Целых три дня я получал напарника для своего задания. Учитывая, что принял я его заблаговременно, понимая, что мне не придётся никого убивать, я был доволен лёгкой сменой направления. Но не всё так безоблачно, как оказалось.
Первые дни мне было строго-настрого запрещено выходить в пригород, чтобы проверить в одиночку. Причины, увы, я не знал.
Мне было сказано коротко и ясно: попросту ожидать нового компаньона, которого ко мне должны были приставить. А всё это объяснялось простым образом.
– Задание может быть сложнее, чем ты думаешь. Вот вернётся Светлана, и вместе пойдёте, – отвечал монотонно Виктор, не отрываясь от смартфона в руках.
Всё же, когда день «икс» настал, а Светлана вернулась с загородной «путёвки», мне уже не терпелось как можно скорее прыгнуть в машину и умчаться, только бы не видеть все эти наёмнические лица. А уж тем более, лица недовольных клиентов.
Эти три дня слились во что-то единое, не меняющее картинок и событий. Дом, учёба, кафе. Дом, учёба, кафе. Никакого разнообразия. Более того, погода просто противоречила любому прогнозу, который ты смотрел ещё вчера.
Нескончаемые ливни с противным холодным ветром портили любое желание выбраться хоть куда-либо. К тому же Кактус постарался мне доступно объяснить, что после последней прогулки, он ненавидит воду сильнее, чем диких.
А я обнаружил в себе некое отклонение.
Нет, конечно, то, что я не чувствую холода, я выяснил ещё после последней встречи с Аней, после которой она пропала и даже в универе не появлялась. Но у этого иммунитета к холоду, оказывается, были ограничения.
И начинались они либо с часа ходьбы под завывающим в душу, холодным ветром, ну, либо… десять минут в морозильном шкафу. Когда я рассказал Эдварду Тойвовичу о своей особенности, ссылаясь на то, насколько комфортно быть носителем, он лишь предложил провести эксперимент, чтобы точно проверить границы этой особенности.
Я не заболел, но осадок остался… разрушили мечту. Эх…
– О чём думаешь? – голос Светланы вывел меня из воспоминаний о «холоде». – О задании?
– Честно? – улыбнулся я, поворачиваясь влево. – Нет. Ты никогда не думала, почему носители не болеют?
Светлана посмотрела на меня с лёгкой иронией на лице и покачала головой.
– Мелочи. Не о том думаешь.
– А есть ли у нас какой-то порог? – продолжил я развивать тему. – Ну… например, чума? Ковид? Эбола? Оно нас затронет? Или симбионт внутри как-то поглотит чужеродный вирус, заботясь о выживании носителя?
Тяжёлый выдох и закатившиеся глаза стали мне некоторым ответом. Видимо, я не первый новичок, который поступал под её опеку и на обучение. И… который задавал один и тот же вопрос. Правда, спустя пару минут, девушка призналась, что не знает ответа.
Нет, конечно, носитель не может заболеть ОРВИ, гриппом, туберкулёзом или чем-то ещё… организм, паразитирующий на сердце, попросту поглотит несостоявшийся вирус или бактерию, так ещё и попросит добавки. А вот насчёт смертельных, с быстрым летальным исходом, увы… никто не знал ответа. Всё же это большой риск, а носителей симбионта и так немного.
– … возможно, опыты проводились, но я о них никогда ничего не слышала, – пожала плечами волшебница. – Так что там по заданию?!
– А ты разве не читала? – удивлённо спросил я. – Проверить, что там на бывшей куриной ферме происходит.
– К нам-то каким боком это относится? – вопрос Светланы показал лишь её легкомыслие.
Учитывая, что её ставят рядом с новенькими, в её же интересах было изучить задание от и до. А не задавать подобные глупости.
Сделал скидку на то, что она только-только приехала, и просто не успела. Поэтому пришлось полноценно вводить в курс дела.
Одно только упоминание места ей не понравилось. Была она там года полтора назад, не за самой приятной работёнкой. Выискивала пропавшего подростка, которого растерзали дикие. Тогда, в то время, эта ферма была заброшена, и то, что нашла она, перевернуло её внутреннее мировоззрение.
Взрослые – это взрослые, но вот дети… ей было тяжело, но, как показывает время, Светлана с этим справилась.
Также она рассказала про эту небольшую стаю.
Мутанты костей.
– Что за мутанты костей? – я даже сфантазировать ничего на этот счёт не смог. Уж больно странное словосочетание.
– Между собой мы их называем ёжиками. И не из-за того, что у них там могут появиться какие-то иглы и что-то в этом духе. Они создают под кожей костяные наросты. Шипы. Могут усилить определённую часть кости в теле. Достаточно крепкие ребята.
– А они… какого вида? – аккуратно спросил я.
– Небоевые, если ты об этом, – Светлана старалась держаться поодаль от разговоров про расслоение общества носителей симбионтов не только по типу их способностей, но и по самим способностям. – Медленные, неповоротливые. Таких, как они, в целом много. Но конкретно стая из этого места смотрится посильнее других костяных, которых я видела до этого.
– Можно спросить? – я, понимая, что сейчас могу показаться глупцом… всё же не дожидаясь ответа, уточнил: – А костяные маги бывают?
На меня посмотрели с лёгким недовольством. И вместо полноценного ответа, который я и так, знал… получил лишь отрицательное мотание головой.
Спросил это не от того, что мне мало что рассказывают… нет. Типы и классификации носителей я уже знал, причём до появления заданий в моей жизни. Но ведь есть отклонения в норме? Верно? Я тому живой пример. Аня пример того же… так почему не может быть мага, который управляет скелетами и прочим? Словно некромант?
Однако мои догадки и фантазии, остаются только моими.
– Приехали, – сухо прокомментировал водитель, спустя минут десять тишины.
В наш разговор он не лез, но и одновременно не был таксистом. Я почему-то только сейчас обратил внимание, что на обычного «развозчика» он и непохож…
– Спасибо, Владимир, – улыбаясь, ответила Света, открывая дверь. – Обратно доберёмся сами.
– Принял, – также сухо ответил водитель.
И, как только я покинул салон недорогого авто, тот тронулся с места.
До той самой фермы пришлось идти по бездорожью. Утопая по щиколотку в грязи, я мысленно нецензурно выражался, понимая, почему водитель не повёз нас дальше. Учитывая пузотёрку, а по-другому его машину не назовёшь, она попросту бы здесь застряла… нам определённо после этого прибавилось бы работы.
– Что? – спросила волшебница, оборачиваясь ко мне. – Не привык к таким условиям?
Я недовольно «нырнул» ногой в следующий ком грязи, поднял голову, чтобы увидеть самодовольное лицо и процедил сквозь зубы:
– Не сахарный, не растаю.
– Хороший настрой, – лучезарно улыбнулась Света. – Мы уже близко, если увидишь табличку с названием фермы, скажи. Да и в целом внимательно смотри по сторонам!
При этом девушка во время своей речи то и дело убирала волосы назад ‒ ветер так и трепал их, не давая девушке нормального обзора. Не мне одному туго… не только мне.
Долгожданная табличка появилась не близко, как утверждала Светлана, а спустя метров пятьсот этой грязи и луж. И почти сразу за ней в туманной дымке появилось очертание высокого, сетчатого забора.
Вот тут-то я уже не выдержал и, наплевав на чистоту одежды, начал выбираться из грязи длинными прыжками, пользуясь своими сверхчеловеческими возможностями. Но не тут-то было.
В момент первого прыжка я уловил улыбку Светланы, которая… словно знала, что меня ждёт разочарование. А уже потом, влетел в яму аж по пояс, промочив всё, что только можно. Не сказать, что меня это расстроило, но двигаться стал ещё быстрее, чтобы как можно быстрее добраться до более твёрдого места.
В конечном итоге небольшой промежуток пути где-то в сто метров до первого сарая, где земля была плотная, и… без такой сильной грязи, я преодолел быстро. Только вот был вымазан в земле по самые уши.
А Светлана, которую пришлось ждать не одну минуту, вполне себе чистенькая, попыталась с меня сдуть все это своей магией. Получилось лишь частично и не так идеально как хотелось бы.
Грязи во время этого «фена» наглотался вдоволь.
– Странно, – первое, что вырвалось из моих уст, как только я закрыл за собой сарайку. – Пусто.
– А чего странного? – волшебница пошла чуть впереди меня. – Ну, пустой сарай и пустой. Разве таких не бывает?
– Если информация не врёт, и мутанты этой стаи занимаются обычным «скотоводством»… тут не может быть просто пустых мест. Понимаешь?
– Нет, – честно ответила она, не поворачиваясь ко мне. – Не вижу в этом ничего странного. Каждый живёт по-разному. Может, сарайку они уже разгребли и перенесли во что-то новое.
Ага. Как же.
На этом участке, если мне не изменяли глаза, было лишь три постройки. Одна из них представляла двухэтажный домик, очевидно, жилой. Один сарай и один высокий амбар, с чуть подгнившими воротами.
Но поиск мутантов начали именно с жилого помещения. И да, тут Света согласилась со мной ‒ всё выглядело очень странно.
Помещения дома были явно жилыми, но не имели ни единого намёка на то, что здесь кто-то был за последнюю неделю, а может, и больше. На столах, стульях, деревянном полу и даже на личных вещах был небольшой слой пыли. Холодильные камеры первого этажа были забиты замороженной едой… ну, почти замороженной.
Проводов над домом я не видел, а значит, электричество здесь поддерживалось только генераторами. Шум работающего двигателя я не слышал, а холодильники давным-давно разморозились. Поэтому тухлый запах пробил нос так, что я еле-еле сдержал рвотные позывы.
– Здесь должен быть подвал, – сообщил волшебнице, как только мы проверили все пустующие спальни и так ничего интересного в них не нашли. – Когда обходили дом, я не видел ни одного генератора.
Светлана согласилась со мной, правда, по её побледневшему, и я бы даже сказал ‒ испуганному лицу, читалось нежелание куда-либо идти. Словно она знала то, чего я не знал или не понимал.
Кольцо от подвальной крышки нашли в небольшой столовой, под ковром. И стоило мне потянуть за кольцо, как в нос опять ударил тошнотворный запах тухлых продуктов. Зажимая нос двумя пальцами, сел на колени и засунул голову в темноту. Конечно же, ничего не увидел, даже несмотря на своё перестроенное зрение ‒ света было слишком мало.
Фонарики нашлись на той же кухне, в одном из ящиков. Правда, светили не очень ярко, не диодные, но уже хоть что-то…
Подвал был обычной землянкой, с деревянными стенами, земляным полом и… корнями растений, пробивающихся через эти стены. Что было самым странным, я не нашёл источника запаха! А он был!
– Ну что там? – послышался голос сверху. – Нашёл что-нибудь?
– Нет, – громко ответил я.
И стоило мне поднять голову вверх, к небольшой лестнице, откуда шёл голос волшебницы…
Мой фонарик наткнулся на странный кокон прямо на «потолке». Который, как оказалось, и был тем самым источником неприятного запаха.
Снимать его решил самостоятельно. Гадая и фантазируя на не самые приятные темы. Но, несмотря на какие-то внутренние опасения, кокон оказался обычным белым мешком. Внутри которого были потроха.
Я не смог ответить себе только на один вопрос, зачем потроха закрепили к полу?!
Когда с осмотром дома было покончено, пришли к не самым приятным для нас выводам.
В доме, очевидно, было электричество. Но ни одного генератора мы так и не нашли. Выводов к питанию – тоже. Возможно, они были скрыты в наружных стенах, но выискивать их… было просто тратой времени.
А вот ангар оказался обителью смерти.
Гнилые ворота открылись с одного пинка, будто никто и не заботился о том, чтобы сюда не заходил никто посторонний. Они просто распахнулись настежь, ибо были даже не закрыты. И…
– Чертовщина какая-то, – пробормотала себе под нос Светлана, делая первый шаг вперёд. – Это же курицы, я правильно понимаю?!
Луч моего фонарика показал мне просто огромную кучу птиц. Их здесь довольно успешно выращивали, и уж явно никто не отправил бы на убой прямо здесь. Куриц было слишком много… и я первым делом осмотрел всё вокруг. Каждый закуток, каждый стог сена, но ни противника, ни мутантов, ни животное, которое сотворило это, я так и не нашёл.
Вернулся к тому, что смущало нас обоих.
В самом центре амбара была выложена горка из трупиков несчастных птиц. Со сломанными шеями. А это… дело рук явно не животного. В момент, когда мой луч фонаря нашёл какой-то металлический блеск, под грудой этих тел, на меня сверху что-то посыпалось.
Я замер и начал медленно поднимать голову вверх…
– Замри! – взревел чужой голос сверху.