Дни до клятвы пролетели незаметно. Общежитие постепенно наполнялось студентами и студентками, но никто из них не спешил общаться с двумя бытовичками.
Сами подруги тоже не слишком-то рвались заводить новые знакомства.
– Подождем до клятвы, – решили они.
И продолжили потихоньку улучшать свою комнату. Сплетенный из трав коврик стал полноценной циновкой, что разлеглась у входа. На нее Рианет повесила еще парочку легких проклятий.
– Ты готова? – Дея оправила на себе ало-черный костюм.
Рианет, рассматривавшая себя в зеркале, рассеянно кивнула:
– Да. Знаешь, я все эти дни боялась, что напортачила со знаками. Признаюсь честно, когда я их выписывала, приступ уже бушевал.
Деорис пожала плечами:
– Нам через полгода выдадут новую форму, так что… Ничего страшного бы не случилось. Я слышала, что некоторые студенты не носят форму. Их наказывают, но…
Рианет покачала головой:
– Во что мы ввязались?
– Выбор был невелик, – пожала плечами Дея.
– И то верно.
Леди Дельсийе бросила последний взгляд в зеркало и взмахом руки затуманила его поверхность. Алого в форме было умеренно, поэтому удлиненный камзол и брюки выглядели вполне достойно. А вот сапогам бы больше подошли черные, а не красные шнурки.
– Говорят, что по торжественным поводам выдают еще и алые плащи с черным подбоем. Но таких случаев пока не случалось.
– А клятва? – удивилась Рианет. – Куда торжественней?
– Еще говорят, что ректор попросил декана не выдавать плащи: при прежнем декане это было постоянной частью формы.
Леди Дельсийе покачала головой:
– Неужели она оставила настолько четкий след в истории Академии?! Даже не верится.
Подруги вышли из комнаты. Там, у выхода с этажа, уже стояло несколько девчонок – и первокурсниц, и таких «пришлых», как Риа и Дея.
Подойдя ближе, подруги услышали короткий разговор:
– Я бы могла накинуть иллюзию.
– И вызвать неудовольствие декана.
Форма на девушках висела – они явно даже не пытались ее подогнать.
– Зря вы так вырядились, – проговорила одна из девушек, – нельзя гордиться принадлежностью к боевому факультету.
Рианет настолько опешила, что первые пару секунд просто немо таращилась на сокурсниц. А после недоуменно спросила:
– Зачем тогда поступать?
– Посмотрим, как ты запоёшь после первого учебного дня, – зло процедила другая.
– Посмотрим, – согласилась Деорис. – Вы можете быть бесконечно правы, но дает ли вам ваша неопрятность хоть какую-то защиту?
Подруги не стали дожидаться ответа и, пройдя мимо сокурсниц, вышли к лестнице.
– Иногда я думаю, – начала было Рианет, но ее перебила подруга:
– А иногда – нет. Не обижайся, но я точно знаю, что говорить о важном лучше за дверью своей комнаты!
– Ты невыносимо права, – вздохнула леди Дельсийе.
А после чуть ускорила шаг. Меньше всего она хотела входить в зал в числе последних.
«Лишнее внимание только навредит».
– В какую нам сторону? – спросила Рианет, когда они вышли из общежития.
– В подвал центрального здания, – уверенно ответила Дея. – И я думаю, что…
– Стоит поднять щиты, – одновременно с ней проговорила Рианет. – Меня радует, что самый сильный факультет – это мы сами, но я боюсь, что арифманты будут самыми пакостными.
Подруги использовали тот легкий подвижный щит, который придумала леди Дельсийе. Вернее, не придумала, а изменила уже имеющееся заклинание. И это на самом деле очень сильно цепляло Рианет. Она никак не могла понять, это и правда она такая умная и талантливая или другие просто не интересуются этой темой? Леди Дельсийе готова была душу продать за возможность хоть краем глаза заглянуть в учебные пособия арифмантов.
«Может, мне и вовсе стоит забыть о составлении новых заклятий. Тем более что они и не требуются, все давным-давно создано», – подумала она про себя.
А через секунду ее модифицированный щит резко вздрогнул и отплюнул в кусты какое-то мелкое проклятье.
– Какие красивые крыски, – пропел чей-то противный голосок. – Крыски должны знать свое место.
Рианет медленно повернулась и окинула взглядом уже знакомую компанию.
«Риной – блондинка, Леграсс – рыжая», – вспомнила Рианет.
– Иди своей дорогой, арифмантка, – бросила Деорис.
– Моя дорога лежит в ритуальный зал Академии, – бросила блондинка, – и меня совсем не радует, что придется дышать одним воздухом с крысами.
– А ты не дыши, – спокойно, даже с некоторым дружелюбием произнесла Рианет. – Пойдем, они такие же новички здесь, как и мы с тобой. Зачем тратить на них время.
Риной сощурилась и вдруг ткнула локтем свою подругу.
– Они такие наглые из-за своих щитов. Ну-ка, покажи, что моя семья не зря на тебя потратилась.
Леграсс прикусила губу, а после, что-то про себя подсчитав, вскинула руку, и от ее пальцев к щитам Рианет и Деорис устремился целый рой искр!
Искр, которые были отброшены в ближайшие кусты.
– Вы знаете, леди, сегодня мы слишком заняты, чтобы так бездарно тратить время, – со смешком протянула Дея.
– Доброго дня и приятного клятвоприношения, – все так же спокойно и дружелюбно произнесла Рианет.
Подруги повернулись спиной к арифманткам и неспешно направились в сторону центральной части Академии.
– Мне хочется побежать, – честно шепнула Дея.
И запнулась, услышав хлесткую, звонкую пощечину и тонкий вскрик.
– Полагаю, леди Риной крайне сердита, – грустно проговорила Рианет. – Нам не стоит опасаться их прямо сейчас.
– Твой тон, – Дея нахмурилась, – когда ты с ними говорила. Он был… Добрый?
– Это то, о чем я хотела поговорить, но ты напомнила о дверях, – улыбнулась Рианет. – Поэтому я просто попрошу и тебя использовать этот тон сегодня – до самого вечера.
– У меня не получится!
На это леди Дельсийе только рассмеялась:
– Но ты была лучшей на травознании, помнишь?
– Хлюпогриб – ты о нем? – удивилась Дея.
– Он взрывается слизью, если рядом с ним кто-то повышает голос.
– Я просто говорила с ним монотонно, как наша профессорша по магической гигиене, – закатила глаза Деорис.
– И это тоже прекрасно. А меня учили вот этому тону, – тут Рианет вновь стала преувеличенно дружелюбной, – с самого детства. Точнее, я смотрела на старшую леди Дельсийе и запоминала. А тут и повторить довелось.
Деорис только вздохнула, а затем ахнула:
– Смотри, красиво как!
На месте обычного входа, который подруги уже видели, оказалась цветочная арка.
– Ластверия, – ахнула Рианет. – Посмотри, крылышки чистит.
– Императрица здесь?! – Дея нервно хихикнула. – Какое счастье, мы в приличном виде. Ее Императорское Величество нас, конечно, не увидит. Но если бы форма болталась на мне, как мешок на пугале, я бы сама себе не простила! Куда ты смотришь?
– Я слышала, что прикосновение к ластверии убивает недостойных, – задумчиво проговорила Рианет. – Ты никогда не хотела узнать, достойный ли ты человек?
– Не выдумывай, – вскинулась Деорис, а после на всякий случай крепко схватила подругу за руку. – Не пущу!
Рианет укоризненно на нее посмотрела:
– Я бы не полезла на арку.
– А, то есть ты только в этом препятствие видишь?! – оторопела госпожа Брихт. – Смерть – необратимое состояние.
Конец спору положила ластверия – закончив чистить перышки, она просто улетела. Но одно из ее перьев спланировало прямо на подставленную ладонь Рианет.
– Вот и ответ, – облегченно произнесла Дея. – Абы кому не дарят такие подарки.
Улыбнувшись, леди Дельсийе спрятала перо в карман формы. С одной стороны, у нее теперь были деньги: перо ластверии можно очень выгодно продать. Но с другой стороны… Рианет отчетливо понимала, что это не ее путь.
Подруги прошли сквозь арку и, оглядевшись, направились по цветочному следу. Нежные лепестки парили над полом и ловко уворачивались от форменных ботинок.
Вниз по ступеням и…
– Боги безымянные, – выдохнула Рианет. – Становится понятно, почему ненависть не утихла.
Перед входом в главный ритуальный зал был устроен мемориал погибшим. Несгорающие свечи, мертвенно-бледные лилии и несколько десятков фотографий. А на самой стене выгравированные строчки, которые скупо рассказывали о том, чем жили и дышали погибшие маги и колдуньи.
– Пойдем, – хрипло шепнула Деорис, – мне не по себе здесь.
Рианет кивнула и чуть ускорила шаг, стремясь поскорее пройти в зал.
– Наш факультет трудно не заметить, – горько усмехнулась Дея.
– Тц, – леди Дельсийе покачала головой, – мне все равно кажется, что эту ненависть в нас взращивают специально.
– А мне кажется, что сейчас главное – не споткнуться, – хмыкнула госпожа Брихт, – обидно будет всех порадовать. Мы могли бы пройти вдоль стены, но…
– Сражаться со всей Академией глупо, – Рианет продолжала идти вперед, держа направление на центр зала, – но еще глупее прятаться.
Встав рядом со своими софакультетниками, подруги принялись терпеливо ждать. Рианет покусывала губу и гадала, отчего мемориал устроен именно здесь, внизу. Почему не в парке Академии? И почему одно из женских изображений выставлено по центру, как будто…
– Посмотри, – зашипела Дея, – кажется, они встретили Риной и Леграсс.
У входа в зал показались те девушки, что не хотели приводить форму в порядок. Оглядевшись, они решили пройти вдоль стены, чтобы не идти через пустой центр. Но Рианет все равно успела отметить несколько царапин на их лицах и растрепанные прически.
– Ни за что не поверю, что Риной пошла врукопашную, – нахмурилась леди Дельсийе.
– Мы же не знаем, каким проклятьем в нас бросили, – вздохнула Дея. – Может, что-то вроде «Сотни ссадин»?
Тем временем студентки добрались черно-красного сектора и встали, делая вид, что они как бы рядом, но как бы отдельно.
– Вместе проще выжить, – бросила Рианет в пустоту.
Что удивительно, ответ пришел откуда не ждали:
– Такая мысль приходит курсу к пятому. А вы здесь первые дни. Интересно.
Обернувшись, леди Дельсийе увидела хмурого высокого парня. Окинув его взглядом, Рианет отметила, что форма на нем сидит как влитая. Ни складки, ни морщинки, как будто он потрудился подогнать ее по своему размеру.
«Весьма внушающему размеру, – подумала леди Дельсийе. Кто бы ни был этот парень, она ему едва доставала макушкой до плеча. – Разве он не слишком взрослый для этой Академии?!».
– Домашнее обучение, – он скупо усмехнулся, – трудности с вхождением дара. И нет, я не читаю мысли. Просто других вопросов мне не задают.
– Рианет Дельсийе и Деорис Брихт, будущий четвертый курс, – проговорила Риа, – а вы?
– Нэйр Кэлберд, пятый курс, – отрекомендовался он. – Присматриваю за вами по просьбе декана. Чтобы не было провокаций.
– Все провокации были по дороге, – фыркнула Дея.
Рианет в это время смотрела на девиц, что продолжали держаться в стороне. Они прислушивались к разговору, но, кажется, все еще не хотели принимать простую истину: окружающим важен лишь цвет формы. Содержание, увы, безразлично.
– Здесь все еще учатся потомки тех, кто давал клятвы бывшему декану, – обронил Кэлберд. – Изгнать их из академии невозможно: откат убьет.
– Давали клятвы декану? – шепотом переспросила Рианет. – Но о чем?
– О том, что приведут в Академию своих детей, разумеется. Бывший декан готовила себе подручных, – Нэйр серьезно посмотрел на нас, – и я не советую об этом сплетничать.
– Но ты сам об этом сказал, – возмутилась Дея.
– Нам дали кусочек правдивой информации, чтобы мы сами не начали ничего искать, – прищурилась Рианет. – Чтобы не привлекали внимания и не раздражали вопросами.
– Истинно так. На первом собрании нынешний декан откроет чуть больше, а теперь – стихли!
На ритуальный зал опустилась тишина. И, судя по тому, как задергались некоторые студенты, не все замолчали по своей воле.
– Ее Императорское Величество Хестер Мерех Элеарская, герцогиня Леарри, Хранительница Сердца Империи, Защитница Веннар, Химмар и Таннар!
Подавшись чуть вперед, Рианет с болезненным любопытством всмотрелась во влиятельнейшую женщину Империи. Отметила благородную бледность кожи и едва заметную улыбку, уверенную посадку головы и развернутые плечи – все, как учили саму Рианет. Руки не болтаются по сторонам, а красиво лежат на складках тяжелого платья.
Императрица заняла место на преподавательской трибуне, что до поры до времени была скрыта иллюзией.
Тут Рианет хмыкнула: половина мест были пусты, профессора не слишком торопились на клятвопринесение. Как, интересно, они теперь будут выкручиваться?
В центр зала вышел ректор. Развернувшись лицом к трибуне, он коротко поклонился, а затем воздел руки, и по воздуху поплыли золотистые буквы.
«От лица всего преподавательского состава я приветствую новых студентов. Почитайте правила Академии превыше личных обид, помните о благородстве дел и помыслов, откройте свои сердца новым свершениям».
Леди Дельсийе прерывисто вздохнула. Ей казалось, что эти слова знаменуют новую страницу ее жизни. Жизни, в которой она сможет взять судьбу в свои руки.
«Я смогу, – она чуть нахмурилась, – что бы ни произошло дальше, я смогу».
Подняв руку, она ладонью накрыла карман, в котором лежало перо ластверии. Символ грядущего успеха.
Ректор плавно повел рукой, и слова сменились на текст клятвы.
– От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь проводить в Академии учебные дни и ночи. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь не приводить в Академию чужих людей, что не являются учениками и не хотят стать учениками Академии. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь не молчать, если знаю об угрозе Академии. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь соблюдать основные правила Академии и принимать заслуженное наказание, если оступился и нарушил их. Я принимаю ответственность на себя. Клянусь. Клянусь. Клянусь.
Едва лишь стихло эхо последнего «клянусь», ритуальный зал был пронзен тысячей солнечных лучей.
Они хаотично перемещались по залу, преломлялись и сталкивались друг с другом.
– Перед вами эхо клятв предыдущих студентов, – четкий, немного хриплый голос Ее Императорского Величества пробирал до мурашек. – Они стояли здесь и верили в светлое будущее. Верили, что их дети вернутся сюда и вплетут свою силу в кружево клятв. Сейчас Академия переживает не лучшее время, но уроки прошлого говорят нам о том, что было и хуже.
Солнечные лучики постепенно гасли, и студенты вновь смогли видеть центр зала.
– Элеарская Академия Магии – старейшая академия. Академия, которая носит императорскую фамилию, – продолжила Императрица. – Академия, славная своей историей взлетов и падений.
В этот момент пространство изменилось и зал стал больше. Распахнулись дополнительные двери, и внутрь стали входить остальные студенты.
«Так вот где были профессора», – пронеслось в голове Рианет.
– Сейчас, когда вы все здесь, – Императрица поднялась и прошла в центр зала, – вы можете увидеть трофей, за который будут сражаться на турнире Стихий.
Ее Императорское Величество выплела пальцами сложную фигуру, и прямо перед ней появился трехногий изящный столик, на котором стояло нечто, закрытое черным шелком.
Одно движение, и невесомая ткань летит на пол, а перед собравшимися студентами появляется колба с нежным, тонким цветком.
– На землях графства Аргеланд расцвели цветы, – с чувством произнесла Императрица, – первые былинки, рожденные на измученной и уничтоженной Прорывом земле.
Зал взорвался криками, слезами и плачем. Несколько минут студенты не могли успокоиться, а Императрица лишь нежно улыбалась и ждала, пока все стихнет.
– Победу ковали здесь. Потому вы – первые, кто видит ее весомый, реальный результат, – уверенно проговорила Императрица. – Конечно, к этому трофею прилагаются и иные призы, но об этом вам расскажут уже после жеребьевки.
Последние слова Ее Императорского Величества сопровождались лукавой улыбкой, и Рианет невольно рассмеялась. Едва слышно, но все же этого было достаточно, чтобы взгляд Императрицы на мгновение скользнул по леди Дельсийе. И, к восторженному ужасу последней, леди Элеарская чуть кивнула ей, а после простилась с залом и исчезла, оставив после себя лишь сброшенный на пол черный шелковый платок. Трехногий стол с цветочной колбой пропал вместе с Императрицей.
В зале тут же поднялся гомон, студенты обсуждали предстоящий турнир и то, как славно было бы поставить колбу с цветами к мемориалу.
– Они заслужили это. Заслужили знать, что погибли не напрасно, – уловила Рианет чей-то тонкий, почти истеричный выкрик.
Не скоро, но профессорам удалось успокоить студентов. После чего ректор объявил, что внутренние соревнования Академии начнутся первого числа следующего месяца и что всем желающим следует записаться у деканов.
– Не разбредаемся, – отрывистый голос Келберда заставил Рианет обернуться и увидеть, что часть красно-черных первокурсников почти потерялась в волнующемся людском море. Но под руководством Нэйра остальные старшекурсники довольно быстро загнали новеньких в середину и единым монолитом покинули ритуальный зал.
«Кажется, все эти распри заставили факультет сплотиться, – пронеслось в голове Рианет. – Быть вместе против всех гораздо лучше, чем воевать поодиночке».
Но, к вящему удивлению леди Дельсийе, такой защитой были довольны не все. Те самые девицы, от которых Рианет уже успела устать, куксились, ворчали и о чем-то злопыхательствовали между собой.
В этот момент Деорис толкнула локтем подругу и, поймав взгляд Рианет, выразительно закатила глаза. Как бы показывая: «Оцени, какие идиотки». Леди Дельсийе согласно хмыкнула, а после шепнула подруге на ухо:
– Поумнеют недели через две.
– Да, – согласилась Деорис, – но держаться за свои принципы будут до последнего. Признавать свою глупость очень трудно и очень больно.
– Согласна.
На подходе к общежитию стало понятно, что впереди ждет какая-то пакость и…
Все здание оказалось разрисованным отвратительными жирными крысами с обломанными желтыми зубами. Все зверьки носили красно-черную форму, которая была им мала.
То, что произнесла одна студенток, Рианет не повторила бы никогда. Но в целом леди Дельсийе ее очень понимала.
– Ой, кажется, нарисованных крыс столько же, сколько и настоящих!
Кому принадлежал этот звонкий голос, Рианет не знала. И не видела: новички все так же находились в центре, вокруг было слишком много людей, так что…
– Приятного дня клятвопринесения!
– Посмотрим? – шепнула Дея и потянула Рианет за собой сквозь толпу студентов.
Через пару минут подруги оказались у самого общежития, где едва не плакала высокая черноволосая девица:
– Не видела я ничего, не видела! И зеркала не показали! Говорила же, что пост нужно снаружи держать.
Рядом с ней стоял невысокий плечистый парень, который гладил ее по плечу и ворчал:
– Лучше разрисованные стены, чем… Чем другие варианты. Чего вам, мальки? Поближе посмотреть хотите?
Рианет, сделав еще шаг вперед, спокойно сказала:
– Мы окончили школу бытовой магии, можем попробовать убрать.
Черноволосая тяжело вздохнула:
– Вам потом прохода не дадут. Так сложилось, что нашему факультету велено терпеть и просить помощи у деканов. Так что сейчас будет активирована долгая цепочка, которая приведет к тому, что декан Арифмантов лично будет здесь все чистить. Хочется верить, что это когда-нибудь закончится. Идемте, в большой комнате есть угощение, да и декан должен прийти, сказать пару слов.
Рианет коротко кивнула и негромко извинилась:
– Мне не стоило вмешиваться в привычный уклад.
– Да нет, это весьма похвальное желание. Меня зовут Орта Ваример, пятый курс, замещаю старосту девушек.
– Мы все замещаем старост, – хмыкнув, добавил тот парень, что утешал старосту, – меня зовут Фелл Томсор, присматриваю за младшими и новопоступившими. Нашему факультету не позволено иметь «официальные привилегии».
– Рианет Дельсийе, новопоступившая на четвертый курс, – она слегка поклонилась, – пожалуйста, будьте добры ко мне.
– Деорис Брихт, новопоступившая на четвертый курс. Пожалуйста, будьте добры ко мне.
– Воспитанные мальки, – вздохнул Томсор, – трудно вам придется. Идите уже внутрь, не на что тут смотреть.
Следуя за остальными, Рианет кусала губы. Она была прекрасно осведомлена о том, как сильно Империя пострадала от Прорывов. По Дельсийе, правда, все это не особенно ударило. У семьи никогда не было огромных земельных наделов, но…
«Неужели это имеет смысл? Ненавидеть тех, кто к виновникам катастрофы не имеет никакого отношения?» – пронеслось в голове леди Дельсийе.
Она знала, что раньше Боевой Факультет считался элитным. Кадди Леар была императорской крови, и попасть к ней под крыло считалось весьма почетным. Тем более что выпускники Боевого Факультета Элеарской Академии Магии имели огромное преимущество перед всеми остальными магами. Среди императорской гвардии каждый второй был «птенцом Леар» и…
«Страх и зависть, – осознала внезапно Рианет. – Вероятнее всего, именно эта гремучая смесь лежит в основе нынешнего отношения к факультету. Чем выше поднимаешься, тем сильнее разбиваешься».
Вот только леди Дельсийе больше не хотела молчать и улыбаться. Она всю свою жизнь училась молча терпеть, но теперь, когда она рискнула пойти наперекор всему и всем…
«Вопрос только в том, не ударит ли это по другим студентам? Если я пойду и сниму со стен этих хмарровых крыс, то…»
– Пс, мальки, сюда. – Рианет вскинула голову и увидела Томсора, который поманил их к себе и кивнул на большую подушку. – Размножите?
– Да, сколько нужно?
– Ныне нас меньше полусотни, а точнее – сорок три, на все пять курсов, – с горечью проговорила Орта. – А подушек восемь, вот и считайте.
Одним жестом леди Дельсийе создала необходимое количество подушек. И, глядя, как Орта левитацией рассылает их студентам, уточнила, что копии продержатся всего пару дней.
– Всего? – Томсор вскинул бровь. – Это сколько же ты в них сил вливаешь?!
– Я… Я не знаю, – растерялась Рианет, – это средний результат, да, Дея?
Вот только госпожа Брихт смотрела на подругу такими же огромными глазами:
– Пару дней?!
– Вы разве не вместе учились? – удивился Томсор. – Не знаете, сколько держатся копирки?
На это у Рианет ответ был:
– Наставница запирала наши копии в отдельном кабинете, чтобы никто ничего не испортил и не подправил. Она же потом выставляла оценки и проводила индивидуальные беседы, но…
«Средне, леди Дельсийе, очень средне. Вам следует стараться больше», – Рианет передернулась, вспомнив вкрадчивый, чуть гнусавый голос наставницы.
– Она всегда брала с нас слово, что мы не будем ничего обсуждать, – потрясенно проговорила Деорис, – но у нас с тобой всегда были одинаковые оценки!
– Да, – Рианет кивнула, – мы были крепкими середнячками.
– А кто был лучшим? – прищурилась Орта.
Леди Дельсийе посмотрела на Дею, потом снова на Ваример и тихо сказала:
– Не знаю.
– Никого не было, все средние, я как-то пару раз спрашивала, – еще тише сказала Деорис. – Кажется, наша наставница придерживалась правила, что лучше нее никто предмет знать не может. Хорошо, что не все от нее зависело. Остальные профессора выставляли более честные оценки.
– Да, – кивнула Рианет и улыбнулась, – мы разделили место лучшей ученицы пополам. Абсолютно равное количество баллов и оценок!
– Но получается, что ты была…
– Тш-ш-ш, – зашипел Томсор, – садимся!
В небольшой, набитый учениками зал вошел декан. Он был немного мрачен и хмур. В руках его была плотная кожаная папка.
– Ох, я не догадалась посчитать декана, – ахнула Рианет.
И быстро-быстро сотворила еще одну пышную подушку. Орта, кивком похвалив леди Дельсийе, подхватила сотворенную вещицу магией и направила ее к декану.
– Благодарю, – бросил тот и так же, не чинясь, уселся, скрестив ноги. – Интересно начался наш год, да.
«О, кажется, настенная роспись не прошла мимо нашего декана», – хмыкнула про себя Рианет.
– В этом году я жду от вас большей сплоченности, – декан обвел взглядом собравшихся студентов, – и я жду, что вы вновь создадите турнирную команду.
– Декан, – вскинулась Орта, – но в прошлом году…
– В этот раз на кону нечто большее, чем привычный уже денежный приз, – отрезал Лин-Торванс. – Мы должны завоевать символ новой Империи. И вернуть факультету честное имя.
Слова декана явно не воодушевили факультет.
– Если я не увижу добровольцев, то назначу их сам, – добавил декан, отчего по рядам студентов пробежала волна смешков. – Я знаю, что вам приходится нелегко. Но в этом году мы можем это изменить.
Он замолчал, а после, хлопнув ладонью по папке, заговорил уже совсем о другом:
– Сначала отмечу, что многие из вас славно потрудились в прошлом учебном году. Орта Ваример, Фелл Томсор, Нейрин Келберд, Адая Ритмер – вы получаете право на отдельные комнаты в общежитии, как и положено старостам.
– Но значки старост мы не получим, – едко бросила одна из девиц.
– А вот и ваши значки, как и прибавка к стипендии, – усмехнулся декан. – Я не только требую от вас, студенты. Я и сам работаю над тем, чтобы изменить отношение к факультету. Хочу напомнить, что я был там. И у меня нет вопросов к студентам: ни к тем, кто учился тогда, ни к тем, кто учится сейчас. Сейчас с факультета сняты все официальные ограничения. И только от нас с вами зависит, уйдут ли в прошлое остальные последствия.
Он открыл папку, взмахнул рукой, и четыре листа бумаги устремились к своим обладателям. Следом полетели четыре нашивки на форму.
– Также хочу сообщить, что студентки Лайра Керсон, Анита Рассел, Нелли Виарр и Флора Корса получают первое взыскание. Встаньте и пройдите мне за спину.
Рианет осторожно огляделась: она не понимала, о ком говорит декан. Но через секунду ей все стало кристально ясно: это те самые девчонки, чья форма была в ужасном состоянии.
– Вы даже не попытались привести свою одежду в порядок. Вы не воспользовались встроенными чарами. – Декан не смотрел на них, он рассеянно скользил взглядом по сидящим студентам.
«Выискивает, кто еще напортачил?» – пронеслось в голове Рианет.
– Если вам настолько противна эта форма, то почему бы вам ее не снять? – хлестко спросил декан. – Я принимаю заявления на отчисления в любой день, даже в выходной. Я не держу никого.
– Мы…
– Вас привела сюда нужда. – Он все так же даже не пытался повернуться в сторону стоящих за его спиной студенток. – У вас достаточно силы, чтобы пройти по нижней планке поступления на Боевой Факультет. Но у вас нет денег, чтобы оплатить свое обучение. Не только у вас, кстати. Есть и другие студенты, которые пользуются этой программой. Но только вы позволили себе так отнестись к своей форме. К своему факультету. Вы ясно показываете, насколько вы не рады быть с нами.
Он сделал еще одну паузу.
– Вы можете сесть на место. Однако же время вам до утра: либо заявление об уходе мне на стол, либо ведите себя достойно.
Девицы были малиновыми от стыда и злости. И Рианет отстраненно подумала, что на самом деле никто не стоял у ворот Академии и не ловил проходящих мимо. Все сюда пришли добровольно, по своим причинам. Ну так и вести себя следует соответственно.
– Вопросы, жалобы?
– Вопросов нет, – отчеканила Орта Ваример, – ну а крыс вы видели.
– Видел, – кивнул декан. – Время, когда мне была нужна тишина, прошло. Сейчас я скажу лишь одно: если случится дуэль, то ваш противник должен остаться жить. Я напомню, что официальные ограничения сняты. Мы вновь считаемся благонадежным факультетом. Соблюдайте разумную осторожность.
«Я точно должна попытаться кое-что провернуть с этими крысами», – пронеслось в голове Рианет.
А после, по взмаху руки декана, в зале появились подносы с угощениями. Сэндвичи с ветчиной и сыром, горячий чай.
Леди Дельсийе старалась есть умеренно, но Орта шепнула:
– Бери столько, сколько хочешь. Здесь все либо голодные, либо оголодавшие. И на ночь пару штук прихвати, никто и слова не скажет.
И это действительно было так. Правда, брать с собой Рианет все же не стала. Куда, спрашивается, запихнуть? В карман? А потом выводить жирное пятно с формы… Нет уж, спасибо.
После собрания студенты разошлись по комнатам. И Рианет, постучав пальцем по кончику носа, шепнула подруге, что хочет выйти на улицу – кое-что посмотреть.
– Я с тобой.
– Нет, – леди Дельсийе покачала головой, – зачем двоим рисковать?
– Потому что вместе веселее разгребать, – фыркнула Дея. – Если нас поймают, ты правда в одиночку хочешь полы у арифмантов драить?
– Тц, об этом я не подумала…
Но затею свою леди Дельсийе не бросила. Подруги потратили больше двух часов, чтобы воплотить план в жизнь и при этом не попасться.
Уставшие и довольные, они вернулись в комнату и сразу же упали спать – сил не осталось ни на что!