Укладываясь спать, я мысленно благословляла эр Форса, а утром настал черёд проклятий. Причём проклятий необоснованных – ведь это почти армия, и тревоги с марш-бросками тут в порядке вещей.
Более того, я знала, что так будет. Была морально готова ко всему, а желание закончить Высшую Военную школу с каждым днём лишь крепло. Но это не помешало обругать Эрвина последними словами – ведь именно директор решает кому и куда бежать!
Нас разбудили ещё до подъёма – не набат, а лютый визг какого-то оповещающего артефакта. Стремительно натянув положенную по регламенту полевую форму, мы выбежали на внутренний плац.
Тревога оказалась общей, преподавателей было несколько, наш курс встречал магистр Острис, рядом с которым стоял дежурный старшекурсник. Старшекурсник заведовал горой вещмешков, увидав которые застонали все.
Миг, и Острис, которого считали добреньким, превратился в коршуна:
– Не понял!
Народ дружно выпрямился. Невзирая на холод и темноту, все изобразили на лицах энтузиазм.
– Так-то лучше, – бухнул Острис.
И тут же вернулся к знакомому мягкому тону. Он вкратце рассказал смысл задания – предстояло дойти от пункта А до пункта Б, отыскав по дороге некий трофей.
Наш курс разделили на шесть групп, по пять-шесть бойцов в каждой. Мы не ждали подвоха – где угодно, только не в этом, а Острис…
– По поводу леди Дорины, – сказал магистр внезапно. – Она подшефная первого курса, от её результата зависит оценка всех остальных, а нам ни к чему, чтобы кадеты нервничали из-за того, что Дорина в слабейшей группе. Поэтому леди присоединится к команде кадета Боста.
Мы, девчонки, сначала онемели, а потом Дорина попыталась возразить.
Невзирая на правила, запрещающие пререкания с командованием, ей даже позволили сказать несколько слов, а потом Острис снова превратился в этакого сурового монстра. В итоге Дорина подчинилась – впрочем, у нас и не было шансов отстоять лидера, увы.
– Так, – продолжил курирующий преподаватель, – срок у вас до вечера. На время операции вы противники, убивать друг друга не обязательно, но можно.
Препод извлёк из кармана небольшой тканевый мешочек:
– Убиваем вот этим! – он с силой бросил мешочек на землю, и по брусчатке рассыпалась яркая краска. – А боевая магия, кстати, запрещена.
После этого нам выдали карты местности – по одной на каждую группу. Затем Острис махнул рукой, и рядом появился лорд директор, именно он открыл сияющий, похожий на парадные ворота портал.
Не знаю какая участь выпала остальным курсам. Второй, кажется, погнали на внутренний полигон, а третий, вроде уходил куда-то к воротам замка. Ну а мы в портал. Причём группами, и после каждой переброски портал мигал, что говорило о смене координат. Впрочем, тот факт, что нас разделили, никого не огорчил.
В последний момент я посмотрела на Эрвина – поймала его непроницаемый взгляд, чем и успокоилась.
А потом холодный мрак сменился… опять-таки мраком, но куда более тёплым. Стены замка исчезли, вокруг была даже не поляна, а этакий кусок степи.
Мы огляделись, и Валетта плавно осела на землю.
– Ну и что будем делать без Дорины? – прозвучало хмурое.
– А вообще неплохо они устроились, – помолчав, добавила Пенелопа. – Мы и так слабейшие, а они ещё и лидера у нас отобрали.
– Как думаете, другие курсы за нас отомстят? – вякнула Флавия.
Хороший, кстати, вопрос.
От результата девчонок зависит результат остальных курсов, и то, что нашу команду поставили в заведомо проигрышное положение – минимум некрасиво. И только мой результат всем безразличен. Не влепит же Эрвин «неуд» самому себе?
– Девочки, не надо драматизировать, – сказала Миоль. – Дорина была важным звеном, но и без неё у нас есть все шансы.
Я посмотрела на соседку по комнате со скепсисом. Миоль говорила таким тоном, словно сама претендует на лидерство.
– Вместо стонов, для начала давайте определимся, что делать – заявила Миоль.
Все промолчали, потому что Миоль явно не закончила. А я в принципе не хотела участвовать в этом диалоге! Уж слишком высоко соседка задирала сейчас нос.
После недолгого молчания, обнаружив, что других смелых нет, Миоль протянула руку и сказала властно:
– Валетта, дай сюда карту.
– Зачем? – буркнула Валетта.
– Нужно определить направление, разумеется! Понять, куда нам двигаться.
– Слушай, а тебя не смущает, что ещё темно? – не выдержала я.
Вокруг действительно был мрак – не непроглядный, но видимость всё равно отрицательная. Из понятного и даже очевидного – нас телепортировали далеко на юг.
Тут было значительно теплей, чем на территории школы, а ещё у нас имелись довольно увесистые мешки с неизвестным содержимым.
– Предлагаю для начала проверить вещи, – сказала Валетта.
Я поддерживала, но…
– Только давайте уйдём с этого пятачка? – предложила я.
Едва сказала, по камню, которым была вымощена площадка, на которой мы стояли, побежали бледные искры. Сразу вспомнилась лекция про магические ловушки – сами ловушки мы должны изучать только на третьем курсе, но кое-какое представление имели уже сейчас.
Я отпрянула. Валетта с Пенеломой и Флавией тоже среагировали быстро, а Миоль оказалась выше этого. Она не прыгала, а отступала с достоинством леди! И пусть мы команда, но я всё-таки порадовалась, когда Миоль получила разряд!
Пусть задело только ногу, но нога застыла в магическом параличе, а Миоль взвыла от «несправедливости».
Кому что, а мне вспомнился Эрвин, и манера, в которой меня вчера обучали. И с языка слетело даже не язвительное, а просто ровное:
– Привыкай.
Миоль глянула так, что «ух», а я испытала острое желание отвесить бледной оплеуху!
Сложная у нас всё-таки команда. Как выигрывать-то будем при таких пирогах?
– Девочки, успокойтесь, – вмешалась Валетта.
После этого Миоль подхватили под руки и потащили в сторону невысокого холма, темневшего справа.
Светало медленно. Мы успели проверить содержимое вещмешков, большую часть которого составляли снаряды с краской. Ещё отыскали ручей, кое-как, но развели костёр и заварили чай в найденном среди снаряжения котелке. Одном на всех.
После чая стало легче. Завёрнутые в бумагу бутерброды тоже порадовали, но другой провизии не имелось, поэтому завтракали мы умеренно.
Когда же мир из чёрного стал серым, Валетта развернула ту самую карту, и мы принялись изучать.
Не сразу, но в глаза бросились кое-какие несоответствия, а потом стало ясно, что преподаватели Высшей Военной школы – те ещё ящеры! Просто карта была составлена не привычным, не типичным образом. Юг находился наверху.
А дальше – больше. Точка нашего перехода располагалась в центре, и от неё шло аж семь дорог! Для нашего перемещения к месту трофея подходили две, вот только определить, соотнести нарисованные дороги с реальными оказалось сложно.
По факту рядом с пятачком находились несколько ориентиров, включая холм и стелу, но на карте ориентиры отсутствовали. Нам предстояло руководствоваться только сторонами света и это удручало.
Даже стойкая Валетта застонала. А Пенелопа озвучила здравую мысль:
– Девочки, ведь это только первый курс. Представляете, что будет дальше?
– Что ты по предлагаешь? – вздохнула я.
Предложений у Пенелопы не имелось. Разве что поныть вместе, и… да, это тоже вариант! Но сейчас времени на нытьё не было. Солнце поднималось всё выше, время утекало, и я взобралась на холм, чтобы оглядеться опять.
И тут… мне всё-таки повезло.
Я замерла, разглядывая пятачок и тонкие тропки, которые от него разбегались. Последние были вымощены тем же камнем, поэтому просматривались отлично. Особенно отсюда!
– Валетта, бери карту и иди ко мне, – позвала я.
Подруга подошла, и мы вместе уставились на клочок бумаги, изучая момент, который раньше казался бесполезным.
Каждая из нарисованных дорог имела своё отличие. Одна была полностью гладкой, вторая шла зигзагом, у третьей имелось кольцо-завитушка, у четвёртой – две завитушки, и так далее, до семи.
Зигзаги-завитушки были частью тропы, составляли сам маршрут, и каково же было узнать, что тут, у центра, эти элементы повторяются. Одна тропа «выходила из пяточка» ровно, другая зигзагом, третья сворачивалась в завитушку, выпрямлялась и бежала дальше…
Тропы в точности дублировали рисунки с карты! И это однозначно был знак!
– Августа, ты гений, – выдохнула Валетта.
– Что там у вас? – визгливо позвала сидящая под холмом Миоль.
В этот миг меня посетила по-настоящему гениальная мысль:
– Слушай, а давай оставим Миоль здесь? Добьём снарядом и скажем, что избавились от раненой во имя общего зачёта.
Валетта, как ни смешно, идею поддержала! Но…
– Нам штраф за потерю бойца не влепят?
На этом вопрос был закрыт. Отбросив иронию, мы спустились с холма, объяснили девочкам что к чему и как могли зашагали в сторону цели. Парализующее заклинание, пойманное Миолью, постепенно отступало, но Миоль оставалась грузом, который мы попеременно тащили.
Радовало, что в ловушку угодила лишь одна из нас!
А когда отошли достаточно далеко, я вдруг поняла – мы не в школе, а на чужой территории неподвластной Янтарному духу! То есть в случае проблем Хранитель не поможет. Впрочем, может за нами приглядывает кто-то другой?
Как ни странно, последняя мысль не понравилась. Даже зябко стало, но я отбросила пессимизм и сказала себе: всё хорошо, всё в порядке!
Только поверить в хорошее оказалось сложно. Особенно с учётом того, что после вчерашних занятий у меня ныла каждая мышца, и боль лишь усиливалась.
Когда степь сменилась подлеском, а впереди показались громадины деревьев, я не выдержала и, слегка приотстав от группы, вынула из кармана пузырёк, выданный вчера Эрвином. Директор предупреждал о последствиях и велел, чтобы я выпила зелье прямо утром, но я решила, что эр Форс преувеличивает.
Ошиблась! Зато теперь исправилась. После зелья действительно стало легче. Настолько, что я заставила себя улыбнуться и пришла к выводу: вот теперь точно к победе, и только вперёд!
Эрвин
В передвижном командном пункте, развёрнутом на задворках полигона, царила атмосфера хмурого недоверия. Хипп, Острис, Тринг и другие преподаватели исподлобья взирали на прямоугольник визуализирующего окна.
Групп было шесть, а окно одно. По регламенту нам полагалось наблюдать за каждой командой, но на практике получилось иначе. Просто темп и уровень прохождения маршрута, который демонстрировали леди, перетягивал всё внимание на себя.
Солнце уже поднялось. Тут, на южных рубежах королевства, было значительно теплей, чем в школе, но растянутого над головами полотняного тента хватало.
А вот лёгкие складные кресла (Рагар с недавних пор называл их странным словом «шезлонги») трещали, не выдерживая напряжённых преподавательских поз.
Пара бочонков эля, которыми мы запаслись в намерении немного повеселиться, наблюдая за птенцами, тоже простаивали. Половина закусок безнадёжно заветрелась. Вторую половину спасал Форгин – ему суровость момента есть не мешала, даже наоборот.
– Вот как? – выдохнул Тринг, указывая на визуализирующее окно. – Как у них получается?
– Хороший вопрос, – буркнул курирующий первокурсников Острис. – Лично я понять не могу.
Старый мудрый Хипп промолчал, но даже он был очевидно заинтригован.
– Может кто-то выдал им преподавательскую схему полигона? – помедлив предположил Острис. – И прочитал слишком подробную инструкцию каки в каких обстоятельствах себя вести?
После этого все посмотрели на меня.
Я… многое в жизни повидал, но вот такого никогда не было. Окажись в моей руке кружка с элем, точно бы подавился! Причём не просто, а фонтаном забрызгал всех вокруг.
– Думай на что намекаешь, – сказал я Острису.
– Лорд директор, без обид, – Острис поднял руки в безоружном жесте. – Просто чем ещё объяснить вот это вот? – и он опять указал на окно.
Я не вспылил лишь потому, что сам пребывал в некотором шоке. Невзирая на первое глупейшее ранение в группе и балласт в лице леди Миоль, девушки шли слишком хорошо.
Мы устроились в креслах уже после того, как леди выбрали маршрут, поэтому просто удивились тому, что выбор правильный, а дальше продолжали удивляться раз за разом.
Они словно чуяли опасность! Принимали одно правильное решение за другим!
Сначала двигались по тропе, волоча раненую, которую можно было и бросить, не так уж велики эти штрафы. Затем, в какой-то ничем не примечательный момент, свернули в лес и пошли вдоль дороги, обойдя таким образом две безобидные, но неприятные ловушки. И продолжили двигаться параллельно тропе.
После этого леди отыскали воду.
Дальше – не стали употреблять в пищу местные ядовитые ягоды, очень похожие на нашу чернику.
На коротком привале поругались – к сожалению, неизвестно о чём, проецирующие кристаллы, которыми был нашпигован полигон, не передавали звук.
После перебранки… леди заметили эти самые кристаллы, и, судя по перекошенным лицам, поняли, для чего те нужны.
К этому времени нога леди Миоль вернулась в норму, и девушки начали передвигаться быстрее. Не без сложностей, но достаточно быстро переправились через бурную реку – даже течением никого не унесло!
То есть леди Флавия попыталась уплыть, однако ей вовремя подали руку, лишив нас удовольствия выловить кадетку здесь, возле командного пункта. Впрочем, ладно. Может ещё леди Дорина или кто-то из парней до нас доплывёт?
Затем девушки продолжили путь, но снова, по какой-то совершенно неясной причине, изменили траекторию.
В прошлый раз было неясно, а сейчас мы чётко видели – инициатором являлась леди Августа. Кстати, с ней активно спорила леди Миоль.
Наблюдая за их беззвучной перепалкой, я морщился и пытался вспомнить, почему мы с Рагаром вообще выбрали Миоль в кандидатки? Ведь ни один из параметров нашего «непредвзятого» отбора толком не совпадал. У леди не имелось ни груди, ни задницы, ничего!
Но вот на Миоль зашикали, и группа подчинилась решению Августы. Я впивался взглядом в полупрозрачную картинку, которую транслировало визуализирующее окно, и сильнее прочих задавался вопросом – как?
Ей мог помогать Янтарный дух, но он привязан к местности – к расположенному на территории школы Оку. Соответственно, сюда Янтарному не добраться, и не связаться с Августой никак.
Другой дух? Но здесь, близ этого полигона, нет Источников и, соответственно, Хранителей.
Вариант, что Августе помогает просто кто-то – некто невидимый, неожиданный, мне неизвестный – тоже пришлось отмести. Я внимательно смотрел за девушкой, но эс Тирд ни с кем не разговаривала. Наоборот – большую часть времени Августа была погружена в себя, в собственные мысли.
И вот это решение изменить траекторию…
Потом они словно что-то почуяли, а может и услышали, и пригнулись. В итоге и вовсе перешли на передвижение гусиным шагом.
Итог? Леди обнаружили и закидали снарядами выставленную засаду! Разгромили птенцов с четвёртого курса в пух и прах!
Тут я не выдержал и спросил у ответственного педагога:
– Вы точно объяснили этим баранам, что никаких штрафов не будут? Что они могут условно убить всех, включая свою подопечную?
– Объяснил, – отозвался тот. – И клянусь, они поняли! Я предупредил, что буду смотреть и обещал вздрючить, если решу, что поддаются.
На этом наблюдение за похождениями леди пришлось временно прервать.