Загородный «домик» Рижских оказался величественным. Примерно таким же, как и поместье Юдовой, только с огромным садом, протянувшимся вдоль побережья. И да, дом тоже располагался на утёсе, что меня несколько напрягало. Трёхэтажное здание с широкими окнами было обнесено высоким забором. Ворота с орнаментом в виде буквы «Р» приветственно распахнулись перед нами. Машина медленно покатила по гравию, хрустя колёсами по камушкам. Слева и справа возвышалась живая изгородь, достававшая мне до груди.
– И после этого ты будешь утверждать, что ваш Дом слаб? – я покосился на Агата.
– Не бери в голову, – отмахнулся он. – Мы редко пользуемся этим домом. Слишком много возни с ним. Приезжаем лишь для торжественных приёмов. И да, вся эта помпезность просто мишура. Пришлось неплохо вложиться, чтобы остальные аристо считали тебя равным. Сам же знаешь, встречают по одёжке.
– К сожалению, – пробормотал я и посмотрел вперёд, где на ступенях, подсвеченных прожекторами, нас уже поджидали слуги, и кто-то из любопытных гостей.
Остановившись у дома, Агат передал автомобиль парковщику и поманил меня внутрь. И стоило мне там появиться, как в нашу сторону тут же устремились заинтересованные взгляды. Судя по всему, сегодня здесь собралось множество знатных людей, хотя вряд ли Лобастовы или Адашевы почтили Рижских своим присутствием. Впрочем, так даже лучше. С первыми у меня были довольно напряжённые отношения, со вторыми… вообще ничего не понятно.
– Влад?! – радостный и знакомый голос.
Сквозь толпу к нам выбралась Наки. Но сперва я её даже не узнал.
– Ого, – выдохнул я, рассматривая девушку. – Ты выглядишь…
– Превосходно? – прыснула она. – Только ты не начинай. Это жуткий баян.
Неформалка наконец-то стала походить на дочь аристо. Алое платье до колен, обтягивающее стройную фигуру. Уложенные волосы, хоть и короткие. И только пирсинг никуда не делся. А ещё я увидел татуировку на правом плече. Сине-зелёный дракон опоясывал тонкую девичью руку и раскрывал пасть, будто собирался наброситься на любого, кто посягнёт на честь его хозяйки.
Хорошо, что я не такой.
«Не такой? – рассмеялась Тень. – Сам-то себе веришь, Казанова?»
Отлично, мало мне косых взглядов из толпы, так ещё и насмешки внутреннего монстра терпеть.
«Я не монстр!»
В зеркало посмотрись, когда вновь появишься. Вылитое чудище.
«Единственное чудовище здесь – это ты! Отказаться от такой красотки и от благ её семьи! Где твои яйца и мозги! Думай хоть чем-нибудь, кроме жопы!»
Всё? Высказался? А теперь умолкни.
– Нет, – я мотнул головой, обращаясь к девушке. – Скорее, непривычно. Видеть тебя вот в этом, – вновь обвёл её оценивающим взглядом с ног до головы, – мне ещё не доводилось. Не могу сказать, что тебе идёт, но…
– А-ха-ха! – она звонко рассмеялась и хлопнула меня по плечу. – Вот за это ты мне и нравишься, Ростов! Молодец!
– Нравлюсь?
– Эм… – она несколько стушевалась. – Ну, как друг, конечно же.
– Взаимно, – улыбнулся я и решил сменить тему. Развернулся к залу и спросил: – А почему вы здесь не живёте? Классное же место.
– Квартира ближе к школе, – пояснил Агат, стоя рядом. – Да и морской воздух хоть и полезен, но для Наки не совсем подходит.
– Почему? – я посмотрел на девушку.
– Сырость, – скривилась она, ловко подхватив бокал с шампанским у проходящего мимо официанта и протянув мне. – Терпеть её не могу, прямо-таки кожа зудит, – с этими словами она вздрогнула, отчего мне невольно захотелось приобнять её за обнажённые плечи и согреть.
«Вот, правильно мыслишь! Согрей её, раза два, чтоб наверняка!»
Заткнись!
Я сделал маленький глоток и вновь поймал на себе презрительный взгляд незнакомца. Высокий блондин с крючковатым носом. Ему было где-то под пятьдесят, и он больше походил на престарелого грифа. Особенно это подчёркивала блестящая лысина.
– А мне здесь «рады», – хмыкнул я. – Может, зря ваш отец меня позвал? Как бы у него проблем из-за этого ни было.
– Не будет, – отмахнулась Наки и залпом осушила свой бокал. – Забей на этих заносчивых выродков.
– Наки! – шикнул на неё брат, но та уже вошла в раж.
– Они только и делают, что суют свой нос в наши дела. И хрен, кто поможет, все хотят только поднасрать.
– Наки! – Агат шагнул к ней и, схватив под локоть, потащил в тёмный угол у парадной лестницы, ведущей на второй этаж. Мне оставалось лишь последовать за ними. Не стоять же посреди залы беззащитным ягнёнком, когда вокруг столько шакалов. – Сколько ты уже выпила?
– А какая разница?! – вспыхнула та, вырываясь. Но по её алым щёчкам было понятно, что тот бокал был далеко не первым. – Мне теперь и в собственном доме бояться?! Может, я правду хочу донести. И ты, братик, – ткнула пальцем в грудь Агата, – знаешь, что я права.
– Знаю, – парень затравленно озирался по сторонам. – Но, прошу, угомонись. Скоро появится отец, ты же не хочешь, чтобы он увидел тебя в таком состоянии. Сама знаешь, что после смерти мамы…
– Вот именно! – она дёрнулась, и чуть было не упала из-за стеснённых движений в таком узком платье. – А, дьявол! Эта херня бесит не хуже аристо!
Конечно, крики не могли не привлечь внимания гостей. Они уже недоброжелательно косились на сестру с братом, и ситуация грозила выйти из-под контроля. Пришлось действовать быстро.
Я подобрался к злящейся Наки сзади, обхватил за талию и прижал к себе. Девушка охнула от удивления, и в этот момент я влил содержимое небольшого пузырька ей в рот, после чего захлопнул его ладонью и чуть прогнулся в спине, отчего Наки тоже наклонилась назад. Тут же закашлялась, но проглотила жидкость.
– Влад? – Агат подозрительно прищурился. Более того, сжал кулаки. Я видел, что он уже на грани, и надо быстренько всё объяснить. – Как это понимать?
Отпустил его сестру и чуть отступил. Наки постучала себя по груди и легко вздрогнула. Потом махнула головой и схватилась за виски.
– Ох, ёлки… – прошептала она, обескураженно глядя на меня и брата. – Это что сейчас такое было? – хитро прищурилась, бросив взгляд в мою сторону. – Ты ж мне почти вдул.
– Давай без вульгарностей, – я расправил плечи и дёрнул за полы плаща. – Простите, что вот так вот всё внезапно. Но, думаю, трезвая наследница Рижских будет смотреться на банкете лучше, чем выпившая.
– Трезвая? – Агат, не веря, посмотрел на сестру. – Наки?
– Хм, – она на мгновение задумалась. – Жарковато здесь стало. Но да, Ростов прав, я как-то резко… – цокнула языком и вздохнула. – Прости, братишка. Нервы.
– Всё нормально, – он положил ладонь на её плечо и обратился ко мне: – Что ты ей дал?
– Эликсир трезвости, – усмехнулся в ответ. – Есть у меня такая волшебная штука. Может выводить алкоголь за раз.
«Была, – злилась Тень. – Ты так скоро всё потратишь. Ржевский не для этого с тобой делился».
Не для этого, – согласился я. – Он отдал мне лекарство, чтобы я нашёл формулу, что у меня и получилось. И Семёныч уже работает над новой порцией. Так что повторюсь – умолкни.
– Так, мне надо в душ, – заявила девушка. – А то чувствую себя, словно утка в масле.
Но в этот момент по лестнице уже спускался хозяин поместья. И выглядел он… ну, не впечатляюще, но всё же вызывал уважение. Высокий мужчина с короткими смоляными волосами. Лишь на висках пробивалась лёгкая седина. Чуть раскосые глаза, как и у детей, скрыты за прямоугольными очками. Строгий костюм, но на лице приветливая улыбка.
– Друзья мои! – радостно начал он, подняв бокал. – Я безмерно благодарен, что вы смогли вырваться на сегодняшний вечер. И тут заметил меня. – О, Владислав Ростов. Вот уж кому я, действительно, очень признателен за визит.
Стоило ему это произнести, как по залу пронеслись недовольные шепотки, а какая-то парочка и вовсе покинула поместье. Да уж, акцентируя на мне всё внимание, Рижский может потерять уважение других аристо. Вот зачем ему это?
Тем временем хозяин спустился и подошёл к нашей троице.
– Николай Степанович Рижский, – он протянул руку всё с той же улыбкой. – Но, уверен, мои дети тебе уже многое рассказали.
Даже слишком. Вот только имя забыли назвать.
«Человек, ему что-то от тебя нужно».
Знаю. Либо есть другой вариант. Он хочет посмеяться надо мной, прилюдно унизить. Или же использовать в каких-то других целях, к примеру, как гладиатора в подземелье Юдовой.
– Это большая честь для меня, – я пожал его ладонь и чуть поклонился. – Никогда не думал, что кто-то из влиятельных Домов решится позвать такого, как я. Презренного Ростова.
И вновь послышались приглушённые смешки. Но они тут же затихли, стоило Рижскому заговорить.
– Время меняется, Влад, – его улыбка стала больше походить на хищный оскал. Но в то же время я не чувствовал от него зла. Наоборот, его эмоции больше походили на интерес и нетерпение.
«Будь начеку!»
Всегда.
– Чуть позже у нас будет весьма занятный разговор, – тихо произнёс он и обернулся к гостям. – Друзья, я думаю, что пришла пора менять своё мнение насчёт сего молодого человека. Он остался сиротой, один в этом жестоком мире. Так будем же милосердны и зароем топор войны. Разве потомки виноваты в том, что совершили их предки много десятилетий назад?!
Как ни странно, но никто не произнёс ни слова. Да, новая волна шёпота. Местами даже одобрительного. Но в открытую никто не высказался. Видимо, я погорячился, считая присутствующих крупными шишками. Они боялись Рижского, а ведь он не такой и крутой со своими соболями.
А вот его речь о моих родителях и о милости мне совсем не понравилась. Конечно, всем на меня плевать и это вряд ли скоро изменится. Но напоказ можно сыграть добродушного человека, который решил «открыть своё сердце» бедному мальчонке, как это сделал Рижский. И теперь, если я соглашусь на какие-то его условия, то получится, что он становится моим покровителем. А если откажусь, то я отмахиваюсь от протянутой руки помощи.
Зараза, вот и первая подстава.
«А я тебе говорил!»
Да, ты слишком много говоришь.
– Что ж, – мужчина вновь обернулся к нам и, ловко взяв меня под локоть, потащил за собой в центр зала. – Влад, позволь познакомить тебя с весьма интересными людьми, – а на ухо прошептал: – И весьма полезными. Так что не отнекивайся.
Разве мог я противиться? Пришлось последовать за ним. К тому же Рижский был прав, среди приглашённых гостей кто-то да может оказаться полезным в моих планах. А их с каждым днём становилось всё больше и больше.
10.03.2022