелани. – И он взъерошил свои волосы.
– Они бы приняли, Рэт. Не сразу, но приняли бы, – тихо повторила она.
– Я не такой смелый, как ты, детка, – печально произнес Рэт. – Я боюсь их разочаровать. Я зависим от чужого мнения. Такой вот я – Рэт Дэвис. Человек, который делает все для других. Для друзей, для семьи, для кого угодно. И это не хвастовство. Это чертово проклятие.
– Я тебя понимаю. – Девушка вздохнула и накрыла его руку своей. – Все в порядке. Ты можешь делиться этим со мной.
«Я делаю это уже много лет, малышка. Очень давно. Без тебя я бы давно расклеился. Твой Хаул прыгнул бы с крыши и покончил с собой, если бы не ты. Благодаря тебе я продолжаю каждый день бороться с миром, а главное – с самим собой».
– Ты тоже. Всегда, женушка, – поддел он ее.
– Что мне сделать, чтобы ты перестал меня так называть? – обреченно простонала Мелани.
– Кстати, дай-ка мне на минутку телефон, – потребовал Рэт и протянул ладонь.
– Зачем? – с подозрением поинтересовалась она.
– Просто дай. И разблокируй, пожалуйста.
– Ла-адно, – протянула она опасливо и подала ему свой айфон.
Рэт схватил его и тут же начал что-то печатать.
– Иди сюда. – Он на миг притянул ее к себе и чмокнул в щеку.
– Эй! – ужасно смутилась она, отпихнула его от себя и отсела на дальний край дивана.
– Все ради фото. – Рэт выглядел очень довольным собой.
– Какого…
– Готово. – Он вернул ей телефон.
– Что ты там натворил?..
Мелани сразу же принялась проверять. Замечательно. Он приписал к своему телефону в ее списке контактов «Мой господин» и поставил их совместное фото.
– У меня даже нет сил бороться.
– И не надо. Привыкай ко злу, – соблазнительно промурлыкал он.
– А под каким именем ты сохранил мой номер? – полюбопытствовала она.
Рэт со смешком продемонстрировал ей свой телефон. «Женушка». Ну конечно.
– Кто бы сомневался, – проворчала она и отвернулась.
– Могу поменять на «любимая женушка», эксклюзивное предложение, соглашайся, пока есть шанс.
– Нет, спасибо.
– Потом будет поздно. – И Рэт тихо рассмеялся. От его смеха у нее в животе снова все странно затрепетало.
Святые. Черти. Преисподней. Этот парень что, источает феромоны, которые влекут девушек, как мед пчел? Она вдохнула. От него пахло чем-то очень вкусным: имбирем, мускусом, цитрусами.
– Ты меня обнюхиваешь, – нахально заметил он. – Хочешь забраться на меня? Я вовсе не против, – поддел он ее.
– А что, это преступление? – прищурилась она с вызовом.
– Даже не будешь отрицать? – развеселился Рэт. Озорство искрилось в его глазах.
– А стоит? Имею законное право. – Мелани положила ноги на журнальный столик и перевела взгляд на Рэта. – Давай поиграем.
– Во что?
– В правду или действие.
– Серьезно?
– Да.
– Ну, давай… – Рэт усмехнулся. – Я не играл в эту игру со школьных времен.
– Чур, ты первый.
– Правда.
– Со сколькими девушками ты переспал? – Она наклонила голову, изучая его заинтригованным взглядом.
– Это вопрос с подвохом, – простонал Рэт. – Может, не надо?
– Отвечай. Сколько их было… в пределах сотни?
Рэт только пренебрежительно фыркнул.
– Нескольких сотен?..
– Тысяч.
Глаза девушки расширились.
– Ты что, каждый день спал с новой девицей?! – раздраженно прошипела она.
– Кто сказал, что я спал всего с одной в день? – развратно ухмыльнулся он.
– Я даже не стану это комментировать…
– Благодарю.
Они немного помолчали, но в конце концов Мелани не выдержала:
– Боже мой, тысяч! – воскликнула она с явным ужасом. – Но послушай, Рэт, теперь мы женаты.
– Да, – осторожно подтвердил он.
– Я не буду говорить тебе: живи своей жизнью, а я буду жить своей. Нет, я хочу, чтобы это, – она неопределенно махнула рукой, – сработало. Наш брак. Это не фиктивные отношения, я вышла за тебя замуж. И хочу… нет, требую, чтобы ты хранил мне верность. Как я буду хранить верность тебе.
– Тогда я буду спать с тобой. Ты должна понимать, что я долго не проживу без секса. Учитывая, что до сих пор он был у меня почти каждый день. – И Рэт нахмурился.
Когда он согласился на этот брак, то почему-то решил, что Мелани даст добро на открытые отношения. Он думал, что его беспорядочные связи никуда не денутся.
– Это мы обсудим позже. – Взгляд Мелани задержался на его губах.
– Что, ты уже готова к нашей первой ночи? – серьезно спросил он.
Она растерянно моргнула.
– Нет.
– Ты смотришь на мои губы.
– Потому что ты облизываешься! – всплеснула она руками.
– Это тебя заводит? Ты думаешь о том, как я буду облизывать твои губы? Как мой язык проникнет в твой рот?
– Господи, прекрати немедленно! – Она смущенно закрыла руками пылающее лицо.
– Привыкай, я только начал. Правда или действие? – нараспев протянул Рэт, хитро улыбаясь.
– Правда.
– Если бы Хаул сейчас признался тебе в любви, назвал свое настоящее имя и предложил тебе стать его женой, ты бы со мной развелась? – Мелани показалось, что он задержал дыхание, ожидая ее ответа. Но она даже не задумалась.
– Нет, – уверенно отозвалась девушка, глядя в карие глаза Рэта. – Я уважаю тебя и себя.
Сердце Рэта наполнилось теплотой.
«Моя Тыковка, как всегда, заставляет меня улыбаться».
– Теперь ты. Правда или…
– Действие.
– Мудрое решение, – нараспев протянула Мелани и злорадно улыбнулась. Она взяла мобильный, открыла Pinterest, что-то выискивая. – У меня чудесная идея.
– Мне не нравится выражение твоего лица. Что ты задумала?.. – Рэт насторожился.
– Ничего ужасного, честно. – Девушка протянула ему телефон, показав найденную в Pinterest фотографию. – Будем носить парные браслеты.
– О! – Рэт ухмыльнулся. – Я за.
– Ты будешь носить розовый с надписью «Котенок».
– Что? – Улыбка сползла с его лица, уступив место недоверию и страху.
Она чуть не расхохоталась.
– Хозяйка. – Мелани ткнула себе в грудь, а потом махнула рукой в его сторону. – Котенок.
– Ты сошла с ума, если думаешь, что я надену это дерьмо. Это слишком даже для меня!
– Наденешь. Ты проиграл желание.
– Мелани…
– Нет.
– Малышка…
– Не прокатит.
– Вот дерьмо, доигрался. – Рэт насупился. – Без шансов?
– Ага. Прими поражение с достоинством.
– Можно я буду носить его только дома?
– Нет. Мы будем носить их постоянно. Везде.
– Но как я заявлюсь на работу с такой херней?! Я генеральный директор, не забыла? – отчаянно напомнил Рэт.
– Очень рада за тебя, но ничем помочь не могу.
– Ты беспощадна, женщина. – Рэт обреченно вздохнул. – Ладно.
– К слову, было бы неплохо, если бы ты отписался от Рони Маккенли.
Эта девушка была известной моделью. Очевидно, у Рэта с ней в прошлом была интрижка.
– Хорошо, моя ревнивая девочка.
– Просто в знак уважения ко мне. – И она бросила в Рэта мягкой розовой подушкой.
Которую он, конечно, поймал. Рэт наклонился к ней. Заглянул в янтарные глаза. Такие необычные. Самые прекрасные. Он засмотрелся, не в силах отвести взгляд, как и каждый раз, когда смотрел на нее.
– Ты красивая.
– А ты, кажется, слишком много выпил, – хихикнула она и потрепала его по щеке.
– Возможно…
Он хотел сказать что-то еще, но отключился прежде, чем это случилось. Рэт положил голову ей на колени и мгновенно заснул. Мелани потрепала его по голове и принялась медленно поглаживать гладкие, мягкие пряди его волос, пока и ее глаза тоже не закрылись.
«Это был хороший день…» – пронеслось у нее в голове.