В кабинете его величества Сарраса царили тишина и спокойствие. Отец допивал свой утренний чай, а я стоял у дальнего окна и неодобрительно смотрел на небольшой внутренний плац. Там сейчас упражнялись гвардейцы из элитного дворцового полка, и тренировка шла как-то вяло.
Окно, что ли, открыть? Крикнуть им, чтоб пошевеливались? Личной инспекцией пригрозить?
Я кивнул этой мысли, но осуществить задуманное не успел – дверь распахнулась и в кабинет стремительно вошёл Виррион. Брат добрался до большого гостевого кресла, рухнул в него и выдохнул:
– Эти дети меня доконают! Они не драконы, а настоящие демоны! Всё утро, с самого рассвета носятся по замку и визжат!
Наш отец, его величество Саррас, широко улыбнулся, а Виррион насупился:
– Не смешно! Ещё немного, и я начну изрыгать пламя без всякой смены ипостасей!
– Не начнёшь, – отец улыбнулся шире. – Я же не начал.
– Да просто ты… Да мы вообще не такими были!
– Не такими? – король весело фыркнул. – Ага!
Возмущение Вирриона резко усилилось. Брат явно собирался поспорить, чьи дети хуже, но тут заметил меня.
Миг, судорога по лицу, и выражение стало совсем другим, почти безмятежным. Секунду назад Вир полыхал, а теперь превратился в этакого старца с горы Мудрости, познавшего Вселенскую суть.
Его голос тоже прозвучал благостно:
– Рагар, и ты здесь? Какая неожиданность. Забудь, что я сейчас сказал. Речь шла вообще о другом.
Я тихо рассмеялся, а Виррион продолжил:
– Дети – это прекрасно. Иногда они, конечно, шалят и могут показаться совершенно невыносимыми, но это лишь иллюзия. В действительности дети – это…
Договорить Вирриону помешала вновь распахнутая дверь.
В этот раз в кабинет ворвался Дэррек. Как и Вир, мой второй брат, не глядя, промчался к гостевому креслу, упал в него и воскликнул:
– Зачем я женился на этой курице?
Обращался Дэррек к отцу, одному из мудрейших драконов восточного побережья.
– Я, видите ли, про годовщину нашего знакомства забыл, – продолжил бушевать Дэрр. – Про годовщину первого поцелуя тоже не вспомнил! А я… Я дракон, а не Летописная книга. Говорю ей: дорогая, прости, давай я тебе бриллиантовое колье подарю? А она…
– Что она? – заинтересовался родитель.
– Велела засунуть это колье себе в жо…
Дэррек резко замолчал. Просто наконец соизволил оглядеться, тоже обнаружил меня и весь гнев моментально «испарился».
– Рагар? – прозвучало удивлённо. – Какая неожиданность. Как твои дела?
Дэрр притворился, будто ничего про жену не говорил, и я снова рассмеялся – уж слишком забавно выглядело это актёрство.
Брат, разумеется, понял.
– Всё не так, как тебе показалось, – сказал он. – Супружество – это прекрасно. Любовь – чувство, которое окрыляет, делает нас лучше, толкает на подвиги…
Я не выдержал, и смех превратился в хохот. О, да! Разумеется! Только, чур, без меня!
– Рагар, хватит ржать, – Виррион тоже не выдержал.
– Заткнись и прекрати нас бесить, – поддержал брата Дэррек.
– Спокойнее, парни, – махнул рукой отец. – Это вопрос времени. Когда-нибудь и Рагара накроет.
– Что накроет? – в кабинет очень некстати проскользнула ещё и матушка. Как всегда нарядная, с причёской, окутанная восхитительным ароматом духов.
Повисла короткая пауза. Виррион перестал метать молнии, Дэрр скрипеть зубами, а я прекратил смеяться, но улыбался по-прежнему широко.
– Мы всё о том же, – объяснил королеве отец.
– О… – матушка бросила на меня понимающий взгляд. – Бедный мой мальчик… Потерпи ещё чуть-чуть, я уверена, ты скоро встретишь свою пару.
Я закатил глаза.
– Любовь ведь не спрашивает нашего разрешения, – продолжила добивать матушка, чьи слова почему-то всегда действовали на нервы гораздо сильнее, чем выступления отца или братьев. – Она приходит, поселяется в нашем сердце, и…
Королева скользнула к его величеству Саррасу и обняла за плечи. Папа просиял, поймал хрупкую женскую ладошку и принялся целовать. Родители любили друг друга, я видел это и всегда знал. Впрочем, в семейной жизни братьев, невзирая на «демонов» и «куриц», тоже всё было прекрасно. Но!
Нет.
Нет, и ещё раз нет. И даже не обсуждается.
Когда-нибудь позже, когда мне надоест трезво мыслить, жить в тишине, когда осточертеют собранные таким трудом сокровища и захочется чего-то убийственного, я… так и быть, подумаю о женитьбе. Веков этак через пять.
– От судьбы всё равно не уйти, – ворвался в мысли голос Дэррека.
– И не сбежать, – поддакнул Вир.
– А разве я сбегаю?
– А разве нет? – фыркнул Дэрр.
– Не побоюсь напомнить, – подхватил Вир, – но ты безвылазно сидишь в своём логове, на краю мира, в дыре, куда ни одна леди не доберётся. А там, где нет леди, брачными узами не свяжешься, – брат развёл руками. – Так что это, если не побег?
Я посмотрел снисходительно и парировал:
– Ерунда. Я не сбегаю и не прячусь, просто не лезу на рожон. Спокойно занимаюсь любимым делом.
Дэррек недобро сощурился, Вирион наморщил нос, а отец ухмыльнулся. Зато мама осталась абсолютно безмятежна.
А потом прозвучало страшное:
– Я помолюсь о твоей паре, милый, – губы её величества дрогнули в лёгкой улыбке. – Чтобы вы поскорее встретились.
– Не надо, – резко напрягся я.
– Не волнуйся, мне не сложно, – ответила мама. Её ехидство было едва уловимым, но я заметил!
– Матуш-ш-шка…
Королева подарила очередную улыбку. В общем, пора заканчивать этот отпуск и возвращаться к работе. Проверить казарму для новобранцев, расставить ловушки, придумать задания… Да и кроме этого дел полно.
– Рагар, дорогой, ты куда? – воскликнула мама.
Поздно. Я уже шагнул в портал.
Глава 1
Алиса
Совещание выходило скучным, одна сплошная рутина. Я сидела, смотрела на большой экран, где демонстрировали графики эффективности последней рекламной кампании, разработанной нашим отделом, и думала о своём.
О съёмной квартире, из которой нужно съехать до выходных, о подруге, которая решила устроить день рождения в пафосном клубе, и куда я точно не попадаю. А ещё о новой начальнице отдела кадров, которая вдруг заявила, что сотрудники вроде меня фирме не нужны.
Что со мной не так? Слишком молода, всего двадцать три года. Опыт тоже слишком маленький – я ведь совсем недавно окончила университет.
Собственно, это была моя первая работа, и новая начальница удивлялась, как такую неопытную вообще взяли. На фоне необходимости срочно найти другое жильё, неприятности на работе были совсем уж некстати. Можно выберу что-то одно?
Глубоко вздохнув, я заставила себя сосредоточиться на графиках. Сидела и смотрела, а потом мир внезапно покачнулся и начал уплывать.
Перепугавшись, я попыталась вскочить, но не смогла, а рядом прозвучало обеспокоенное:
– Алиса? Алиса, тебе плохо?
Потом кто-то крикнул, что нужно вызвать «скорую», но поздно. Свет погас.
В себя я приходила медленно и неохотно. Кто-то хлопал по щекам и звал, только голос был незнакомым, да и произносил что-то не то.
– Элис, ну же! – шептали в ухо. – Очнись! Элис! Ух, как некстати твой обморок!
Невероятным усилием я заставила себя распахнуть глаза и очень удивилась. Девушка. Брюнетка и действительно незнакомая. Я сидела в кресле, а девушка нависала надо мной.
– Фух, ну наконец-то, – выдохнула она. – Элис, не пугай меня так!
Хотелось сказать, что я не Элис, но я почему-то промолчала. А ещё подумала – ну ничего ж себе! Какой невероятный глюк!
Просто волосы брюнетки были забраны в высокую причёску, одета она была в платье в старинном стиле, и вокруг нас тоже было что-то нетипичное. Этакий дворцовый интерьер.
Повертев головой, я увидела лепнину, вензеля, шёлковые обои и подставки с мерцающими над ними плазменными шарами. Очень мило. Декорации из фильма Властелин Колец?
– Элис, вставай! – потребовала девица. Я не шевельнулась.
Всегда считала свою психику крепкой, а проблемы, которые навалились в последнее время, не так уж критичны, но… это ведь нервный срыв?
Оглядевшись ещё раз, я пришла к выводу, что меня, наверное, сейчас везут в психушку. Нечто галлюциногенное тоже уже вкололи. Надеюсь, меня отпустит до того, как поверю, что угодила в другой мир?
– Элис.
– Привет, а ты кто? – дружелюбно ответила я.
Брюнетка насторожилась. Посмотрела остро, а потом выдохнула, придя к неправильному выводу:
– Ты меня разыгрываешь? Нашла время!
Я могла признаться, но решила, что спорить с галлюцинациями глупо. Ссориться с ними тем более не нужно, ведь совершенно неясно, к чему такая ссора приведёт.
Поэтому я улыбнулась, а девица отступила и посуровела:
– Элис, вставай. Тебе пора. И не говори, будто ты забыла, куда именно.
Мм-м… очень интересно.
– Я не забыла, – соврала искренне. – Но можно повторить ещё раз?
Девица закатила глаза, а я обратила внимание на собственную одежду. Мне красивого платья не досталось, я оказалась одета в узкие тёмные штаны, сапоги, начищенные до блеска, просторную светлую рубаху и куртку наподобие гусарского кителя. А усов, подкрученных на шомполе, у меня случайно нет?
Дёрнутая этой мыслью, я повертела головой и тяжело встала. Там, в углу, стояло большое зеркало, именно к нему я и пошла.
– Конечно можно, – буркнула тем временем брюнетка. Судя по выражению её лица, меня по-прежнему подозревали в розыгрыше. – Ты должна прибыть в Высшую Военную школу, чтобы пройти вступительные испытания. Три недели, которые… перевернут наш мир.
Последнее было сказано с таким придыханием, что я аж споткнулась.
Повернулась и посмотрела вопросительно, чтобы услышать:
– Элис, ты невыносима! Хватит. Ты всё прекрасно помнишь!
– А давай ты всё-таки объяснишь? – попросила я.
Сказала и шагнула к тому самому зеркалу, чтобы узнать – мои тело и внешность в этой галлюцинации не изменились. Лицо по-прежнему было худым, бледным. Глаза – голубыми, волосы – каштановыми, длиной до талии. Сейчас они оказались собраны в низкий хвост.
Из нового только одежда и серьги. Мои серёжки пропали, в ушах висели небольшие тонкие кольца. Макияжа не было вообще.
Ещё я ощущала неприятное давление в области груди, и проверка показала, что грудь перетянута тканью. Странно.
– Хорошо, повторю, – сказала брюнетка, грозно упирая кулаки в бока. – Ты, Элис эр Харринтер, выбрана для величайшей миссии! Ты обязалась пройти все испытания отбора в Высшую Военную школу, чтобы заглянуть в Око Жизни. Это единственный способ прикоснуться к Источнику, который для нас, леди, закрыт.
Я повернулась опять и уставилась совсем уж круглыми глазами, а девица продолжила:
– В самом начале времён наши правители решили, что крыльев достойны только мужчины. С тех пор леди могут лишь мечтать о второй ипостаси, и это несправедливо. Эту традицию пора переломить. Нам нужен первый шаг, первая леди, которая, вопреки мужской подлости, добралась бы до Ока и призвала дракона. Ты лучшая из нас, Элис! Если у кого и получится вызвать дракона, то только у тебя.
Я на секунду выпала из реальности, потом уточнила осторожно:
– А мы – это кто? Речь обо всех леди или о каких-то конкретных?
На меня посмотрели с обидой.
– Речь о нашем тайном обществе «За Свободу и Равноправие», – буркнула осведомительница. – Обществе, которое три века назад организовала моя бабка, и в котором мы с тобой состоим.
Очень мило. То есть я местная феминистка? Зато теперь ясно, почему одета как парень.
– Элис, ты действительно лучшая, только в тебя и верим. Именно поэтому в пасть к милорду Рагару идёшь ты.
Я поперхнулась. В пасть? Учитывая, что секунду назад упоминались драконы… Надеюсь, это всё иносказательно?
Впрочем, ладно, есть другой, более насущный вопрос:
– Я правильно поняла, что Высшая школа только для мужчин?
Девушка резко застыла и нахмурилась.
– Элис, а с тобой всё в порядке? – очень своевременный вопрос. – Может ты головой, когда в обморок падала, стукнулась?
Я промолчала, решив, что обсуждать моё состояние по-прежнему не стоит.
После бесконечной паузы собеседница сказала:
– Конечно для мужчин. Ты идёшь туда под видом Эстаса эр Харринтера, своего брата. Кстати, учти, что Эстас, когда узнает, будет очень зол, поэтому тебе лучше вернуться победительницей. Ведь победителей не судят.
Происходи всё на самом деле, я бы поперхнулась и закашлялась, а так – только брови приподнялись. Ещё один взгляд в зеркало, и я констатировала:
– Я не похожа на парня. В смысле, на Эстаса.
– Не волнуйся, всё будет в порядке. Да, мужественности в тебе мало, но и настоящего Эста почти никто видел. Никто не узнает. Особенно когда выпьешь зелье.
– Какое ещё зелье?
– Для голоса, Элис! – девушка закатила глаза. – Для голоса и лица. Хватит притворяться! Ты не могла это забыть!
Она сказала, а у меня мурашки побежали. Просто возникло ощущение, что никакой это не укол, и что кареты скорой помощи, увозящей меня в клинику экстренной психиатрии, нет.
Что я в самом деле попала непойми куда, очутившись на месте некой авантюрно настроенной особы. Девицы, которая собралась утереть всем нос.
– Три недели? – переспросила я.
– Да, – поморщилась брюнетка и добавила: – Тех, кто не справляется, отсылают по домам раньше и к Оку Жизни не допускают. Ты должна пройти все испытания, чтобы добраться до Источника. Другого варианта нет.
Брюнетка сделала шаг вперёд и порывисто обняла. А отступив, вынула из кармана небольшой серого цвета кристалл и бросила его на пол. Секунда, и перед нами возникло нечто огромное и мерцающее. Первая ассоциация – пространственный портал.
– Зелье во внутреннем кармане, – сказала брюнетка. – Лучше выпей прямо сейчас.
Я не услышала, заворожённо глядя на мерцание и вновь ловя себя на ощущении, что всё взаправду. Ощущение не нравилось категорически.
– Всё, пора, – выдохнула брюнетка.
Я кивнула, но с места не сдвинулась. Стояла в надежде, что сейчас наконец придут санитары и галлюцинация отпустит. Да и в школу совершенно не хотелось, особенно в мужскую. Лучше тут остаться. К дворцовому интерьеру я уже привыкла, а к школе и порталам ещё нет.
Вот только спрашивать меня никто не стал. Брюнетка выждала немного, а потом ей надоело.
Я даже не поняла, как она это сделала – просто тычок, толчок, какая-то подсечка, и я уже лечу в мерцание. Ныряю в него, чтобы тут же оказаться в принципиально другом месте и услышать зловещее:
– Ну-ка, а это у нас кто?
Место, в которое меня переместило, выглядело непрезентабельно. Длинное нечто с бесконечным рядом двухъярусных кроватей, напоминало даже не казарму, а барак.
Тут было холодно, мрачно и нестерпимо пахло гуталином. Сглотнув нервный ком, я повернулась на голос – к тому, кто ехидничал по поводу моего появления.
Лысый мужчина плотного телосложения и с брюшком, широко оскалился и, окинув меня взглядом, констатировал:
– Какой-то ты хлипкий.
Я промолчала – да, всё верно.
– Как звать? – спросил лысый.
– Эстас эр Харринтер.
Брови лысого приподнялись, лицо вытянулось, а я испытала острое желание хлопнуть себя ладонью по лбу. Зелье-то не выпила! Голос не поменялся! У-у-у!
– Э… Эстас, – делано пробасила я и закашлялась в целях маскировки. – Харринтер, – новый приступ кашля. – Прибыл… поступать.
– Кто там кхэкает? – прозвучало из глубин казармы.
Через миг из далёкой тени выступил ещё один индивид.
Если первый ассоциировался с завхозом, то этот однозначно относился к числу командиров. Высокий, плечистый, с широкой грудной клеткой и узким тазом. Животика даже не намечалось, волосы были густыми, короткими и чёрным. Выправка – прямой.
«Командир» приблизился, тоже окинул меня взглядом, и на миг почудилось, что мой маскарад раскрыли. Потом он поморщился и сообщил:
– М-да…
Прозвучало уничижительно, но я не обиделась. Вспомнив фильмы о военных, вытянулась по струнке и гордо задрала нос.
– Ладно-ладно, – отмахнулся второй. И уже «завхозу»: – Какая у него койка?
Лысый заглянул в вынутый невесть откуда список и сообщил:
– Шестьдесят шесть.
Тут выяснилось, что на данный момент я единственный прибывший кадет. Брюнетка перестаралась, выпихнула слишком рано. Зато благодаря её прыти мне позволили осмотреться:
– Погуляй пока, – буркнул «командир». – Койку и вещи свои найди.
Кивнув, я тут же отошла к кроватям. Посмотрела на таблички с номерами и торопливо зашагала вдоль ряда, попутно ощупывая собственные карманы. Фляжка обнаружилась быстро и я, отойдя на достаточное расстояние, хлебнула зелья.
Оно оказалось неожиданно приятным, сладким, зато голос после него…
– Приём, – прошептала я. – Раз-раз.
Сказала и споткнулась, потому что ничего общего с девичьим пищанием. Баритон прозвучал настолько естественно, что я опустила руку и торопливо потрогала себя между ног – не отросло ли там чего-нибудь лишнего?
К счастью, с этим обошлось, зато с остальным…
Я отыскала кровать, которая оказалась на верхнем ярусе, и, вспомнив упомянутые вещи, заозиралась. Правильно понимаю, что вещи прибыли сюда отдельно? Но где их теперь искать?
Впереди была стена, и я отправилась обратно вдоль ряда. В процессе обследования казармы обнаружила большой общий санузел, душевые без дверей, кухню, столовую и лестницу на второй этаж.
Рядом с лестницей висело зеркало, и я, вспомнив слова брюнетки про лицо, приблизилась, дабы опять увидеть своё отражение. На него зелье тоже повлияло – я осталась вроде собой, а вроде и нет.
Черты изменились. Лицо стало шире, подбородок массивнее, брови гуще. Теперь я в самом деле напоминала парня – миловидного, женственного, но именно парня, а не девушку, нацепившую мужской костюм.
Нервно сглотнув от этой продуманности, я пошла дальше. Нашла класс для занятий, несколько дополнительных комнат и лишь в самом конце набрела на этакий свободный пятачок, где возвышалась гора чемоданов. Понять, который из них мой, я, ясное дело, не могла.
Но убивало другое: чем дальше, тем чётче становилось ощущение грядущих неприятностей. В итоге я села прямо на пол и пришла к выводу – бежать из этой школы нужно. Вот прямо сейчас!
Вернуться к брюнетке, и… А что дальше неизвестно. Брюнетка называла меня Элис, значит, подлога не увидела. Хорошо это или плохо я не понимала, но точно знала, что жить в казарме, среди мужчин, сложнее, чем в цивилизованных условиях.
Во дворце проще! – подумала я. И тут же вспомнила о том, что дворцы место специфическое. Там интриги, заговоры, яд в бокале… Да и Элис «во дворце» знают, то есть риск разоблачения очень велик.
Зато здесь я рисковала проколоться в другом смысле, ведь я девушка, а они… Уф, даже думать не хочется, что будет!
Тем не менее, решить нужно.
Ну и главный вопрос – как это всё случилось? Как мне вернуться домой?
Я сделала глубокий вдох и подскочила, услышав хмурое:
– Так! Не понял!
Взвилась на ноги и обернулась, чтобы обнаружить за спиной черноволосого «командира». Спросить, как его зовут, или нет?
– Это что за медитации в неурочное время, – кое-кто сердился. – Чего расселся?
– Мм-м, – ответила я многозначительно.
– Заняться нечем?
Я опять вытянулась по струнке и, вспомнив всё те же фильмы, гаркнула:
– Никак нет, сэр!
– Сэр? – не знаю, что ему не понравилось, но на меня уставились скептически. Ещё более скептически обошли кругом, а потом недобро хмыкнули. – Ты забыл, как выглядят твои пожитки?
Удивительная проницательность. Как он догадался?
– Так точно, – ответила я, понимая, что говорить правду, наверное, не стоило. Сглотнула и добавила: – Это всё нервы. – И уже совсем тихо: – Я так рад-д-д оказаться здесь, что… переволновался. Совсем.
«Командир» остановился и, кажется, поверил.
– А найти чемодан по магической метке?
Э-э… Чего?
Я чуть не застонала, сопоставляя всё, что уже услышала. Драконы, Око Жизни, ущемление женских прав, а теперь ещё и магия. Жесть!
– Найду, – заявила я. – Но чуть позже.
Ведь можно разволноваться настолько, что даже магия отказала? Почему бы нет?
– М-да, – протянул «командир». Прозвучало так, словно меня уже отчислили. – Ладно, малёк. Вопросы твоей нервной системы мы обсудим позже. А сейчас давай… – он мотнул головой, – прекращай дрожать и дуй за мной.
Мужчина развернулся и отправился к центру казармы. Собственно, к тому месту, куда совсем недавно меня перенёс телепорт.
Там мне вручили лист бумаги, нечто похожее на перьевую ручку и велели отмечать прибывших, оглашая им номера коек. Пара минут ожидания, и началось.
Глава 2
Из приятного – Эстаса эр Харринтера тут действительно не знали. То есть никто из восьмидесяти парней не пытался здороваться или спрашивать, как мои дела.
На меня смотрели с удивлением, словно впервые видят и вообще не понимают, что я тут делаю. Впрочем, последнее было связано скорее с моей комплекцией – один из кадетов даже хмыкнул:
– Ну ты и дрыщ!
Положа руку на сердце, рядом с ними я в самом деле была дрыщом, причём самым настоящим. Стояла и дрожала, и ощущала себя как юный балерун на конкурсе «Главный бодибилдер страны».
А после того, как «завхоз» назвал «командира» милордом Рагаром, стало ещё хуже – так вот чья пасть не давала покоя здешнему феминистическому обществу! Одно приятно – по всему выходило, что вылететь из школы действительно легко.
Правда легко. Достаточно немного облажаться, и ты уже отчислен с отбора. Миг, и милорд Рагар пинком отправляет тебя в обратный портал.
От возможности вернуться «во дворец» стало легче, причём настолько, что я решила немного задержаться в предложенном рассаднике шовинизма. Притормозить и посмотреть, а что тут ещё?
Закончив со списком, я предприняла вторую попытку разыскать свои вещи. Вернулась к месту, где совсем недавно возвышалась гора чемоданов, и улыбнулась – из всего многообразия остался лишь один тюк.
На бирке – самой обычной, а не магической, – было написано «Эст», и я опять-таки улыбнулась. Стараясь не пыхтеть, перетащила вещи к своей расположенной в дальней части строения кровати и напоролась на новый сюрприз.
Впрочем, это было ожидаемо. Ведь я уже видела всех этих парней, могла сообразить, но вышло как вышло. Я очутилась в этаком лесу. Среди высоких, плечистых, по большей части длинноволосых образчиков местного общества.
Мой сосед снизу и вовсе был голым! В смысле, стоял в одних трусах.
Он разбирал вываленную на койку одежду, демонстрируя максимум загорелого тела. Внушительную мускулатуру, огромные ноги и обширную татуировку в виде проступившей на коже чешуи.
В памяти опять всплыли слова про драконов, и вновь стало неуютно, зато остальные видевшие творение тату-мастера ухмылялись.
– Не рано ли тебе, Йерс? – с ленцой произнёс один из кадетов. Высокий, статный, с белокурой гривой.
– Тебя не спросил, – огрызнулся татуированный.
Кстати, его волосы были медными, тоже длинными, и блестели такой ухоженностью, словно из нас двоих девушка это он.
– Очень зря, – не смутился блондин. – Я бы подсказал, что Око таких самонадеянных не любит.
Йерс оскалился, демонстрируя идеально-белые зубы, а блондин расправил плечи, став шире раза в полтора. Я почувствовала себя особенно беззащитной и даже собралась испугаться, но тут грянул гонг, и усиленный то ли техникой, то ли магией голос Рагара произнёс:
– Общий сбор!
Ссора сразу прекратилась. Ещё секунда, и всех буквально сдуло. Мне пришлось мчаться вприпрыжку, чтобы успеть на первое в своей жизни военное построение. Парни вытянулись в шеренгу, и я хотела юркнуть им за спины, но угодила в поле зрения Рагара. Этот взгляд был словно лассо – пришлось встать и выпрямиться как все.
Несколько секунд все молчали. Тишина, наполнившая и без того мрачную казарму, мне не понравилась. Улыбка, расцветавшая на лице Рагара, нравилась ещё меньше, а потом командир произнёс:
– Ну что, сопляки! Я вас сюда не звал, вы сами напросились. А раз так, то первое задание этого отбора – обеспечить себе ужин. Обоз с провизией где-то застрял. Увы.
Все промолчали, а мне… в этот раз вспомнились не фильмы, а реалити-шоу про выживание. Добыть пищу – это неплохо и хочется верить, что выполнимо. Осталось понять, мы работаем командами или каждый сам за себя?
Оказалось – командами. Рагар назвал шестерых и, парни были нашему главному явно знакомы. В списки он не смотрел и кивал назначенцам весьма благодушно, а те бодро скалились в ответ.
После этого начался набор команд, и я опять ощутила себя гадким утёнком. Стояла и ждала, а моё имя никто не произносил.
Я думала, что в конце-то, самой последней, меня уж точно назовут, но все разбились на стайки, а я осталась. После недолгого молчания вместо фамилии «Харринтер» услышала кое-что другое, от самого Рагара:
– Ну что, малёк? Долетался?
Не поняла.
Я уставилась вопросительно, и командир пояснил:
– Ты в пролёте. Свободен. Для тебя испытания закончились.
Я снова не поняла и спросила уже вслух:
– Почему?
Рагар посмотрел так, словно вопрос, мягко говоря, глупый.
– Потому что ты без команды. Тебя не выбрали. Ты не внушаешь доверия другим кадетам, а война – дело коллективное. Завалить в одиночку кабана или горного льва тоже невозможно, значит, текущее задание ты тоже провалил. Итого два проваленных задания, а это проигрыш. Можешь погрустить в уголке, а я, как освобожусь, открою для тебя портал.
К концу этой тирады я надулась. Логика была понятна, но…
– Они просто ещё не знают, насколько я хорош, – я мотнула головой в сторону остальных. – Им нужно время, чтобы рассмотреть мои таланты.
– Увы, – Рагар развёл руками.
– Если мы говорим о войне, то в бой идут не в первые минуты знакомства, – не испугалась я. – Поэтому выгонять меня до того, как мы познакомимся, неразумно. Это вкусовщина. Предвзятое отношение.
В казарме стало очень тихо. Бровь Рагара приподнялась, на лице замершего в отдалении «завхоза» появилось заинтересованное выражение.
Кажется, я сейчас субординацию нарушила – ведь спорить с командиром, наверное, нельзя?
– Кхм, – брюнет посмурнел. – Ну, допустим.
Я сглотнула и решила идти до конца:
– И потом, неужели на войне не бывает индивидуальной работы? Диверсанты, подрывники, снайперы?
Рагар поднял руку, призывая к молчанию, и уставился таким взглядом, что захотелось сбежать. В общем, инициативу и споры тут действительно не любят.
Я приготовилась к худшему, но командир (кстати, других командиров в казарме по-прежнему не наблюдалось) оказался человеком отходчивым. Поубивав взглядом, он улыбнулся и сказал:
– Хорошо, малёк. Оставайся до вечера. Выгоню после того, как с голоду умрёшь.
– Спасибо, – вежливо откликнулась я.
Несколько секунд общего внимания, и обо мне забыли.
– Так, – чуть повысив голос, сказал Рагар. – Дверь там. Солнце уже высоко.
Парни закивали и, сбившись плотнее, принялись обсуждать предстоящее мероприятие. Я же развернулась и в третий раз отправилась к выделенной мне кровати – хотелось заглянуть в баул и понять, что там есть.
Короткая ревизия выдала несколько комплектов нижнего белья, пару отрезов ткани, предназначенных для перематывания груди, запасную одежду и целую стопку книг, названия которых мне ничего не сказали.
Ещё нашлась смена обуви – такие же сапоги, как были на мне, – моток туалетной бумаги и большой, опасного вида нож. Последнему я обрадовалась как родному и, пристегнув к поясу, отправилась посмотреть, что там снаружи.
Кстати, а где тут можно достать бутылку воды?
Стоило выйти из казармы, и рот мой изумлённо приоткрылся. Просто там, впереди было море – лазурное, спокойное и невероятно красивое. Ожившая мечта.
Сначала я заметила именно его, и уже потом обратила внимание на скалы и отделявший от моря обрыв. Да, пляжем с шезлонгами тут и не пахло.
Казарма представляла собою длинное деревянное строение в два этажа и стояла на вершине скалы. Справа виделись те же скалы и далёкий, выросший на камнях лес, а слева… Угу, опять скала, но значительно выше нашей. На ней возвышался самый настоящий замок с крепостной стеной и шпилями. Как-то сразу стало ясно, что этот замок и есть Высшая Военная школа, а нас, потенциальных первокурсников, принимают, что называется, в предбаннике.
Что ж, тоже вариант.
От высоты закружилась голова, сердце пугливо сжалось. Несколько минут я просто дышала, стараясь совладать с эмоциями, а потом огляделась ещё раз.
Эпичности пейзаж не утратил, но при более трезвом рассмотрении всё оказалось не так уж страшно. Я увидела несколько троп, одна из которых вела к лесу, заодно заметила, что кроме мхов и кустарника на скалах растут невысокие деревья.
Погода была тёплой, над головой светило солнце. Здесь, как и дома, стояло позднее лето, а с точки зрения добывания пищи лето – это хорошо.
Я даже плечи расправила! Воодушевилась! И с трудом удержалась на ногах после тычка в плечо:
– Эй, Харринтер, чего встал? – бахнули над ухом.
И уже другой голос:
– Загораживаешь проход.
Я отпрянула и развернулась, чтобы увидеть команду молодых и мускулистых.
Первая группа. Они притормозили, чтобы взглянуть сначала на меня, потом на пейзаж, и слаженно потрусить по тропинке, уводящей в лес.
За первой из казармы выскочила вторая группа, за нею третья, и так далее. Последним в проёме показался провожающий своих птенцов Рагар, и я с неудовольствием отметила, что командир будет помассивнее остальных.
Выше, сильнее, наглее и опытнее. Что, впрочем, логично, ведь он главный.
– Ну чего встал? – заметив меня, хмыкнул Рагар.
– Размышляю, как завалить кабана, – призналась я нехотя.
Оскалился.
– Размышляешь? Вообще-то в армии это не приветствуется, но я иногда разрешаю. – Очень мило. – Кыш отсюда! – гаркнул командир, и я подпрыгнула.
Через миг уже мчалась по той же тропинке, по которой ушли остальные семьдесят девять парней.
И чем дольше шла, тем чаще думалось о том, что соваться в лес, где бродит толпа головорезов, совершенно не хочется. А ведь кроме кадетов там дикие звери! Мне ведь не почудилось, что Рагар упоминал львов?
Волна пугливых мурашек превратилась в цунами паники, и я остановилась. Нет, в лес не сунусь. Ни за что!
Окинув взглядом пространство, я сошла с тропинки и двинулась вдоль выпирающего куска скальной породы. Как там звучало задание? Добыть себе ужин? И слова «охота», кстати, не было, следовательно, еду можно и выпросить, и даже украсть!
Только деревень поблизости не наблюдалось, а до замка, где точно есть склады с провизией, не добраться. Но может при повторном, более тщательном осмотре, такой склад найдётся и в нашей казарме, а?
Осенённая этой мыслью я притормозила, но возвращаться было как-то рано. Я решила оставить вариант с обыском на крайний случай. Пока же можно обследовать местность и поискать… ну, не знаю, может каких-нибудь сусликов? Правда не уверена, что рука поднимется этих сусликов убить.
Я шла и смотрела, смотрела и шла, а когда наткнулась на жирную змею, которая грелась на солнце, взвизгнула так, что даже зелье не сработало.
Визг ушёл в ультразвук, пронёсся по ущельям и был подхвачен эхом. Получилось до того громко, что змея заворочалась и поползла прочь.
Ну а я резко сменила траекторию и поспешила дальше. Сердце стучало бешено, а девственная природа нравилась всё меньше. Ну не турист я. Не турист!
Испуганная и одновременно раздражённая, я завернула за огромный валун и резко остановилась. Там, впереди, был валун поменьше, а на нём сидел крошечный дракон.
Он был размером с футбольный мяч и напоминал статуэтку из магазина сувениров. Этакий янтарь, приклеенный к камню. Очень выразительный и однозначно не живой.
Пусть не сразу, но я приблизилась. Протянув руку, коснулась каменной шкурки. Погладила шипастую голову, ущипнула дракошу за кончик хвоста. Его изгибы мерцали на солнце, в глубинах каменного тела теплился свет, который ощущался как нечто очень приятное.
Меня наполнила радость – необъяснимая и странная. Потом я протянула руку, прикоснулась к торчащему из драконьей пасти зубу и ойкнула – зуб не мог проткнуть палец, но проткнул.
Кровь выступила быстрее, чем обычно, статуэтка пусть чуть-чуть, но испачкалась. Зажав палец, я отскочила от камня и выпалила обвинительно:
– Эй!
Сказала и сама себе удивилась. Я ругаюсь с сувениром. Дожили.
Тихо рыкнув, я развернулась, и…
– Стой, не бойся, – прошелестел… Ветер?
Я вздрогнула и обернулась, чтобы увидеть всё того же янтарного дракончика – совершенно неподвижного и точно не живого.
– Хочешь, я поделюсь с тобой магией? – это тоже ветер сказал.
Вот кому как, а я поняла, что с меня хватит. Вытерев палец о край штанов, продолжила стремительное отступление к тому самому валуну.
– Алиса…
Я споткнулась, но решимости не утратила. Завернула за валун, сделала ещё три шага, оглянулась и… признала себя трусихой. Что бы это ни было, мне оно не надо. Приключения, раз уж они свалились на голову, лучше получать порционно! Что сейчас в моём списке? Ах, да. Еда!
Пропитание я, как ни странно, нашла, но решение проблемы получилось неожиданным. Скалы говорите? Всё верно, но проверка показала, что и тут была земля.
Островки плодородной почвы встречались редко, но, тем не менее, были; и на одном из них я обнаружила растение, облепленное полосатыми жуками. Без жуков ни за что бы не признала, да и с ними не сразу поверила. Но это действительно был картофель. Самый обыкновенный, можно сказать, родной.
Красивый китель Эста Харринтера сразу превратился в мешок, а я в гужевую лошадь. Картошку выкапывала прямо руками, благо земля мягкая, и набирала побольше – вдруг Рагар решит морить голодом ещё несколько дней?
Вернувшись в казарму, сразу столкнулась с пузатым «завхозом», тот посмотрел заинтересованно. Сначала буркнул, что я рановато, а потом…
– И что это у нас? – спросил он, кивая на плотно набитый, заброшенный на плечо китель.
– Деликатес! – радостно оскалилась я.
Не поверил. Заставил положить ношу на землю и показать, что там. Увидав картофель, удивился ещё больше:
– Ты собираешься это есть?
Недоумение было искренним, и я кивнула.
– Ты уверен, что оно съедобное?
Теперь я засомневалась. Может правда не съедобное? Может я вообще ошиблась, и это, невзирая на внешнее сходство, совсем другой плод? Или он тут ядовит?
Недолго думая, я достала нож и разрезала один из клубней. Пригляделась, принюхалась и сказала твёрдо:
– Уверен.
– Мм-м, – с тем же сомнением протянул «завхоз».
Я махнула рукой. Снова собрала полы кителя и, протиснувшись мимо пузатого, потащила добычу в кухню. Я уже видела зону готовки, и огромные квадратные плиты, стоявшие прямо посередине помещения, пугали. Как их, интересно, включить?
– Эй, малёк! – донеслось вслед. – Как приготовишь, дай попробовать!
Я притормозила.
Губы дрогнули в улыбке. Ему так интересно? Ну тогда…
– Обязательно, – я обернулась. – Но с одним условием.
Толстяк хмыкнул и недобро сложил руки на груди. Идея помощи кадету ему точно не понравилась, но просила я самую малость – бутылку масла, сковородку и ликбез по обращению с плитой.
Глава 3