На следующий день в школе она продолжала вспоминать вчерашнюю ссору. Сидя на четвертом уроке – биологии – в ожидании учителя, мистера Урсана, Кара водила пальцами по ладони, там, где остались следы от ногтей. Она все еще ощущала гнев, справедливый, горячий.
– Если учитель не придет через пятнадцать минут, нужно валить! – громко заявил Кевин Нгуен, и друзья поддержали его воплями.
Их энтузиазм разозлил ее еще больше. Подперев подбородок рукой, она смотрела на хмурого одноклассника, вцепившегося в парту.
Наконец дверь со стуком распахнулась, и этот звук прервал ее мысли. Мистер Урсан ворвался в класс с термосом в одной руке и кожаным чемоданчиком в другой. Раздался хор расстроенных «ну вооот».
Учитель бросил понимающий взгляд поверх очков в роговой оправе.
– Рады видеть любимого преподавателя, да? – спросил он, раскладывая вещи. – Уверен, вы будете рады не меньше, когда узнаете про новый проект. – Он строго взглянул на проектор. – Как только я заставлю эту чертову штуку работать. Честное слово, по ночам она явно замышляет мое убийство.
Кара улыбнулась. Мистер Урсан по возрасту годился ей в дедушки, но вовсе не был скучным. «Молод душой, но не телом», – часто говорил он с наигранным вздохом. После особенно сложных тестов он раздавал леденцы на палочке и, в отличие от некоторых учителей, в самом деле любил детей – а это уже кое-что.
Бен Форрестер перегнулся через парту, подавшись ближе к Каре. Каштановые волосы упали ему на лицо.
– Эй, Фелисити уже обсуждала с тобой дом с привидениями?
Она поморщилась.
– Ага, но я не уверена. Дома с привидениями не совсем мое.
Его карие глаза сузились.
– Не думал, что ты такая трусишка, – стал подтрунивать он. – Тебе разве не говорили, что призраков не существует?
«Да, постоянно говорят».
С Беном они подружились, когда работали в конюшнях Диколесья в первый год старшей школы. Ухаживать за лошадьми и брать бесплатные уроки верховой езды было здорово, но однажды ей пришлось оставить это, потому что обитавший в конюшнях призрак не переставал устраивать ей розыгрыши.
Кара теребила косу.
– Если их не существует, зачем идти в дом с привидениями на Хеллоуин?
Бен усмехнулся.
– Потому что Томас и Кэмерон в них верят, и мы сможем как следует повеселиться.
Мистер Урсан, стоя в центре класса, откашлялся и начал раздавать бумаги сидевшим в первом ряду, чтобы они передавали дальше.
– Извините за задержку. У кофемашины была длинная очередь, а потом мне пришлось сражаться в битве с ксероксом. Но знаете что? Готов проспорить шляпу, что вы, ребята, только обрадовались передышке.
Класс рассмеялся.
– Особенно вы двое – Зак и Элиза. – Преподаватель ткнул лазерной указкой в Зака. Парень с наглой улыбкой отвернулся от Элизы, с которой разговаривал все это время.
Кара посмотрела на него, сузив глаза. Он считает забавным не слушать учителя на уроке?
– Отложите свидание до перерыва, ладно?
Вот поэтому мистер Урсан был лучшим.
Класс посмеивался, а преподаватель развернулся к экрану проектора.
– Итак, в завершение нашего модуля по клеткам вы будете делать презентацию по органеллам. Выбирайте любой формат: слайды, TED talk[15], Prezi[16]. Если хотите по старинке, можете на ватмане. Работать будете парами, и, поскольку я жестокий шут судьбы, выбирать я вам не позволю. А теперь – миг, которого все ждали…
Высветился слайд с заданиями по органеллам и распределением для работы в парах.
Кара в ужасе уставилась на экран, осознав, с кем ей придется делать проект.
Она повернулась и посмотрела через класс на Зака. В его взгляде отражался ужас.
– Что ж, ребята, на этом пока все. У вас две недели. Вопросы? Нет? Тогда можете приступать, – мистер Урсан сел за стол, любовно поглаживая чашку с кофе.
Школьники распределились по классу, чтобы начать работу.
Кара собрала вещи и прижала папку к груди, словно щит.
– Боже, за что?
– Может, мистер Урсан разрешит поменяться, – предложил Бен, садясь рядом. – Я мог бы стать твоим партнером.
– Серьезно? Это было бы намного лучше!
– Что было бы лучше?
Услышав голос Зака, Кара стиснула зубы.
«Только не ты».
Зак бросил на Бена небрежный взгляд.
– У тебя что, партнера нет, Форрестер?
Кара моргнула от неожиданности, таким жестким голосом он это произнес. Зак с Беном были в одной команде по плаванию, и она думала, что у них дружеские отношения.
Бен будто не заметил тон Зака.
– Вообще-то мы с Карой думали, что сможем поменяться и работать вместе. Чтобы не возникло конфликтов.
– Ну вот, а я так надеялся. – Зак направился к учительскому столу. – Пойдем, Тан.
Кара, глубоко вдохнув, последовала за ним.
Преподаватель поднял взгляд.
– Ээ, мы с Коулсоном не очень ладим. А поскольку проект важный, мы хотели узнать, нельзя ли нам работать в парах с кем-то другим? Так лучше, иначе мы все время будем ссориться.
Зак кивал, подтверждая ее слова.
Мистер Урсан сложил руки на груди.
– Что ж, я именно поэтому и поставил вас вместе. Я заметил, что у вас напряженные отношения, и хотел разобраться с этим в начале учебного года. Пока что-нибудь в этом классе не разбилось, например пробирка.
Пробирка, в которую учитель собирался поместить их двоих, точно разобьется.
– Хотя… – мистер Урсан улыбнулся, – рад, что хоть в чем-то ваши мнения сходятся.
Кара и Зак в панике посмотрели друг на друга.
– Значит, мы уже продемонстрировали то, чего вы от нас ждали? Вы можете теперь поставить нас в другие пары. Бен, например…
– Хорошая попытка, – прервал преподаватель. – Но так просто вы с крючка не сорветесь. Давайте. – Он сцепил пальцы, отводя взгляд от Зака и Кары. – В реальном мире вам часто придется работать с людьми, которые вам не нравятся, иногда месяцами и даже годами. Разве совместный проект – это так много?
– Да, – в один голос ответили Зак и Кара и обернулись друг к другу, сверкнув глазами.
«Я попыталась, – кивнула Кара. – Теперь твой черед».
Зак положил ладони на учительский стол.
– Мой отец…
– …будет разочарован, узнав, что его сын преуспевает в биологии так же, как он сам. – Мистер Урсан пригвоздил Зака взглядом, прихлебывая кофе. – Да, я учил твоего отца. И даже сидел с ним по выходным когда-то, насколько помню. Действуй, если полагаешь, что это поможет, – позвони ему. Я в любом случае собирался поговорить с ним о твоих оценках.
Зак побледнел и отстранился.
Кара отвернулась, пряча усмешку. Значит, привилегированность Зака работала не со всеми.
– Чего так радуешься, Тан? Теперь мы работаем вместе, – заметил Зак, и ее улыбка угасла. Как он понял, что она пытается не рассмеяться, когда не видел ее лица?
Она резко развернулась – и отшатнулась. Он оказался гораздо ближе, чем она ожидала, – так близко, что Кара различала текстуру его синей толстовки с надписью «Старшая школа Отэмн-Фоллс, команда по плаванию». От него пахло одеколоном – нотки сосны, льда и чего-то еще, что можно охарактеризовать одним выражением «дорогой аромат».
Кара заставила себя повернуться к учителю.
– В любом случае, спасибо, – проговорила она, хотя внутри ей хотелось кричать.
Тот вытянул, разминая, руки.
– Вы справитесь. Знаю, из вас получится отличная команда, когда начнете работать.
Сомнительно, но Кара не собиралась спорить. Однако судя по выражению лица Зака, он собирался, поэтому проходя мимо, она чуть задела его плечом.
– Пойдем. Мы и так задержались.
Садясь за лабораторный стол, Кара встретилась глазами с Беном, одними губами шепнув: «Извини». Тот пожал плечами.
Она выложила ноутбук на стол. Рядом на стуле сгорбился Зак, раскинув ноги так широко, что касался ее коленом. Кара с отвращением взглянула на него и отодвинулась подальше.
– Итак, вот что мы будем делать, – обратилась она к Заку. – Постараемся закончить с этим как можно быстрее, желательно за один-два урока, получим хорошие баллы, и больше не придется терпеть друг друга.
Кара ожидала, что он возразит, но Зак лишь пожал плечами.
– Меньше работы, если ты все решаешь.
Это вызвало в ней такое же раздражение, как если бы он сказал что-нибудь саркастичное.
«Ну же, Кара», – она заставила себя собраться.
– Как насчет Google-слайдов? – спросила она, открывая браузер.
Зак изогнул бровь, словно глупостью было даже спрашивать. Он извлек откуда-то вишневый леденец на палочке за те пятнадцать секунд, которые Кара смотрела на экран, и теперь элегантно удерживал палочку длинными пальцами, словно позировал для фото.
– Как скажешь, босс, – согласился он, небрежно пожимая плечами, и да, он явно пытался разозлить ее.
Кара молча закипала. На кону баллы по биологии. Они с Заком теперь связаны, и она не позволит ему утащить ее за собой на дно.
Тихо обозвав его bèndàn[17] – едва ли мистер Урсан посчитал бы это попыткой продуктивного сотрудничества, если бы вдруг услышал и если бы понимал по-китайски, – Кара снова посмотрела на экран. Они работали в напряженном молчании, пока Зак тихо не рассмеялся над чем-то, что увидел в своем ноутбуке.
Через минуту – снова.
Кара заметила, что вместо работы над презентацией он флиртовал с Элизой, отправляя ей сообщения.
– Да ты шутишь?! – прошипела она.
Хорошо отточенным движением Зак поставил ноутбук так, чтобы она не видела экран, словно делал это миллион раз.
– К себе смотри.
– А ты смотри на групповой проект, – огрызнулась она. – Ты должен сосредоточиться на работе, а не на… Блин, неужели так сложно вести себя ответственно? Боишься, что умрешь от этого?
Зак вскинул голову.
– А ты меня заставь.
– Если бы я могла, мы бы сейчас вообще не разговаривали! – Кара понимала, что говорит громче, чем нужно, и глубоко вдохнула. – Будешь тратить время впустую – нам придется встречаться чаще.
– А тебе бы это понравилось, да? – Глаза Зака сузились.
Кара понизила голос.
– Иди к черту.
Зак подался вперед. Его голубые глаза цвета арктического льда внимательно изучали ее. Зрачки расширились.
– Вот там и увидимся, – ответил он.
– Как у вас дела?
Кара чуть не упала со стула от неожиданности. Мистер Урсан появился из ниоткуда, выжидающе глядя на них.
– Хорошо, – она с усилием улыбнулась. – Все хорошо.
Зак молчал, а зная его, она не сомневалась: парню это давалось нелегко. Учитель кивнул.
– Зовите меня, если что, – сказал он и направился к следующему столу.
– Мне нужен другой партнер, – пробормотал Зак, как только тот отошел подальше, и по венам Кары побежал огонь.
Она заставила себя успокоиться.
– Знаешь что? Можем сделать презентацию хоть в виде комикса, мне по фигу. Главное, чтоб мама не… – Кара осеклась, не желая давать Заку в руки оружие, которое тот, конечно, использует против нее. Но было поздно.
Его брови взметнулись, а поза изменилась. Словно волк, он почуял добычу.
– Твоя мама – что?
Кара ответила возмущенным взглядом.
– Ага, так я тебе и сказала.
– Чуть было не сказала же.
Зак решительно закрыл ноутбук и облокотился о стол. Потом сдвинулся на край табурета и подался вперед, к Каре. Ему с легкостью удавалось позировать, но, если вспомнить, Виктория, его старшая сестра, работала моделью. Из-за вишневого леденца его губы казались красными – и влажными, чуть липкими от сахара.
– Похоже, на сегодня я закончил.
Кара втянула воздух сквозь зубы.
– Я лишь хотела сказать, что моя мама не хочет, чтобы мы с тобой ругались.
Зак рассмеялся.
– Почему ты так беспокоишься о том, что думает твоя мама?
– А ты разве нет?
Он пожал плечами.
– Мои родители едва замечают, чем я занимаюсь. – Он отвел взгляд. – Только когда я попадаю в неприятности…
– Это многое объясняет.
Он посмотрел на нее убийственным взглядом.
– Лучше так, чем с родителем, который воспитывал бы меня подхалимом, делающим все, что скажут.
Рот у Кары приоткрылся.
«Ты обо мне ни черта не знаешь», – хотела огрызнуться она, но заставила себя сделать глубокий вдох и досчитать до десяти по-китайски. Если она не промолчит, ссора разгорится и полыхнет за пределами лабораторного стола, взорвавшись последствиями.
Но взгляд Зака говорил, что он в любую секунду готов вспыхнуть – ей так и хотелось чиркнуть спичкой и поджечь его.
Мистер Урсан хлопнул в ладоши.
– Ладно, класс, у вас еще пять минут до звонка! Сейчас лучше всего договориться с вашим партнером, когда вы встречаетесь в следующий раз, чтобы не пришлось делать весь проект в ночь перед презентацией. А я знаю, некоторые так и поступят.
Ух, мистер Урсан сегодня жаждал крови. Что там ему подсыпали в кофе?
Голос учителя снял напряжение между ними, и Кара решила: не стоит начинать ссору за пять минут до звонка.
– Где ты хочешь встретиться? – спросила она таким тоном, словно хотела сказать: «Я скорее ногти себе вырву, чем еще раз тебя увижу».
– Друг у друга дома мы встречаться не можем, – ответил он, имея в виду «Лучше вообще не встречаться».
Она кивнула. Нужна нейтральная территория, а их двоих уже изгнали из большинства кофеен в Отэмн-Фоллс.
– Мы могли бы позаниматься в моем домике на дереве.
– Тебе что, двенадцать?
Кара сверкнула глазами.
– Кажется, кто-то недавно заявил, что лучше решения буду принимать я.
Он почесал затылок.
– А, точно. Припоминаю.
Зак несколько лет назад нашел их домик на дереве, где они с Шарлоттой и Фелисити любили собираться вместе. Надолго там он, правда, не задержался, потому что Кара запустила сосновой шишкой ему в голову. Зак выпустил лестницу и рухнул на землю. Падать было невысоко, футов восемь, так что пострадало только его эго.
– Да, тяжело забыть, когда кто-то поджигает тебе майку, – раздраженно добавил он.
– Неправда. Я в тебя только шишку кинула, а майка загорелась сама по себе в тот момент.
– Знаешь что, Тан, я бы уважал тебя больше, если бы ты призналась.
«Ну конечно».
– Но я этого не делала, а тебе, может, стоило поменьше прыскаться дезодорантом Axe. Тогда и не поджигался бы так легко. – Остановившись, Кара добавила: – А может, ты загорелся, потому что постоянно думаешь, какой ты невероятно горячий.
Зак приоткрыл рот, чтобы ответить, но закрыл, ничего не придумав.
А значит, она победила.
Сверкнув глазами, он посмотрел в окно, на небо, которое становилось темнее с начала урока.
– А если дождь пойдет?
– В домике на дереве есть удивительное изобретение. Называется крыша. После школы у меня занятия по кросс-кантри, – сказала Кара. – Раньше пяти туда не доберусь. – Подумав, она добавила: – Не опаздывай.
Пока она собиралась, что-то изменилось, словно сама комната затаила дыхание. Холодок пробежал между лопаток, и Кара обернулась к окнам – в этот же момент стекло разлетелось вдребезги, и в комнату ворвалась тьма.
«Летучие мыши», – с ужасом поняла Кара, различая кожистые крылья, маленькие черные глазки и пасти, полные острых зубов. Сотни мышей, которые пищали, сталкиваясь. Они метались и наталкивались друг на друга, пребывая в такой же панике, как и ученики. Кара быстро пришла в себя, когда почувствовала коготки в волосах. Маленькое мохнатое тельце коснулось ее щеки, кожистое крыло закрыло ей глаза, и она упала. Она не видела ничего – только когтистую яростную темноту, которая наполнила класс.
– Всем сохранять спокойствие! – закричал мистер Урсан из-за своего стола. – Они не хотят вам навредить. Мыши напуганы даже больше, чем вы! Пригнитесь и замрите.
Чья-то рука дернула ее, утягивая вниз.
У Кары перехватило дыхание, но в следующий миг она поняла, что это Зак затаскивает ее в безопасное место под лабораторным столом. Правда, слишком тесное даже для одного, не говоря уже о двоих. Поэтому, оказавшись под столом, она попала в объятия Зака, прижавшись спиной к его груди.
Зак, кажется, понял это и быстро расцепил руки, которыми обхватил ее талию.
– Что ты делаешь? – взвизгнула Кара.
– Пытаюсь защитить тебя от летучих мышей? – Его голос звучал раздраженно, но слова слышались сдавленно, так как он говорил ей в волосы. – Я не виноват, что тут так мало места…
– Места мало, потому что твои чересчур длинные ноги занимают все пространство. – Кара попыталась вывернуться, чтобы оказаться от него подальше, но ничего не получилось.
В паре футов от них одноклассница сжалась в страхе под столом. Ее напарник, стоя на четвереньках, пытался поймать приземлившуюся мышь лабораторным стаканом. Но тот был слишком маленьким, и когда парень опустил его, то лишь прижал край распластанного крыла.
– Не делай ей больно!
Кара не сразу поняла, что эти слова сорвались не только с ее губ – она услышала их у самого уха.
Изогнувшись, она взглянула на Зака.
«Проклятие», – подумала она, но ничего не сказала, раздраженная его близостью и тем, что им в голову пришла одна и та же мысль.
Зак вскинул брови и заявил:
– Будешь должна мне газировку.
Кара возмущенно фыркнула.
– Когда пройдет апокалипсис, – сухо ответила она.
Летучая мышь прицепилась к толстовке парня крохотным черным коготком. Заметив это, он взвизгнул, подпрыгивая на месте. Мышь отбросило в сторону, и она присоединилась к мечущейся стае.
Кара сидела, скрючившись, стараясь держаться подальше от Зака. Отсюда она видела бумаги, папки и карандаши, разбросанные по полу паникующими учениками, которые старались найти укрытие. Вокруг поблескивали осколки стекла. Несколько зверьков упали и либо лежали, моргая из-за яркого света, либо вяло тащились по линолеуму, словно ползущие мертвецы.
Что заставило обезумевшую стаю ворваться в школу, причем в середине дня? Необъяснимый импульс, природный инстинкт? Кара вспоминала оленя, призраков… Может, происходило что-то плохое?
Одна мышь рухнула на пол у их укрытия. Кара поморщилась, а потом заметила нечто странное на шерсти животного. Прежде чем понять, что делает, она выбралась из-под стола, стараясь пригнуться ниже и не наткнуться на осколки стекла. Сгорбившись над мышью, она не стала прикасаться к ней, но склонилась так близко, насколько могла.
Мех на мышиной шее стоял дыбом, образуя самый идеальный круг, какой только доводилось видеть Каре. Она не могла сказать почему, но эта форма казалась ей слишком идеальной и неестественной на черной шкурке зверька, вызывая у нее мурашки – словно крохотные коготки царапнули кожу. Кара посмотрела на другую упавшую мышь, и на другую, и еще.
Больше кругов, каждый – идеально очерчен.
– На что ты смотришь? – спросил Зак.
– На этой мыши странная метка.
Парень выбрался из-под стола.
– Ничего не вижу.
В Каре вспыхнуло раздражение, но, когда она посмотрела вниз, недовольство переросло в дурное предчувствие: круг внезапно исчез, словно его и не было.
– Со всеми все в порядке? – громко спросил мистер Урсан, хлопнув в ладоши. Мыши на полу затихли. Учитель осторожно высунулся из-за стола. Его лоб пересекал свежий порез, и капли крови падали на розовый с белым галстук. – Кому-нибудь нужно в кабинет медсестры?
– Тан, – Зак странно взглянул на нее. – У тебя кровь. Ты… – Он помедлил. – В порядке?
Теплая жидкость струилась по ее щеке. Но когда Кара осторожно коснулась кожи, то не ощутила пореза.
– Кажется, кровь не моя. Меня мышь коснулась. Наверное, у нее шла кровь – порезалась осколками стекла.
В класс вошел охранник, которого успел вызвать мистер Урсан. Он указывал на окно с выражением лица, говорившим: «И почему это случилось в мою смену?» Ученики, у которых здесь был следующий урок, столпились у двери, потрясенно заглядывая в класс.
Мистер Урсан откашлялся.
– Ребята, можете расходиться, если не ранены, – объявил он. – Летучие мыши – переносчики бешенства, поэтому хорошенько проверьте, не укусили ли вас и не прицепились ли крылатые пассажиры к вашим сумкам или одежде. Если вам нужно к медсестре, подойдите ко мне, я напишу вам записку. Пожалуйста, встаньте в очередь и старайтесь не наступить на упавших мышей. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас упал, радостно спеша на следующий урок. Те, кто ждет следующего занятия снаружи, – полагаю, миссис Тэнеджер отведет вас в другой свободный кабинет, пока мы не разберемся, что тут случилось. Ух, нас и напугали, да? Но думаю, эти бедные мышки испугались еще больше. Служба отлова уже в пути.
Кара отерла с лица кровь и быстро собрала сумку. Неделя перед Хеллоуином всегда полна странных событий, да, но, как правило, город беспокоили призраки. Не летучие мыши. Да и те странные метки и необычное поведение зверьков заставляли задуматься.
Дело в Хеллоуине или надвигалось что-то большее?
Кара взяла себя в руки. Нужно спешить на урок экономики.
– Увидимся после школы, – напомнила она Заку.
– А про газировку я говорил серьезно, – ответил он, когда она уже шла к двери.
Закатив глаза, Кара отозвалась:
– Не очень рассчитывай.