Погожим летним вечером Алексим и Мия достигли Мариса. На этот раз ворота его были открыты, и гонцы смогли беспрепятственно попасть в замок леди.
Солнце клонилось к закату, однако Алисия решила принять гостей, не откладывая дела на утро.
– Ну с турниром всё ясно, – подытожила хозяйка, выслушав воеводу, – завтра я прикажу скопировать письмо короля, и глашатаи донесут эту новость до моих вассалов. Думаю, парочку достойных рыцарей я с собой в Нисс смогу привезти. А вот с дружиной дела обстоят хуже: больше десяти человек я пока не в состоянии забрать из города.
– Не страшно, Нэлу в его предприятии пригодится любое подспорье, – ответил иланец, – иногда замок можно и с дюжиной людей взять.
– Да, я слышала о подобном происшествии, только люди для такой работы должны быть особые, – Рыжик хитро подмигнула, – и что-то мне подсказывает, двоих из них я сейчас вижу перед собой.
– Допустим…
– И раз это так, то я бы очень хотела попросить и Милиссу, и вас, лорд Виго…
– Лучше, просто Алексим, без формальностей, – перебил её советник, – а то про лорда Виго обычно слухи очень быстро разлетаются.
– Хорошо, – согласилась Алисия. – Так вот, я хотела попросить вас обоих помочь мне решить одну проблему. В последний месяц на тракте к западу от Мариса стали случаться нападения на небольшие компании путников. Я пыталась посылать туда своих воинов, но от них разбойники, видимо, хорошо прячутся в лесах. Не выходят они и когда по дороге следуют больше семи человек.
– Предлагаешь нам туда прогуляться?
– Да, и я тоже поеду, у всех нас есть дела в Милдаре, к тому же, в лицо ни вас, ни меня пока ещё местный люд не знает.
– Я за! – тут же выпалила илсази.
– Не сказал бы, что посещение бандитской засады в компании двух прелестных молодых дам входило в мои планы, – возразил воевода, – да и Нельон бы расстроился, узнай он, что я подвергаю его документы такому риску, совсем немного не довезя их до Оскара Страда.
– Что, отказываешься?
– Нет, я просто предпочёл бы оставить письма здесь и отправиться туда самому с парочкой твоих солдат.
– Я им не доверяю, – леди Лонмарсио покачала головой, – мне кажется, кто-то из них предупреждает негодяев о моих распоряжениях.
– Печально, – заключил Виго, – похоже, придётся всё-таки поступить по-твоему.
– Тем более что по другой дороге вы бы всё равно не поехали.
– Почему? – удивилась Мия.
– Ты ещё спрашиваешь! – усмехнулась хозяйка. – После твоего посещения замка в Мирине началась настоящая война за власть между приближенными Ламрини. Хорошо ещё, за пределы региона она не распространилась.
– И правда, как-то некрасиво вышло, – смутилась илсази. – Может, мы лучше обсудим наш теперешний поход?
– Ладно, – вздохнул иланец, – давайте тогда разберёмся, что мы имеем. Чего ожидать в бою от Ми, я уже довольно хорошо знаю. А ты, Алисия, что из себя представляешь в этом плане?
– Ну, с оружием я обращаться умею, не так, конечно, хорошо, как те же мои воины, однако защитить себя наверняка смогу, так что обузой вам я не буду.
– А с верховой ездой у тебя как?
– О, вот это моя стихия! – воодушевленно воскликнула она. – Я в седле с самого детства.
– Прекрасно, значит, королевские письма поедут с тобой! – рассудил Алексим. – Без надобности в бой не вступай, от лошади далеко не отходи, если увидишь, что мы с Милиссой проигрываем в схватке, ни мгновения не думай – бросай нас и скачи прочь во весь опор домой или в Милдар, туда, куда будет путь свободнее.
– Я поняла!
– И пообещай, что в случае нашей неудачи, ты доставишь послания Нэла лорду Старду более безопасным способом.
– Клянусь прахом матери!
На рассвете все трое покинули город. Около двадцати вёрст они проехали шагом, как вдруг илсази остановила Зарю.
– Подождите, у меня тут одна небольшая проблема, – сказала она и, спешившись, сделала вид, что проверяет подпругу.
– Одна ли? – загадочно произнес иланец, разворачиваясь, и, неспешно подъехав к девушке с противоположной стороны от её собственной лошади, пригнулся к собеседнице: – Может, я помогу?
– Я справлюсь! – ответила та, уже высвободив заранее подготовленный к бою небольшой лук и пару стрел.
Первую Мия послала в крону высокой осины слева от дороги и тут же, повернувшись направо, пустила вверх и вторую. Почти одновременно раздались стоны, и с одного из деревьев с грохотом свалилось тело, другой же незадачливый наблюдатель так и повис в ветвях приютившего его дуба.
– Я видела обоих, – заметила илсази, – но за прикрытие спасибо!
– Всегда к твоим услугам! – улыбнулся воевода, спускаясь наземь.
– А я вот никого не видела! – с досадой произнесла Рыжик, поравнявшись со спутниками.
– Тише, остальные идут, – негромко проговорила Милисса.
– Алисия, будь готова удирать, – также шепотом добавил Алексим, – только не слишком далеко, ибо сдается мне, врагов немного и шансы у нас неплохие.
В этот момент из леса выскочили восемь вооружённых людей: один из них, видимо, главарь, остановившийся чуть поодаль, был богато одет, но имел при себе лишь кинжал, а все прочие, окружившие друзей, были снаряжены кожаными шлемами, стёгаными куртками и держали в руках по мечу иль топору.
– Давай! – крикнул Виго, как только враги начали приближаться, и они с Чёрной Кошкой разом хлопнули по крупу своих коней.
Лихой с разбегу наскочил на парня, что шёл к ним с востока. Тот не успел сделать и попытки защититься, и так и погиб под его копытами. Наряженный же субъект смог уклониться от несущейся на него во весь опор Зари, но тут же упал, получив сильный удар ногой в грудь от леди Лонмарсио, помчавшейся на запад вслед за кобылицей подруги.
Пока бандиты пребывали в замешательстве, Мия всадила одному из них нож в шею, а Алексим сумел прикончить разом двоих. Разбойников осталось трое, и их преимущество уже не было таким явным. А к тому времени, как предводитель шайки наконец смог подняться, воевода уже разобрался с последним своим противником.
Иланец приметил главаря и, стряхнув кровь со своего клинка, двинулся навстречу.
– Вам очень повезло, что та рыжая девка меня оглушила, – воскликнул лиходей, – иначе вы бы так просто не справились с моими ребятами. Но ничего, уж я-то за них отомщу!
– Ну, попробуй! – сказал Виго, продолжая идти на него.
– Глупец, твоя сталь бесполезна против меня!
– Хезарис тебя побери, что происходит?! – выругался валис, выронив раскалившийся докрасна меч, однако шествие своё не остановил. – Я тебя и голыми руками задавлю!
– Алекс, не ходи к нему, это маг! – вскричала жрица Абилис и, отшвырнув собственное оружие, которое в тот момент чистила, бросилась догонять друга.
Пробегая мимо иланца, она с силой толкнула его на землю и сама обратилась к чародею:
– Испытай-ка свои фокусы лучше на мне!
– Пожалуйста, раз тебе так угодно! – хищно оскалился он.
Мия остановилась шагах в двадцати от врага и замерла, а тот, посмеиваясь, пристально смотрел на неё. Илсази тоже не отводила взгляд от своего противника и вскоре начала медленно к нему приближаться. И вот, когда она была уже всего в сажени от нарядного типа, он вдруг пронзительно закричал:
– А-а-а! Что ты делаешь?! Уходи из моей головы!
Милисса не отвечала, а волшебник всё продолжал орать, сжимая виски руками:
– Прекрати это!
– Сначала ответь, есть ли в лесу ещё твои люди? – сурово проговорила Черная Кошка.
– Нет, клянусь тебе!
– А в городе? – продолжала она. – Кто помогал тебе в Марисе?
– Я скажу, только отпусти меня!
– Я спросила, кто? – по словам произнесла девушка.
– Авро, стражник, – прохрипел разбойник.
– Он один? Не думаю, что это так!
– Ещё был какой-то мальчишка, не знаю его имени, – он упал на колени. – Я чувствую, что горю, прошу, останови это!
– Хорошо, я тебе верю, – заключила Мия. – Теперь, если хочешь, чтобы всё закончилось, просто отдай мне свой талисман!
– Ни за что!
– Отдай, или он сожжёт тебя!
– Не позволю забрать его!
– Но я уже не смогу помочь тебе по-другому.
– Нет, это какая-то уловка, я не расстанусь с ним!
– Как пожелаешь, – устало сказала илсази, отворачиваясь; сделав несколько шагов в сторону, она присела на дороге, а несчастный в это время, не переставая корчиться, повалился на землю.
– Что с ним? – спросил Алексим, подойдя к Мии.
– Его же чары его убивают, – пояснила она, – можно было бы избавить его от магических способностей, но он не дается, хоть и не в состоянии сам прекратить эту пытку. А я… я сдерживать его уже не в силах.
Тут раздался душераздирающий вопль, волшебник вспыхнул ярким пламенем и сразу угас, распрощавшись при этом с жизнью.
– Закончилось, – вздохнула девушка и посмотрела на ланиссийца: – Ты сам-то как?
– Нормально, только руку немного обжёг.
– Дай посмотреть!
– Держи, – он протянул ей ладонь.
– Не сказала бы, что это немного. Может и ехать помешать, – она отыскала что-то у себя за пазухой. – Меня тут Тариса какой-то мазью целебною снабдила, в прошлый раз хорошо помогло.
– А ты тогда пострадала, я и не знал.
– Неважно, сейчас о тебе: найди-ка, чем перевязать!
– Ладно, – он, отряхнувшись, встал, достал небольшой нож и, распоясавшись, отрезал кусок материи от своей нижней рубахи.
– Чем это таким вы тут занимаетесь? – с любопытством спросила только возвратившаяся Алисия.
– Раны зализываем! – ответил Виго.
– А с этим что? – она указала на обгоревшее тело главаря. – Издалека было слышно, как он орал.
– Он сжёг себя, – бросила жрица Абилис.
– Твоя работа?
– По большей части его же собственная, а я только перенаправила его магию, но и это было довольно тяжело, – пояснила Милисса. – А вообще, нам пришлось бы совсем несладко, если бы ты его не сбила.
– Он показался мне самым подозрительным, – Рыжик пожала плечами и усмехнулась, – да и твоей лошади он тоже не понравился, она, кстати, сразу за поворотом пасется.
– А, спасибо! – илсази звонко свистнула, воевода сделал то же самое, и вскоре оба коня примчались к своим хозяевам.
– Жаль, я так и не узнала, кто был сообщником разбойников, – продолжила леди Лонмарсио.
– Почему же? – возразила Ми. – Их предводитель назвал имя Авро, есть у тебя такой?
– Да, это стражник из замка.
– Ещё с ним был какой-то мальчишка.
– Ох, и разберусь же я с ними обоими, когда вернусь в Марис! – гневно воскликнула лирия. – Спасибо вам, что меня выручили!
– Пожалуйста! – ответил воевода.
– А у меня к тебе будет просьба, – заявила Чёрная Кошка, – скинь мертвеца с того дуба, а то мы оба после боя не в состоянии по деревьям лазать, а мне надо бы свою стрелу забрать, их в колчане всего две осталось, да, может, и те, что у лучников были, мне подойдут.
– Ладно, – ответила Алисия, спешившись, – принесу твои припасы.
– Алекс, будь любезен, помоги мне встать, – обратилась к иланцу девушка, когда её подруга ушла.
– Конечно, – он протянул ладонь, и жрица Абилис поднялась.
– Пойдём, посмотрим на мага, – она оперлась на его руку, – нужно сделать кое-что ещё.
– Что именно? – поинтересовался воевода, когда они подошли к трупу чародея.
– Поищи его талисман!
– А как он выглядит?
– Не знаю, скорее всего, это какая-то драгоценность или камень, совсем не опалённый огнем.
– Это подойдёт? – присев над телом, Виго извлек из истлевших одежд главаря блестящий предмет, напоминавший брошь. – Совсем холодный.
– Да, это он, – подтвердила Чёрная Кошка, рассмотрев его, – я чувствую, что должна его уничтожить, чтобы ни у кого не возникло желания им вновь воспользоваться.
– Может, сделаешь это позже, – предложил воевода, – когда силы вернутся к тебе?
– Нет, не хочу, чтобы Алисия знала. У неё мало надежных людей, так что ей в голову наверняка придёт мысль завести собственного колдунишку.
– Ладно, только будь осторожна!
– Я постараюсь, – улыбнулась девушка и, зажав находку меж ладоней, закрыла глаза.
Шаманка начала разводить руки в стороны, однако вещица так и осталась висеть в воздухе. Вскоре она ярко вспыхнула, засияв всеми цветами радуги, а в следующее мгновение – превратилась в искрящуюся пыль.
Алексим смотрел на это действо, как завороженный, но всё же успел подхватить Мию, когда та, завершив свою миссию, попыталась упасть.
– Знал, что так будет! – с досадой произнес он. – Ни один маг не станет тратить всю свою энергию на волшебство, как делаешь это ты!
– Ни один маг на это не способен, все они ограничены силой талисмана, – слабо проговорила она, – а Селена не такая, и я не такая…
– Тс-с, помолчи, – он аккуратно поднял её, – отнесу тебя на травку, и ты отдохнёшь.
Уложив девушку на обочине под деревом, он накрыл её своим плащом и сам присел рядом. Тут подошла и Алисия.
– С Милиссой всё в порядке? – спросила она.
– Да, просто спит. Переутомилась, заботясь, чтобы этот горе-чародей больше не вредил твоим подданным.
– А я, видишь, сколько трофеев для неё насобирала, – Рыжик показала дюжину стрел, – две её, а остальные разбойничьи. Как думаешь, ей такие пригодятся?
– Побольше немного, да чуть потяжелее, – он повертел в руках одну из находок леди, – за неимением других подойдут, но такой же точности не будет.
– Жаль, с этими-то здорово получилось, одного она прямо в голову поразила, другого – в шею, а я вот поняла, что происходит, лишь когда они закричали, – призналась марийка. – Как она научилась такой быстроте и меткости?
– Верный глаз и не самое безоблачное детство, – предположил воевода. – Давай, пока Ми не проснулась, мы лучше трупы с тракта уберём. Поможешь?
– Я думала, ты тоже страсть как устал, раз вы меня на дерево отправили.
– Нет, это я для лазанья по ветвям сейчас не гожусь, – он, усмехнувшись, продемонстрировал свою перевязанную руку, – а так, хоть снова в бой, правда, левой сражаться будет потяжелее.
Они сложили мертвецов на противоположной обочине, а после, в ожидании пробуждения Милиссы, коротали время за беседой о заботах и обязанностях лириев, ибо Алисия была наследницей далеко не первоой очереди, и её к получению титула никто заранее не готовил.
Ночевали путники на границе Ариды в сторожке, что построил для воинов, патрулирующих его территории, ещё дед нынешнего лорда Старда. А уже следующим вечером они прибыли в Милдар.
Правитель Ариды принял гостей весьма благосклонно, но всё же дела было решено отложить до утра. После завтрака девушки ушли прогуляться по садам, окружавшим замок, а Оскар и Алексим заперлись в кабинете, чтобы обсудить дела короля.
– Наш государь либо слишком сильно нуждается в средствах, либо ты его чем-то обидел, раз он догадался послать за деньгами Виго, – усмехнулся хозяин, прочитав адресованное ему письмо.
– И то, и другое верно, – согласился воевода.
– Ну, с первым всё ясно, а ты-то ему чем не угодил?
– Усомнился в его решительности, мне кажется, – пораздумав, предположил иланец, – впрочем, это могло быть и что-то другое – я обычно для Нэла слов особо не подбираю, советник его всё-таки.
– Вот и мне он предлагает подобную должность, только в плане финансов.
– Я в курсе, он просил убедить тебя её принять.
– А ты сам что скажешь?
– Скажу, что это весьма спорное удовольствие: лично я за последние пять месяцев дома был всего около трёх суток, – признался Алексим. – Решай сам. Но если-таки надумаешь пополнить его казну, то лучше лично и проследи, как он будет ей распоряжаться.
– Разумно, – согласился Оскар, – ладно, к ужину я дам ответ. Пойдем, покажу пока тебе своё хозяйство.
Гость с радостью согласился, так как сам имел с аридским правителем много общего: у Стардов всегда был порядок в делах, они так же, как и Виго, чеканили собственную монету, правда, серебряную, равную по стоимости грифону, и обладали весьма внушительным войском.
Экскурсия продолжалась до самого обеда, и уже во время трапезы к местному лорду пришло озарение:
– Я устал размышлять над предложением Его Величества Нельона, – заявил он, – пусть всё определит случай!
– И какой же, позволь поинтересоваться? – спросил иланец.
– Устроим свой собственный маленький турнир, у нас тут даже благородные девицы имеются, – сказал аридец, подмигнув оным. – Что скажешь, сразимся друг с другом: ты будешь защищать интересы короля, а я сохранность своих средств и независимость.
– Кому будет нужна твоя независимость, когда я тебя зарублю? – ухмыльнулся гость.
– Так не обязательно биться на настоящих мечах!
– Эй, а вы про руку Алекса не забыли? – вмешалась Мия.
– Я уже заметил, – проговорил Оскар, – не рискнул бы что-то ставить на бой с этим Виго, будь он совершенно здоров.
– А ты хитрец, – заключил воевода, – я твой вызов принимаю!
– Без доспехов и до полного падения?
– Согласен, – кивнул иланец, – с тебя соответствующее оружие и обещание не заставлять меня искать гербовые одежды в семи сотнях вёрст от дома.
Через два часа, когда во дворе расчистили площадку для поединка, стали собираться и зрители. Балкон заняли призванные вручать венок победителю Мия и Алисия, которым, несмотря на сопротивление обеих, лорд Стард умудрился за это время отыскать по незатейливому, но и не слишком дешёвому платью. Подле девушек расположились несколько дасанов хозяина, а так же его пажи и оруженосцы. А все галереи и окна оккупировала многочисленная челядь замка, освобождённая ненадолго от работы.
Внизу протрубил рог, и вышли соперники. Глашатай представил их, после чего раздался сигнал к началу схватки.
Поначалу гость пытался сражаться правой рукой, но ожог давал о себе знать, и пришлось поработать левой. Противник почувствовал, что атаки ослабли, и стал наступать, однако Алексим, как только боль немного утихла, вернул клинок на привычное место, и всё началось по-новой. Подобная смена позиций повторялась уже несколько раз, пока Оскар, подгадав наиболее неприятный для Виго момент, не нанес тому сильный удар чуть выше крестовины меча. Потревоженная толчком рана будто бы вновь воспламенилась, и иланец от неожиданности выронил свое оружие.
– Что, готов сдаться? – съехидничал аридский правитель.
– Не дождёшься! – воевода отбежал чуть в сторону. – Попробуй сначала достать меня!
Разгорячённый Стард бросился на него, но королевский советник, ловко уклонившись, ухватил того за плечо и запястье и заставил продолжить собственное движение. Теряя равновесие, лорд упал на одно колено, а его клинок, хоть и не был заточен, но на две трети вошел в землю. Оскар хотел его вытащить, но Алексим не дал ему такой возможности, оттолкнув на середину площадки.
После чего поединок стал походить скорее на драку. Не единожды хозяин замка делал попытки подобраться к одному из мечей, но Виго не подпускал его даже близко, осознавая, что кулаками сейчас может добиться большего. И вот, когда оба противника уже порядком устали, аридец, пропустив не отличавшийся особой силой удар в бок, вдруг повалился всем телом. Бой был окончен.
– Мне кажется или ты специально рухнул? – негромко произнес воевода, помогая проигравшему подняться.
– Возможно, твоё упорство пробудило во мне желание поддержать короля, либо же ты просто меня загонял, – ответил тот, – я уже и сам не уверен.
Тем временем, глашатай объявил об исходе сего маленького «турнира» и попросил девушек спуститься для награждения.
– Те мальчишки, что сидели неподалеку, хоть и поддерживали Оскара, выглядели совершенными идиотами, – отозвалась об оруженосцах лорда Алисия, пока они шли во двор, – сами рассуждают о сражениях, но увидев кровь, чуть сознание не потеряли.
– Да, – согласилась та, – такие мнительные и напыщенные, будто что-то из себя представляют.
– Уверена, мне удалось бы побить любого из них, а тебе, наверное, и всех троих разом, – усмехнулась леди Лонмарсио, – нам стоит вызвать их на поединок и поставить на себя побольше серебра.
– Боюсь, твой сосед и их хозяин не позволит нам ни драться, ни играть на деньги, – возразила илсази, – Мы с тобой сегодня украшаем его праздник, а не участвуем в нём.
Они подошли к центру двора, где их уже поджидали.
– Ну, друг, выбирай, из рук какой из этих благородных дев ты хотел бы получить свой приз? – проговорил Стард.
– А я давно определился, – хитро улыбнулся Виго, – от той, что в моих цветах!
– Ах вот как! – воскликнула Милисса, только теперь осознав, что платье на ней почти того же оттенка, что и плащи иланских воинов, и, приняв от Алисии венок, нахлобучила его на голову мужчины.
– А поцеловать? – обиженным голосом напомнил тот.
– Хоть бы лицо тогда вытер! – возмутилась она, но в щеку всё-таки чмокнула, после чего удалилась, забрав с собой подругу.
Через час Алексим зашел пригласить Мию на пир.
– Смотри, какой я красивый: переоделся, умылся и даже побрился, – с гордостью заявил он, – надеюсь, теперь тебе не будет так противно ко мне прикасаться, и ты согласишься потанцевать со мной после ужина.
– Ещё чего!
– А с Ирвином и Одрином в таверне ты плясала, чем я-то хуже?
– Много о себе думаешь!
– Ну не сердись! Неужели тебе не понравился мой подарок?
– Так это тебе я обязана своим внешним видом! Разве это не была идея Оскара?
– Он только предложил вас переодеть и показал пару лавок, – пояснил воевода, – а наряд для тебя выбирал я.
– Да уж, мне только иланского орла на груди не хватает! – воскликнула илсази. – Почему, несмотря на то, что я тебе отказала, ты продолжаешь считать меня своей собственностью?
– Не говори глупостей! – не выдержал уже Виго. – Ни о чём таком я не помышлял! Это платье идет тебе, а мне просто нравится хоть иногда любоваться тобой такою.
– Ладно, прости меня, наверное, я погорячилась, – она подошла к нему поближе и взяла за руку, – давай я лучше погляжу на твой ожог.
– Ну нет, так легко ты не отделаешься! – он пристально посмотрел на девушку. – Я слишком сильно обижен, чтобы принять в качестве искупления перевязку моей царапины, и требую большего!
Алексим прижал её к себе и принялся страстно целовать, но тут в дверь тихонько постучали, и, не дожидаясь ответа, на пороге появилась Алисия.
– Ой, я, кажется, не вовремя! – проронила она. – Мне зайти попозже?
– Чего уж теперь, – бросил воевода, а Мия смущенно спрятала лицо, прильнув к его плечу, – говори, зачем пожаловала?
– Там Оскар требует вас обоих на ужин, сказать, что я вас не нашла?
– Не надо! Ступай к нему, а мы догоним!