На разбор вещей мы потратили целый день. Тогда-то я и поняла, что мое состояние в тот вечер было далеко от нормального. Потому что среди своих платьев (аж трех) я обнаружила две глиняные кружки, две ложки и две тарелки.
И нет, в принципе, разумно взять с собой посуду: денег лишних нет, чтобы сервизами обзаводиться, вот только… Вот только это были те кружки и тарелки, которые я предназначила на выброс – со сколами, с потрескавшейся и потемневшей эмалью.
– Не переживай. – Рядом присела Деми. – Я же с тобой, а ты говорила, что я – солнышко!
– Да, – я обняла дочь и прижалась губами к родной макушке, – ты – солнышко.
– А значит, приношу счастье и здоровье!
– Здоровье?
Деми отстранилась и, приняв забавно-взрослый вид, напомнила:
– Ты же сама говорила, что находиться на солнце полезно. Что детям нужны солнечные лучи и свежий воздух. Значит, солнце приносит здоровье.
– Да, прости, забыла, – улыбнулась я.
– Ничего, ты же уже взрослая, взрослые часто забывают, – покивала моя малышка с важным видом. – Но у тебя есть я. Кстати, когда мы будем шить куклу?
– Вот разберем вещи и посмотрим, – улыбнулась я.
Ничего лишнего не нашлось, и шитье было отложено на дальнюю полку. А я, потратив половину своего резерва, отгладила себе и Деми выходную одежду.
– Малыш, сейчас мы с тобой выйдем наружу. Надо поискать работу для мамы. Тебе нужно будет поиграть в молчанку, ладно?
– Ты опять будешь работать по ночам? – насупилась Деми.
– Вот, – кашлянула я, – об этом и речь. Молчи, пожалуйста, ладно? Ночных работ очень много, и другие люди, взрослые люди, могут подумать… Могут подумать, что я работала на плохой работе.
– Но ты говорила, что все работы хорошие, – удивилась Деми. – Что работать не стыдно.
– Говорила, – вздохнула я. – Но нарушать закон – стыдно. Малыш, просто промолчи, ладно?
Сегодня мы еще не могли пообедать в приюте. На нас попросту не приготовили. Но квэнни Рилла успокоила меня, сказав, что для Деми найдется чашка молока и булочка. А я… Я переживу.
– Простите, – обратилась я к женщине, встреченной в коридоре, – а какой адрес у приюта? Мы впервые в Кальсторе, и я боюсь, что не найдем обратной дороги.
– А вы просто скажите, что вам нужно в лисий дом, – устало ответила женщина. – Вы работу искать идете?
– Да, – кивнула я.
– Хотите, посижу с девочкой? Вы не подумайте плохого, я клятву могу дать, – женщина криво улыбнулась, – деньги нужны очень.
– У меня нет денег, – честно сказала я. – Совсем.
– Жаль, – вздохнула женщина и ушла в комнату с номером «десять».
За день мы с Деми немного изучили город, а уже перед возвращением в лисий дом моя малышка замерла рядом с уличной кофейней. Оттуда доносился воистину волшебный аромат пекущихся булочек.
Взяв дочь за руку, я потянула ее дальше.
– Ой, а зашли бы, – приветливо улыбнулась подавальщица. – У нас найдется чем угостить такую красивую малышку!
– Спасибо, – вымученно ответила я, – в другой раз.
– Мам, но…
– Деми, – строго произнесла я, – мы возвращаемся в лисий дом.
– А, вы из этих, – тут же потеряла к нам интерес подавальщица.
– Почему мы не зашли? – спросила Деми.
– Потому что у нас нет денег.
– Но тетя сказала, что угостит нас, – нахмурилась дочка. – Угостить – это же бесплатно.
– Нет, милая. В кафе не угощают бесплатно. Она просто так сказала.
– Соврала? – ужаснулась Деми и хлюпнула носом. – Я так хочу чего-нибудь вкусненького.
– Ну, – я присела перед ней на корточки, – ты же сама сказала, что ты – солнышко. А значит, у нас все будет хорошо. Надо просто немного потерпеть.
Прикусив нижнюю губу, Деми отрывисто кивнула, стерла слезы и пошла вперед. Мы ушли не очень далеко, так что лисий дом нашелся почти сразу. А еще я увидела столб, на котором была целая куча объявлений.
– Постоишь, пока мама читает?
Деми кивнула. И я углубилась в чтение. Люди искали жилье и сдавали жилье, нужна горничная с даром магии воды, конюх. Эх, моя магия слаба настолько, что даже невозможно определить, к какой стихии я отношусь. Хотя говорят, что в Сагерте не слишком стремятся определить стихию у ребенка.
Я уже собиралась уйти, когда заметила потрепанное и явно старое объявление. Академия Стихий ищет… Ищет проектировщика алхимических составов.
Сердце на секунду замерло, а после забилось так сильно, что перед глазами на мгновение потемнело.
«Пожалуйста, пожалуйста, пусть это место будет вакантно», – взмолилась я про себя.
Правда, дата на листе пугала: этому объявлению уже два месяца, и оно частично заклеено другими бумажками.
– Котенок, нам с тобой надо добраться до Академии Стихий, – сказала я Деми.
– Может, не сегодня? – уныло спросила дочка. – Я кушать хочу. Квэнни Рилла сказала, что даст молока и булочку. Или…
Деми подняла на меня несчастные глаза.
– Или она тоже обманула?
– Нет, квэнни Рилла не обманула, – твердо сказала я.
Кованая ограда лисьего дома легко просматривалась от столба. Оставить Деми одну в комнате и пойти искать Академию? Страшно. Это не привычная квартира в столице Империи.
– Я буду сидеть как мышка, – прошептала Деми.
– Нет. – Я мотнула головой. – Нет. Пойдем завтра. Я не буду рисковать тобой, малыш.
Да и диплом лежит в лисьем доме.
Подняв руку, я хотела сорвать объявление, чтобы больше его никто не увидел, но… Но это неправильный поступок. Пусть мы сейчас практически на дне, но это не значит, что мы можем опуститься окончательно. Матушка меня не этому учила.
«Всегда и везде оставайся собой, детка. И тогда все будет хорошо», – говорила она. И я не предам ее память.
Стиснув зубы, я взяла дочку за руку, и мы направились к лисьему дому. Ничего, одежда не успела ни измяться, ни запачкаться, а значит, завтра не придется тратить силу на очистку и глажку. Главное, повесить все аккуратно.
Так оно все примерно и вышло. На входе в дом нас перехватила квэнни Рилла и вручила маленькую чашку теплого молока и булочку. После чего еще раз извинилась:
– Конец месяца, и людей больше, чем ожидалось.
– Все хорошо, – тепло улыбнулась я. – Спасибо вам.
Мы с дочкой поднялись наверх и зашли в выделенную нам комнату. Оставив Деми одну, я вновь спустилась вниз. Надо узнать, можно ли здесь где-то помыться, да и про другое, не менее важное место уточнить надо.
Квэнни Риллу я нашла внизу, она сидела в глубоком кресле и вязала.
– Присматриваю за порядком, – улыбнулась она. – Вы что-то хотели?
– Да вот узнать хотела, – чуть смутилась я, – можно ли где-то помыться?
– Увы, мы не смогли к каждой комнате приделать ванную, – развела руками квэнни Рилла. – Пришлось сделать единую душевую с индивидуальными кабинками. Ваша пластиночка откроет проход в душевую, закрепленную за вашей комнатой. А полотенца на полках найдете.
– Спасибо.
С непривычки было трудно и стыдно, но мы с Деми справились. И, счастливые и чистые, улеглись в чистую постель. Пусть белье было сероватым от частых стирок, зато оно приятно пахло летними травами и было очень мягким.
– Доброй ночи, солнышко, – шепнула я и, дотянувшись, поцеловала Деми в макушку.
– Доброй ночи, мамочка, – засыпая, отозвалась она.
Утром мы позавтракали – каша на воде, но зато чай с сахаром и булка с маслом – и вышли на поиски общественной стоянки с платами.
– Мам, а что такое плат? – спросила Деми.
– Сейчас увидишь, – улыбнулась я. – Плат – это сокращенное название. А полностью звучит так: летная платформа. То есть эта вещь помогает людям перемещаться. И нам не придется идти пешком, к Трем Академиям нас доставит общественный плат.
«А вместо оплаты я приложу к артефакту-считывателю все ту же бляшку с номером. Интересно, кто такой могущественный курирует Лисий Дом? Каждому обитателю раз в день доступны две бесплатные поездки в пределах Кальстора – это довольно серьезная помощь», – промелькнуло у меня в голове.
Без соседки, которая предлагала нанять ее няней для Деми, мы бы стоянку не нашли. Она не то чтобы горела желанием нам подсказать, просто и сама шла к остановке.
– У меня еще три дня, – она криво улыбнулась, – и дальше на улицу придется идти. А здесь с бродяжками не церемонятся.
– Вот как?
– Угу, отлавливают и отправляют в дальние поселки, к морю. Там рабочих рук не хватает, – женщина поджала и без того тонкие губы, – а я не для того… Неважно. Не хочу соль выпаривать, и все остальное тоже не хочу.
А у меня отлегло от сердца. Если не найду работу, значит, поедем к морю. Пусть оно северное и неласковое, но… Работать я умею. Пусть не руками, но надо будет – научусь руками. Не страшно.
– Ух ты! Мама, ты посмотри, он как плоская лодочка!
– Скорее как треугольник с краями, – улыбнулась я. – Раньше такие платы назывались семейными, а теперь – общественными. Север развивается с невероятной скоростью.
«А Империя – нет». Но вслух я этого не сказала, последний год научил меня держать язык за зубами.
Приложив бляшку с ярко-сияющему кристаллу, мы поднялись на плат. Лесенка на самом деле могла бы быть и покрепче. Конечно, плат опустился довольно низко, но… Было страшновато.
Что удивительно, немногие пользовались услугами общественного плата. Это оттого, что час ранний или просто непопулярно? Хотя по Империи ходят упорные слухи, что на Севере каждый второй маг умеет открывать порталы.
– Мамочка, смотри!
– Это и есть Три Академии, – с улыбкой произнесла я. – Помнишь, у нас с тобой была марка Севера? Там были именно они.
– Я помню, как папа бросил альбом с марками в огонь, – тихо сказала Деми и отвернулась от Академий.
– Заведем новый.
– Не хочу.
– Заведем альбом с засушенными цветами.
– Он тоже сгорел.
– А этот не сгорит, – настаивала я.
– Обещаешь? – прищурилась дочка.
– Клянусь, – отозвалась я.
Что удивительно, наша соседка тоже сошла рядом на остановке «Академическая». Но пошли мы по разным дорожка: она направилась по белой, а нам было велено топать строго по красной.
– Мамочка, – торжественно произнесла Деми, – я – молодец.
– Вне всяких сомнений, – согласилась я. – Но хотелось бы подробностей.
– Я узнала новое про нашу попутчицу и промолчала.
– О, ты взрослеешь, – улыбнулась я.
– Да, – гордо кивнула Деми. – Она не получит работу в Академии Целителей, потому что у нее характер неприятный, а там только-только от такой же неприятной женщины избавилась.
– Ясно. Что ж, повторюсь, ты молодец, Деми.
– Ой, нас встречают!
Я и не заметила, как закончилась извилистая красная каменная дорожка и мы оказались перед центральным входом.
– У нас редко бывают гости, – произнесла высокая, статная женщина с белоснежной гривой волос. – Добро пожаловать, по какому вы вопросу? У девочки вижу сильный дар, но ей рановато к нам. Если только на подготовительные курсы.
– Здравствуйте, – тихо сказала я. – Нет, мы по другому вопросу. Я проектировщик алхимических зелий и ищу работу.
– Вот как? Значит, объявление все еще висит?
Я сдержалась и даже не вздрогнула. Если она так спрашивает, значит, больше им никто не требуется?
Собрав волю в кулак, я спокойно произнесла:
– Висит. Ему не позволяют упасть другие объявления, налепленные поверх.
Беловолосая прыснула со смеху и кивнула:
– О да, я одно время моталась туда каждый день, чтобы поднимать его наверх. А после отчаялась… Вы готовы доказать, что не просто так пришли?
– А вы гарантируете наличие вакансии?
– Отец-Хаос, да разумеется!
– У меня есть диплом, есть рекомендательное письмо, и да, я готова ответить на любой вопрос. Проектировать для вас зелья не буду, – я не сдержала злой ухмылки, – меня на этом уже ловили. Решите тестовое задание, а потом идите прочь, без оплаты и прочего.
– Меня зовут квэнти Арлетт, и я курирую алхимическую лабораторию. – Она наморщила нос. – Тогда мы поступим так: я дам вам тестовое задание и заплачу за него вперед. Это лучше, чем нанимать неизвестно кого и потом не знать, как избавиться.
Последнюю фразу она проворчала себе под нос и после добавила громче:
– А диплом об окончании Академии есть практически у всех.
– Приемлемо. Однако хочу заметить, что я из Империи и я, так уж вышло, слабосилок. У меня профильное образование проектировщик алхимических составов, поскольку ничто другое мне попросту недоступно. И меня зовут квэнни Эйлин.
Квэнти Арлетт ничего не ответила, лишь распахнула перед нами двери и первой шагнула в темный, пахнущий раскаленным металлом коридор.
– Не пугайтесь, тут маги огня немного пошалили. Если все сложится, вас каждый день будет кто-то встречать, чтобы… Чтобы вам было не одиноко по пути до лаборатории.
«Чтобы никто не пришиб по дороге», – перевела я для себя.
– Я буду здесь учиться, – сказала вдруг Деми. – Интересно, мой друг сможет ко мне приходить?
– Какой друг? – насторожилась я.
– Мамочка, ну ты же его видела, – укоризненно произнесла дочка и огорченно покачала головой, – неужели не запомнила?
А я только улыбнулась виновато:
– Может, он был незаметен?
Деми только плечиками пожала и принялась осматриваться. Ну а я не стала настаивать на ответе. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, мне и самой было интересно осмотреться. И надо признать, такую нищету я видела впервые.
Грубая каменная кладка, потрескавшийся раствор в стыках и простые кованые крюки, с которых свисают металлические чаши, над которыми парят осветительные шары.
– Студентам тяжело держать стихию под контролем, – поделилась квэнти Арлетт, – поэтому мы уже даже не пытаемся заниматься декоративной отделкой. А студенческие общежития находятся в особой аномальной зоне, где абсолютно нет магии.
– Благодарю за разъяснение, – кивнула я.
– Прошу, вам сюда.
Перед нами распахнулись высокие двустворчатые двери, и мы из холодного и мрачного коридора попали в коридор, облагороженный деревянными панелями, зеркалами и весьма изящными светильниками.
– Сюда нет хода студентам, – усмехнулась квэнти Арлетт. – Нам вначале в бухгалтерию, потом в проектный кабинет. Если все пойдет хорошо, то у меня перестанет болеть голова, а у вас появится работа и собственный кабинет.
– В своих силах я уверена, – холодно произнесла я.
Квэнти Арлетт же проигнорировала мои слова и просто бросила:
– Подождите здесь.
Она скрылась за узкой дверью и появилась назад лишь через полчаса, когда я уже начала собирать силу в кончиках пальцев: надо было хотя бы попытаться создать для Деми стульчик.
– Следуйте за мной. Я выдам вам вводные для одного из необходимых нам составов. Оплата – два золотых сагерта.
– Принято, – кивнула я.
Квэнти Арлетт привела нас в маленький кабинет, где среди высоких, массивных шкафов ютился небольшой писчий стол. С одного края высилась стопка алхимических таблиц, справа же лежала чистая бумага крайне низкого качества.
– Прошу за стол, квэнни Эйлин.
Сохраняя спокойствие, я заняла предложенное мне место и приняла из рук квэнти Арлетт три листа.
– Решили сэкономить? – усмехнулась я. – В прошлом за эту работу я брала от десяти до пятнадцати имперских монет.
Квэнти Арлетт слегка покраснела.
– Никто не хочет рисковать.
– Да, никто не хочет, – криво усмехнулась я. – Что ж, в нашем бедственном положении и два сагерта за счастье.
Тщательно прочитав вводные, я только хмыкнула. Работа предстоит нудная, но привычная.
Алхимические составы, как и большая часть зелий, серьезно усреднены, чтобы подходили всем и каждому. Но при этом случаются такие моменты, когда необходимо подобрать индивидуальный состав или дозировку. Тут и вступают в дело проектировщики зелий.
На работу у меня ушло почти три часа. Спасибо квэнти Арлетт: она где-то нашла книжку с картинками и вазочку с сухим печеньем, так что Деми не сильно скучала.
– Принимайте работу. Два варианта, поскольку у вас вот здесь, – я ткнула пальцем во второй лист с исходными данными, – вилка.
– Пойдемте обратно в бухгалтерию, – тихо сказала квэнти Арлетт. – Вы получите два сагерта, и если это рабочие расчеты, то еще восемь вам начислят премией.
Я только усмехнулась. Не первый раз слышу подобные речи. Потом будет звучать иначе. Как-то так: «Ну а куда ты денешься, Эйлин? Никто другой тебя на работу не примет, так что работай и не выделывайся. А то кого другого на твое место найду».
Квэнти Арлетт явно уловила ход моих мыслей, но промолчала. Что правильно: к чему озвучивать то, что всем и так понятно?
– Как с вами связаться? – спросила квэнти Арлетт, когда проводила нас до выхода из здания академии.
– Сейчас мы с дочерью живем в Лисьем доме, одиннадцатая комната. И будем жить там еще месяц, – спокойно сказала я.
Деми в это время перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и обратно. Мы же с моей несостоявшейся коллегой стояли наверху, практически в дверях.
– А вы интересная, – вдруг прищурилась квэнти Арлетт. – Обычно люди скрывают, что у них все настолько плохо.
– То есть лучше жить под старым мостом, чем с благодарностью воспользоваться чужой добротой? – с нескрываемой насмешкой спросила я.– Глупо, очень глупо. Доброго дня, квэнти Арлетт.
– Доброго, квэнни Эйлин, – рассеянно отозвалась девушка.
Крепко держа дочь за руку, я пошла вперед. Подол выходного платья шуршал по красным плитам, каблуки едва слышно стучали, и я вдруг вспомнила имперскую моду на металлическую набойку. Было время, когда по дворцу Его Императорского Величества как будто табун кобылок носился. Впрочем, Император быстро пресек эту моду.
"Надо же, какие только глупости не придут в голову", – хмыкнула я про себя.
Надо признать, что хоть мне и удалось немного заработать, но от этой встречи я ожидала совсем другого. И сейчас мне было как-то… Как-то тоскливо. Когда нам удалось добраться до Кальстора, столицы Сагерта, мне почему-то подумалось, что вот теперь-то все будет иначе!
– Мама, смотри! Смотри, красивый цветочек!
Дочка, подпрыгивая, показывала пальцем на лужайку, покрытую нежной весенней травкой.
– Не стоит, милая, трогать этот цветочек, – осторожно сказала я. – Он очень интересной, гм, формы. И цвета.
– И шевелится! Он машет нам листиком! Ой, смотри, собачка!
Отведя взгляд от крайне странного растения, я посмотрела вперед. А там, держа на поводке уже знакомого огромного пса, шел Гел. Улыбнувшись, он поднял руку, приветствуя нас, и в этот же момент рядом с ним материализовался голубоватый огонек, из которого донесся отрывистый приказ:
– Гел, ты уже подошел? Видишь женщину с девочкой? Хватай ее и держи! Не дай ей уйти! Догони, если придется!
Такой напор, как и подача, заставил меня похолодеть от ужаса. Что там случилось? Кто-то из мастеров зелий покалечился, следуя моим расчетам? Так не успели бы! То есть и не должны были, но…
"Успокойся", – приказала я сама себе и непринужденно улыбнулась подошедшему Гелу.
Он же, поклонившись, подмигнул Деми и подхватил мою левую руку! Аккуратно, почти нежно сжав мои похолодевшие пальцы, он шепнул:
– Умоляю, не уходите. Арлетт съест мой разум чайной ложкой.
– Мама обиделась на квэнти Арлетт, – бесхитростно выдала моя дочка и бесстрашно полезла к псу.
– Деми! – ахнула я.
– Он не ест людей, – поспешно успокоил меня Гел. – У нас другая проблема: я никак не могу научить Тшерра понятию частной собственности.
– Вот как? – Я настороженно наблюдала за тем, как моя дочь, такая маленькая на фоне огромного пса, двумя руками наглаживает его по спине.
– Он ест все, что видит, – скорбно произнес мужчина.
И в его голосе было слышно столько тоски, что я невольно ему посочувствовала. А после, вспомнив, как мы познакомились, и поняв, что такие ситуации сопровождают его повсюду, пожалела его по-настоящему.
– Может, он просто не наедается? – предположила я. – Или он хочет чего-то особенного?
Гел только вздохнул и вдруг улыбнулся.
– Арлетт, бегущая на каблуках, довольно забавна. Вы сказали, что она вас расстроила?
Проследив за его взглядом, я с трудом сдержала смешок. Бегущая квэнти Арлетт была действительно уморительна. Ровная спина, расставленные в стороны руки и коленки, которые она почему-то выбрасывала вперед, как будто пыталась сама себя ударить в живот!
– Немыслимо, – поморщился Гел, – а ведь она несколько курсов проучилась в Сагертской Военной Академии! Впрочем, возможно, именно из-за этого ей и рекомендовали переход к стихийникам.
– Уф, квэнни Эйлин, – Арлетт подбежала к нам и весьма панибратски рухнула прямо на меня, – я вас не отпущу. И никому не отдам. Простите мне мое поведение, но вы были четырнадцатой! Четырнадцатой соискательницей!
Выталкивая из себя все эти сумбурные фразы, она буквально вдавливала меня в Гела! А я, ошеломленная такой близостью с чужим мужчиной, никак не могла найти слов, чтобы призвать квэнти Арлетт к порядку.
Впрочем, едва только я сообразила, как именно мне следует высказаться, она отстранилась, выдохнула и торжественно произнесла:
– Мы берем вас без испытательного срока. Жилья, правда, предоставить не можем. Слабому магу у нас опасно, а у вас еще и ребенок. Так-то можно было поселить вас в общежитии, но там нет магии, и малышка Деми не сможет развить свой потенциал.
– Потанцевал? – переспросила Деми. – Я умею танцевать, меня учили.
– Нет, милая, потенциал, – поправила я ее. – Напомни мне объяснить тебе значение этого слова.
– Прошу вас, вернемся в бухгалтерию и заключим договор. Пока на три месяца, хорошо? – Квэнти Арлетт схватила меня за правую руку, и я вдруг ощутила себя ребенком, которого выгуливают мама с папой. Ведь моя левая рука по-прежнему находилась в плену у Гела.
– Хорошо, только отпустите меня.
Впереди забрезжил рассвет новой жизни, а у меня отчего-то испортилось настроение. И то, что Арлетт и Гел завязали дружеский разговор, не имело к этому никакого отношения!
Расправив плечи и взяв дочь за руку, я чуть замедлила шаг, чтобы эта парочка ушла вперед. Увы, моя сила воли – явление мерцающее: то она есть, то ее нет. И вот сейчас я шла следом за этой парочкой и жадно ловила каждое слово, которым они обменивались. А это глупо, недальновидно и недостойно! Но прекратить… Прекратить никак не получалось. А значит, следовало исключить малейшую возможность такого возмутительно неразумного действа!
Правда, из-за моего маневра Гелу пришлось завести руку назад: Тшерр терся около Деми, а не бежал впереди хозяина, как было до этого.
– Вы отстали, – обернулся на нас мужчина, когда мы вновь подошли к центральному входу в Академию.
– Сюда-сюда. – Арлетт тоже оглянулась на нас.
Они так и стояли перед ступенями, пока мы не дошли. А могли бы и дальше идти вперед, было бы проще!
– Мы же тут уже были, – непосредственно напомнила Деми. – Мам, а мы пойдем в то кафе? Откуда нас прогнали. Теперь-то у нас есть деньги, да?
А я как раз вдохнула, и выдохнуть у меня получилось не сразу. Больше всего мне хотелось провалиться под землю, вот прям чтоб все слои разошлись и вылетела я сразу на изнанку мира!
– Демельза, – произнесла я, собравшись с духом, – разве я этому тебя учила? Ты можешь говорить о чем угодно и задавать любые вопросы, но только когда мы наедине.
– А еще в книжке было написано не делать детям замечаний прилюдно, – прищурилась дочь.
Мне же пришлось досчитать про себя до десяти и обратно. Конечно, это было ожидаемо: стресс, перенесенный в Империи, поездка, портал и вся эта неопределенность… Деми не могла не отреагировать на все изменения, коснувшиеся нашей жизни. Но, Мать-Магия, почему именно сейчас?!
– Если ты так хорошо помнишь книжку, то оцени свое поведение сама, – прохладным тоном произнесла я.
Деми насупилась, сверкнула на меня сердитым взглядом и тут же сникла. Она у меня умная и добрая девочка, которая знает, что можно, а что нельзя. Однако, к сожалению, иногда на нее как затмение находит, и тогда она старательно, со вкусом и удовольствием выводит меня на конфликт.
И у этого есть простое объяснение: все сильные маги подвержены подобным перепадам настроения. С возрастом это проходит, если, конечно, не становится частью характера. Но, что гораздо хуже, внезапно испортившееся настроение Деми означает одно: магии стало в ней тесно и вот-вот будет всплеск случайного колдовства. Колдовства, отменить которое может только мать нашалившего ребенка. Это еще одна причина, по которой я практически не пользуюсь силой: необходимо копить силу, чтобы убирать последствия дочкиных выбросов. Потому что я никому не позволю наказывать мою малышку так, как когда-то… Неважно.
– Ой, – тихо выдохнула Деми.
– Ох, – вздохнула я.
А вот Арлетт, оценившая свои обновленные ярко-голубые волосы, только расхохоталась:
– Все, абсолютно все дети неравнодушны к моим белоснежным прядкам! Ничего, выветрится за пару дней.
Такое легкое отношение к детскому колдовству я, если честно, встретила впервые.
– Я сейчас уберу, – тихо сказала я.
– Детские чары не убрать, – удивилась Арлетт.
– А я могу. В Империи нашли способ.
Два взмаха рукой, одно простое, в два слога, слово-активатор, и внутри меня будто разливается океан острой, режущей боли. Впрочем, это проходит за секунды. Я поглотила магию Деми, и теперь мне остается только перетерпеть последствия.
– Для чего идти на такие жертвы? – тихо спросил Гел, подхвативший меня под локоть.
– В Империи детей строго наказывают за… За шалости, – тихо сказала я.
Иногда мне казалось, что моя слабая магия – это результат дедушкиного воспитания. Ведь благодаря его "науке" я была идеальным ребенком – сила никогда не выплескивалась из меня. Я ничего не роняла, не разбивала, не перекрашивала и не левитировала. Но при этом на всех проверках выдавала стабильно хороший результат. Мне прочили великую карьеру и перед поступлением в школу магии отправили на лето к деду. Чтобы закрепить "науку"…
– Мам, – позвала меня Деми, – мамочка, как ты? Прости меня, прости. Я держала-держала, а потом…
Малышка сникла, и я поспешно отстранилась от Гела и постаралась улыбнуться.
– Все хорошо, милая. Все в порядке, я привычная.
Гел и Арлетт переглянулись, после чего мужчина подхватил мою дочь под мышки и посадил на спину Тшерру.
– Прокати ребенка, – строго произнес он.
После этого Гел самым беспардонным образом прижал меня к себе! Уложил свою горячую тяжелую ладонь на мою спину, и я остро пожалела, что в этом платье не предусмотрен корсет!
Поднявшись по ступеням, мы прошли уже привычным путем до дверей бухгалтерии, но на этот раз ждать в коридоре не пришлось – нас пропустили в святая святых любого административного здания.
Чисто, светло, безлико – вот три слова, которые пришли мне на ум. И пока Арлетт поясняла немолодой женщине, что именно от нее требуется, Гел создал для меня небольшой диван. А Деми вместе с Тшерром устроились на полу. И я, как порядочная мать, должна была приказать дочери отпустить собаку и сесть рядом со мной, ведь приличные квэнти не сидят на ковре и не сравнивают свою ладошку с массивной собачьей лапой!
Но она была так счастлива, что все возражения застряли у меня в горле. Да и… Ну была я приличной квэнти, затем была порядочной замужней квэнни, и что? Принесло это мне счастье? Эх.
– А вот и я. – Арлетт подскочила к нам, подтащила себе стул и протянула мне несколько листов. – Вы будете получаться двойную плату. Первая – это то, что вы заработали, за каждый расчет вы будете получать согласно стандартам алхимической гильдии, у нас с этим строго. А вторую… Вторую вы будете получать вне зависимости от того, есть ли у Академии нужда в ваших знаниях. Это называется «плата за наличие специалиста на балансе Академии». Оплата всего тридцать сагертов, но и на эти деньги можно жить.
– Бедно и впроголодь, – мрачно произнес Гел.
– Наша Академия завалена работой для проектировщика, так что квэнни Эйлин не придется жить на тридцать монет, – сверкнула глазами Арлетт, после чего добавила: – Но, так и быть, сорок сагертов.
– Приемлемо, – кивнул Гел и пояснил нам с Деми: – Снять приличную квартиру, где можно спокойно жить и не бояться за ребенка, стоит примерно двадцать пять сагертов в месяц. На пять сагертов будет тяжело питаться. А на пятнадцать – вполне приемлемо.
Загнав куда поглубже истерический смех, я склонила голову и искренне поблагодарила мужчину. Хотя мы с Деми умудрялись жить на пятнадцать имперских монет! Где десять – плата за дрянную квартиру.
– И ваши восемь сагертов премии, – смущенно произнесла Арлетт и неловко выложила на стол монеты.
– Премии? – удивился Гел.
– Ну, – девчонка отвела взгляд, а после добавила: – Ты не поймешь.
– Мама сделала работу, которая стоит десять монет, а заплатили ей две, потому что думали, что она самозванка, – выдала Деми.
– Это нарушение закона, – мрачно произнес Гел.
– У меня нет претензий, – отозвалась я. – Но мне бы хотелось уйти.
«Очень хотелось», – мысленно добавила я. По двум причинам: во-первых, ужасно хотелось поесть и лечь спать. Со мной так всегда после выбросов Деми. А во-вторых, меня напугал Гел. Вокруг него появилось марево, а на виске… на виске на мгновения проявились очертания какого-то рисунка! Что бы это могло быть?
– Я открою для вас портал к Лисьему дому, – сказал Гел.
– Я бы хотела купить что-нибудь из еды.
– Я принесу, – тут же отозвался мужчина. – Вы бледны, квэнни Эйлин. Слишком бледны.
Он сотворил такой же огонек, который мы сегодня уже видели. После чего отрывисто приказал собрать корзину для пикника из расчета на двух девушек. Ха, это он, похоже, наш с Деми возраст сложил, а после поделил поровну.
А вообще… Вообще я была восхищена: он со всем управился за несколько минут, после чего открыл для нас портал.
– Но вы не подписали, – воскликнула Арлетт.
– Я прочитаю и подпишу. Сейчас мне слишком плохо, чтобы здраво оценить все, что указано в контракте.
Гел проводил нас до нашего этажа, где мы встретили квэнни Риллу. Рассердившаяся женщина хлопнула мужчину по плечу полотенцем, которое до этого было заткнуто у нее за пояс. А вот Тшерр, последовавший за хозяином в портал, был обласкан и щедро одарен тремя пирожками. Пирожки эти были у женщины в кармане, так что пес, завиляв хвостом, принялся обнюхивать ее передник: вдруг еще что-то есть?
– Как-то это несправедливо, – задумчиво произнес Гел.
– Он скотина неразумная, – со значением произнесла квэнни Рилла, – а вы, алвориг, вроде как поумнее собаки. Что подумают о молодой женщине, которую мужчина постоянно до комнаты провожает? А, то-то и оно, содержанкой окрестят. Кто по дурости, а кто из зависти. Кыш отсюда, не посмотрю на вашу власть и ух как полотенцем отхожу!
– Никто меня не ценит в этом городе, – рассмеялся Гел и, подозвав пса, открыл портал.
– Корзинку-то девчонкам отдайте, не себе ж несли!
Смутившийся Гел пихнул мне в руки корзинку и ушел.
А мы, попрощавшись с квэнни Риллой, зашли к себе. Остаток вечера прошел в полудреме. Мне только удалось создать для Деми несколько временных страшненьких куколок, и все, на этом я кончилась как личность. Ничего, к утру все пройдет.