Все утро Арделия крутилась как пчелка, стараясь успеть выполнить все и сразу: мыла, протирала пыль, стряхивала пледы, которыми были укрыты кровати в гостевых комнатах, поставила кипятиться особо грязное белье. Ужин остался еще со вчерашнего дня, но, опасаясь, что дракон не будет есть то, что постояло уже сутки, приготовила еще. За работой мысли сами собой приходили в порядок, и переживания, терзавшие еще утром, отступили.
В самом деле, сложно предаваться унынию, когда столько всего предстоит сделать! Кроме того, нужно было поговорить с хозяином о том, чтобы нанять в дом рабочего, способного привести в порядок лестницу и починить дверцу бельепровода. И узнать, какие цвета нравятся Леониду – нужно заменить облупившуюся кое-где краску.
Заработавшись, Арда выскочила из дома, когда до назначенного срока оставалось от силы минут двадцать, и задаваться вопросом, зачем ей идти в это ужасное место, было уже некогда. Половину дороги пришлось бежать, поэтому дверь заведения она открыла запыхавшаяся, раскрасневшаяся и слегка растрепанная.
– Приветствую вас в салоне мадам Тиори, – дежурно отрапортовала продавщица, но когда увидела, кто зашел, ее лицо вытянулось. – Ты? Пошла вон – воровка!
Арда к такому готова не была и взвилась моментально: уперла руки в бока, готовая высказать этой обманщице все и показать, как поступают у них в деревне с такими пройдохами, но на двери звякнул колокольчик – вошел клиент. Женщина за стойкой вновь нацепила дежурную улыбку:
– Приветствую вас в салоне мадам Тиори. Чем помочь?
– Позови владелицу.
Сердце Арды екнуло, когда она услышала знакомый голос.
– Мадам Тиори сейчас нет… – приторно сладким голосом начала продавщица, но Леонид перебил ее:
– Позови владелицу, – силу Слова почувствовала даже Арда.
Женщина побледнела, но поспешно скрылась за дверью, ведущей во внутренние помещения.
– Гранд Мастер Килеск, – мадам Тиори показалась спустя минуту, – чем могу вам помочь?
Мадам была явно обеспокоена, но старалась не показывать этого. Леонид проигнорировал ее обращение и, вместо того, чтобы ответить, повернулся к притихшей Арде:
– Еще раз, кто из них вчера продал тебе белье?
Рабыня закусила губу и несмело кивнула в сторону мнущейся позади работодательницы продавщицы.
– Постойте, но ведь мы с вами уже закрыли вчерашний вопрос! – мадам переводила удивленный взгляд с Арды на Леонида и снова на Арду.
– Не совсем. Пусть ваша работница еще раз озвучит свою версию. Рассказывай, – и снова Слово, которому невозможно противиться.
Женщина заговорила. Было видно, что ей не хочется этого делать. Она перепутала заказы, из-за чего одна из клиенток впала в бешенство и ушла, не забрав и не оплатив товар. Чтобы скрыть свою вину, продавщица придумала историю с кражей. Кто бы поверил служанке, что ей действительно что-то продали в элитном салоне? Никто бы даже разбираться не стал.
«Никто и не стал», – горько усмехнулась Арда. Если бы Леонид не владел Словом, поверил бы он ей? Стал бы выяснять, как все было на самом деле?
Когда обманувшая Арду женщина закончила говорить, в помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Затем мадам Тиори глухо кашлянула и медленно повернула голову к своей работнице:
– Собрала свои вещи, и чтобы через пять минут тебя уже здесь не было, – тихо прошипела она. – Я позабочусь, чтобы ты больше ни в одно место в городе не устроилась!
У продавщицы затряслись губы, она бросила ненавидящий взгляд на Арду. И от этого взгляда словно что-то кольнуло в груди. Арда сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь сбросить с себя наваждение. Дыхание сбилось, и она инстинктивно сделала шаг назад. Виски сдавило тупой ноющей болью.
– Мадам… прошу вас… – продавщица пыталась что-то говорить охрипшим от волнения, пропитанным страхом голосом, – я могу получить хотя бы расчет?
От владелицы салона исходили волны гнева и злобы, они буквально сбивали с ног. Арда прислонилась к стене, пытаясь вжаться в нее. Как же трудно дышать!
– Расчет? Я тебе такой расчет покажу, в рабство отправишься за долги!
Леониду все это не нравилось. Он стоял в шаге от Арды с безэмоциональным выражением на лице, но каким-то шестым чувством она понимала – демон-дракон недоволен происходящим.
– Ваши внутренние дела меня не касаются, – не выдержав, перебил мужчина.
– Вон отсюда! – мадам Тиори в последний раз обратилась к своей уже бывшей работнице, а затем вновь улыбнулась, поворачиваясь к демону-дракону.
Стоило продавщице скрыться, Арда почувствовала себя лучше. Боль чуть отступила, и она смогла вздохнуть свободнее. Вместе с тем, она все еще не могла отделаться от странных ощущений. Недовольство, страх, раскаяние и нетерпение – они отзывались в ней, словно собственные, но ведь сейчас ей бояться нечего?
– Что ж, я готова принести официальные извинения, – улыбка сидела на лице мадам Тиори как приклеенная, но Арда буквально слышала скрежет ее зубов, а внутренний протест женщины ощущался как собственный.
Она тряхнула головой, глубоко вдохнула… и в один момент все прекратилось.
Что это было? Показалось?
– Извинения – это замечательно. Но мне они не нужны. Это ведь не меня оклеветали, – холодно произнес Леонид.
Мадам Тиори намек поняла, на секунду на лице отобразилась борьба презрения к рабыне с гордостью. Еще бы! Не каждый день ксанф нисходит до того, чтобы просить прощения у человека!
– Арделия, верно? – с притворным дружелюбием обратилась к ней владелица салона. – Прошу простить меня за ложные обвинения. Гранд Мастер Килеск, я верну вам деньги. С компенсацией.
– Лучше обслужите на эту сумму… – мадам замерла, гадая, какое определение он подберет. Рабыня? Служанка? Любовница? – Арделию.
Женщина кивнула, показывая, что поняла.
– Что ж, надеюсь, ей понравится облуживание в вашем салоне, – его голос оставался абсолютно ровным, но даже Арда поняла, что это было предупреждение, – а я вынужден отклоняться. Всего доброго.
На свою рабыню перед тем, как выйти, он даже не взглянул. Хозяйка салона перевела на нее тяжелый взгляд, а затем, недовольно цокнув языком, развернулась на каблуках и вытащила из стеллажа большой альбом.
– Присаживайся. Выбирай, что понравится, я пока позову портниху, чтобы сняла мерки, – казалось, та говорит через силу, даже дежурной улыбки не было, а передав альбом, и вовсе брезгливо всплеснула рукой.
Находиться в салоне, где ей явно не рады – то еще удовольствие, и, пожалуй, Арда ушла бы, наплевав на любые деньги. Вот только в данном случае речь шла совсем не о ее деньгах. Не следовало раздувать скандал еще больше, показывая, что ее задевает презрение высокомерной ксанфы. Чуть помедлив, она открыла альбом.
Никогда прежде не доводилось видеть настолько реалистичные рисунки! На каждой странице одна и та же демоница, соблазнительно улыбаясь, демонстрировала фривольные наряды и – показалось – подмигивала. Арда невольно ущипнула себя, думая, что ей показалось – но нет. На следующей картинке демоница начала крутить хвостом и жеманно водить плечами. Позабыв про наряды, про скандал с обвинением в воровстве, Арделия самозабвенно рассматривала движущиеся картинки, с трудом скрывая смех. Ну прелесть же! Вот, на одной из страниц модель игриво сбросила с себя бретельку с плеча, провела рукой вдоль талии. Арделия невольно представила себя в том развратном комплекте, что был на демонице. В этой фантазии демон-дракон стоял рядом, пожирал взглядом. И хотелось завлекающее поглаживать себя, соблазняя его. Слегка приспустить тонкую ткань, облегающую бедра…
Стоп! Арда разозлилась сама на себя. Быстро же у нее вылетело из головы, что сказала Лисандра. Она для него – всего лишь проект, зашуганный зверек, которого он приютил от скуки. Он даже не извинился за то, что было вчера. Ни слова сожаления о том, что поверил обвинениям! Пусть сейчас справедливость восстановлена, но разве ей нужны были извинения высокомерной ксанфы?
В комнату вошла девушка в рабском ошейнике и, стараясь не смотреть в глаза Арде, проворно заработала измерительной лентой. Мерки сняли быстро. Злость на Леонида сменилась грустью – Арделия могла сейчас ходить в точно таком же, но вместо этого носит непонятный браслет в форме змеи.
Не стоит забывать о том, кто она такая. Слишком легко почувствовать себя свободной. У нее нет прав даже мечтать о своем хозяине, а вот он может делать с ней все, что пожелает, и он продемонстрировал это ночью. Ее жизнь – в его руках. И только ему решать, казнить ее или миловать.
В итоге, в салоне она провела гораздо больше времени, чем планировала. Рабыня несколько раз уточнила, какой именно эскиз понравился.
– Единственное, меня смущает – у меня ведь нет хвоста. А вот тут явно предназначен вырез для него, – улыбнулась Арда.
Но этот невинный вопрос вызвал у зашуганной девушки настоящую панику.
– Сударыня… – она первый раз осмелилась поднять голову, – вы уверены, что у модели в альбоме есть хвост?
Глаза при этом были круглые и большие, как два турлека.
– Там ведь демоница. Они с хвостами… – от удивления портнихи Арда начала сомневаться в очевидном.
– Вам лучше знать, – рабыня снова опустила взгляд и сняла еще несколько мерок.
Заказ обещали изготовить и доставить в течение одного дня.
Вернувшись в дом Леонида, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже так не пачкала бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно было безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.
«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был продемонстрирован в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов…»
Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть-чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.
«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена „полукровок“ и установили частоту его проявления. Один на сто пятьдесят-двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако спустя тридцать лет выяснилось, что большинство так называемых „полукровок“ таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Однако за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является „Слово“, которым владеют так называемые „полукровки“ демонов и драконов…»
Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. За тем еще.
«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»
Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь она – человек, и никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?
От волнения вспотели ладони. Она закусила губу, не замечая, как от волнения на ней выступила кровь.
«Вместе с тем, согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.
Вместе с тем, никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»
Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное, и пусть кое-чего из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Словно она стояла на пороге какого-то открытия. Что сулит оно? Плохое? Хорошее?
Вспомнилась сестра демона, не дававшая ей даже права на мечты из-за того, что Арделия всего лишь человек.
«Но ведь получается, я не совсем обычная…», – в душе надежда мешалась с неверием.
Она глубоко вдохнула, выдохнула и силой воли постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги. Все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и ей не на что надеяться, кроме того, что через год она сможет уйти отсюда свободным человеком.
Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?
Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.
Леонид стоял в коридоре, облокотившись плечом о стену и смотря куда-то перед собой.
– Гранд Мастер Килеск? – осторожно обратилась она, не решаясь подойти ближе. – С вами все хорошо?
«Может быть, он пьян?» – пришла ей в голову мысль, но, услышав ее, мужчина встрепенулся и тут же принял идеально вертикальное выражение.
– Почему не спишь? – его голос был холодным и абсолютно трезвым. – Я не просил дожидаться меня. Иди к себе.
Ну да, в постель ее больше не зовут. Арда не знала, радоваться этому или огорчаться. И ведь демон-дракон заставил извиниться перед ней владелицу салона, но не извинился сам. И пусть ей безумно понравилась минувшая ночь, но ведь он поверил! Поверил в то, что Арда способна украсть.
– Может быть, погреть ужин, хозяин? – несмело спросила она, спускаясь на ступеньку ниже.
– Я не голоден. Иди спать.
Не голоден? И что прикажете делать со всей едой, которая осталась за три дня готовки?
– Позволите уточнить, хозяин? – от возмущения, которое вспыхнуло в душе, она даже не стала дожидаться позволения. – Завтра, наверное, придется сделать новое блюдо. Куда девать сегодняшнее? А вчерашнее?
– Амон всемогущий… Какую ерунду ты спрашиваешь, – устало выдохнул Леонид, поднимаясь к ней.
– Почему же ерунду?
Демон-дракон неожиданно сорвался:
– Выкинь, раздай нищим, скорми бродячим собакам. Что хочешь, то и сделай. Ты вполне способна принимать самостоятельные решения, как выяснилось.
Опешив от такого напора, Арда стушевалась на мгновение. Ну и что это такое? В чем она опять провинилась? Или это такой тонкий намек на то, что извинений с его стороны не будет, а просить прощения следует ей самой?
– Хорошо. Раз вы не против, хозяин, я решу все сама. И, пожалуй, готовить мне больше не стоит, я перекушу чем попроще, а вываливать каждый раз мясо в отвал…
– Если я прикажу, ты будешь готовить, – сузив глаза в приступе гнева, отчеканил внезапно Леонид.
Вот только на Арду это почему-то не произвело ни малейшего впечатления. Захотелось точно так же встать в позу. Упереться. Настоять на своем. Узнать, в конце концов, где и с кем он провел вечер! Кто согревал его постель на этот раз? Обида захлестнула с головой, готовая сорваться неосторожными словами. Но, прикусив язык, она все же выдавила из себя:
– Разумеется, буду, – звучало все равно не слишком покорно, но о какой покорности может идти речь, если в душе бушует неукротимое пламя. – Буду готовить. Убирать. Всего лишь одно слово, хозяин.
Ее тон все повышался, и под конец голос сорвался:
– Можно даже приказать сразу выбрасывать чистое в стирку, еду – в мусор. А мусор вываливать посреди комнаты.
– Намекаешь, что я не ценю твой труд? – крылья его носа напряженно трепетали, а сам демон-дракон стоял уже слишком близко, чтобы быть храброй.
– Нет, – уже тише добавила она, стыдясь своей вспышки. Зря она затеяла этот разговор. – Я просто сказала, что все исполню. Вы – мой хозяин, и решать вам.
Леонид неожиданно издал низкий утробный рык, в мгновение ока подхватил ее за талию и прижал к себе, вынуждая смотреть на него. Взгляд желтых глаз блуждал по ее лицу, словно что-то лихорадочно выискивал. Дыхание перехватило от близости желанного мужчины, тело мгновенно отозвалось желанием. И вдруг, словно окно распахнули рядом, на нее обрушился шквал ощущений, эмоций. Голова закружилась от накатившего водоворота.
Вина. Острая, болезненная, отзывающаяся тупой болью в висках. Как справиться с такой мучительной силой, сдавливавшей грудь и мешавшей нормально дышать? Как заставить молчать все то, что вдруг заговорило в ее душе?