Свечи, расставленные в круг, колыхались на ветру. Наш колдовской отряд занял свои места на бревнах вокруг тлеющего кострища и черных свечей, источающих аромат лаванды и какой-то знакомой пряности из глинтвейна. Сразу захотелось зиму, замерзшую реку, которую взрывали мелкие ледокольчики, и каток на треугольном острове, где всегда зависала молодежь.
Я оказалась плотно зажата между Ильей и Станиславом. Парни больше не общались между собой, но я чувствовала, как свозь меня сочится их неприязнь. Сама не знаю зачем, я попыталась заглянуть в этого накаченного ведьмака, тепло тела которого ощущала сейчас левым бедром. Он как будто специально сел слишком близко, мог ведь отодвинуться подальше и не вызывать во мне странные волны, плещущиеся где-то в животе. Прежде я такого не ощущала. А может, опять все придумала. Станислав просто сидел рядом и не задумывался, насколько близко он оказался к мелкой девчонке, которую видел мельком всего пару раз.
Я не могла уловить ровным счетом ничего из чувств мужчины. Он великолепно закрывался, даже я так не могла. Ни единой мысли, ни единого ощущения. Стена. Глухая стена, сквозь которую не пробиться. Но вдруг в моей голове отчетливо зазвучал его голос: «Прекращай. Тебе не понравится в моей голове». Я опешила и вытаращилась на Станислав так, будто снова видела его впервые. Он только ухмыльнулся, а Илья дернул меня за рукав – ритуал уже начинался.
Проводила его пожилая ведьма почти без дара, наконец представившаяся Сансарой. В лучшем случае она была просто Сарой, без всякого там «Сан». Высокопарно и торжественно она объявляла о начале нового собрания «Лиги избранных», и я хохотнула, услышав название. Покосилась на Илюху – ему быть в Лиге, да еще избранных, явно нравилось. Парень довольно улыбался и внимал каждому слову Сансары. А на лице Станислава отразилось нечто среднее между пренебрежением и снисходительностью. Он заметил мое облегчение и подмигнул. Да что же это такое? Этот человек умеет общаться только смешками и голосом в моей голове?!
Ураганный порыв ветра с залива налетел так неожиданно, что Сансара в развевающейся юбке едва не угодила прямо в костер, не удержавшись на ногах. Да уж, только сожжения псевдоведьмы нам не хватало. Она удержалась чудом. Нет, не чудом, магией. Магией ведьмака. Станислав махнул рукой, и воздух словно сгустился под падающим телом. Ветер, ласково окутав женщину, вернул ее в вертикальное положение. А вокруг нашего сборища выросла стена из крошечных вихрей, отделявших нас от мира вокруг. Внутри было тихо и как будто уютно, а снаружи ледяной осенний ветер вырывал из земли жухлые побеги.
– Стасик, как всегда, бесподобен, – хмыкнул Кристина, видимо, привыкшая к таким зрелищам.
Я же не могла сдержать сдавленного вздоха. Он действительно управлял воздухом. Придавал ему плотность и осязаемость, заставлял следовать своим указаниям, даже если они противоречили законам физики. А в физику я верила, хоть и считала магию немного… совершеннее.
– Небольшой фокус, – шепнул мне прямо в ухо мужчина, отчего мурашки волной прокатились по телу, и, кажется, дрогнули пальцы левой руки, лежавшей на колене. Он снова хохотнул и изобразил серьезное выражение лица человека, полностью погруженного в ритуал.
Сара-Сансара продолжила вещать как ни в чем не бывало, будто уплотнившийся воздух незримой рукой только что не возвращал ей равновесие. Наконец мы все, повинуясь странной женщине, закрыли глаза и покинули свое тело. Илья любил повторять эти слова, а мне никогда не удавалось выполнить это задание. Ему легко было – отправляется в любую точку своего безграничного сонного мира, а тело остается тут, я же душой всегда была привязана к самой себе. Может быть, мне просто не хватало таланта.
Но вот время будто загустилось и замерло, вокруг воцарилась неестественная тишина, и даже дышать стало сложнее. Я открыла глаза и обнаружила, что все остальные поступили так же. Теперь за пределами стены из вихрей мир не бушевал, а ветер не пытался обратить все вокруг в пыль. Наоборот – время остановилось. Замерла в полете чайка, открыв желтый клюв, целлофановый пакет завис, так и не приземлившись. Жухлая трава осталась прижатой к земле и ждала, пока группа глупых колдунов «включит» мир обратно, и она сможет выпрямиться.
Признаться честно, ничего подобного я никогда не делала. А был ли вообще в этом смысл? Чем стала магия в наши дни? Просто отличительной особенностью. Мы не боролись со злом из другого мира, как «Зачарованные», не превращали город в руины, как в классическом городском фэнтези. Мы не учились в магических академиях и не катались верхом на драконах. Даже целительство было не актуально в мире, где существуют «Колдрекс» и «Аспирин». Мы были обыкновенными людьми, которые видели немного больше, понимали чуть глубже и пропускали мир сквозь себя. Мы не помогали и не вредили. Мы просто жили и выживали, как умели.
А ритуалы… Ну, подумаешь, собрались в кружок, побормотали что-то и случайно остановили время. С кем не бывает. Сколько раз время останавливалось для самых обычных людей, когда они обнимали любимых перед долгой разлукой, любовались последними летними лучами солнца или сломя голову неслись на уезжающий поезд. Время – лишь наша иллюзия, способная растягиваться и сжиматься, когда того требует ситуация. А магия – всего лишь чутье. Чутье, данное нам за какие-то заслуги или в наказание. Чутье, которое заставляет нас сбиваться в кучки себеподобных и чураться «нормальных» людей. Чутье, которое по удивительному стечению обстоятельств привело меня на этот пустырь, где я впервые ощутила, как в моей душе зародилось чувство, которое люди называют любовью.
– Ну, пощадим наших гостей, – возвестил голос Сансары. – Новичкам может сделаться плохо.
По приказу ведьмы мир ожил: чайка продолжила полет, и ее траектория пересеклась с пакетом. Птица мотнула головой, заржала по-чаячьи и улетела восвояси. Вихри, охранявшие нас от физического мира, тоже отступили. И тут я поняла, что эта пара минут высосала все мои силы. И физические, и магические. Я не могла строить блоки и закрываться от чужих чувств. Ко мне в голову лезла потерянность Ильи, который тоже никак не мог прийти в себя, игривость Кристины, часто поглядывающей то на Станислава, то на Илью. Строгость Маши, которая теперь волнами вздымала вверх огонь в костре и кидала его обратно. И странное вождение двух магов к их красноволосой спутнице. Что удивительно, девушка отвечала тем же сразу обоим.
Я поморщилась, и Станислав, все еще сидевший вплотную ко мне, снова хохотнул. Из его чувств я не смогла выцепить ничего. Научиться бы у него такому блоку!
– Это не так уж и сложно, научу, – прозвучало шепотом.
– Ты что, читаешь мои мысли? – Я задала этот вопрос почти беззвучно, чтобы не услышал Илья.
– Ты громко думаешь.
Еще несколько минут мы с Ильей тупо и безвольно смотрели на вздымающееся пламя. Он притянул меня к себе, и я по привычке положила голову на плечо парня. Ладонь, промерзшая от налетевшего с залива урагана, легла мне на колено и осторожно погладила. Я внутренне сжалась, как всегда случалось, когда я не была готова к ласкам Фролова. Почему-то ужасно захотелось услышать слева смешок, но его не последовало. И это совершенно необъяснимо ударило по самолюбию.
Через некоторое время меня отпустило. Илья тоже пришел в себя. Кристина появилась перед нами так неожиданно, что я вздрогнула.
– Ну, как вам?
– Если честно, я ничего не поняла. Мы остановили время всего на пару минут, или что мы сделали? Никакого транса, астрала, другой реальности, или чего мы добивались? Ерунда какая-то, а не обряд! – Моя гневная тирада удивила даже меня.
– Если бы мы зашли дальше, такие середнячки, как вы, вырубились бы на несколько часов. – Из-за ее спины высунулся Виталик, в силу возраста лепивший все, что приходило в голову.
На него шикнули со всех сторон, а парень закатил глаза.
– Середнячки? – Теперь пришло время Илюхиного бешенства. – Ты же сама сказала, что я – одаренный, тогда в коридоре. Ты даже не представляешь, какие реальности я могу создавать! Хочешь, возьму тебя с собой? Всех вас возьму! Вы такого не видели.
Да уж, «середнячок» ударил моего парня – отличника и перфекциониста – за больное. «Если не лучше других, то никак», – гласил его лозунг, и теперь на бедном Илье не было лица. Я снова ждала смешка слева, но обошлось. И в этот раз я испытала облегчение.
– Илья, – Кристина протянула руки, парень послушно принял их и поднялся навстречу блондинке. – Он неправильно выразился. Прости малолетнего дурака. Ты – очень талантливый. Просто то, куда мы переносимся, – это не совсем сон. Это параллельное измерение. Здесь время замирает только для нас, потому что мы как бы уже не здесь. Это сложно объяснить. Но мы все вместе оказываемся ТАМ, можем бродить, изучать, открывать у себя новые таланты, которые здесь не заметишь. ТАМ мы сильнее. Но и сил там уходит намного больше. Поэтому мы даем вам время на адаптацию. Ты быстро освоишься, а вот твоя…
– Меня устраивает быть середнячком, – подала я голос. – Не стесняйся в выражениях.
Станислав едва заметно пихнул меня в плечо. Я глупо заулыбалась и попыталась скрыть неожиданное чувство, скинув копну косичек налево и отгораживаясь от мужчины, который и без слов знал обо мне все. Снова этот смешок. Черт.
– Прекрасно, – натянуто улыбнулась Кристина. – Ты втянешься, не переживай.
– А как тренироваться самому? – не унимался Илья. Отставание от других хоть в чем-то было его персональным адом.
– Увы, никак, – поскрипела Сансара, усевшаяся на бревне с другой стороны от огня. – Это групповая практика. Просто чаще приходите.
– И как часто вы встречаетесь? – вырвалось у меня. И в голосе прозвенела странная надежда.
– Два-три раза в неделю. – Бархатный баритон Станислава нежно коснулся кожи, подняв дыбом волоски, окутал тело и только потом проник в уши. – Но я бываю не на всех встречах.
Я вмиг покраснела, только теперь осознав, зачем задала вопрос, а потом покраснела еще больше, узнав, что Станислав раньше меня самой осознал, какие странные чувства он всколыхнул во мне.
Спустя четверть часа мы вежливо распрощались с ведьмами и колдунами, пожали руки и улыбнулись. Илья вновь сжал Кристину в объятиях. А я мялась в стороне, изучала жухлую траву под ногами и теребила в руках давно опустевший картонный стакан, края которого я успела изрядно помять. На Станислава я изо всех сил старалась не смотреть, понимая, что и он все чувствует и так. Невыносимый человек! Знаю его пару часов, а столько мыслей, столько ощущений!
Остальные тоже принялись расходиться, но я уговорила Илюху их не ждать, канюча, что замерзла, устала и вообще хочу еще поспать, раз уж суббота на дворе. Мой парень сдался, и мы быстрым шагом двинулись прочь от магического пустыря. Напоследок я все же взглянула на мощную спину Ведьмака, прикрываясь косичками. Но его чуйка, конечно, опередила. Вместо спины я уперлась взглядом в два синющих океана глаз и снова утонула.