Шарлин лежала в комнате, наполненной едким дымом. Она представляла, как её обнаружат лежащей на этой самой кровати в похоронном платье. Вот скандал-то будет! На всё государство, а возможно, и на всю Электро. Ткань, смоченная вином, начинала подсыхать, и дым всё больше пробирался в лёгкие, вызывая удушливые приступы кашля. Но это было уже не столь важно в том мире забвения, который виделся ей перед закрытыми глазами.
Треск за окном стал громче. Последним усилием воли она всё же смогла приподнять голову… И тут же забыла о готовности встретить смерть. За окном, круша его и ломая, сквозь пелену дыма виднелся силуэт громадного паука.
С детства актриса страдала арахнофобией. Вид даже самого маленького паука приводил её в состояние истерического исступления. Даже если этот паук был лишь нарисован на холсте или появлялся в электрофильме по сюжету. Однажды на съёмках высокобюджетного ужастика, зная эту слабость Шарлин, один из помощников режиссёра решил добиться от актрисы неподдельных эмоций. Он притащил на съёмочную площадку огромного паука-гридоеда. И в момент, когда девушке предстояло показать испуг, выпустил его ей под ноги. Что тут началось! Шарлин завизжала так, что полопалась стеклянная посуда, стоявшая в кадре для антуража. Затем она вскочила на стул, подпрыгнула и повисла на люстре. Бедный паук забился в дальний угол за аппаратуру. Половина съёмочной группы принялась ловить его, перебив при этом добрую часть осветительных приборов, а вторая половина пыталась снять актрису с люстры. Успехом не увенчались старания ни тех, ни других. Гридоед, убегая от преследования, снова оказался посередине съёмочной площадки, а Шарлин, теряя сознание, разжала пальцы и упала на пол. Они опять были лицом к лицу (ну, или что там у пауков?). Последовавшего за этим акустического удара гридоед не испытывал никогда в жизни, и сердце его, не выдержав, остановилось. Едва не остановилось сердце и у режиссёра. Однако всё обошлось.
Шарлин дали оплачиваемый отпуск на неделю, но, несмотря на все её мольбы и угрозы, сцену панического ужаса оставили в фильме. Помощника режиссёра всё-таки уволили, с очень хорошими отступными, а сам фильм «Атака пауков-убийц» стал классикой жанра и принёс колоссальные прибыли своим создателям. Теперь можно понять, что почувствовала девушка, увидев за окном силуэт гигантского паука, размером не уступавшего собаке.
Сразу закричать не получилось. Лёгкие забило едким дымом, и актриса громко закашлялась, потеряв при этом импровизированный респиратор, пропитанный вином. Что это? На пороге смерти к ней пришло видение из электрофильма? Или, возможно, из самого ада? Среди сект, не признающих главенство во всём богини, бытовало мнение, что ад забит пауками и другими всевозможными тварями. Истерика чёрной пеленой затуманила её глаза. Лишь силуэт огромного паука, разбившего уже часть бронестекла, оставался неизменным. Может быть, это всё лишь кажется ей? Но тогда выходит, что она допилась до белой горячки и всё происходящее не что иное, как галлюцинации. Только этого ей не хватало! Даже сквозь накатившую паническую волну она смогла разглядеть заголовки газет: «Подававшая большие надежды актриса Шарлин заключена в психиатрическую больницу с признаками белой горячки!»; «Алкоголичку и феминистку Шарлин наконец-то поместили в психушку!». Но поток свежего воздуха, вдруг ринувшийся в её спальню, говорил о том, что вряд ли это галлюцинации. Но тогда и гигантский паук – тоже реален.
Прокашлявшись, наконец, она закричала. Закричала так, что треснуло зеркало на трюмо.
– Хорошо, – услышала она механический голос, которым обычно озвучивают текст в электронете для слепых, – что я могу отключать чувствительность своих слуховых мембран, иначе они у меня сейчас лопнули бы.
Оглянувшись по сторонам, Шарлин не увидела никого, кроме паука. Это означало, что и голос принадлежал ему. Но такого просто не могло быть, а значит, она всё-таки сошла с ума. Как прискорбно. Все эти мысли она генерировала в уме, не прекращая дико визжать.
– Так, гражданочка, если Вы сейчас же не прекратите истерить, я буду вынужден ударить Вас чем-нибудь тяжёлым по голове.
– Чтобы изнасиловать? – непонятно к чему спросила девушка.
– Чтобы спасти.
– Я не хочу, чтобы меня спасали гигантские пауки! А-А-А-А!!!
Тем временем вышеозначенный гигантский паук уже выломал бронестекло, очистил раму от острых осколков и проник внутрь, непреодолимо приближаясь к Шарлин.
– Даже если бы я был существом противоположного Вам пола, мне вряд ли пришла бы мысль насиловать Вас в удушающем дыму, наполняющем лёгкие ядовитыми продуктами горения.
– Тогда иди прочь, проклятое насекомое!!!
– Вообще-то паук, за которого Вы меня принимаете, не является насекомым, но я и не паук, а робот.
– Робот-паук! А-А-А-А!!!
– До сих пор не понимаю, как Вы смогли добиться столь многого в мире людей с таким дрянным характером.
– А это не твоих паучьих мозгов дело! Не трогай меня!
А паук уже подошёл вплотную к актрисе и протянул к ней свои лапы, чтобы взять и вынести в окно. Окно на восемьдесят девятом этаже! Но как-то ведь он забрался сюда!
– Идите ко мне, барышня, я не причиню вам боли.
– Не трогай меня адова тварь! Нет! А-А-А-А!!!
Не обращая больше внимания на её пронзительные визги – благо спальня немного очистилась от дыма и свежий воздух благотворно повлиял на связки девушки – робот-паук несколькими лапами обвил Шарлин, а на остальных побежал к окну и стал стремительно спускаться вниз. Оказавшись над землёй на головокружительной высоте, не защищённая окнами девушка завизжала ещё громче. Самой сильной её фобией после пауков была боязнь высоты.
Внизу их ждал интеллигентного вида заморыш с культёй на месте правой руки. И, несмотря на то, что одет он был в костюм, а держался с присущей лишь дворянам манерой, сразу было видно, что это нищий инвалид, у которого единственное, что и осталось в жизни, так это чваниться своим происхождением.
– Девушка, не стоит привлекать внимание шумом. Нам это ни к чему.
Едва паук поставил её на твёрдую поверхность и разжал лапы, как она тут же набросилась на инвалида:
– Это твоё насекомое? Сейчас же убери его от меня! И чтобы я никогда вас обоих больше не видела!!!
– Но это не моя собственность, – очкарик указал на робота, – и, кстати, меня он тоже напугал до усрачки.
– Да мне по фигу! – Шарлин уже начала приходить в себя, но всё ещё кричала вместо того, чтобы говорить спокойно.
– Говорите тише, – вмешался в разговор паук, – мы привлекаем к себе абсолютно не нужное внимание. И если обращают его на Вас, то, увидев меня, некоторые уже просто так не отстанут.
– Мне глубоко плевать, – девушка скривилась от отвращения, ещё раз глянув на многолапого собеседника. – Я должна срочно лететь на встречу, – тут она окинула себя взглядом и поняла, что до сих пор находится в похоронном платье, – а мне ещё переодеться надо.
– Если я всё правильно понимаю, – тихо проговорил очкарик, – то Вы, к сожалению, никуда не сможете полететь.
– Это ещё почему?
– Потому что исчезло электричество.
– Это я и без вас знаю. Исчезло тут, но я полечу туда, где оно есть.
– Судя по всему, его нет нигде.
– Как так? – Шарлин впала в ступор, сказанное никак не укладывалось в её голове. – Нет нигде в княжестве?
– Нет нигде на планете. Кстати, меня зовут Эдгар.
– Подождите, как нет электричества? Но ведь…
– Да-да, – кивнул заморыш, – Вы скажете, что такое невозможно, но, тем не менее, это так. Всё вокруг просто кричит об этом.
– Сильнее всего здесь кричит наша собеседница, – не удержался паук.
– Наверное, я всё-таки слишком сильно перепила вчера, и теперь меня тупо глючит, – высказалась девушка.
– Это было бы лучшим исходом, – прокомментировал паук, – тогда сейчас пол-литра красненького, и Вы были бы, как новенькая.
– Я не алкоголичка!
– А я и не намекаю, просто практика опохмеления, если она правильная, привела бы к устранению негативных явлений.
Шарлин демонстративно отвернулась от паука и посмотрела на того, кто назвался… (как? Эдвардом, Эдмундом…)
– Эд, рассуждения Вашего друга меня достали!
– Меня, если честно, тоже, только он не мой друг. И не называйте меня больше Эдом, я – Эдгар.
– Так, всё, мальчики и девочки, – паук начал перебирать лапками, – приберегите свои душещипательные переживания на потом, а сейчас нам надо срочно отправляться в путь.
– Теперь-то что?
– А я здесь причём? – в один голос спросили люди у робота.
Им показалось, что тот тяжело вздохнул. Но роботы не дышат. Значит, он просто сымитировал вздох. Слишком много человеческого было в этой механической болванке. Актрису это насторожило.
– Шарлин, – сказал паук, – ты хочешь такой славы, о которой только можно мечтать?
– Слушай, я и в пятнадцать лет не велась на подобные разводы похотливых старикашек.
– А с чего ты решила, что я старикашка?
– Слишком много конечностей.
– А? – казалось, паук озадачен.
– Теперь-то что случилось? – Эдгар пытался привлечь внимание паука.
– А… да, – словно выходя из спячки, произнёс он, – если мы сейчас же не поторопимся, то четвёртого члена нашей команды попросту казнят.
– Это кого?
– Он вам понравится.
– Сомневаюсь, – снова в один голос сказали люди.