Глава вторая
– Я сделал это!
Джо выскочил из «Полутона», выкинув кулак вверх.
– Папа, ты видел? – крикнул Джо небесам. – Сбылась моя мечта!
Мимо прошёл мужчина с коляской.
– Смотрите сюда! – крикнул ему Джо, указывая на вывеску клуба. – Знаете, что там будет скоро написано? «Джо Гарднер»!
Прохожий посмотрел на него, как на психа, но разве это волновало Джо? Он мчался по улице, бешено листая контакты в телефоне. Надо поскорее рассказать всем-всем о своём успехе. Этого дня он ждал всю жизнь! Ну ладно, про всех-всех он, пожалуй, погорячился. Либбе пока не стоит знать. В такой упоительный день ему вовсе не хотелось выслушивать её нравоучения.
– Только не падай! Я получил работу! – кричал он другу в трубку.
Джо настолько потерял голову от волнения, что не заметил, как забрёл на стройку.
Бац! Несколько кирпичей пролетело мимо, едва не задев его.
– Парень, ты спятил? – крикнул ему кто-то из рабочих. – Жить надоело?!
Но Джо даже не обернулся. Взахлёб болтая по телефону, он вышел на проезжую часть. Вруум! Автобус пронёсся в паре сантиметров от него, и шляпа чудом не слетела с его головы, а Джо шагал себе спокойно и даже ничего не заметил.
– Какая школа! – кричал он в трубку. – Я перешёл в другую школу. Школу имени Доротеи Уильямс, дружище. Ты понимаешь, о чём я?
Джо свернул за угол и едва не наткнулся на собаку. Злющая псина бросилась на него, заходясь от лая, и хозяину еле удалось удержать её на поводке.
– Не в этот раз, парень! – сказал Джо, уворачиваясь от собачьих зубов.
Он крутанулся на каблуках, снова выходя на улицу – прямо под колёса мотоцикла. Мотоциклист вильнул, чтобы объехать его, и шляпа Джо в очередной раз чудом не свалилась.
Тут до Джо наконец дошло, что он стоит посреди проезжей части. И это в Нью-Йорке-то! Надо поскорее добраться до обочины. Он сделал шаг, и нога скользнула в пустоту. Джо с криком провалился во тьму открытого канализационного люка.
– Уф-ф! – простонал Джо, когда приземлился. Он пошевелился, но боли не почувствовал. «Повезло. Всё цело», – подумал он. Джо присел и огляделся, стараясь рассмотреть что-нибудь в кромешной тьме. В такой темноте дальше носа ничего не разглядишь. Но… на удивление, Джо видел собственные руки. Ему почудилось, что они даже слегка светятся. Он осторожно поднялся, и тут до него дошло, что он стоит на пешеходном переходе. Только вот переходить было тут нечего – ведь дороги под белой разметкой не было…
– Эй, кто-нибудь! – крикнул он в пустоту. – Отзовитесь!
Он не узнал собственного голоса. Впереди Джо заметил мерцающий свет. Приглядевшись, он понял, что приближается к огромному яркому кругу.
– Что за?…
Не понравился Джо этот свет. Он развернулся и пошёл в обратную сторону, но движущаяся лента тянула его вперёд. Всё, что ему удалось, – это оставаться на месте. Он глянул через плечо. Яркое сияющее пятно мерцало с лёгким жужжанием. И хоть Джо и ускорил шаг, свет становился всё ближе. Он побежал. Должен же быть какой-то выход!
– Ага! – воскликнул он, заметив вдалеке три фигуры, и кинулся к ним. Фигуры оказались девушкой, стариком и совсем уже древней старушкой. Они, как и Джо, слегка мерцали.
– Как вас зовут? – спросила старушка.
– Джо. Джо Гарднер, – ответил он. – Слушайте, я не понимаю, как здесь очутился.
– Видимо, скоропостижно? – сказала женщина. – Мне-то уже сто седьмой пошёл, дорогуша. Заждались меня уже, наверное.
– Где заждались? – спросил Джо смущённо.
Она указала вперёд.
– В Мире после.
– В Мире после? – переспросил Джо, и его подозрения только усилились. – То есть… после смерти?
– Точно, – ответил мужчина.
– Разве вы не рады? – спросила женщина, улыбаясь.
– Нет! – завопил Джо, отпрянув от них. – Нет! Нет! Нет! У меня планы на вечер. Я не могу умереть прямо сейчас!
– Знаете, тут уж спорить не приходится, – заметил мужчина.
– А я буду спорить! – не унимался Джо. – Не могу я умереть в тот самый день, когда свершилось такое! Не имею права. И вообще, меня ждут. Так что я пошёл.
Он резко развернулся и помчался прочь от них.
– По-моему, в ту сторону не пускают! – крикнула старушка ему вслед.
Но Джо даже не слушал.
– Этого просто не может быть, – уверял он сам себя. – Что значит умер? Да я только жить начинаю!
Он обернулся. Дорожка уходила в высоту, унося прочь его собеседников. Вспышка! И все трое исчезли в круге света.
– А-а-а! – завопил Джо, ускоряясь. – Не дождётесь! Я ухожу! Не хочу умирать!
Он всё ещё бежал против течения, а навстречу ему уже поднимались другие души.
– Бегите! – крикнул Джо первой встреченной душе – юноше с печальным взглядом. – Почему вы не сопротивляетесь! Неужели вам не хочется жить?
– Без понятия, – душа безразлично пожала плечами и унеслась прочь.
Джо бежал и бежал, проносясь мимо других душ. И стар и млад – все они гомонили на сотнях языков. Кто-то в отчаянии, кто-то задумчиво, но большинство в кромешном недоумении. Джо расталкивал их в поисках выхода.
– Спасите! Я ещё жив! – надрывался он. – И мне давно пора домой!
Джо поскользнулся и свалился со странной дорожки. Он натолкнулся на невидимый барьер, тот прогнулся под его весом, треснул, и Джо полетел в бесконечную пустоту.