Обещанного распределения дежурств не случилось. Нормального завтрака – тоже. Вместо этого нам приказали построиться, а двое кадетов под руководством Форгина притащили откуда-то новый огромный тюк вещей.
После этого началась стремительная раздача очередных комплектов. К ним прилагались ботинки типа берцев, а сами комплекты напоминали камуфляж, только не зелёный, а чёрно-серый.
Затем Форгин выдал рюкзаки и добавил:
– Сухпайки возьмёте на кухне.
Сухпа… что?
Осмыслить я не успела, потому что прозвучало:
– Одевайтесь. Готовность три минуты.
Все парни переодевались прямо в казарме, а мне пришлось мчаться на второй этаж, к себе. В итоге я почти опоздала на новое построение и поймала злобный взгляд Рагара. Командир вышел к «птенцам» буквально секунду назад, у нас был шанс столкнуться в коридоре, но пронесло.
– Так! – повышая голос, воскликнул Рагар. – Старшими сегодня назначаются…
И он начал перечислять.
Имён товарищей по отбору я по-прежнему не знала, но в целом звучали они уже привычнее. Я выделила имя Брим – белобрысому снова поручили возглавить группу. Затем Рагар назвал ещё несколько, и второе знакомое – Йерс.
Все приободрились, а я наоборот скисла, предчувствуя, что меня снова оставят на обочине жизни. Ведь мужчины очень последовательны в своей мстительности. Плюс я даже не пыталась наладить с сослуживцами контакт.
Сказать, что моя «замкнутость» – ошибка? И да, и нет. Ведь у меня недостаточно информации, чтобы как следует прикидываться Эстасом Харринтером, и при близком общении это может быть заметно. Причём личное знакомство с настоящим Эстом необязательно, достаточно пары вопросов об этом мире, и несоответствие налицо.
В общем, всё сложно. Хотя и это не повод вешать нос.
Похандрив пару секунд, я заставила себя выпрямиться, и…
– Харринтер!
Я не поняла и не поверила.
Захлопала глазами, завертела головой, и тут опять прозвучало:
– Харринтер!
Э… Звук шёл со стороны рыжеволосого Йерса.
Бывший сосед по койке стоял в стороне, как и остальные старшие, и в его команде никого ещё не было. Получается, он вызвал меня? Причём первой?
– Эст, ну долго ещё? – на губах парня заиграла улыбка.
Я решила поверить в эту галлюцинацию и стрелой метнулась к нему. А остановившись, услышала тихое:
– Не дрейфь, Нежный.
Угу, хорошо.
Взгляд по сторонам – трое из восьми командиров выглядели раздосадованными, словно у них отняли добычу. Политрук-Форгин весело скалился, а Рагар, покосившись в нашу сторону, красноречиво закатил глаза.
После этого стало уже не нервно, а весело, пришлось даже закусить щёку, чтобы не рассмеяться.
Всё, я в команде. Остаётся надеяться, что испытание будет терпимым. И сделать всё, чтобы Йерс о своём выборе не пожалел.
Увы, коварство милорда Рагара я недооценила. После того, как сформировались команды, он вывел всех на улицу и достал знакомый конверт – тот самый, за который я получила половинку звезды.
Конверт был вскрыл прямо при нас, затем из него извлекли некий лист и тут же размножили его при помощи магии. Я второй раз столкнулась с «клонированием» и испытала неоднозначные чувства. А ещё подумала о том, что магия в этом мире вообще-то не редкость, и она, вероятно, есть у всех стоящих здесь мужчин.
Магия есть, однако за минувшие два дня использовал её только Рагар. Почем так?
– У вас пять часов на прохождение маршрута, – рявкнул тем временем директор, и копии плавно полетели в сторону наших старших. – Кто не успеет, будет драить казарму. Всем всё понятно?
– Так точно! – басисто грянула толпа.
И лишь один кадет отличился, добавив в конце «сэр».
Этим кем-то… да, это была я. Кажется, ничего особенного, только Рагар недобро сощурился и гаркнул:
– Хватит, Нежный! Лесть не поможет!
Я не поняла, но уточнять не стала. Рядом с каждой группой возникло мерцающее серебристое свечение овальной формы, а директор Высшей Военной школы добавил торжественно, с ноткой издёвки:
– Полигон ждёт вас!
Шаг в свечение, и мы очутились в утреннем сыром лесу.
Причём других групп, кроме нашей, поблизости не обнаружилось, что означало – у каждой команды своя точка выхода на полигоне. Зато карты были одинаковыми и конечная цель маршрута одна.
Едва переместились, я сразу ощутила ту пропасть, что лежала между мною и желавшими поступить в школу парнями. Кадеты сразу, мгновенно, устроили совещание, определили примерный квадрат нашего нахождения и вычислили направление, в котором необходимо двигаться.
– Всё. Вперёд! – скомандовал Йерс.
И мы пошли. Вернее, побежали, причём меня, как слабое звено, запихнули в середину строя. Я даже не заметила, как оказалась втянутой в процесс перемещения по пересечённой местности, и процесс этот оказался на удивление неплох.
Я втянулась в ритм, поймала дыхание, и собственно всё – как говорится, run, Forest. Вот я и бежала, а солнце поднималось всё выше. Роса высыхала, птицы начинали петь всё смелее, в мире воцарялся день.
Смущало лишь одно – чувство этакого скрытого одиночества. Словно, переместившись сюда, я утратила нечто важное. Некую особенную связь.
О том, что это за связь, я догадалась во время привала. Я оглядела поляну, где мы упали, и поняла, что янтарного дракона (или всё-таки «ветра»?) тут нет и даже быть не может. Это был необоснованный, сюрреалистичный вывод, но я просто знала. Сразу стало жутко – кто же прикроет, если что?
Второй стрессовый момент привала – со мною начали как бы знакомиться. Все держались так, будто я обязана знать и имена, и их самих. Я сначала удивилась, а потом подумала, что всё логично, ведь аристократия – довольно узкая прослойка общества, и все должны быть если не знакомы, то хотя бы наслышаны.
Парни действительно знали об Эстасе больше, чем я.
Так я удостоилась вопроса:
– Кстати, а чего ты всё-таки вылез?
Круглые глаза в помощь, и именно их я изобразила.
– Просто говорят, ты затворник, – пояснил другой парень. Его все называли Вайсом. – За последние десять лет ты ни разу не покидал родовое поместье. Так чего пришёл на отбор?
Ага, теперь понятнее.
Пришлось подобраться и начать сочинять. Мол, сидеть-то я сидел, но как любой уважающий себя мужчина хочу приобщиться к благородному делу служения Родине. Подвигов тоже хочется. А ещё девушек, бросающих букеты к моим ногам, и вообще.
Слушая эти откровения, парни смотрели скептически. В их глазах, мужчиной, достойным девичьего внимания, я точно не была.
Но в целом всё шло хорошо! Мы бежали по лесу, находили контрольные точки, двигались к цели размеренно и бодро. Я по-настоящему втянулась и даже перестала переживать об отсутствии здесь «ветра». Я была частью команды! Один за всех, и все за одного.
Лафа закончилась после третьего и самого большого привала. Мы перекусили и всей толпой уставились на карту. Стоило взглянуть на все эти клетки, на красный крест в центре леса, и что-то мне разонравилось. Сначала на интуитивном уровне, а когда Йерс объявил конец привала, пришла уже осязаемая мысль.
– Подождите, – выдохнула я.
Парни насторожились. Сильнее других напрягся старший, но я в любом случае хотела обратиться сначала к нему:
– Можно тебя на пару слов?
Йерс подумал и мотнул головой.
– Говори при всех.
Глава 8
Ну я и сказала.
Сказала о том, что как-то это всё странно. Манекен, у которого был конверт, являлся условным трупом. Возможно, смерть была естественной, но как-то не верится. А если его всё же убили, то кто?
– Разумеется, враги, – бахнул гориллоподобный Юрвест.
– А враги стали бы оставлять стратегически-важный пакет? – грустно вздохнула я.
Парни сначала вскинулись, а потом дружно приуныли. Логика была проста – если гонца убили враги, то у него, либо другой конверт, с неправильной картой, либо враги содержимое конверта каким-то образом всё же просмотрели.
– Конверт был запечатан, – буркнул Юрвест.
– Но, может, существуют способы заглянуть в бумаги? – уточнила я.
Мне не ответили, но судя по лицам, способы действительно существовали.
Снова повисло молчание – недоброе, тягостное.
– Но милорд Рагар сказал идти по карте! – наконец возмутился Юрвест.
– А в прошлый раз он велел просто бежать кросс, – ядовито парировал Йерс.
Пауза, и все уставились на меня.
– Что предлагаешь, Нежный? – спросил Йерс.
Я поморщилась, и просить не называть Нежным, не стала. Уже понятно, что прозвище прилипло.
– Не знаю. Может немного изменим маршрут? Обойдём последние контрольные точки и попробуем подобраться к цели незамеченными?
– Тогда мы потеряем скорость, – буркнул Вайс.
– Мы точно не будем первыми, – добавил Юрвест.
Но решение в группе принимал Йерс, и его ответ…
– Я подумаю!
Всё, мы побежали дальше, и тут моё тело всё же подвело. Силы закончились, я бесконечно спотыкалась, и в итоге старшему пришлось тормознуть группу:
– Эйз, Нежный на тебе.
Лицо Эйза надо было видеть. Я понимала, что помощь необходима, но, глядя на эту кислющую мину, попробовала заартачиться. Попросила бросить меня здесь.
– Потеря бойца – штраф команде, – возразил на это Йерс. А потом добавил: – Мы знали, что тебя придётся нести. Расслабься.
Увы, расслабиться так и не получилось. И дело не только в унизительном болтании на плече бритоголового верзилы – просто Йерс всё-таки последовал моему совету сменить маршрут, и начался ад.
Пока мы ориентировались на контрольные точки, разбросанные по всему полигону, мы шли по тропинкам. А сойдя с маршрута, углубились в дебри, потеряли и скорость, и ритм, и всё, что только можно потерять.
Но самое неприятное – парни начали терять ещё и терпение, и я приготовилась перебраться с плеча Эйза на какое-нибудь дерево и отстреливаться шишками. Разум шептал, что такой метод против мордоворотов неэффективен, но… а что ещё?
Когда добрались до центрального квадрата, у меня уши пылали от невысказанных, посылаемых в мой адрес проклятий. Затем меня спустили на землю, и наш старший скомандовал, указывая вверх:
– Ползём!
И мы поползли… Это был холм. Высокий, заросший приятной растительностью. Уже на вершине, при разглядывании лысой макушки холма сквозь кусты, стало понятно, что мы поступили правильно. Просто там стояло знамя, и… сидела засада из куда более амбалистых ребят, нежели те, что окружали меня сейчас.
Я предположила, что это старшекурсники.
– У них магия, – прошептал Йерс, кивая на два ящика с некими снарядами. Короче, птенцов тут всё-таки берегут, все драки в игровой форме.
– Используем эффект неожиданности, – радостно оскалился Вайс. – Нападём, отберём снаряды…
Отличный план, вот только…
– Давайте сделаем это после того, как к цели выйдет ещё один отряд? Когда эти, – я кивнула на «врагов», – устанут в драке и не будут так сосредоточены?
На меня посмотрели все – ну, насколько это было возможно, учитывая наше положение и позы. Причём взгляды были неодобрительными!
– Нежный, а ты часом не баба? – внезапно бухнул Юрвест.
Я захлопала глазами, а кровь в венах похолодела.
– Просто методы у тебя бабьи, – пояснил парень. – Подленькие.
Новый сумасшедший кульбит перепуганного сердца, и я разозлилась. Мои методы подлые? А как надо-то? Тупо переть напролом?
– Ну, знаешь! – рявкнула я. Правда рявкнула всё-таки шёпотом.
– Спокойнее, – вмешался Йерс. – Сейчас разберёмся. – Он приподнялся на локтях, вглядываясь в просветы между ветками. – Кстати, вам не кажется, что там действительно кто-то идёт? Неужели Брим?