Во сне и наяву
– В Лорасе пять разумных рас. Демоны и драконы – управленцы, самые сильные и хитрые из всех. Ксанфы и раканы – творцы, самые умные, большинство изобретений принадлежит им. И пятая – люди, исполнители. Самые преданные и трудолюбивые.
– Но, мама, я не хочу быть самой преданной. – Арда морщит нос, пытаясь решить, какой бы она хотела стать. – Хочу быть хитрой и умной!
– Обязательно будешь, – смеется мама, шутливо показывая ей язык, – только для начала выучи алфавит. Вот, какая это буква?
Арда послушно отвечает, затем называет следующую, и еще одну…
Картинка меняется.
Арделия в своей старой кухне, держит в руках нож, которым еще недавно нарезала овощи. Мэт стоит напротив и смотрит на нее, склонив голову.
– Я тебя продаю.
– Что?
Сердце совершает кульбит, холод простреливает спину и ударяет в пятки.
– Зачем мне неграмотная жена? – издевательски тянет муж, и его противная ухмылка вызывает небывалый приступ злости.
Нож, все еще зажатый в руке, точным броском отправляется Мэту прямо между глаз. Но он словно не замечает рукояти, торчащей у него в голове.
– Я тебя продаю.
Мгновение и…
…она уже в промозглом сыром бараке лежит на мешке с гнилой соломой. Толстый рабовладелец замахивается плетью, и спина тут же отзывается болью.
– Тебя никто не купит. Кому нужна неграмотная? Так что оставлю тебя себе.
Арда пытается закрыться, оттолкнуть нависшего над ней толстяка, но руки и ноги связаны – не пошевелиться. От омерзения ее передергивает, и в этот самый момент…
…окружающая действительность вновь меняется.
Вместо жесткого мешка – кровать, вместо барака – стены особняка.
>В глубоком кресле рядом с кроватью сидит Леонид. Рубашка на нем расстегнута, и Арда невольно сглатывает, зацепив взглядом кубики его пресса. Она вдруг ловит себя на мысли, что ее хозяин довольно привлекательный и… сексуальный мужчина. Испугавшись своих ощущений, она пытается подняться, но тщетно.
– Ты связана… – низкий голос Леонида завораживает, – обязательствами. Хочешь свободы – придется учиться.
Он протягивает к Арделии руку и касается горячими пальцами прохладной кожи ее живота, нежно поглаживая. Амон всемогущий! Да на ней ведь ничего нет. Абсолютно!
– Ты не желаешь учиться, – хмыкает демон-дракон и вдруг наклоняется к ней, так близко, что она чувствует его дыхание на своих губах. Будто хочет ее поцеловать. – Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?
О, Амон! Арда чувствует, как сердце в груди заходится в неистовой пляске, дыхание учащается, а по всему телу разливается волнение и… томление? Этот мужчина очень странно на нее влияет. Она пытается пошевелиться, сбросить наваждение, но не может даже оторвать голову от матраса.
– Не дергайся. Лучше повторяй вслух…
– Что повторять?
Демон-дракон хмурится и резко отодвигается. Арделия разочарованно выдыхает.
– Почему я недоволен?
Арда на несколько секунд теряется.
– Хозяин… – выдыхает она, понимая, что в очередной раз забыла обращение. – Что мне повторять, хозяин?
– Алфавит, конечно, – хмыкает мужчина и снова наклоняется.
Арделия чувствует невесомое прикосновение к своей нежной коже, где-то в области ключицы. По телу проходит волна мурашек, Арда прикусывает губу, стараясь сохранить разум трезвым, но Леонид не останавливается. Он покрывает горячими поцелуями ее плечи и шею, поглаживая пальцами ее живот и спускаясь к бедрам, и сосредоточенно наблюдает за тем, как Арделия теряет остатки контроля, растворяясь в таких приятных и волнующих ощущениях.
А где-то на периферии сознания голос, так похожий на ее собственный, послушно повторяет буквы. Золотистыми буквами они вспыхивают перед внутренним взором, отпечатываясь в памяти. Но Арда почти не замечает этого.
В какой-то момент лицо мужчины снова оказывается очень близко к ее собственному, Арда опять попадает в капкан его желтых глаз и неосознанно задерживает дыхание. Леонид медленно сокращает расстояние между их губами…
Арделия проснулась. Резко села на кровати, чувствуя, как сердце все еще заходилось в немыслимом беге. Намоа явно играла с ней. Это был всего лишь сон. Пугающе реалистичный, но сон…
Как стыдно! Оставалось надеяться, что она не стонала и не разговаривала во сне, и хозяин ни о чем не узнает.
Наскоро приведя себя в порядок, умывшись и плеснув в лицо холодной водой, Арда первым делом отправилась в кухню. Кажется, среди полок она вчера видела засушенные пучки трав – ей явно не помешает заварить чего-нибудь успокаивающего.
В голове раз за разом вспыхивали образы пережитого сна. Она – покорно лежащая на постели, и хозяин, склонившийся над ней…
– Хозяин?! – Арда остановилась в дверях кухни, шокированно уставившись на сидевшего за столом мужчину.
Белая рубашка, расстегнутая на груди, обнажавшая мускулистое тело, черные брюки, обтягивавшие стройные ноги, – Леонид выглядел точно так, как в ее сне. Когда он лениво повернулся, отрываясь от чтения газеты, Арда резко опустила голову, боясь встретиться с пронзительным взглядом желтых глаз.
«Он все знает!» – мелькнула в голове паническая мысль.
– Как спалось? – насмешливо спросил Леонид, складывая газету.
Арда набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула.
Всю ночь ее преследовали странные, пугающе реалистичные сны. Хозяин, устроивший ей чувственную пытку, его поцелуи и касания…
И вот теперь он сидел перед Ардой в той же одежде.
А точно ли это был сон? Или, быть может, придя ночью домой, мужчина решил поразвлечься?
Мэт, ее бывший муж, частенько уходил вечерами с друзьями в ближайший кабак, когда возвращался уже за полночь, заваливался на кровать и начинал приставать к Арде. Тогда ей казалось это доказательством того, что Мэт любил только ее, и никакой любовницы у него не было… Сейчас же воспоминания вызывали лишь желание помыться. А неожиданное сравнение поведения бывшего мужа с ситуацией во сне с Килеском подняло в душе Арделии бурю негодования и протеста.
– Что ж, вижу, спалось неплохо. Будешь завтракать? По соседству есть пекарня, я принес свежей сдобы.
– Откуда вы знаете, как я спала? – Арда сама удивилась, насколько враждебно это прозвучало. Увидев, как скривился Леонид, она тут же добавила: – Хозяин.
– Что-то не так?
– Все не так! Вы… вы… – Она запнулась, не в силах подобрать слова.
Ну а что она, в самом деле, ему скажет? Как вы посмели мне присниться?! Может быть, всего этого и не было и это действительно только сон.
– Дай угадаю, – хмыкнул демон-дракон. – Я всю ночь издевался над тобой, заставляя читать?
Арда, удивленная его предположением, что-то невнятно промычала.
– Откуда я знаю? – мужчина рассмеялся. – Я был первым, на ком Лисандра испытала свои кристаллы. Они берут за основу худшие воспоминания. Мне, например, всю ночь виделась одна сцена из детства…
Леонида передернуло.
– Кражский язык я, конечно, выучил в совершенстве, но повторять подобный опыт ни за что не стану. Я предупреждал тебя, что процедура не самая приятная, а когда ты вошла и посмотрела на меня так, словно я вторую голову отрастил, сложил два и два. Наверное, я должен быть польщен, что среди всех ужасов твоей жизни я – самый страшный.
– Простите… – пролепетала Арделия, не зная, радоваться или огорчаться от выводов, к которым пришел Леонид. – Хозяин.
Килеск кисло улыбнулся и протянул газету:
– Попробуй что-нибудь прочесть.
Беря газету, Арда случайно коснулась руки Леонида и так нервно дернулась от этого прикосновения, что порезала указательный палец о кромку.
– Ой! – Сунув палец в рот, она легонько пососала его и тут же смутилась. – На мне все быстро заживает, не обращайте внимания, хозяин.
– И не собирался.
Взяв газету, Арда взволнованно закусила губу и взглянула на текст. Сосредоточилась на первой букве, и в голове тут же возникла нужная ассоциация. Так же произошло и со следующей.
– З-а-с-е-д-а-н-и-е, – произнесла она, переходя с буквы на букву, – заседание… вре-мен-но-го пра-ви-те-ль-ства состоялось…
С каждой секундой вызывать нужные образы и ассоциации становилось все легче. К концу предложения Арда читала уже почти бегло.
– Со-сто-я-лось в у… усе-чан… чен… ном со-со-ставе. Об-сужда-лось в…введение налога на продажу находящихся на по-пе-чении особей женского пола, а также детей, не до-стиг-ших со… соверше… совершеннолетия.
Арда в сердцах отбросила газету в сторону, не в силах сдержать гадливости. Почему временное правительство вообще обсуждает подобное? Почему не запретит рабство? Ведь оно, по сути, противоестественно! Не должен один человек или магик быть выше другого! По крайней мере, не настолько, чтобы низводить кого-то до уровня вещи.
Снова вспомнился день, когда муж сообщил ей о своем решении. Руки сами собой сжались в кулаки. Перед мысленным взором возникли до одурения приятные картинки того, как головорезы вместо нее избивают и увозят в клетке Мэта. Не сказать, что Арделия продолжала испытывать что-то к бывшему мужу – пожалуй, не было даже ненависти – но представлять себе свершение вселенской справедливости было приятно.
– Не понравились новости? – усмехнулся демон-дракон, видя ее реакцию. – Вот он – минус твоих новых умений. Счастье в неведении, правда?
– Нет. Неправда, – хрипло отозвалась Арда, пытаясь подавить вспышку гнева. – Счастье – это иметь цель и идти по пути ее исполнения.
– Как глубокомысленно. – Леонид поднялся со своего места и оперся о стол, оказавшись напротив Арделии. В его глазах плясали смешинки, а голос понизился до соблазнительного шепота. – И в чем же твоя цель?
– Выполнять все ваши указания, чтобы через год обрести свободу. Хозяин. – Она чуть смутилась под жарким взглядом мужчины.
– Даже несмотря на то, что я так пугаю? – Килеск обогнул стол и сделал шаг вперед, гипнотизируя ее нечеловеческим взглядом.
Арда невольно облизала губы, чувствуя, как от близости демона-дракона у нее обострились ощущения. Образы пережитого сна вновь встали перед глазами.
«Знаешь, какое наказание ждет нерадивых учениц?»
Дыхание стало сбивчивым, а во рту пересохло. Еще чуть-чуть – и она просто сбежит из кухни, только бы освободиться от этого наваждения.
– Интересно, что же тебе приснилось? – хмыкнул Килеск, стоя уже вплотную.
Арделия уперлась взглядом в светлую полоску кожи под расстегнутой рубашкой. Гибкое сильное тело так и манило к нему прикоснуться. Кончики пальцев закололо.
– Ты ведь знаешь, что мне достаточно приказать и ты не сможешь соврать? – проникновенно спросил он, и Арда с ужасом осознала, что так и есть.
Леониду достаточно одного Слова, и она выложит ему все. Как кристалл посчитал, что самым эффективным способом обучения будет заставить Арделию умирать от удовольствия и невозможности доставить ответное. Как образ Килеска ласкал ее во сне, и что сейчас она не могла думать ни о чем другом, кроме этого.
– Пожалуйста, хозяин, не спрашивайте меня об этом, – пролепетала Арда, содрогаясь от одной мысли о том, что сейчас могло произойти.
– Все было настолько плохо? – Что-то в его голосе было такое, что по рукам Арделии пробежали мурашки, приподнимая каждый волосок.
– Я не хочу говорить об этом. Прошу вас, Гранд Мастер Килеск.
– Ладно. Раз ты просишь, давай не будем говорить об этом. – Отойдя на шаг, Леонид протянул ей сложенный вдвое лист: – Твой список дел на сегодня.
Его тон моментально изменился – из чарующе обольстительного стал по-деловому холодным и отстраненным.
– Насчет последнего пункта. Умение писать – это механический навык, для этого надо разрабатывать руку, так что считай это задание чем-то вроде помощи с обучением. Впрочем, отнесись ответственно. Мне это действительно нужно. И да, я не жду, что ты выполнишь за один день.
Кивнув на прощание, демон-дракон вышел из кухни. Арда наконец-то смогла перевести дух. Предстоящий год службы у Килеска может стать настоящей пыткой, если она уже на второй день рядом с этим мужчиной готова лезть на стенку от разрывающих на части противоречивых чувств?
«Он не твой друг и даже не работодатель! – как мантру повторила Арделия, мысленно отвешивая себе подзатыльник. – Он – твой хозяин, а ты – его прислуга! И если не хочешь опуститься до уровня платка, которым вытираются по необходимости, то прекрати вести себя рядом с ним как собачка, готовая танцевать по одному свисту!»
Самовнушение помогло и, немного успокоившись, Арда раскрыла врученный ей листок. Она с удивлением уставилась на последний пункт. Два раза моргнув, перечитала еще и, не выдержав, улыбнулась. Что ж, кажется, это будет интересно.
Все-таки каким странным магиком был ее хозяин. Арда могла сколько угодно врать себе, что ей не было никакого дела до Килеска, но правда заключалась в том, что в этом мужчине было что-то, что ее завораживало, заставляло забыть о пропасти между ними…
«Ты отслужишь год и уберешься из этого дома!» – мысленно приказала она сама себе, но в этот раз самовнушение не сработало.
Занимаясь уборкой и готовкой, Арда поймала себя на том, что то и дело почесывает плечо. Оно зудело с самого утра, не давая покоя. Собираясь на рынок за продуктами, она заглянула в свою комнату и, приспустив лиф платья, посмотрела в зеркало – родимое пятно на плече воспалилось и припухло. Что это могло быть? Какая-то аллергия на кристаллы памяти? Арда потерла покраснение, и оно прямо на глазах начало светлеть. И чем больше она терла, тем менее заметным пятно становилось. Что это такое? Испугавшись, Арделия оделась и, схватив деньги и сумку, пулей вылетела из дома. Надо будет зайти в аптеку и спросить какое-нибудь средство.
Своих денег у Арды не было, но, если поторговаться при покупке продуктов, может быть, удастся сэкономить. Она вспомнила, что снова забыла попросить у Килеска денег на исподнее, и эта мысль неожиданно разозлила – почему каждый раз, когда мужчина рядом, она думала исключительно тем местом, на которое это исподнее надо надевать?!
До рынка Арделия добралась без приключений. Первым делом она зашла под небольшой навес, где торговали мясной вырезкой. За прилавком стоял ракан, судя по всему – огневик. Эти магики умели управлять одной из стихий, но ни один из них не умел создавать ее. Этот торговец не был исключением. Рядом с ним горела жаровня, откуда он подцеплял танцующие языки пламени и направлял на куски, заставляя их румяниться. На всю округу одуряюще пахло жареным мясом, отчего рот сам собой наполнялся слюной.
– Сколько? – спросила Арда, подходя ближе.
– Полтора турлека.
– Это за килограмм?
– За кусок! – вздернув нос, ответил ракан.
В куске было явно меньше килограмма. Арда скрестила руки на груди и, проглотив слюну, отошла от прилавка. Уйти от божественного аромата было непросто – должно быть, на это и рассчитывал торговец, но цена на мясо явно была завышена. В своей деревне Арда могла сторговаться за вчетверо меньшую цену.
– Вот сволочь, всю клиентуру перебивает! – заворчала сидевшая неподалеку от ракана цветочница.
– А ты бы шла отсюда, из-за тебя вокруг моего мяса мушки летают.
– А ты их поджигай! Хорошо же жжешь, – явно издеваясь, прогнусавила женщина.
Арделия присмотрелась к товару – цветочница предлагала обычные полевые цветы, в основном люцики – маленькие синие колокольчики. Насколько Арда помнила, на них можно было настоять брагу, которая хорошо сводила прыщи. И, судя по нескольким пустым вазам, продажи у цветочницы шли неплохо.
– Ты чего стоишь? Покупай! Дешево – за полтурлека отдам букетик. Люцики. Я их возле дома выращиваю.
Арда вежливо покачала головой и двинулась дальше за покупками. Она прошлась по остальным лавкам и купила все по списку, но хорошего мяса больше нигде не нашла. Свинину или конину Арда покупать опасалась – в холодильном шкафу она видела только баранину и уток, вдруг демон-дракон ничего другого не ест?
Напоследок зайдя в аптечную лавку, Арда робко рассказала стоявшей за стойкой девушке о своей проблеме.
– Покажи, – велела та.
– Эм… прямо здесь? – в маленьком тесном помещении никого не было, но Арделии все равно стало неловко.
– Мне и не такое показывают, – хмыкнула аптекарша.
Борясь с неловкостью, она отогнула ворот. Вот только родимое пятно почти пропало, словно его и не было. Осталось лишь небольшое пятнышко чуть-чуть покрасневшей кожи.
– Ну и что тебя пугает? – скептически вздернула бровь аптекарша. – Просто натерла. В следующий раз за консультацию буду брать деньги.
– Но тут пятно было! Еще утром.
– Было и прошло. Радуйся. Сэкономила.
Как такое могло случиться? Пребывая в растерянности, Арда скупо поблагодарила аптекаршу и развернулась к выходу. Краем глаза она заметила рыжего кота, вынырнувшего из подсобки. А вот девушка за прилавком его не увидела – в этот самый момент она развернулась, сделала шаг и наступила коту на хвост. Зверь истошно завопил, работница от испуга завопила вместе с ним, отшатнулась, оступилась и рухнула прямо на большую бутыль с каким-то средством. Та опасно накренилась и рухнула на пол, разбившись на несколько больших и тысячу мелких осколков.
– Намоа тебя послала! Проклятый кот! – аптекарша громко выругалась, шипя от боли.
Арда бросилась на помощь, собирая осколки.
– Да тут собирай – не собирай, а один итог – теперь уволят, – сокрушенно выдохнула несчастная.
– Из-за одной бутылки? – удивилась Арда.
– Бутыль – ерунда, у хозяйки их сотни. А вот средство от прыщей, которое в ней настаивалось для госпожи Этеры… Она как вошла в брачную пору, такая страшная стала! Все наши запасы извела. Все ж знают, что магия на прыщи не действует.
– Так новую настойку поставьте, – предложила Арда, проворно хватая совок.
– Откуда я знаю, как ее сделать?! Хозяйка мне свои секреты не выдает.
– Да какие секреты? У нас в деревне каждая знает, как прыщи выводить! Всего-то и надо, что люциков насобирать. И магии никакой не требуется.
Арделия всплеснула руками, готовая рассмеяться, – все-таки в столице все не как у людей. Ну правда! Кто в здравом уме пойдет в аптеку тратить турлеки, если можно насобирать цветов и сделать настойку самому?
– Где я тебе прямо сейчас люциков возьму?
– Так на улице продают. – Она удивленно пожала плечами.
Аптекарша захлопала в ладоши, ее глаза просияли.
Уже через десять минут Арда вновь остановилась у прилавка с бараньими вырезками.
– Скажите, – вежливо улыбнулась она продавцу, – какую скидку я получу, если уберу от вас ту цветочницу?
Мясник зло зыркнул на торговку и пообещал Арде скинуть половину суммы. Меньше чем через пять минут цветочница действительно ушла, разом продав все букеты. Мясник попытался заспорить, что Арда его обманула, но в итоге все же сделал обещанную скидку.
– Кому скажешь – я буду все отрицать, – буркнул он напоследок.
Сэкономив несколько турлеков, Арда вернулась в аптеку купить средство от плесени. Новая знакомая, увидев ее, счастливо заулыбалась:
– А я как раз о тебе подумала! Я же не знаю, как настойку делать, поможешь? Меня Мира зовут.
Арда представилась в ответ. Под ее чутким руководством аптекарша начала готовить новую настойку. За полчаса, что потребовались Арделии, чтобы помочь новой знакомой, девушки разговорились. Мира рассказала, что она внебрачная дочь какого-то знатного магика, но ее мама – человек, потому способностей у девушки нет. Отец присылал деньги на ее содержание, но потом перестал, и Мира была очень счастлива, когда удалось устроиться на работу в аптеку.
– А ты откуда будешь? – спросила аптекарша Арду, когда та уже собралась уходить.
– Я здесь недавно, – уклончиво ответила она. Не рассказывать же первой встречной свою историю.
– Повезло с работой? Видела, как ты баранину покупаешь.
– Я просто не уверена, какое мясо едят драконы. Так что решила не рисковать.
– Драконы? Устроилась к кому-то из драконов? К Мартинам? Или Тентрионам? Я тут про всех знаю. Ты обращайся, если что нужно будет.
Арделия, испугавшись внезапного напора новой знакомой, сослалась на срочные поручения и, не отвечая на вопросы, наскоро попрощалась.
Выйдя из аптеки, Арда осмотрелась. Деньги еще оставались, и после небольших моральных терзаний она все-таки решилась зайти в богато украшенный салон с завлекательным названием «Женские штучки от мадам Тиори».
– Добро пожаловать к мадам Тиори, я могу чем-то помочь?
Внутри салона было чисто, просторно и пахло какими-то цветами. В углу комнаты Арда заметила безголовый и безрукий манекен с наброшенной на него измерительной лентой.
– Э-эм. – В таких местах ей прежде не приходилось бывать, поэтому Арделия чувствовала себя неловко. – Мне нужен комплект белья. Несколько панталон. Не очень дорого.
Женщина, дежурно улыбаясь, оглядела посетительницу снизу вверх, а затем еще раз сверху вниз, словно сканировала.
– У нас все белье изготавливается на заказ. Но так уж вышло, что сегодня одна очень знатная клиентка отказалась от заказа. – На этих словах улыбка продавщицы чуть дрогнула. – Вам будет почти как раз. Я могу уступить за четверть цены. Всего два турлека.
– Наверное, я пришла не по адресу. – Арда рассчитывала потратить десятую часть или, максимум, четверть названной суммы, но не столько! Два турлека за исподнее?! – Турлек, – неожиданно снизила цену продавщица и пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Арделии. – Ты мне нравишься. Да и наши клиентки в самом деле никогда не купят что-то по чужим эскизам.
– Все равно для меня это дороговато.
– Зато сразу, не надо снимать мерки и ждать, когда пошьют. Бери, глупая, не артачься! – женщина неожиданно перешла на «ты».
– Взглянуть хотя бы можно? – Арделия все еще терзалась сомнениями. Дороже, чем она рассчитывала, да к тому же незнакомый салон.
– Да что там смотреть? Еще, чего доброго, заляпаешь мне белую ткань, и тогда я этот заказ вовек не продам. Бери, пока дают. Короткие штанишки под юбку и сорочка. Два комплекта.
Арда долго колебалась, но все же решилась. Для двух пар цена, в общем-то, приемлемая. Да и салон, похоже, известный, значит, и качество должно быть хорошее. Не станет же хозяин ругать ее за покупку белья? Он ведь наверняка сам бы выделил денег, если бы знал, что Арде нужно исподнее. Но если она не купит сейчас, а придет позже, наверняка белье выкупит кто-то другой, и тогда придется ждать, пока пошьют новое. И наверняка выйдет дороже.
– Хорошо. Я покупаю.
Арда отдала деньги и получила хорошо упакованный сверток с таким же вензелем, как и на вывеске. Она уже хотела развернуть его, но продавщица поспешила выставить Арделию за дверь:
– Дома посмотришь! Ко мне сейчас клиентка придет, ей назначено. Иди-иди, клиенты не любят, когда посторонние видят их заказы.
Вернувшись домой, Арделия оставила сверток в комнате и отправилась в кухню. Первым делом она разобрала продукты и поставила вариться бульон. Приготовив сразу и обед, и ужин, Арда разобрала кладовку со швабрами, тряпками и ведрами. В список ее дел на сегодня была включена и уборка в спальне хозяина.
Комната Килеска располагалась на втором этаже. Она была достаточно просторной, с большой кроватью, прикроватной тумбочкой и мягким пушистым ковром. Уборка не заняла у Арделии много времени – всего-то потребовалось застелить постель и вытереть пыль. Можно было убраться где-нибудь еще, но в списке дел оставался последний пункт. Пройдя в соседнюю комнату – кабинет Килеска – Арделия нерешительно остановилась около стола. На нем уже были разложены письменные принадлежности: баночки с чернилами, металлическое перышко с деревянной ручкой, писчая бумага и небольшая книжка, раскрытая на нужной странице, исписанной мелким каллиграфическим почерком.
Мама когда-то рассказывала Арделии, что существовали определенные типы книг, которые нельзя было копировать магией или станками, только переписывать вручную. Видимо, эта книга была одной из таких. Демон-дракон дал указание переписать с двадцатой по сороковую страницу, должно быть, там была ценная для него информация. Арда нахмурилась, всматриваясь в мелкие буквы. Килеск же не ожидает, что она сразу начнет писать ровно и разборчиво?
За час работы с пером Арделии удалось немногое. Перо рвало бумагу, чернила расплывались кляксами, а слова не хотели выстраиваться в одну линию – буквы плясали то в одну, то в другую сторону. Она пыталась воспроизвести почерк из книги, но это удавалось с трудом. Спустя множество попыток у Арды получилось более-менее ровно написать только первую строчку: «В пятьсот седьмом году от свадьбы Амона и Намоа в Лорасе проводилась перепись населения, результаты которой позднее признали ошибочными…» Однако сам лист был безнадежно испорчен, и потому его пришлось отложить.
Арделия вздохнула, разминая руку, которая с непривычки гудела. Решив немного передохнуть, она встала из-за стола и подошла к одному из книжных стеллажей. В кабинете Килеска было столько книг!
Она вытащила одну наугад. «Кодекс обычных правил» – гласила витиеватая надпись на обложке. Арда с любопытством полистала оглавление. Жирной чертой в нем был подчеркнут раздел «Выкуп невесты». Сердце пропустило удар. Леонид планировал жениться? Она открыла нужную страницу. На полях, рядом с примечаниями, Килеск оставил какие-то свои пометки. Нахмурившись, Арда начала читать:
«Именно обычай выкупа невесты заложил основу современного рабовладения, когда родители стремились продать свою дочь подороже, не задумываясь о ее дальнейшей судьбе. Позднее выкуп стали брать не только за дочь, но и за жену, которую передавали от одного мужа другому. С триста двадцатого года, когда многоженство было официально запрещено, вступать в брак с выкупленной женщиной стало необязательно. Вместе с тем за продающей стороной сохранялись все те же права, что действовали и до отмены обязательства о вступлении в брак…»
Что все это значило? Леонид изучал законодательство перед тем, как купить себе рабыню? Или ему это нужно было для работы?
– Советую почитать что-нибудь из истории. Так, для общего развития.
Арделия быстро обернулась на низкий холодный голос. В дверном проеме, устало прикрыв глаза, стоял Килеск.
– Хозяин, – она поспешно убрала книгу на место, – я приготовила ужин, то, что вы приказали. И все остальное сделала. Только с письмом пока не складывается. – Она поморщилась.
Леонид вошел в комнату и тяжело опустился в кресло.
– А еще мне сделали небольшую скидку при покупке баранины, и я смогла купить средство от плесени. Если вы не против, я завтра обработаю пятна…
– Какие еще пятна? – Леонид сжал пальцами виски, откидываясь на спинку.
– Плесень. Я уберу. Вы же не против? – тихо спросила Арда, понимая, что мужчине сейчас явно было не до хозяйственных вопросов. – Что-то случилось?
– Нет. Все в полном порядке.
Она осторожно приблизилась. В полном порядке? Если он не обратил внимание даже на то, что она снова нарушила обращение к нему, то о каком порядке может идти речь?
– Может быть, я смогу чем-то помочь?
– О да. Если увидишь господина Хаара – ударь его по лицу. Как меня тогда, помнишь? У тебя тяжелая рука.
– Э-э, хозяин? – Арда опешила, не зная, как реагировать.
Леонид глухо усмехнулся и зарылся руками в свои черные пряди:
– Амон, что я несу… Не обращай внимания.
– Вы позволите спросить, кто такой господин Хаара? – Фамилия была на слуху, вот только что это за магик, она не знала.
– Просто демон, лоббирующий законопроект, на который я наложил вето. Тебе не стоит забивать себе голову. Можешь идти.
Но Арделия вдруг поняла, что уходить ей не хотелось. Леонид сидел все так же: с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, и Арда осторожно, на цыпочках, приблизилась к нему.
Странный, невозможный мужчина. Загадочный, сильный и невероятно притягательный. Ей хотелось сейчас сделать для Килеска хоть что-то, чтобы отблагодарить за все, что он уже для нее сделал. Она могла оказаться в гораздо худших условиях, но дракон вел себя вежливо, сдержанно, не грубил, не использовал ее как собственную вещь. Еще научил читать и даже начал учить писать.
– Вы позволите? – Она осторожно коснулась его руки. – Хозяин?
Не встретив возражений, Арда принялась осторожно разминать его шею и плечи. Пальцы ловко массировали напряженные мышцы, и, спустя минут пять Килеск действительно начал расслабляться.
– Не боишься, что я вменю тебе это в ежевечерние обязанности? – На его лице появилась улыбка, и Арда в который раз залюбовалась.
Сейчас, с закрытыми глазами, Леонид казался ей таким… близким, уютным. Амон всемогущий! До чего же он все-таки красив!
Звон колокольчика, раздавшийся снизу, в одно мгновение разрушил хрупкую идиллию. Леонид вздрогнул, вновь натягивая маску холодной отстраненности, поправил одежду и пошел встречать визитера.
Дурное предчувствие сжало сердце Арды в тиски. Она закусила губу и прошла следом, остановившись на лестнице. Кто это мог быть, да еще и в такой поздний час? Может быть, Лисандра пришла проверять ход своего эксперимента?
Входная дверь открылась, и на пороге показалась женщина. Короткая прямая стрижка, шляпка с черной вуалью, красный приталенный пиджак и длинная черная юбка. Если Арделия правильно рассмотрела, гостья была ксанфом.
– Здравствуйте. Я мадам Тиори, у меня есть вопросы к служанке, которая работает в вашем доме. Я могу войти?
В животе все будто скрутилось в узел, а спина моментально покрылась липким холодным потом.
– Мадам Тиори? – нахмурился Леонид, отступая на шаг и пропуская женщину в дом. – Не имею чести быть с вами знакомым. Вы, собственно, кто?
– Я владею салоном для женщин в центре города, – с достоинством вздернула голову мадам. – Могу я узнать, как зовут вас?
– Гранд Мастер Килеск. Не скажу, что очень рад вам в такое время. Вы шли сюда, даже не зная, к кому идете?
– Гранд Мастер, – женщина слегка побледнела, но довольно быстро взяла себя в руки, – уделите мне минуту, и я все объясню.
– Время пошло. – Леонид скрестил на груди руки.
– Дело в том, что сегодня днем из моего салона был похищен заказ одной из клиенток. Моя помощница сообщила, что, скорее всего, это сделала человечка, случайно зашедшая в мой салон, для которой товар оказался не по карману. На все упаковки своих заказов я наношу заклинание маяка для отслеживания доставки. Заклятие привело меня к вам. Поскольку речь шла о наемном работнике, я предположила, что вы явно не заинтересованы в скандале, поэтому решила для начала попробовать уладить вопрос мирными методами.
– Арделия, подойди к нам, пожалуйста, – бросил демон-дракон, даже не оборачиваясь.
Голос был холодным и резким, как удар хлыста. Не было и намека на то тепло, что ей чудилось минутами раньше. У Арды задрожали руки. Что происходит? Зачем здесь эта женщина?
– Скажи, – тон Килеска едва уловимо изменился, и Арделия почувствовала в нем те самые нотки, которые подавляют волю и заставляют исполнять приказы, – товар мадам Тиори действительно у тебя?
– Да, хозяин, – на одном выдохе произнесла Арда, не в силах сопротивляться Слову.
Горло сжимали судорожные спазмы, но она держалась из последних сил. Нужно объяснить, что она не воровала. Рассказать, как все было. Ведь ничего дурного Арделия не сделала, она заплатила за белье! Она уже открыла рот, чтобы объясниться, как Леонид властным жестом остановил ее.
– Неси! – прозвучал приказ, подкрепленный Словом.
До своей комнаты и обратно Арделия неслась бегом, уже не в силах сдержать душивших ее слез.
– Мне отдать это вам? – спросил Килеск у мадам Тиори, когда Арда вернулась, держа в руках сверток.
– Боюсь, теперь я не смогу ручаться перед клиентами за то, что это белье не было в употреблении, – приторно улыбнулась женщина.
– Сколько я вам должен?
– Пятнадцать турлеков, – чуть кашлянув, назвала она цену.
Пятнадцать?! Арда с ужасом посмотрела на проклятый сверток в руках.
– Хозяин, пожалуйста, позвольте мне объяснить…
– Молчать! – приказал дракон, и ее рот моментально сам собой захлопнулся.
Дрожь била тело, ноги подкашивались. За что? За что ей все это? Дышать было трудно, в голове метались бессвязные лихорадочные мысли. Ее буквально парализовало от страха перед будущим.
– Здесь пятьдесят, – демон-дракон протянул женщине кошелек. – Я могу надеяться, что инцидент исчерпан и никто не узнает об этом?
– Конечно, Гранд Мастер. Более чем. С вами приятно вести дела.
Спустя еще несколько лицемерных и приторных фраз мадам Тиори наконец покинула дом Килеска.
Стоило двери захлопнуться, как их окружила давящая тишина. Медленно, словно во сне, Арда смотрела, как мужчина повернулся к ней, зло сверкая своими невозможно желтыми глазами.
– Иди за мной.
Он в очередной раз применил Слово. Развернувшись, Леонид прошел в большую гостиную, уселся на диван и смерил вставшую перед ним Арду ледяным взглядом.
– Разворачивай пакет. Посмотрим, за что я заплатил деньги.
