На дилижанс хватило, и даже осталось немного мелочи. Что я буду делать на Севере?
«Выживать. Где угодно будет лучше, чем здесь», – сказала я себе и ласково улыбнулась дочери, что жалась ко мне, как испуганный птенчик.
– Ты только купи морковки, ладно? – сонно проворчала моя малышка. – Тогда все будет хорошо.
Прижав ее к себе, я тихо пообещала:
– Обязательно.
Дар ли это шутит, или Деми просто зациклилась – неважно. Уж на этот дешевый овощ деньги у меня остались.
На самом деле у меня было нечто большее, чем деньги. Во-первых, в своей толстой и длинной косе я скрывала несколько золотых украшений. Ошеломленная разводом, я не забрала из дома ничего. Просто встала, взяла Деми за руку и вышла в том, в чем была.
Бывший муж не сразу стал чудовищем, и, вовремя поняв, к чему все идет, я спрятала серьги – довольно простые – и колечко. Думала, что в крайнем случае пойдут ростовщику под залог.
Ну а во-вторых, если вспоминать о ценностях, то мой диплом по-прежнему цел. И что-то мне подсказывает, что на Севере, родине сильных магов, таких, как я, мало. Уповаю на то, что смогу устроиться при одной из Академий. Или заключу сотрудничество с какой-нибудь алхимической лавкой.
Ровный тон мыслей был сбит донельзя мерзкой ухмылкой сидящего напротив меня парня. Он нет-нет да и наклонялся ко мне поближе, якобы из-за того, что дилижанс сильно качало. Но мне казалось, что он просто-напросто принюхивается ко мне.
По счастью, на ближайшей остановке он покинул дилижанс и на его место села молодая женщина, которая, как и я, путешествовала с ребенком.
– Не уступите у стеночки? – прищурилась она, глядя на меня. – Я, как-никак, с ребеночком еду.
– А я с кем? – недоуменно спросила я и погладила Деми, которая, встрепенувшись, отстранилась от моего плеча.
Кажется, новая попутчица на меня обиделась. Но я же не виновата? Места у стенки дороже, чем по центру. И хоть мы с Деми и находимся на грани нищеты, но я точно понимала, что моя малышка не выдержит дорогу до портала на центральных сиденьях.
Еще несколько часов унылой тряски, и мы выходим у портала.
– Мам, смотри!
Деми показала на пожилую женщину, которая продавала кульки с чем-то съестным.
– Нам туда, мам, ну, идем же!
Сунув руку в карман плаща, я принялась на ощупь пересчитывать монетки. Рядом с порталом простой жареный пирожок может стоить как обед в пабе. А Деми, к сожалению, не всегда помнит о том, что мы… Что мы нищие.
– Ох, прости, милая, но все пирожки закончились, – развела руками торговка, к которой Деми добралась раньше меня.
Дочка так тяжело вздохнула, что женщина, не выдержав, протянула ей… Морковь?
– Возьми, она чистая. Для себя брала, да я уже домой иду. Вот, – торговка кивнула на кульки в своей корзинке, – пряжу купила. Ешь-ешь, не стесняйся.
– Спасибо большое, – заулыбалась Деми, а после, к моему глубокому удивлению, поклонилась женщине, – спасибо за счастье.
Торговка растерялась не меньше, чем я.
– Да ну что ты, милая, что ты.
А моя малышка, чуть вздрогнув, внезапно выдала:
– Только не ходите под красным мостом. Там смерть.
Торговка прерывисто вздохнула:
– Ох, Мать-Магия, вот спасибо, малышка. Понимаю я, кто ты.
Я стояла рядом и ощущала себя третьим лишним. Ни любимая дочь, ни торговка не обращали на меня…
– Ты ее матушка, да? Подойди-ка поближе, – она поманила меня к себе, – вот что я скажу: эти негодяи, что у портала дежурят, денег требуют. Но не со всех, а только с тех, кто путешествует впервые. Потому что таких обмануть легко. Ты иди так, будто все знаешь. А если остановят и начнут на плату намекать, скажи, что возвращаешься от родни и, когда уходила из Сагерта, ничего не платила. Спроси, неужели за месяц все могло так измениться.
– Почему за месяц?
– Потому что у этих мерзавцев память хорошая, а сменяются они аккурат раз в месяц. И эти – только неделю как заступили.
– Спасибо вам, – искренне произнесла я.
– Тебе и твоей малышке спасибо. Я сегодня хотела путь сократить, – торговка усмехнулась, – но теперь уж не стану. Счастья тебе и твоей дочери.
– Теперь будет, – улыбнулась Деми, – счастье нужно на еду приманивать.
– Страшно представить, какое такое счастье можно приманить на морковку, – проворчала я себе под нос. – Идем, детка. Постарайся не задавать вопросов.
– Я маленькая, но не глупая, – укоризненно произнесла Деми.
Взяв дочь за руку, я уверенно пошла вперед. Порталами мне уже доводилось пользоваться, тут все очень просто на самом деле. Сначала в очередь к камню истины – там нужно ответить на несколько простых вопросов. Это чтобы преступники не могли пользоваться порталами.
Затем во вторую очередь, которая ведет сквозь арку Лишних Вещей – особые заклинания, встроенные в камни, не дадут пройти к порталу, если в поклаже имеются какие-то запрещенные к провозу штучки. Ну и дальше в третью очередь, непосредственно к порталу.
– Вам нужна помощь, квэнни? – перехватил меня один из стражников.
– Благодарю, но нет, – сдержанно улыбнулась я. – Не первый раз, алвориг стражник.
– Мы были у бабушки, а теперь едем к папе, – добавила Деми и вздохнула. – Он, правда, еще не знает, что едем.
– Да, пришлось уехать чуть раньше, – с застывшей улыбкой произнесла я.
– Ясно, – с отчетливо заметным разочарованием произнес мужчина. – Приятной дороги.
Отстояв первую очередь, я положила руку на камень правды и нарочито устало произнесла: «Никого не убивала, ничего не воровала».
Такой же усталый маг усмехнулся и спросил:
– Часто путешествуете?
– Да, пришлось попрыгать через порталы, – сказала я, вспоминая время своей учебы в академии.
И камень, на котором я держала ладонь, так и остался молочно-белым.
– Проходите. – Маг выдал мне плоский жетон. – Это отдадите…
– Перед проходом через портал, – закончила я за него. – Доброго дня.
А перебила я мага только потому, что рядом отирался еще один стражник. Как же им хочется денег, немыслимо! А ведь обслуживанием порталов занимаются Академии, и это единственный транспорт в Империи, который полностью бесплатен! Хотя бы просто потому, что одна только я заряжала портальные камни раз тридцать.
«Хотя стоит отметить, что с моего невеликого резерва толку было мало. Но сам факт! Я не отлынивала от этой работы!» Сдержаться и не высказать стражникам пару ласковых было трудно.
Но я напомнила, что мне не стоит привлекать к себе внимание. На нас с дочерью и так устремлено слишком много взглядов. Но что мне делать, если только такая впечатляющая длина волос позволяет хоть как-то колдовать?! Никто не установил прямую научную связь между прической и запасом сил, но результат налицо: как только я отрастила волосы, мне стало легче использовать магию.
– Проходите в арку, – мрачно произнес стражник.
В общей сложности мы потратили часа три. И надо признать, что было страшно. Если нас кто-то узнает, отправит донесение моему бывшему мужу и…
«Не думай об этом, Эйлин, – приказала я себе. – Не призывай дурное».
– Все будет хорошо, – дочка устало улыбнулась, – я обещаю.
И моя малышка радостно помахала морковкой.
А я не нашла в себе сил спорить. Мне тоже хочется думать, что все будет хорошо.
– Ваш жетон. Да, все верно. Проходите.
Один шаг до свободы. Всего один.
– Идем, мам. Там папа без нас страдает, – серьезно сказала Деми.
А я только улыбнулась. И наметила себе поговорить с дочерью на тему вранья. Увы, нам пришлось лгать, чтобы пройти портал. Но не стоит приучаться к этому! Вежливость и честность – две добродетели, на которых держится мир. Так говорила моя мама.
Сердце защемило. Мама. Она пережила отца совсем ненадолго, и я не могла ее винить. О такой любви, как у них, можно было только мечтать.
– Добро пожаловать в Сагерт, квэнни и квэнти! Прошу, не задерживайтесь, проходите по правой стороне и…
– А можно по левой? – пискнула моя малышка и, сунув морковку мне в карман плаща, дунула вперед, не дожидаясь ответа.
– Простите нас, простите, – выпалила я и, прижав к себе коробку с уменьшенными чемоданами, бросилась за дочерью.
Что на нее нашло? Деми не любит толпу, не любит чужих, а тут сама бросилась в людскую гущу!
– Деми! – Я в панике ввинтилась в толпу, но стриженый затылок моей дочери пропал из виду. – Деми!
«Спокойно, вдох-выдох», – приказала я себе и мысленно потянулась к простеньким артефактам, нашитым на юбочку дочери. Ага, направо!
Выбравшись из людского водоворота, я увидела дочку.
Моя малышка, задумчиво улыбаясь, стояла у чудного кованого фонаря. Вокруг никого не было, что меня немного успокоило.
– Я тут, мамочка, – звонко отозвалась она.
– Р-раф!
Резко развернувшись, я увидела огромное лохматое чудовище! Монстр приближался скачками, шерсть колыхалась, а из-под мощных лап вылетала пыль. И я, клянусь, не могла понять, кто это! Ну и не успела тоже.
– Рраф-фаф-аф!
Оно сшибло меня с ног, рвануло клыками карман, и я, если честно, приготовилась умереть в бою, ведь позади меня была Деми!
Ой.
Вот только моя магия, как и всегда, подвела меня.
«Только бы щиты Деми выдержали», – мелькнула паническая мысль, и я, запутавшись в своей пышной юбке, рухнула навзничь.
Но до мостовой не долетела! Я упала на… Мужчину?
– Тшерр, сидеть, – раздался чей-то негромкий, холодный голос. – Квэнти, вы сильно испугались?
– Квэнни, – поправила я его осторожно.
Ох, Мать-Магия, в какую странную я попала ситуацию! Распласталась по крепкой и широкой мужской груди, где-то у ног, стреноженных юбкой, урчит монстр, а я… А я, подняв голову, поймала взгляд мужчины и потерялась в его прозрачно-серых глазах.
– Вы сильно испугались, квэнни? – терпеливо повторил он.
А я, так и не найдя слов, попыталась отстраниться. Но эта юбка! Многослойная, подходящая для «порядочной матери и достойной будущей жены», она не оставила мне ни шанса – я едва не плюхнулась на огромного зверя, который догрызал…
– Это же для моей дочери, – вздохнула я, пытаясь отвлечь внимание от себя и своей проблемной юбки.
– Я помогу, мамочка, – пропела Деми и ловко расправила мою юбку.
– Имперская мода опасна для здоровья, – не сдержал улыбку мужчина. – Гел.
– Что?
– Я – Гел, – повторил он.
– Я… Я Эйлин, а это моя дочь – Демельза.
– Деми, – поправила меня малышка.
И в этот момент мои уменьшенные чемоданы приняли свой прежний размер и вес!
«Спасибо, Мать-Магия, за то, что не позволила им открыться и продемонстрировать миру мое ветхое бельишко», – саркастично подумала я.
– Мамочка, мамочка, не плачь. – Деми вцепилась в меня. – Все хорошо, теперь все хорошо! Здесь нас никто не обидит!
Я плачу?
Подняв руку, провела тыльной стороной ладони по лицу и удивилась: мокро. Действительно мокро.
– Да, все будет хорошо, – кивнула я.
– Я могу помочь?
А я уже и забыла про…
– Простите, можно еще раз? Вы…
– Гел. – Он улыбнулся и скомандовал: – Тшерр, домой.
Огромный пес поднялся, отряхнулся и… Исчез.
– Собачка волшебная?
– К сожалению, – вздохнул Гел. – Вы впервые в Кальсторе?
– Да, а еще мамочка слабый маг и больше не сможет уменьшить чемоданы. Вы можете нам помочь? – выпалила Деми.
– К-конечно.
Он только рукой повел, и чемоданы… Ох, они уменьшились до размера наперстка.
– Где вы планируете остановиться?
– Я слышала, что в Кальсторе есть ночлежка для бездомных, – тихо сказала я.
Было нестерпимо стыдно стоять перед этим высоким, статным черноволосым красавцем и признаваться, что… Что поведешь свою дочь в ночлежку.
– А еще есть приют для тех, кто попал в трудную жизненную ситуацию, – негромко произнес Гел. – Я советую вам начать оттуда. Каша там жидковата, и дают ее всего один раз в день, но это лучше, чем ничего. Вы сможете находиться там месяц. Если устроитесь на работу и принесете подтверждающий свиток, то вас оставят до первой зарплаты и после помогут нанять квартиру.
– Спасибо, – хрипло выдохнула я. – Спасибо. У меня есть диплом, с отличием. Имперская сочетательная школа, специальность – проектировщик алхимических составов. Я… Я найду работу.
– Все хорошо, – он взял мою руку в свою и сжал, – вы справитесь.
Он перенес нас порталом.
– Этот дом принадлежит Хранителю Мудрости, – пояснил Гел. – Второй король Сагерта не может здесь жить по своим личным причинам. И его жена, подзуживаемая активной подругой, открыла здесь приют для взрослых. Как сказала квэнни Маэлин, иногда даже взрослому нужно время, чтобы выдохнуть и найти себя. Идемте.
Оробев, я крепко взялась за ручку дочери и последовала за Гелом. Мужчина шел быстрым уверенным шагом, он явно был здесь не в первый раз.
– Нет ничего постыдного в том, что жизнь дает крен, – бросил он внезапно и кивнул на покрывшуюся нежными цветочками сливу, – я сажал. Жил здесь месяц, а потом… Потом моя жизнь круто изменилась и…
– Гел!
По дорожке к нам спешила сногсшибательно красивая рыжеволосая женщина в… В брючном костюме?! Кипенно-белая рубашка, жакет без рукавов и прямые узкие брюки, заправленные в изящные сапожки с высоким голенищем.
– Квэнти Нольвен. – Гел склонил голову. – Рад видеть вас.
– Когда-нибудь я заставлю тебя говорить со мной иначе, – фыркнула женщина. – Потеряшки?
– Из Империи, – кивнул Гел.
А я, прижав к себе Деми, стояла и молилась всем богам, чтобы сильная, опасная женщина не посчитала нас лишними. От квэнти Нольвен шла волна яростной, жгучей силы. И я могла поставить свою жизнь на то, что она проклинательница. С полностью раскрытым даром.
– Вы выглядите вполне прилично, – она с прищуром оглядела нас, – добро пожаловать. Если вас обстрекочет цветок – сразу не кричите, у нас тут детский сад весне радуется. Гел, может, ты навестишь нас?
– Нет. – Он покачал головой.
– Это просто недопонимание, – настойчиво произнесла квэнти Нольвен.
– Все в порядке. Я могу оставить новоприбывших на вас, квэнти?
– Нет уж, – совершенно по-лисьи фыркнула женщина. – У меня еще дел по горло – это раз. И два – мне пора бежать, иначе наша домоправительница заставит меня ловить деток Лилея, а я не хочу. Пусть детвора порезвится на свежем…
– А-а-а! Помогите! Мать-магия, да помогите же кто-нибудь, оно говорит со мной!
– Мне пора, не скучайте, – выпалила квэнти Нольвен и исчезла порталом.
– Поможем тетеньке? – спросила Деми и тут же сама ответила: – Нет, ей уже помогли.
– И правда, – согласился Гел, – криков не слышно. Хотя с тем же успехом она могла упасть в обморок. Детки у Лилея получились довольно, мгм, активные. И любопытные. И неубиваемые, благодаря гению дуэта Маэлин и Нольвен. Идемте.
Дальше все было очень быстро. Усталая женщина в строгом темном платье с накрахмаленным передником быстро выслушала нашу короткую историю, записала наши имена в толстую книгу и поставила дату. После чего уведомила, что комната свободна только одна.
– Это прекрасно, – улыбнулась я, – спасибо вам огромное. Спасибо. Мы неприхотливы. Теперь неприхотливы.
– Спасибо, алвориг Гел, – улыбнулась Деми. – Обязательно найдите нас: мама научилась печь яблочный пирог с коричными звездочками!
– Обязательно, – серьезно ответил мужчина и опустился перед Демельзой на одно колено, – я же еще должен угостить вас обедом. Возместить наглость и нахальство Тшерра.
– Не нужно, – запротестовала я. – Вы так нам помогли. И чемоданы уменьшили, и вообще…
– Точно, – он ловко поднялся, – вы же не сможете их расколдовать. Квэнни Рилла, позволите мне разок нарушить правила и…
– Иди уже, – махнула на него рукой женщина. И ругнулась, услышав еще один вопль: – Вот ведь… Подбросили мне свою юную поросль!
– А номер комнаты? – крикнул Гел вслед стремительно удаляющейся квэнни Рилле.
И в тот же момент она, резко развернувшись, чем-то в него запустила. Это оказалась плоская костяная бляшка с выбитыми на ней цифрами. Одиннадцать.
– Здесь всего одиннадцать комнат, да. Так, нам на второй этаж. Я жил в десятой, – Гел усмехнулся, – это было интересное время.
Комната оказалась очень уютной. Широкая кровать пряталась за плотными портьерами, а еще в комнате был массивный платяной шкаф, два стула, стол и стоящая на нем лампа.
– Вот. – Гел вытащил из кармана наши уменьшенные чемоданы и вернул и прежний размер. – Пусть Судьба будет милостива к вам и сплетет вашу нить без узлов и петель.
– Спасибо, – звонко ответила Деми.
– Большое спасибо, Гел. – Я присела перед мужчиной в глубоком реверансе. – Без вас мы бы пропали.
– Прекратите. – Он поднял меня. – До встречи, квэнни Эйлин, квэнти Демельза.