Когда они вышли из дома и направились в Диколесье, небо чуть посветлело, став серым. Кара собрала влажные волосы в косу и взяла вместо зонтика бордовую ветровку. Ее черные пряди струились по плечу из-под капюшона, напоминая змею.
Хотя дождь прекратился, повсюду капало, капало и капало. Иногда вода соскальзывала с ветвей прямо ей на голову. Они втроем словно шли по огромной кедровой раковине, в которой кто-то не до конца закрутил кран. В углублениях в земле образовались лужи, в которых плавали карминовые листья, будто влажный огонь. Радужные жуки повылезали из щелей в коре, птицы, невидимые глазу, перекликались после грозы. Сосновый запах поднимался от усеянной иголками почвы, и головокружительный аромат насыщал ее чувства. Петрикор.
Для леса худшее закончилось.
Для нее же только начиналось.
Лаолао попросила внучку привести их к поляне – непростая задача, учитывая, что Кара обнаружила ее случайно. По ее спине стекал пот. Ботинки вязли в размягченной земле. Лаолао и Зак без усилий преодолевали любые препятствия. Бабушка скользила, словно это воздух проходил сквозь нее, а не наоборот.
А Зак – Зак всегда двигался с легким изяществом, но когда стал призраком, это еще больше проявилось: грация, усиленная плавностью линий его тела. Мертвым Зак выглядел даже лучше, чем живым.
Кара никогда не задумывалась, как звучит ее горячее тяжелое дыхание. Как глухо отдаются шаги – словно удары сердца, снова и снова отпечатывающиеся в земле.
Шаги мертвых беззвучны, как и их сердца.
Она сейчас была самым громким существом в лесу.
– Ты хоть знаешь, куда идти? – спросил Зак.
Поправка. Больше нет.
Кара повернула голову, сверкнула на парня глазами и огрызнулась:
– Разумеется, знаю. – Хотя на самом деле сомневалась. Они шли по той же тропе, по которой она добралась до дома, но лес мог все поменять, ведь так и произошло, когда она пыталась найти дорогу из домика на дереве. – Я знаю путь, если только Диколесье не изменило что-то, – уточнила она. – Я и не думала, что та поляна существует, пока лес меня туда не привел.
Лаолао остановилась.
– Так поляны там раньше не было?
При виде выражения бабушкиного лица сердце у Кары забилось сильнее.
– Я много раз здесь бывала и никогда ее раньше не находила. А значит… Да, она новая.
Каре не нравилась мысль, что то место всегда было здесь, в ее любимом лесу, невидимое, таящееся в тенях, ловушка, которая заманила Зака на смерть.
– Что это может значить? – спросила она.
Бабушка лишь покачала головой, устремив взгляд на тропу впереди.
Поляна наконец открылась перед ними – словно чья-то рука поднесла нож к лесной картине и сделала надрез. Прежде чем шагнуть туда, Кара изогнула бровь, молча посмотрев на Зака: «Вот, я знала, куда идти».
Лаолао направилась к фигуре, которая виднелась среди корней большого дуба, и огляделась, бормоча заклинания по-китайски.
Зак замер, в шоке глядя на свое тело.
– Что ж, по крайней мере, труп у меня красивый.
Кара включила фонарик в телефоне и направила свет на мертвого парня – но немедленно пожалела об этом. Корни змеились у его рук и ног. Дождь отполировал листья, словно драгоценные камни, и каждая грань блестела.
Она вспомнила, каким Зак был при жизни – избалованным, высокомерным.
Ему было суждено достичь величия. Трофеи с его именем, стоящие в стеклянных витринах. Место в Лиге плюща, гарантированное его предками и спортивными достижениями. Приглашения на благотворительные вечера, танцы в роскошных залах, где он будет в смокинге, под руку с бледной красавицей – его темно-золотые волосы будут блестеть в свете люстр, а на губах будет играть обаятельная улыбка.
Он не должен был умереть до самой старости.
Фигура у ее ног казалась пустой шелухой, и Кара не хотела смотреть на нее ни секундой дольше. «Какие-то несколько часов, и мальчик стал просто телом…» Откинув голову назад, она прикрыла глаза и вздохнула.
Ее плечи чуть расслабились, когда легкие наполнились ароматами Диколесья: суглинок, пробивающиеся к свету растения, свежий запах дождя, покрывающий все, словно бесцветная пленка. Она глубоко вдохнула и выдохнула, вдохнула и…
– Что ты делаешь? – прозвучал насмешливый голос Зака.
Ее спокойствие исчезло, глаза распахнулись. В раздражении она ответила не подумав.
– Эм, дышу? Ты уже успел забыть, как это делается?
В тот же миг его лицо потемнело. Кара сжала губы.
Они ссорились всю жизнь и хорошо знали слабости друг друга. Ради победы в споре они прибегали даже к запрещенным приемам, касаясь самых болезненных мест. Но сейчас, когда Зак переступил границу между жизнью и смертью, Кара сама словно приблизилась к тому, чтобы пересечь границу. Он был мертв, и только она видела его. Она являлась Говорящей с призраками, а он – единственным, кроме ее семьи, кто знал об этом. Правила изменились, ставки возросли, а они по-прежнему при каждом случае хватались за ножи, только чтобы посмотреть, сколько боли могут друг другу причинить.
– Мне нравится, как лес пахнет после дождя, понимаешь? – проговорила она. – Какие-то проблемы?
– Да ничем особенным он не пахнет…
Осознание пришло к ним обоим одновременно.
Суглинок, растения, наполненный дождем воздух… Зак не мог все это почувствовать. Не мог испытать радости от этого. Откинуть голову и наслаждаться жизнью вокруг.
Он был мертв.
Кара представила серую вуаль смерти, наброшенную на его лицо, заглушающую чувства, наполняющую ноздри ничем…
– Сяо гуй? – позвала бабушка, и Кара судорожно вдохнула. Лаолао помахала ей, зовя к дубу. – Поможешь, дашь руку?
Она улыбнулась бабушке, радуясь, что может сделать что-то полезное.
– Конечно, – ответила Кара и протянула ладонь.
Лаолао взяла ее, закрыла глаза и несколько ударов сердца стояла, не двигаясь, собираясь с силами. Серость ее формы наполнилась сияющим серебром, стала ярче, словно снова и снова ее контуры обводили хорошо наточенным карандашом.
– Что вы делаете? – спросил Зак, нахмурившись. Он прошел вслед за Карой и теперь наблюдал.
Выпустив руку Кары, Лаолао открыла глаза, которые светились новой энергией.
– Кара одолжила мне немного своей силы для чар. Она – Говорящая с призраками и является для нас усилителем.
– Что такое усилитель?
– Тот, кто обладает способностью усиливать магию других, – ответила Кара. – Суперредко и очень востребовано. Но, как и сказала Лаолао, я усиливаю мертвых. Помогаю им больше… присутствовать.
Взгляд Зака стал скептическим.
– Это разве не высасывает твою личную энергию?
– Только если забрать слишком много. А Лаолао никогда мне не навредит.
Дышать стало чуть тяжелее, но с каждым судорожным движением легких обновленная сила наполняла ее тело, как грунтовые воды.
Лаолао подняла руку.
– Ладно, вы двое, пока хватит вопросов. Дайте мне сосредоточиться.
Кара кивнула и отступила, давая бабушке больше места. Та подняла ладони над телом Зака и проговорила:
– Moqiu dakai.
Пузырь воздуха, очерченный серебряным огнем, возник над грудью мертвого парня. На миг замешкался, словно в неуверенности, а потом начал расти – пока полностью не окружил труп, а часть сферы погрузилась в дерево, скрываясь там.
– Moqiu guanbi, – приказала Лаолао.
Прозрачная сфера закружилась, вспыхнула серебром, а потом схлопнулась – взрыв наоборот. Исчезнув, она забрала с собой труп.
– Ого! – воскликнул Зак.
Кара ухмыльнулась.
«Да, вот так-то, Коулсон. Моя бабушка потрясная».
Лаолао расслабилась. Ее хрупкие плечи снова стали прозрачными. Колдовство что-то отняло у нее, несмотря на помощь Кары.
– Твое тело все еще здесь… но сокрыто. Не хотим же мы, чтобы кто-то нашел тебя за эту неделю.
Кара опустила взгляд, глядя на траву. Там, где барьер коснулся стеблей, некоторые согнулись, прижатые волшебством. Заметно, если знать, что искать.
– Листва защитила твое тело от дождя – это хорошо. А еще я поставила сохраняющие заклинания. На всякий случай. Чтобы твое тело не разлагалось.
– Спасибо, – ответил Зак вежливо, вскинув брови. Он выглядел так, словно не мог решить, впечатлиться или ужаснуться.
– А теперь, Кара, – продолжала Лаолао, – когда придет время применить противоядие, ты должна будешь снять барьер. Я дам тебе нужные слова.
Кара помедлила.
– Я смогу? Снять барьер?
– Конечно, сможешь. А теперь очисти разум и приготовься.
Лаолао сфокусировала взгляд на Каре и проговорила:
– Gei ni…
– Shou dao… – ответила Кара.
Мгновение ожидания.
Лаолао произнесла:
– Moqiu xianxian – moqiu zi hui.
Знание вспыхнуло в уме Кары серебром.
Она открыла рот, но бабушка вскинула ладонь.
– Сейчас не произноси этого, – предупредила она. – Барьер заряжен, только и ждет, чтобы разрушиться, когда произнесешь заклинание. Сделай это, лишь когда будешь готова применить противоядие.