Хрупкая девушка порхала по пустому танцевальному залу. Балерина была миниатюрной и двигалась с таким изяществом, что со стороны казалось, будто она парила над деревянным полом. Она поднялась на полупальцы, выполнила два фуэте и застыла в деми-плие. Из стереосистемы лилась нежная мелодия. Ее любимый «Вальс цветов» Чайковского.
Девушка встала в позу арабеск, плавно подняла ногу, вытянула вперед руку. Замерла. Сделала глубокий вдох. Закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Пушистые ресницы Мелани затрепетали, губы приоткрылись. Драгоценный миг свободы. Она жила ради него. Ради этого прекрасного чувства полета и этой тишины. Только музыка и танец. Которому она отдавалась. Всецело, безоглядно. Никаких темных секретов. Никаких ужасов, которые рвут сознание на кусочки.
Ей редко удавалось отвлечься от собственных мыслей. Только две вещи дарили Мелани это состояние умиротворенности. Первая – балет. Она занималась им с четырех лет. Закончила в Норвегии училище. Переехала в Данверс, прожила год с отцом, а потом улетела во Францию, в одну из самых знаменитых в мире балетных школ, где и провела последние четыре года. Попасть в эту школу казалось почти невозможным: всего тридцать мест и тысячи претендентов. Но Мелани поступила и даже получила стипендию на все время обучения. Мелани пришлось пройти тернистый путь, но она тепло вспоминала годы учебы. Это был бесценный опыт. Девушка была благодарна своим преподавателям за их строгость, за все, что они в нее вложили.
Легкая улыбка расцвела на губах балерины. Вторая – ее интернет-друг. Человек, способный за пару секунд разогнать черные тучи. Тот, от чьих сообщений зависело ее настроение. Кого она… любила. Да, она уже перестала отрицать это. Мелани любила этого человека. Она поняла это еще подростком, несколько лет назад. Но, насколько ей было известно, сердце Хаула – так он себя называл – уже было занято. Поэтому Мелани оставила всякие попытки признаться ему в своих чувствах. Она понимала, что должна двигаться вперед, должна влюбиться в кого-то реального, живого, настоящего. Именно поэтому она согласилась на брак с почти незнакомцем. Рэт Дэвис был отличной партией, и, когда отец впервые предложил ей такой вариант, Мелани не стала закатывать истерик. Ведь она уже смирилась и знала, что сердце Хаула ей никогда не завоевать.
«А выйти замуж за богатого, красивого и умного парня… Это не так ужасно, как кажется», – саркастически подумала она.
Возможно, она рассуждала слишком цинично. И все же она хотела дать этому браку шанс. Но прервать переписку с Хаулом она за все эти годы так и не смогла. Это было платоническое общение, в котором она ничего плохого не видела. Хаул – ее лучший друг, призрачный ангел, спасавший ее из паутины кошмаров. После разговоров с ним осколки страха в ее душе таяли и бесследно исчезали.
Он тоже ей доверял. Мелани знала это, ведь он признался ей в ужасном, когда они были еще подростками. Никто, кроме нее, не знал о том, что случилось той ночью. Когда Хаул позвонил ей и рассказал все… она должна была испугаться, почувствовать отвращение, осудить. Но она поняла его. Приняла. И для него, потерявшегося, запутавшегося, это было чертовски важно.
Она легко повернулась и выполнила еще один изящный прыжок. Финальное антраша. На счет один… два… три… четыре… встала в пятую позицию, подняла руки над головой, задержала дыхание. Сердце Мелани парило. Музыка обволакивала сознание, укачивая ее, словно на теплых волнах океана. Пространство и время застыли.
Грудная клетка расширилась. Диафрагма опустилась. Мерно, почти умиротворенно. Все это не зря. Мелани открыла глаза. Ей так не хотелось возвращаться в реальность… Плавной походкой она подошла к стерео и выключила музыку. Села на скамейку, развязала ленты, сняла пуанты.
У нее был незапланированный «отпуск» после недавней травмы. Ничего смертельного: растяжение связок голеностопа. Она уже полностью вылечилась, но врачи пока запрещали ей возвращаться на сцену. Танцевать для себя – это одно, а выступать в театре – совсем другое: нагрузки несоизмеримы. Девушка тяжело вздохнула и начала вытаскивать шпильки из пучка. Встряхнула головой, и длинные белокурые волосы рассыпались по спине. Убегать больше некуда. Она сама это выбрала.
Рэт Дэвис. Парень, темная слава которого шла впереди него. Распутный, легкомысленный, ветреный. Игрок-соблазнитель. Таким его видели остальные. Но не она. Устрашающий. Внимательный. Опасный. Охотник. Мелани вздрогнула, когда порыв ветра из открытого окна резко захлопнул дверь в огромную студию.
Она провела в Данверсе не так много времени. После трагического переезда из Норвегии у нее было слишком много хлопот, чтобы обращать внимание на других. Мелани училась по отдельной программе, наполовину заочной, совмещая учебу и изнурительные балетные тренировки в зале, который для нее специально оборудовали прямо в доме отца. Времени на личную жизнь у нее совсем не оставалось. Она мельком слышала о травле новенькой ученицы, Агнес Уокер. Лидер местной банды Марк Стаймест поставил своей целью проучить девушку, и между ними долгие месяцы шла холодная война. Она помнила и о том, что Уокер некоторое время была девушкой Рэта. Мелани видела, как они однажды страстно целовались в столовой. И в тот момент она почему-то почувствовала на себе взгляд Дэвиса.
«Почему он смотрит на меня, пока целует Агнес?»
Мелани нахмурилась. Она далеко не в первый раз ловила на себе его взгляд. Девушка и раньше замечала, как он на нее смотрел. Словно испытывал. Хотел под кожу пробраться. Дэвис ни на кого так не смотрел. Взгляд Рэта на бесконечную череду вившихся вокруг него старшеклассниц был совсем другим. Флиртующим, веселым, искушающим. Но не острым. Ей же всегда хотелось от него спрятаться, укрыться… Обычно Мелани так и делала. В тот день она выбежала из столовой. Она трусливо сбегала с вечеринок, едва завидев там Дэвиса. На занятиях пряталась за книжкой. На переменах постоянно ходила со своей компанией, лишь бы не остаться с ним наедине.
Однажды он подошел к ней. Это случилось перед выпускным балом. Но она, как и всегда, ускользнула. Неужели Рэт хотел тогда ее пригласить? Зачем? Чтобы посмеяться над ней? Или выиграть спор? Тогда она была слишком опустошена и не хотела рисковать. В ее жизни и без того было слишком много черных дыр. Она просто не могла еще сильнее все усложнять, вступая в новые отношения.
Мелани поморщилась. С тех пор прошло столько лет. Каким он стал теперь? Рэт активно вел социальные сети, в которых охотно выставлял напоказ свою дьявольскую внешность плохого парня, репутацию звездного баскетболиста и власть, способную уничтожить целый город. За жизнью наследника сенатора наблюдало несколько миллионов человек.
Она солгала бы, если бы сказала, что не следит за ним в интернете. На самом деле… она даже подписалась на соцсети своего жениха. Просто из любопытства и вежливости. Просматривала все его посты, лайкала его фотографии. Вот только этот негодяй на нее подписан не был. Ну разумеется. Его высокомерное величество не могло снизойти до простой смертной.
Девушка раздраженно фыркнула. Рэт был тем еще нарциссом, но он был чертовски хорош собой.
«Прекрасно, теперь я пускаю слюни…» – мысленно одернула она себя. «В свое оправдание скажу, что я люблю искусство, а у него определенно тело античного божества, сродни шедеврам из ватиканского Бельведера».
От этих мыслей Мелани отвлек телефонный звонок. Настроение девушки мгновенно улучшилось, когда она увидела, кто звонит.
– Сара! – радостно воскликнула она.
– Я в Вегасе, детка! – раздался звонкий смех ее близкой подруги.
На сердце сразу стало теплее.
– Я скучала! – призналась Мелани, улыбаясь.
С Сарой, сестрой того самого устрашающего Марка Стайместа, она познакомилась в Гранд-опера, когда жила во Франции. Это вышло случайно. Мелани подсела к ней, во время антракта они начали обсуждать спектакль, и общение завязалось само собой.
Как оказалось, прежде обе они жили в Данверсе. Правда, учились в разных школах, к тому же Сара была младше Мелани на два года. В Балетной школе Парижской оперы был строгий график, и весь день Мелани был буквально расписан по минутам, но по выходным они обязательно встречались. Это стало своего рода традицией. Все каникулы и праздники девушки проводили вдвоем. И хотя учились они совершенно разным вещам – Сара изучала высокую моду, – им всегда было интересно друг с другом.
Жизнерадостная, добрая и полная энергии Сара была словно маленькое солнце, что согревает окружающих своим светом. Мелани не знала как, но эта девушка сумела пробиться сквозь ее броню. Нет, одиночкой Мелани никогда не была. Она в любом коллективе находила свой круг общения, но никого не подпускала по-настоящему близко.
Так было не всегда. В Норвегии у нее были друзья детства, но после трагедии, вынудившей ее покинуть страну, Мелани разочаровалась в людях. В Норвегии школа стала для нее адом. Мелани никогда не забыть презрительные взгляды одноклассников, грязные слухи, которые о ней распускали и в Саннвике, и позже, в Данверсе… Она всегда будет помнить шепот, который вечно звучал у нее за спиной.
«Убийца… убийца… убийца…»
«Слышала, она убила свою мать».
«Я боюсь с ней учиться».
Желчь подкатила к горлу. Нет.
«Я не стану об этом вспоминать… Не стану…»
– Лана? Ты меня слушаешь? – донесся встревоженный голос Сары.
Ланой ее называли только близкие люди.
– Прости, я…
– Ничего, – рассмеялась Сара. – Говорю, сейчас сброшу адрес места встречи. Жду тебя через час!
– До встречи, милая.
День был солнечный, теплый. Как всегда в Вегасе. В парке было на удивление пусто и тихо. Мелани очень нравился этот город. Его атмосфера вечного праздника. Здесь даже дышать было легче. Да и погода радовала. Девушка выбрала для встречи с подругой розовую юбку и белый топ с модным вырезом. Элегантно и минималистично. Волосы она собрала в хвост нежно-розовой лентой. Да, розовый – ее любимый цвет.
Мелани немного нервничала. Она тревожилась о том, как Сара воспримет новость о ее завтрашней свадьбе. Дело в том, что Рэт взял с нее слово, что об их помолвке не будет знать никто, кроме родителей. Ей нельзя было даже упоминать его имя. Конечно, Мелани очень не нравилось скрывать такие важные новости от близкой подруги.
«Надеюсь, Сара меня поймет и не обидится…»
Она погладила маленькую сумочку, где лежало заранее приготовленное приглашение. Сотни людей. Праздник, который Вегас запомнит надолго. Мурашки пробежали по спине Мелани. Она, конечно, любила выступать на сцене, но здесь ситуация была немного… другой. От волнения ее подташнивало.
«Спокойно. Все будет прекрасно. Надо расслабиться. Я со всем справлюсь!» – мысленно подбодрила себя девушка.
После кошмара, заставившего ее сбежать из Норвегии в Данверс, она целый год восстанавливала свое ментальное здоровье с лучшими психологами. Отец позаботился об этом. Он тоже прошел психотерапию вместе с ней; это был долгий и трудный путь, но со временем им удалось снова сблизиться. Мелани любила его. Папа плохо выражал свои эмоции, но был готов на все ради дочери и сына.
Девушка слегка улыбнулась. Ее младший братишка Коди был тем еще хулиганом, но никого на свете она не любила так сильно, как этого малыша. Родители развелись, когда ему было всего четыре, а Мелани – тринадцать. После этого Лана осталась с матерью в Саннвике, а мальчик захотел жить с отцом. Отец всегда был его героем.
Они с Мелани были в разлуке долгое время, но постоянно созванивались по видеосвязи, а по праздникам папа и Коди всегда приезжали ее повидать. Так они жили до тех пор, пока с мамой не случилось несчастье, перевернувшее их жизни. Мелани провела год в Данверсе вместе с папой и Коди, а потом улетела во Францию и снова рассталась с младшим братом. Теперь отец и Коди – как и родители ее жениха – жили в Вегасе.
Девушка вздохнула, возвращаясь в настоящее. Мелани и Сара не виделись больше месяца. Пока Мелани обустраивалась в Вегасе, привыкала к новой обстановке и готовилась к свадьбе, Сара оставалась в Париже. Она устраивала модный показ для одного известного в узких кругах модельера. Для Джессики Сатре. Кажется, так ее звали. Мелани смотрела прямой эфир с показа в соцсетях Сары. Буквально вчера Сара вернулась в Лос-Анджелес; там она жила неподалеку от своего деспотичного, гиперопекающего брата.
– Я скучала по тебе, подруга! – раздался радостный крик, и в следующее мгновение Сара как ураган налетела на подругу и едва не повалила ее на землю. Мелани ухмыльнулась, крепко обнимая ее в ответ, и поцеловала в щеку.
– Привет, мне тебя так не хватало! Не представляешь себе…
– Как раз таки представляю! – Сара слегка отстранилась, внимательно разглядывая наряд подруги. – Отличный выбор, выглядишь, как всегда, превосходно, – похвалила она.
– Не так идеально, как ты, – подмигнула ей Лана.
Сара просияла. Она походила на ангела, который спустился с небес, чтобы приносить всем счастье: очаровательные ямочки, копна светло-каштановых волос, лучистые карие глаза, смуглая кожа, которую потрясающе оттенял оранжевый сарафан без бретелек.
– Ты сама его сшила? – восхитилась Мелани.
– Неплохо вышло, правда? – Девушка покружилась на месте и беззаботно рассмеялась.
– Просто невероятно. – Сара снова обняла ее.
– Поедем на озеро? Прогуляемся и поговорим по душам.
– Поддерживаю предложение.
Мелани прыгнула в новенький серебристый «Порше» Сары, припаркованный у обочины. Спорткар восьмого поколения премиум-класса – подарок от обожающего брата.
– Только не гони, я тебя очень прошу.
– Ничего не обещаю, детка.
Машина сорвалась с места. Мелани судорожно вцепилась в ремень безопасности, переводя дыхание.
«Ну а чего я, собственно говоря, ожидала?»
Сара хитро улыбнулась:
– Гонки у меня в крови, ничего не могу с собой поделать. Генетическое.
За полчаса пути до озера Сара рассказала подруге обо всех новинках мира моды и эмоционально описала каждый проведенный вдали от нее день. Мелани любила слушать Сару. Девушка всегда рассказывала обо всем с таким энтузиазмом, что ты словно сам оказывался в гуще событий.
Они выбрались из машины и зашагали к озеру. Голубая гладь воды простиралась далеко-далеко. Теплый ветер трепал волосы Сары. Она мечтательно зажмурилась и улыбнулась. Всегда неунывающая и позитивная. Она научила Мелани ценить каждый миг жизни.
– Так что теперь я буду проходить стажировку в Вегасе! Через пару месяцев здесь состоится модный показ, и это будет моя первая коллекция!
– Я так рада за тебя! – Мелани искренне поздравила подругу, но тут же сощурилась: – Неужели твой патриархальный брат отпустит тебя так далеко, пусть даже на пару месяцев?
– Если бы, – простонала Сара, нахмурившись. – Я очень люблю Марка, но иногда он полный отстой.
О да. Мелани помнила, как тот беспрерывно следил за сестрой во Франции, буквально приставил к ней охрану. Ни слезные просьбы, ни угрозы на Марка не действовали, и Сара смирилась с постоянным присутствием людей, ходивших за ней по пятам.
– Чтобы ты понимала, мне удалось кое-как уломать его просто контролировать мое местонахождение через телефон, – закатила глаза Сара. – Хотя что-то мне подсказывает, что охрану он не убрал. Но по крайней мере они мне больше не мозолят глаза.
– Что ж поделаешь, если твой брат миллиардер и параноик, – фыркнула Мелани.
– Засранец он, вот кто, – пожаловалась Сара, покачав головой. Но ее глаза были полны теплоты и нежности. Несмотря на разницу в возрасте, Марк занимал огромное место в ее сердце. Его боль была ее болью. Его счастье – ее счастьем. Даже заведя семью и погрузившись в работу, он не перестал заботиться о Саре. Порой Марк слишком ее контролировал, но девушка никогда всерьез не обижалась: она знала, что это все ради ее безопасности.
– А теперь рассказывай, что у тебя нового! – потребовала Сара, взяв подругу под руку.
Мелани замялась, ее сердце быстро забилось. Она всегда была эмоциональной, а в такие волнующие моменты паника накрывала ее с головой.
«Просто скажи ей. Скажи».
– Завтра я выхожу замуж.
– Что?..
Сара с недоумением посмотрела на подругу. Мелани без лишних слов полезла в сумочку и достала оттуда приглашение. Протянула его подруге дрожащими пальцами. Глаза Сары расширились. Она не отрываясь смотрела на приглашение, на котором имя Мелани стояло сразу после имени Рэта Дэвиса. Сара моргнула, и по ее щекам потекли слезы. Мелани в замешательстве замерла, не зная, что сказать.
– Рэт был нашим другом, – выдавила Сара сквозь слезы и села прямо на гальку. – А потом просто исчез. Мы гадали, в порядке ли он…
– Мне жаль, я не знала. – Мелани осторожно опустилась рядом и обняла Сару. К ее радости, та не стала вырываться, но положила голову на плечо подруги и закрыла глаза. Значит, не обижается.
Следующие несколько минут они просто молчали, думая каждая о своем.
– Ты прости, я тут сырость развела. – Сара вытерла слезы и тяжело вздохнула. – Как так вышло?
Мелани с облегчением выдохнула и рассказала подруге обо всем. Сара напряженно слушала ее, впитывая каждое слово.
– То есть это брак ради выгоды? – спросила она, слегка наклонив голову набок.
– Да, – выдавила Мелани. – Я его не видела последние четыре года. По сути, мы разговаривали с ним всего один раз, перед его отъездом из Данверса.
– В голове не укладывается. – Сара вытерла покрасневшие глаза. – Мы думали, он попал в неприятности.
– Прости, что не рассказала раньше. – Мелани виновато вздохнула. – Но я не могла нарушить слово.
– Я понимаю. Все в порядке. – Сара накрыла ее ладонь своей рукой. – Не переживай, дорогая. Это не твоя вина. Просто ситуация очень тяжелая.
– Ты завтра придешь? – Мелани с надеждой взглянула на лучшую подругу.
– Моя девочка выходит замуж! Разве я пропущу такое важное событие?! – И Сара притянула Лану в свои объятия. – К тому же я дам тебе парочку советов по поводу того, как стоит обращаться с твоим, – она прочистила горло и выдержала почтительную паузу, – мужем.
– Это мне пригодится, – рассмеялась Мелани. С души словно груз свалился. – Ты ведь хорошо знаешь Рэта…
– Даже слишком, к его несчастью, – многообещающе улыбнулась Сара. – Ну, слушай…