– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
– Но мама, я не хочу быть самой преданной, – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать, – хочу быть хитрой и умной.
– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала алфавит выучи. Вот, какая это буква?
Арда послушно называет, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Она стоит на своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
– Я тебя продаю.
– Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется ему прямо между глаз. Но тот словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
– Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плеткой, и спина тут же отзывается болью.
– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.
Арда хочет закрыться, попытаться оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны – не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…
…окружающая действительность вновь меняется.
Вместо жесткого мешка – кровать, вместо барака – стены особняка.
В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, залюбовавшись на кубики пресса под ней. Она пытается подняться, но тщетно.
– Ты связана… – низкий голос мужчины завораживает, – обязательствами. Хотите свободы – придется учиться.
Он протягивает к ней руку, поглаживает обнаженный живот. Амон всемогущий! Да на ней ведь ничего нет. Абсолютно бесстыдно лежит обнаженная с гордо торчащими сосками на вздымающейся от частого дыхания груди. На лобке темнеет треугольник волос, и демон-дракон тянет руки прямо туда.
– Ты не желаешь учиться, – хмыкает он, проникая пальцами между складочек. Внизу живота тяжелеет, и она не сдерживает первого стона. – Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?
О, Амон! Как можно совершать такие непристойные действия с таким серьезным и бесстрастным лицом? Арда пытается выгнуться навстречу ловким и умелым пальцам, но не может даже оторвать ягодицы от матраса.
– Не дергайся. Или я выпорю. Лучше повторяй вслух…
При слове «порка» в голове ярко вспыхивает шлепок, когда Леонид пытался трахнуть ее на кухне, решив, что Арда напрашивается на секс. Хотела бы она, чтобы он наказал ее подобным образом?
– Что повторять?
Демон-дракон хмурится и убирает руку. Она разочарованно выдыхает. Между ног мокро, а жажда чужих прикосновений становится почти невыносимой.
– Почему я недоволен?
– Хозяин… – скулит она, понимая, что в очередной раз забыла обращение. – Что мне повторять, хозяин?
Его рука вновь начинает ласкать ее клитор, поглаживая чувствительное местечко, два пальца, легко скользя, проникают внутрь. Второй рукой Леонид принимается ласкать грудь. Выражение его лица сосредоточенное, словно он настраивает инструмент, прислушиваясь к его звучанию.
– Алфавит, конечно, – хмыкает мужчина, продолжая трахать ее пальцами.
Ей это не нравится, она хочет ощущать внутри себя его член, а не жалкую замену. Быть наполненной до краев, чтобы он вжимал ее своим телом в кровать, вдалбливал в нее, неистово беря раз за разом. Сильно, страстно.
Но вместо этого он просто рядом, сосредоточенно наблюдает за тем, как она теряет остатки контроля. Если бы она могла, то бесстыдно расставила бы широко ноги, давая ему лучший доступ к ее телу. Как хорошо, что она не может двигаться. Ведь так можно сказать себе, что все – против ее воли. Что она стонет не от того, что вытворяют проворные пальцы. Что она не мечтает, чтобы хозяин позволил ей коснуться его. Пусть даже вновь поставит на колени, намотает ее волосы на кулак и заставит взять его достоинство в рот.
А где-то на периферии сознания голос, так похожий на ее собственный, послушно повторял буквы, они вспыхивали перед внутренним взором золотистыми искрами.
Арделия проснулась от сокрушительного оргазма. Резко села на кровати, чувствуя, как сердце все еще заходится в немыслимом беге. Намоа явно играет с ней. Это всего лишь сон. Пугающе реалистичный, но сон… Сжавшиеся в плотные горошины соски терлись о ткань ночной сорочки, а между бедер пульсировало от только что пережитого удовольствия.
Как стыдно! Оставалось, надеяться, что она не кричала во сне и хозяин ни о чем не узнает.
Наскоро приведя себя в порядок, умывшись и плеснув в лицо холодной водой, она первым делом отправилась в кухню. Правая грудь странно зудела, но из-за раздрая в душе, она не обращала на это внимания. Кажется, среди полок вчера видела засушенные пучки трав. Ей явно не помешает заварить чего-нибудь успокаивающего. В голове раз за разом вспыхивали образы пережитого сна. Она – покорно лежащая на постели, склонившийся над ней хозяин…
– Хозяин?! – Арда остановилась в дверях, шокировано уставившись на сидевшего за столом мужчину.
Расстегнутая на груди белая рубашка, обтягивающие черные брюки – совсем как в ее сне. Когда он лениво повернулся, отрываясь от чтения газеты, она резко опустила голову, только чтобы не встречаться с пронзительным взглядом желтых глаз.
«Он все знает!» – мелькнула паническая мысль.
– Как спалось? – насмешливо спросил Леонид, складывая газету.
Арда набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Вчера, после того, как она проглотила зеленый кристалл, они практически сразу отправились домой. Пока спускались к выходу из замка, она несколько раз бросала на хозяина заинтересованные взгляды, и, в конце концов, он не выдержал:
– Да, у меня действительно двенадцать сестер, но свое семейное древо и родственные связи я не обсуждаю. Перестань смотреть так, будто вот-вот треснешь от любопытства.
Двенадцать сестер! Арда закашлялась, чтобы скрыть смешок. Она у родителей была единственной дочкой, и в детстве ей так хотелось иметь сестру или брата! Двенадцать сестер ей казались чем-то нереальным, но определенно хорошим. Впрочем, реакция демона-дракона на ее интерес выглядела забавной.
Обратно они тоже добирались по воздуху. На этот раз она чувствовала себя спокойнее и даже любовалась весенними пейзажами Лораса.
Уже дома, когда она, вспомнив, что так и не предложила Леониду ничего на ужин, принялась суетиться, он, остановив ее властным жестом, произнес:
– Ты ведь понимаешь, что должна молчать обо всем, что сегодня узнала и увидела?
– Разумеется… хозяин. Я никому ничего не скажу! – горячо пообещала она, ощущая себя вполне искренней. – Если вам нужны какие-либо клятвы – я готова.
От слова «клятвы» мужчина скривился, словно у него разом разболелись все зубы.
– Как выяснилось, в таких вопросах ничто не поможет, если не будет доброй воли. Наложенные чары хорошо видны, и есть умельцы, которые распутают любые магические обеты. Так что если вы не умеете держать язык за зубами и надеетесь…
– Я умею! – возмущенно воскликнула Арда, напрочь забыв про надлежащее обращение.
– Вот и хорошо. А теперь я, пожалуй, оставлю тебя и прогуляюсь. Домашний ужин, как я помню, сегодня отменяется.
Он ушел, оставив Арду заливаться краской стыда и возмущения. Первым порывом было вывалить целую кастрюлю приготовленной крупы с мясом прямиком в отхожее место, но, открыв крышку и ощутив слабый запах уже остывшего блюда, невольно сглотнула слюну. Она ведь не успела сегодня не только поужинать, но и пообедать. Вот ведь привередливый ящер! Не хочет – ей больше достанется.
Ложилась спать она рано, день был долгим и насыщенным, а потому хозяина она решила не дожидаться. Да и кто знает, сколько времени займет его «прогулка», она ведь совсем ничего о нем не знает, может быть, у него полно любовниц, у которых он ночует время от времени. По крайней мере, это бы объяснило полную запущенность дома Килеска.
При мыслях о любовницах неожиданно стало неприятно, но Арда моментально отругала себя. Она уже не раз пожалела, что поддалась минутной слабости в самую их первую встречу. Или, быть может, и этот ее порыв был спланирован драконом заранее? Запугать ее до полусмерти, поманить желанной свободой, а потом спустить с небес на землю и напомнить, что ее жизнь в его руках, что он волен и миловать, и казнить, выкинуть из дома, как нашкодившего котенка, оправить на рынок – назад к побоям, издевательствам и толпе покупателей, имеющих право рассмотреть со всех сторон и пощупать товар. Легко же она забыла о том, кто она! Всего сутки, как попала в дом к Килеску, а уже возомнила себя почти свободной. Словно она действительно вольнонаемный работник, который может не соглашаться на условия труда, требовать повышения зарплаты, облегчения условий и угрожать работодателю тем, что может уйти в любой момент.
С такими мрачными мыслями она засыпала, укутавшись в мягкое одеяло. Почти не думая о том, как насмешливо улыбалась сестра Леонида, скармливая ей изумрудный кристалл… А потом были странные, пугающе реалистичные сны. Хозяин, изучавший ее тело, устроивший ей чувственную пытку. И вот теперь он сидит перед ней в той же одежде.
А точно ли это был сон? Или, быть может, придя ночью домой, он решил поразвлечься?
Её муж частенько уходил вечерами с друзьями в ближайший кабак, приходил уже заполночь, заваливался на кровать и начинал приставать к ней. Тогда ей казалось это доказательством того, что любовницы у него нет, сейчас же воспоминания вызывали лишь желание помыться, а неожиданная аналогия с ситуацией во сне подняла в душе бурю негодования и протеста.
«Да что он себе позволяет?!»
– Что ж, вижу, спалось неплохо. Будешь завтракать? По соседству есть пекарня, я принес свежей сдобы.
– Откуда вы знаете, как я спала? – прозвучало враждебно. Увидев, как скривился Леонид, она тут же добавила. – Хозяин.
– Что-то не так?
– Все не так! Вы… вы… – она запнулась, не в силах подобрать слова.
Ну а что она, в самом деле, ему скажет? Вы мне приснились? Может быть, всего этого действительно не было!
– Дай угадаю, – хмыкнул демон-дракон, – я всю ночь издевался над тобой, заставляя читать?
Арда, удивленная его ответом, что-то невнятно промычала.
– Откуда я знаю? – мужчина рассмеялся. – Я был первым, на ком Лисандра испытала свои кристаллы. Мне потом всю ночь виделась одна сцена из детства…
Он замолчал, его передернуло.
– Кражский язык я, конечно, выучил в совершенстве, вот только повторять этот опыт ни за что не стану. Я сразу предупреждал, что процедура не самая приятная, а когда ты вошла и посмотрела на меня так, словно я вторую голову отрастил, сложил два и два. Наверное, я должен быть польщен, что среди всех ужасов твоей жизни я – самый страшный.
– Простите… – пролепетала она, не зная, радоваться ли ей или огорчаться от выводов, к которым пришел Леонид. – Хозяин.
Мужчина кисло улыбнулся и вручил ей газету.
– Попробуй что-нибудь прочесть.
Беря листы в руки, она нервно дернулась, порезав указательный палец о кромку.
– Ой! – она, сунув палец в рот, легонько пососала его и тут же смутилась. – На мне все быстро заживает, не обращайте внимания.
– И не собирался.
Взяв газету, Арда, взволнованно закусив губу, взглянула на текст. Сосредоточилась на первой букве слова, и в голове тут же возникла нужная ассоциация. Так же со следующей.
– З-а-с-е-д-а-н-и-е, – произнесла она звук за звуком, – заседание… вре-мен-но-го пра-ви-те-ль-ства состоялось…
С каждой секундой вызывать нужные образы и ассоциации становилось все легче. К концу предложения она читала уже почти бегло.
– Состоялось в усеченном составе. Обсуждалось введение налога на продажу находящихся на попечении особей женского пола, а также детей, не достигших совершеннолетия.
Арда в сердцах отбросила газету в сторону, не в силах сдержать гадливости. Почему они вообще обсуждают подобное? Почему не запретят рабство? Ведь оно, по сути, противоестественно! Не должен один человек или магик быть выше другого! По крайней мере, не настолько, чтобы низводить кого-то до уровня вещи.
Снова вспомнился день, когда муж сообщил ей о своем решении. Руки сами собой сжались в кулаки. Перед мысленным взором возникли до одурения приятные картинки того, как головорезы, забравшие ее на невольничий рынок, вместо нее избивают и увозят в клетке Мэта. Не то чтобы она что-то продолжала испытывать к нему – пожалуй, не было даже ненависти – но представлять себе свершение вселенской справедливости было приятно.
– Не понравились новости? – усмехнулся демон-дракон, видя ее реакцию. – Вот он – минус твоих новых умений. Счастье в неведении, правда?
– Нет. Не правда, – хрипло отозвалась Арда, пытаясь подавить вспышку гнева. – Счастье – это иметь цель и идти по пути ее исполнения… хозяин.
– Как глубокомысленно, – Леонид поднялся со своего места и оперся на стол, стоя напротив нее. В его глазах плясали смешинки, а голос понизился до соблазнительного шепота. – И в чем же твоя цель?
– Выполнять все ваши указания, чтобы через год обрести свободу, – она чуть смутилась под жарким взглядом мужчины.
– Даже несмотря на то, что я так пугаю? – Килеск сделал шаг вперед, гипнотизируя ее нечеловеческим взглядом.
Арда невольно облизала губы, чувствуя, как от близости демона-дракона у нее обостряются ощущения. Образы пережитого сна вновь встали перед глазами.
«Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?»
Низ живота предательски наполнялся желанием, дыхание стало сбивчивым, а во рту пересохло. Еще чуть-чуть – и она просто сбежит из кухни, только бы освободиться от этого наваждения.
– Интересно, что же тебе приснилось, – хмыкнул он, стоя уже вплотную.
Она уперлась взглядом в светлую полоску кожи под расстегнутой рубашкой. Гибкое сильное тело так и манило к нему прикоснуться.
– Ты ведь знаешь, что мне достаточно приказать, и ты не сможешь соврать? – проникновенно спросил он, и Арда с ужасом осознала, что так и есть.
Ведь действительно. Леониду достаточно одного Слова, и она выложит ему все. Про то, что кристалл посчитал, что самым эффективным способом ее обучения будет заставить ее умирать от удовольствия и невозможности доставить ответное. Про то, что его образ ласкал во сне и что сейчас она не может думать ни о чем другом, кроме как о настойчивых пальцах у нее между ног.
– Пожалуйста, хозяин, не спрашивайте меня об этом, – пролепетала она, содрогаясь от одной мысли о том, что сейчас может произойти.
Она сама загонит себя в угол, туда, где Килеск будет с ней обращаться так, как положено по ее статусу – рабыни без права на собственное мнение. Зачем спрашивать? Он будет брать ее, когда и где пожелает. Как он вчера сказал? «Ты вся мокрая. Ждала меня?» Что ж, его даже не упрекнуть. А его шлепок и ее отвратительная реакция? Таким темпами она быстро добьется того, что он не просто будет трахать ее, но и бить, а она будет умолять об очередном наказании.
– Все было настолько плохо? – бесстрастно спросил мужчина, коснувшись ее волос и накрутив русую прядь на палец.
– Я не хочу говорить об этом. Прошу вас, Гранд Мастер Килеск.
– Ну, раз ты просишь… то давай не будем говорить об этом, – Леонид протянул ей сложенный вдвое лист. – Твой список дел на сегодня.
Его тон моментально изменился – из чарующе соблазняющегося стал по-деловому холодным и отстраненным.
– Насчет последнего пункта. Поскольку умение писать – это механический навык, когда надо разрабатывать руку, считай это задание чем-то вроде помощи с обучением. Впрочем, отнесись ответственно. Мне это действительно нужно. И да, я не жду, что ты выполнишь за один день.
Кивнув на прощание, демон-дракон вышел из кухни, и Арда смогла перевести дух. Какой же все-таки пыткой будет предстоящий год, если она уже на второй день рядом с этим мужчиной готова лезть на стенку от разрывающих ее на части противоречивых чувств?
«Он не твой друг и даже не работодатель! – как мантру повторила она, мысленно отвешивая себе подзатыльник. – Он – твой хозяин, а ты – его вещь! И если не хочешь опуститься до уровня платка, которым вытираются по необходимости, то прекрати вести себя рядом с ним как готовая танцевать по одному свисту собачка!»
Самовнушение помогло, немного успокоившись, Арда раскрыла врученный ей листок и с удивлением прочитала последний пункт. Два раза моргнув, перечитала еще и, не выдержав, улыбнулась. Что ж, кажется, это будет интересно.
Все-таки, какой странный магик – ее хозяин. Арда могла сколько угодно врать себе, что ей нет до него никакого дела, но правда в том, что было в нем что-то, что ее завораживало, что заставляло забыть о пропасти между ними. «Ты отслужишь год и уберешься из этого дома!» – мысленно приказала она сама себе, но самовнушение работало из рук вон плохо.
На правой груди все еще что-то зудело. Собираясь на рынок за продуктами, она заглянула в комнату и, сбросив лиф платья, посмотрела в зеркало – родимое пятно над правой грудью воспалилось и припухло. Что это может быть? Какая-то аллергия на кристаллы памяти? Арда потерла покраснение, и оно прямо на глазах начало светлеть, и чем больше она терла, тем менее заметным пятно становилось. Что это? Испугавшись, девушка оделась и, схватив деньги и небольшую сумку, пулей вылетела из дома. Может, зайти в аптеку и спросить какое-нибудь средство?
Своих монет у нее не было, но если поторговаться при покупке продуктов, может быть, и удастся сэкономить. Она вспомнила, что снова забыла попросить у Килеска денег на исподнее, и эта мысль неожиданно разозлила – почему каждый раз, когда он рядом, она думает исключительно тем местом, на которое это исподнее надо надевать?!
До рынка добралась без приключений. Не потому, что хорошо запомнила дорогу, просто она была прямой. Первым делом зашла под небольшой навес, где торговали мясной бараньей вырезкой. За прилавком стоял ракан, судя по всему – огневик. Эти магики умеют управлять одной из стихий, но не один из них не умеет создавать ее. Этот не был исключением. Рядом с ним горела жаровня, откуда он подцеплял танцующие языки пламени и направлял на куски, заставляя их румяниться. На всю округу одуряюще пахло жареным мясом, и рот сам собой наполнялся слюной.
– Сколько? – спросила Арда, подходя ближе.
– Полтора турлека.
– Это за килограмм?
– За кусок! – вздернув нос, ответил ракан.
В куске было явно меньше. Арда скрестила руки на груди и, проглотив слюну, отошла от прилавка. Уйти от божественного аромата было непросто – должно быть, на это и был расчет, но цена явно завышена. У них в деревне можно было сторговаться за вчетверо меньшую цену.
– Вот сволочь, всю клиентуру перебивает! – услышала она бормотание сидевшей неподалеку цветочницы.
– А ты бы шла отсюда, из-за тебя здесь мушки летают.
– А ты их поджигай! Хорошо же жгешь, – явно издеваясь, прогнусавила женщина.
Дела у той действительно шли неплохо, хоть и продавала она обычные полевые цветы.
– Ты что стоишь? Покупай, дешево – за пол турлека отдам букетик. Люцики. Я их у дома выращиваю.
Люциками здесь называли маленькие синие колокольчики. Насколько Арда помнила, на них можно настоять брагу, которая хорошо сводит прыщи.
Арда прошлась по остальным лавкам, купила все по списку, но хорошего мяса больше нигде не было. А после истории с крупами свинину или конину она покупать опасалась – в холодильном шкафу она видела только баранину и уток, вдруг демон-дракон ничего другого не ест?
Напоследок зайдя в аптечную лавку, Арда робко сказала стоявшей за стойкой девушке о своей проблеме.
– Покажи, – велела та.
– Эм… прямо здесь? – в маленьком тесном помещении никого не было, но все равно стало неловко.
– Мне и не такое показывают, – хмыкнула аптекарша.
Пришлось отогнуть ворот, вот только родимое пятно пропало, словно его и не было. Осталась лишь чуть-чуть покрасневшая кожа.
– Ну и что тебе не нравится? – скептически вздернула бровь девушка. – Просто натерла. В следующий раз денег возьму за консультацию.
– Но тут пятно было! Еще утром.
– Было и прошло. Радуйся. Сэкономила.
Как так могло случиться? Арда, еще пребывая в растерянности, скупо поблагодарила аптекаршу и развернулась к выходу, краем глаза заметив вынырнувшего из подсобки рыжего кота. Девушка за прилавком в этот самый момент развернулась и сделала шаг, наступив ему на хвост. Зверь истошно завопил, работница от испуга завопила вместе с ним, оступилась и рухнула прямо на большую бадью какого-то средства. Та опасно накренилась и, не успела девица придержать ее, рухнула на пол и разбилась на несколько больших и тысячу мелких осколков.
– Намоа тебя послала! Проклятый кот! – аптекарша громко выругалась, шипя от боли.
Арда бросилась помогать собирать осколки.
– Да тут собирай – не собирай, а один итог – теперь уволят, – сокрушенно выдохнула несчастная.
– Из-за одной бутылки? – удивилась Арда.
– Бутыль – ерунда, у хозяйки их сотни. А вот средство от прыщей, что в ней настаивалось для Госпожи Этеры… Она, как вошла в брачную пору, такая страшная стала… Все наши запасы извела. Все ж знают, что магия на прыщи не действует.
– Новую настойку поставьте, – предложила Арда, проворно хватаясь за стоявший в углу совок.
– Откуда я знаю – как? Хозяйка мне свои секреты не выдает.
– Да какие секреты? У нас в деревне каждая знает, как прыщи выводить! Всего-то и надо, что люциков насобирать. И магии никакой не надо.
Арделия всплеснула руками, готовая рассмеяться – все-таки в столице все ни как у людей. Ну правда! Кто в здравом уме пойдет в аптеку тратить турлеки, если можно насобирать цветов и сделать настойку самому?
– Где я тебе прямо сейчас люциков возьму?
– Так на улице продают, – она удивленно пожала плечами.
Новая знакомая обрадовано захлопала в ладоши, ее глаза просияли.
Уже через десять минут Арда вновь остановилась у прилавка с бараньими вырезками.
– Скажите, – вежливо улыбнулась она продавцу, – какую скидку я получу, если уберу от вас ту цветочницу?
Мясник зло зыркнул на торговку и пообещал Арде скинуть аж половину суммы. Меньше чем через пять минут цветочница действительно ушла, разом продав все букеты. Мясник попытался спорить, что Арда его обманула, но в итоге все же сделал для неё обещанную скидку.
– Кому скажешь – я буду все отрицать, – буркнул он напоследок.
Сэкономив несколько турлеков, девушка вернулась в аптеку купить средство от плесени. Новая знакомая, увидев её, счастливо заулыбалась.
– А я как раз о тебе подумала! Не знаю ведь, как настойку делать, поможешь? Меня Мира зовут.
Арда представилась, и под ее чутким руководством аптекарша поставила настойку в новую бутыль. За полчаса, что потребовались Арде, чтобы помочь новой знакомой, девушки разговорились. Мира рассказала о том, что она внебрачная дочь какого-то знатного магика, но мама – человек, потому способностей у нее нет. Отец присылал денег на ее содержание, но потом перестал, и Мира была очень счастлива, когда удалось устроиться на работу в аптеку.
– А ты откуда будешь? – спросила она Арду, когда та уже собралась уходить.
– Я здесь недавно, – уклончиво ответила она.
Ну в самом деле, не рассказывать же первой встречной свою историю!
– Повезло с работой? Видела, как ты баранину покупаешь.
– Да я просто не уверена, что едят драконы. Так что решила не рисковать.
– Драконы? Устроилась к кому-то из драконов? К Мартинам? Или Тентрионам? Я тут все про всех знаю. Ты, если что нужно будет – обращайся.
Испугавшись внезапного напора, Арделия проигнорировала вопрос и, сославшись на срочные поручения, наскоро попрощавшись, выбежала из аптеки.
Деньги еще оставались, и после небольших моральных терзаний она решилась зайти в богато украшенный салон с завлекательным названием «Женские штучки от мадам Тиори».
– Добро пожаловать к мадам Тиори, могу чем-то помочь?
Внутри было чисто, пахло какими-то цветами, а в углу стоял безголовый и безрукий манекен с наброшенной на него измерительной лентой.
– Эм… скажите, – в таких местах Арде прежде бывать не приходилось, она чувствовала себя неловко, – мне нужен комплект белья. Несколько панталон. Не очень дорого.
Женщина, дежурно улыбаясь, оглядела посетительницу снизу вверх, а затем еще раз сверху вниз, словно сканировала.
– У нас все на заказ, но так уж вышло, что сегодня одна очень знатная клиентка отказалась от заказа, – на этих словах улыбка продавщицы чуть дрогнула. – Я могу уступить за четверть цены. Вам будет почти как раз. Это из того, что могу предложить недорого. Два турлека.
– Наверное, я пришла не по адресу.
Арда рассчитывала потратить десятую часть или – максимум – четверть названной суммы, но не столько! За какие-то тряпки?
– Турлек, – неожиданно снизила цену продавщица. – В самом деле, наши клиентки никогда не купят что-то по чужим эскизам, но ты мне нравишься.
– Все равно для меня это дороговато.
– Зато сразу, не надо снимать мерки. Кто тебе еще сразу нашьет белья? Бери, глупая, не артачься, – женщина плавно перешла на «ты».
– Взглянуть хотя бы можно?
– Да что там смотреть? Еще, чего доброго, заляпаешь мне белую ткань, я его вовек не продам. Бери, пока дают. Короткие штанишки под юбку и сорочка. Два комплекта.
Арда колебалась – все же деньги не ее, но после недолгих раздумий решилась – в следующий раз, когда демон-дракон надумает лезть ей под юбку, на его пути будет хоть какая-то преграда. Да и для двух пар цена действительно приемлемая. Не станет же хозяин ругать за это? Он ведь наверняка выделил бы денег на покупку, если бы знал о том, что ей нужно. А если она не купит сейчас, а придет за позже, наверняка белье выкупит кто-то другой. Все же этот салон, похоже, известное заведение, и качество должно быть хорошее.
– Хорошо. Я покупаю.
Арда заплатила за хорошо упакованный сверток с таким же вензелем, как на вывеске. Хотела развернуть его, но женщина поторопила ее:
– Дома посмотришь. Сейчас клиентка придет, ей назначено. Иди-иди, не любят клиенты, когда посторонние видят их заказы.
Арда вернулась домой и первым делом разобрала продукты, поставила вариться бульон и провела ревизию в прачечной – там располагалось несколько ванн для ручной стирки и большая железная бочка с топкой для кипячения. Вдоль стен над изогнутой трубой с горячей водой натянуты веревки, а в шкафу нашлись несколько пакетов с мыльным порошком и две бутылки лавандовой воды. Со стиркой можно было повременить, а потому Арда вернулась в кухню, приготовила обед и ужин, разобрала кладовку со швабрами, тряпками и ведрами.
В списке дел на сегодня стояла уборка в спальне хозяина. Единственная комната с большой незаправленной кроватью, мягким пушистым ковром и прикроватной тумбочкой оказалась на втором этаже. Всего-то и потребовалось, что застелить постель и вытереть пыль. Можно было убраться где-нибудь еще, но оставался последний пункт плана на день. Пройдя в соседнюю комнату – кабинет – она нерешительно остановилась около стола с разложенными на нем письменными принадлежностями: баночки с чернилами, металлическое перышко с деревянной ручкой, писчая бумага и небольшая книжка, написанная мелким убористым каллиграфическим почерком, раскрытая на нужной странице.
Арда помнила, как мама рассказывала, что есть определенные типы книг, которые нельзя копировать магией или станками. Только переписывать вручную. Демон-дракон дал указание переписать с двадцатой по сороковую страницу. Должно быть, там была ценная для него информация. Но ведь он не ожидает, что она сможет сразу писать ровно и разборчиво?
В итоге, за час работы с пером ей удалось немногое. Перо рвало бумагу, чернила делали кляксы, а слова не хотели выстраиваться в одну линию – буквы плясали то в одну, то в другую строну. Она пыталась воспроизвести почерк из книги, но это удавалось с трудом. В итоге, ей удалось более-менее ровно написать только первую строчку «В пятьсот седьмом году от свадьбы Амона и Намоа в Лорасе проводилась перепись населения, результаты которой позднее признали ошибочными…», но, к сожалению, сам лист был безнадежно испорчен, а потому пришлось его отложить.
Арда вздохнула, разминая руку – та с непривычки гудела. В кабинете было множество книг, решив немного передохнуть, девушка подошла к стеллажу.
Сколько книг! Вытащила одну наугад. «Кодекс обычных правил», – гласила витиеватая надпись на обложке. Полистала оглавление. Жирной чертой в нем было подчеркнуто: «Выкуп невесты». Сердце пропустило удар. Леонид собрался жениться?
Тряхнув головой, открыла нужную страницу. Там тоже нашлись заметки на полях, рядом с примечанием. Арда, нахмурившись, прочитала:
«Именно обычай выкупа невесты заложил основу современного рабовладения. Когда родители стремились продать свою дочь подороже, не задумываясь о ее дальнейшей судьбе. Позднее выкуп стал браться не только за дочь, но и за жену, которую передавали от одного мужа другому. С триста двадцатого года, когда многоженство было официально запрещено, вступать в брак с выкупленной женщиной стало необязательно. Вместе с тем, за продающей стороной сохранились все те же права, что действовали до отмены обязательства о вступлении в брак…»
И что все это значит? Леонид изучал законодательство перед тем, как купить себе рабыню? Или же это ему нужно для работы?
– Советую почитать что-нибудь из истории. Так, для общего развития.
Она обернулась на низкий холодный голос. В дверном проеме, устало прикрыв глаза, стоял Килеск.
– Хозяин… – она поспешно убрала книгу. – Ужин приготовила – то, что вы приказали. И все остальное сделала. С письмом пока не складывается…
Леонид прошел внутрь и тяжело опустился в кресло.
– Еще мне сделали небольшую скидку при покупке баранины, и я купила средство от плесени. Если вы не против, завтра обработаю пятна…
– Какие еще пятна? – он сжал пальцами виски, откидываясь на спинку.
– Плесень. Я уберу. Вы же не против? – тихо спросила Арда, понимая, что мужчине сейчас явно не до хозяйственных вопросов. – Что-то случилось?
– Нет. Все в полном порядке.
Она осторожно приблизилась. В полном порядке? Если уж игнорирует даже то, что она нарушает субординацию, то какой там порядок?!
– Может быть, я смогу чем-то помочь?
– О, да. Увидишь Господина Хаара, ударь его по лицу. Как меня тогда, помнишь? У тебя тяжелая рука.
– Эм… хозяин? – она опешила, не зная, как реагировать.
Леонид глухо усмехнулся и зарылся руками в черные пряди:
– Амон, что я несу… Не обращай внимания.
– Вы позволите спросить, кто такой этот Хаара? – фамилия была на слуху, вот только что это за магик, она не знала.
– Просто демон, лоббирующий законопроект, на который я наложил вето. Тебе незачем забивать себе голову. Можешь идти.
Но уходить не хотелось. Леонид все так же сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, и Арда осторожно, на цыпочках, приблизилась к нему.
Странный, невозможный мужчина. Загадочный, сильный и невероятно притягательный. Как же хотелось сейчас сделать для него хоть что-то, отблагодарить за все, что он уже для нее сделал.
– Вы позволите? – она осторожно коснулась его руки. – Хозяин?
Не встретив возражений, Арда принялась осторожно разминать его шею, плечи… Пальцы ловко массировали напряженные мышцы, и, кажется, спустя минут пять мужчина действительно начал расслабляться: откинул голову и закрыл глаза.
– Не боишься, что я вменю тебе это в ежевечерние обязанности? – на его лице появилась улыбка сытого кота, и Арда в который раз залюбовалась его лицом.
Сейчас, с закрытыми глазами, он казался ей таким… близким, уютным. Амон всемогущий! До чего ж он все-таки красив!
Снизу раздался звон колокольчика, в одно мгновение разрушивший хрупкую идиллию. Леонид вздрогнул, вновь натягивая маску холодной отстраненности, поправил одежду и пошел открывать визитеру.
Дурное предчувствие сжало сердце Арды в тиски. Она закусила губу и отправилась следом. Застыла на лестнице – кто это может быть? Да еще в такой час? Может быть, Лисандра пришла проверять ход своего эксперимента?
Входная дверь открылась, и на пороге показалась женщина. Кажется, ксанф. Короткая прямая стрижка, шляпка с черной вуалью, длинная черная юбка и красный приталенный пиджак.
– Здравствуйте. Я Мадам Тиори, у меня есть вопросы к служанке, что работает в вашем доме. Я могу войти?
В животе будто скрутили узел, а спина моментально покрылась липким холодным потом.
– Мадам Тиори? – нахмурился Леонид, отступая на шаг и пропуская женщину внутрь. – Не имею чести быть с вами знакомым. Вы, собственно, кто?
– Я владею салоном для женщин, расположенным в центре, – с достоинством вздернула голову Мадам. – Могу я узнать, как зовут вас?
– Гранд Мастер Килеск. Не скажу, что очень рад вам в такое время. Вы шли сюда, даже не зная, к кому идете?
– Гранд Мастер, – женщина слегка побледнела, но все же довольно быстро взяла себя в руки, – уделите мне минуту, и я все объясню.
– Что ж, время пошло, – Леонид скрестил на груди руки.
– Дело в том, что сегодня днем из моего салона был похищен заказ одной из клиенток. Моя помощница сообщила, что, скорее всего, это сделала случайно зашедшая в мой салон человечка, для которой товар оказался не по карману. На все упаковки со своим логотипом я наношу заклинание маяка для отслеживания доставки. Заклятие привело меня сюда. Поскольку речь шла о наемном работнике, и дом, куда меня вывели чары, явно не заинтересован в скандале, я решила для начала попробовать уладить вопрос мирными методами.
– Арделия, подойди к нам, пожалуйста, – бросил демон-дракон, даже не оборачиваясь.
Его голос был холодным, свистящим, как удар хлыста. Не было и намека на то тепло, что ей чудилось в нем чуть раньше. У Арды мелко дрожали руки. Что происходит? Зачем здесь эта женщина? Ведь Арда не делала ничего плохого.
– Скажи, – тон неуловимо изменился, и она услышала в нем те самые нотки, что подавляют волю и заставляют исполнять его приказы, – товар Мадам Тиори действительно у тебя?
Поняв, что это владелица салона, коротко ойкнула.
– Да, хозяин, – на одном выдохе произнесла Арда.
Горло сжимали судорожные спазмы, но она держалась из последних сил. Нужно объяснить, что она не воровала. Рассказать, как все было. Ведь ничего дурного не было! Она уже открыла рот, чтобы объясниться, как Леонид властным жестом остановил ее.
– Неси! – прозвучал приказ, подкрепленный Словом.
До своей комнаты и обратно она неслась бегом, уже не в силах сдержать душащих ее слез.
– Мне отдать его вам? – спросил он у Мадам, когда Арда вернулась.
– Боюсь, теперь я не смогу ручаться перед клиентами за то, что он не был в употреблении, – приторно улыбнулась женщина.
– Сколько я вам должен?
– Пятнадцать турлеков, – чуть кашлянув, назвала она цену.
Пятнадцать? Арда с ужасом смотрела на проклятый сверток в руках.
– Хозяин, пожалуйста, позвольте мне объяснить…
– Молчать! – приказал он, и рот моментально сам собой захлопнулся.
Крупная дрожь била тело, ноги подкашивались. За что? За что ей все это? Дышать было трудно, ее парализовал страх перед будущим.
– Здесь пятьдесят, – демон-дракон протянул женщине кошелек. – Я могу надеяться, что инцидент исчерпан и никто не узнает об этом?
– Конечно, Гранд Мастер. Более чем. Приятно с вами вести дела…
Спустя еще несколько лицемерно приторных фраз, Мадам Тиори наконец покинула дом Килеска.
Стоило двери захлопнуться, как дом погрузился в давящую тишину. Медленно, словно во сне, Арда смотрела, как мужчина поворачивается к ней, зло сверкая своими невозможно желтыми глазами.
– Иди за мной.
В очередной раз Слово. Демон-дракон развернулся и прошел в большую гостиную, уселся на диван и смерил вставшую перед ним Арду ледяным взглядом.
– Разворачивай пакет. Посмотрим, за что я заплатил деньги.