На девятый день пути, по дороге навестив с посланием от короля правителей Линона и Риммила, Виго со своею свитой прибыл в замок Лесовика, хозяин которого уже заметно нервничал.
– Я ожидал вас ещё вчера, – пробурчал он, поздоровавшись.
– С какой это стати? – удивился Алексим.
– Ну, мы же на тридцать дней договаривались.
– Мы договаривались на месяц, – возразил иланец. – Я забрал девушек девятого и привез восьмого, даже чуть раньше срока, а если твой календарь отличен от ланиссийского1, это уже не мои проблемы.
– Но…
– Азанна, скажи, сколько раз в год он вам платит жалование?
– Двенадцать, – отозвалась она.
– Вот видишь, мы в расчёте!
– Ладно, но могли бы и трофеями поделиться, – никак не хотел успокаиваться Гвипс.
– О каких трофеях ты говоришь? Думаешь, я что-то заработал? Это твои телохранительницы получили по платью, Илия, правда, ещё и пару переломов в придачу…
– Ты как, милая? – осведомился у той хозяин.
– Всё уже в порядке.
– Это хорошо, – облегченно вздохнул лиссанский лирий и продолжил свою речь: – Всё-таки я не верю, что воевода не заработал ничего на таком предприятии.
– Митрес, попробуй только еще раз усомниться в словах своего сеньора, и я тебя накажу так, что на всю жизнь запомнишь! – разгневался валис. – В этом походе я потерял четырёх человек и потратил кучу денег, в основном для обуздания твоей же жадности! А приобрёл лишь лошадь из королевской конюшни, телегу с волами, да палача, который мне очень пригодится, если ты не угомонишься!
– Всё, всё, я молчу!
Отправив девушек в их комнаты, лорды занялись обсуждением предстоящего турнира и следующего за ним нападения на Гринь. А утром Алексим и Мия покинули замок Лесовика и двинулись на восток. Сумерки встретили их недалеко от моста через Линон, и Виго, зная эти места, предложил остановиться для ночёвки на его берегу, на версту ниже по течению.
– Ми, тебе нравится быть шаманом? – спросил иланец, когда они присели, чтобы поужинать.
– Конечно, таково мое предназначение!
– Я говорил о чувствах, а не о долге.
– Всё равно да, – немного поколебавшись, произнесла девушка.
– И ты ничего не хотела бы изменить?
– Полгода назад я бы ответила «нет», – сказала Милисса, – но теперь, когда я попала в ваш мир и надышалась им, мне стало скучно в Ирли-вилим. Каждый раз, возвращаясь туда, я слышу, как манит меня дорога, как стучат копыта и звенит сталь.
– Так может, тебе уйти из Священных Лесов?
– Просто сбежать и предать свои клятвы я не посмею, а чтобы доверить свой пост кому-то другому, мне придётся ещё очень надолго остаться в поселении, а значит, на годы потерять всё то, что мне так полюбилось в вашей стране.
– Зато потом ты освободишься от своих обязательств.
– Но я не уверена, будет ли нужна мне эта свобода тогда, – возразила Ми, – я хочу сейчас наслаждаться настоящей жизнью, а не ожиданием таковой! Да и кто будет ждать меня?
– Я.
– Ох, не искушай меня, Алекс! – она подвинулась ближе и, обняв за руку, прильнула к его плечу. – Мне хорошо рядом с тобой, и в этом самая большая моя беда. Я хоть и появляюсь в поселении лишь по самым значительным праздникам, а остальное время провожу в походах, всё же мне пока удавалось не нарушать при этом наших законов, если не по сути, то хотя бы по их содержанию. Мне нравится думать, что моя совесть чиста, а твое присутствие заставляет меня разрываться между долгом… – она ненадолго задумалась, – между долгом и тобой.
– Ты хочешь, чтоб я ушёл? – он прикоснулся ладонью к её щеке и заглянул в глаза.
– Нет, – девушка отвернулась, – навряд ли мне от этого станет легче, скорее – наоборот.
– Тогда как же тебе помочь? – он тихонько поцеловал её макушку.
– Давай мы пока оставим всё, как есть. Ты говорил, может, всё само решится.
Через день они прибыли в Старое Место. После ужина Койнур доложил своему лорду о том, как прошёл в замке последний месяц, следующее утро воевода провёл, обходя своих солдат. А после обеда Алексим взял Милиссу с собой в кузницу.
– Мать шьёт тебе платье для королевской помолвки, а я собираюсь сделать наряд, в котором можно будет идти в Гринь на приём к нашему принцу. Ибо то, что ты лезешь в бой только в своём илари, меня каждый раз пугает, – объявил хозяин и обратился к своим работникам: – Эй, ребята, посчитайте мне к вечеру, сколько потребуется материалов на кольчугу для этой девушки. Дам вам серебра и начнёте собирать заготовки, а через месяц мы вернемся, тогда и закончите.
– Хорошо, милорд, – отозвался высокий мужчина в переднике и, пристально оглядев илсази с головы до пят, добавил: – простите великодушно, а госпоже это ради забавы или для какой-то дуэли?
– Нет, приятель, эта прелестная леди сражается свирепо, что мой дружинник, так что и одёжка ей нужна, как для настоящей войны. Вы уж постарайтесь, чтоб и прочная была, и весила немного, за деньгами я не постою.
– Конечно, милорд, как пожелаете! – сказал тот и поспешил вернуться к своим прежним занятиям.
– Так я, наверное, имея кольчугу, смогу и на турнир напроситься, – радостно воскликнула Мия, выйдя во двор.
– Нет, маловата ты для такого немного, так что даже в кольчуге тебя допустили бы только к битве оруженосцев, – пояснил Виго, – да и то если бы ты была юношей.
– Всегда веселье парням достается! – возмутилась она. – А я-то надеялась туда попасть, это же такая возможность подраться, никого не убивая!
– Не расстраивайся, зато сможешь на меня поглядеть!
– Эка невидаль! Я за полгода уже насмотрелась, – усмехнулась илсази. – А оруженосцы у тебя будут?
– А я для тебя старый что ли? – обиделся лорд.
– Нет, просто любопытно.
– Не будут, никогда таковых не брал: с моим образом жизни некогда воспитывать капризных соседских отпрысков, предпочитаю, чтобы мне помогали сержанты, вроде Фила и Лайлса.
– Ха, поставь вас с Лайлсом рядом, так скорее это ты будешь выглядеть, как мальчик на побегушках, а не он!
– Ну и что, зато я уверен, что мои сподручные не разбегутся при виде крысы. И хватит уже надо мной издеваться, пойдём лучше стёганку тебе попросим сделать.
Следующим утром друзья, забрав из замка своих коней, покинули Старое Место. На четвертый день, посетив по дороге Дорбрига Мерра в Меррасе, они прибыли в Большой Утёс. К тому моменту, как они постучали в двери «Перепутья», уже давно наступила ночь, посему ждать, пока сонный Ирвин откроет, пришлось довольно долго.
– Кого ещё Хезарис к нам принёс! – недовольно пробурчал он, впуская гостей.
– Да свои мы, ужель не узнаёшь? – воскликнул воевода.
– О, да это опять вы! Глаза бы мои вас не видели! – бросил он, рассмотрев пришедших. – Посидите пока тут, а я лошадей ваших обустрою.
– Что-то ты сегодня какой-то неприветливый! – заметила Мия, когда Илк вернулся.
– А с чего мне веселиться, в прошлый раз я из-за вас в передрягу попал. А вы уехали и даже обо мне не справились?
– А что случилось-то? – удивился Алексим.
– Рры меня избил: руку вывернул и фингал поставил!
Оба путника от души расхохотались.
– Ну конечно, вам смешно! А мне тогда очень больно было и обидно: я-то просто хотел в комнатах прибраться, а на меня вдруг мой же работничек и напал, – проговорил Лакро. – Это потом уже я узнал, что Олк его по вашей просьбе подрядил проход сторожить.
– Да ладно, не дуйся ты! Всякое бывает, – улыбнулся иланец. – Давай вред тебе возмещу, неси сюда пару-тройку бутылочек винца подороже, мы их сразу же все вместе и прикончим за мой счёт. Только нам с Ми ещё и покушать захвати!
– Хорошо, сейчас сделаю!
– Постой, ещё ключи возьми от двух комнат по соседству, да сразу всё посчитай: и еду, и спальни на три ночи, – попросил Виго, – а то если я сейчас тебя случайно напою, и ты про деньги забудешь, Одрин тебе обеспечит завтра ещё один подбитый глаз.
– Точно, тут ты прав!
Рано утром королевский советник уехал в Раздолье, что находилось верстах в семидесяти на юго-западе, чтобы пообщаться там с лордом Полура Иртоком Никуром. А Чёрная Кошка, которая вчера ушла спать намного раньше мужчин, тем временем успела насладиться взбучкой, что устроил старший Лакро младшему за приготовленный с опозданием почти на час завтрак.
– Вот знал ведь, что нельзя с Алексимом пить, – с досадой сказал Ирвин, подсаживаясь к Мии, после разговора с братом, – каждый раз так: сам в хлам, а он с рассветом уже куда-то скачет. Скажи, они там в Илане все такие?
– Понятия не имею, – пожала плечами та, – мне по одному иланцу судить сложно.
– Кстати, а вы где с ним познакомились?
– В темнице.
– Да уж, с тобой тоже несладко: что ни спросишь, так потом страшно ждать, что же ты ответишь, – рассудил Илк, – и всё-таки, как вас угораздило?
– Просто оба оказались не в самом подходящем месте в самое неподходящее время.
– Весёлая у вас жизнь! А мы с Олком сидим себе тут да только и видим, что нашу таверну.
– Ну а снаружи, что и посмотреть нечего? – поинтересовалась илсази. – А то мне в вашем городе два дня отдыхать.
– Завтра Таман у нас свадьбу отмечает, так что оставайся в «Перепутье», он тебе рад будет, – предложил Ирвин, – а пока можешь к самому Большому Утёсу съездить. Как думаешь, если я тебя провожу, Алекс меня не прибьет?
– Это я тебя прибью, лодырь! – воскликнул проходивший мимо Одрин, по традиции стукнув брата ложкой по голове. – Мало того, что проспал, так ещё и гулять в свое дежурство собрался! Или забыл уже, кто сегодня заведением заправляет?
– Да помню я!
– Вот и молодец, – заключил старший Лакро. – Милисса, ты как, поедешь?
– С удовольствием, а это далеко?
– Нет, пара-тройка вёрст всего.
– Тогда, наверное, проще пешком.
Выйдя из таверны, через час девушка и её провожатый оказались на вершине того самого утёса, что дал название поселению. Внизу о выступающую над равниной скалу с грохотом и брызгами пены разбивался белый поток Верхнего Линона, деля воды между своим Средним братом, стремительно убегающим на восток, и более спокойным Полуром, плавно текущим на запад.
– Так красиво и очень высоко! – заметила Мия, взглянув на реку. – Это место легко было бы защитить, странно, что город построили не прямо здесь, а неподалёку.
– В древние времена тут была крепость, которую воздвигло ещё то поколение азорийцев, что вышли из океана, – пояснил Олк.
– Что же с ней стало?
– Обвал, по преданию, посланный злыми богами, уничтожил часть построек, и люди, опасаясь новых трагедий, переселились подальше от непокорного берега.
– А камни? – удивилась илсази. – Почему же не осталось даже руин?
– За сотни лет всё успели растащить для новых зданий, – сказал Одрин и не без гордости добавил: – Говорят, последние четыре валуна отхватил пра-прадедушка Инберг, и теперь они лежат в основании каждого из углов нашей таверны. Хотя я всё чаще думаю, что лучше бы всё-таки наши предки ещё тогда, сразу после разрушения старых укреплений, соорудили бы стену вокруг Утёса, и меньше было бы проблем у нынешнего Совета.
– А ты, значит, входишь в Совет? Не ожидала, что ты чиновник.
– «Перепутье» – одно из самых доходных и известных заведений в Альварии, нас с братом все уважают, так что ничего странного в моей должности нет. Лакро вообще часто предлагали это место, но мало кто из нашей родни соглашался, так как присутствие на городских собраниях отнимает много времени. Это нас с Илком двое, и я могу беспрепятственно отлучаться даже по два-три раза в неделю, как это происходит сейчас, когда мы начали заменять частокол на нормальные укрепления.
– К войне готовитесь?
– Не то чтобы, просто как-то в стране неспокойно, – ответил он. – Всё хочу в Альву съездить, с лордом переговорить по этому поводу, да никак собраться не могу. Наверное, так опять до зимы откладывать буду.
– Мне кажется, ваш лирий сам навестит Большой Утёс гораздо раньше, – предположила Милисса.
– Возможно, – согласился Олк. – Что-то мы с тобой заболтались, и я уже начинаю волноваться, как Ирвин там один да ещё и с похмелья со всем справляется.
– Так ты ступай тогда обратно, а я еще тут часок-другой погуляю.
– Ладно, только будь осторожна, скалы здесь коварны!
– Ничего, я и сама не промах!
В таверну Чёрная Кошка вернулась ближе к вечеру.
– Ну, как отдохнула? – поинтересовался Одрин за ужином.
– Хорошо: прошлась вдоль Полура, переплыла его пару раз, а ещё обнаружила вот это, – она протянула ему монетку.
– Это же азорийский сребреник, – воскликнул тот, – сделаны они, правда, из какого-то другого металла, но зато ценятся дороже настоящих, ибо многие здесь считают, что они приносят удачу. Тебе за него грифонов десять могут дать, а то и больше, раз он так неплохо сохранился.
– Я его, наверное, Таману подарю, – поразмыслила Ми. – Как думаешь, ко случаю подойдёт?
– К самому Таману точно подойдёт! Он всякие древние штуки страсть как любит. Они и с покойным отцом невесты как раз и сдружились благодаря этому своему увлечению.
Утром старший Лакро отправился на свадебную церемонию. Он звал с собой и Милиссу, но та отказалась, решив, что это не очень уместно, и «с малознакомой иноверки для почтения жениха хватит и присутствия на пиру». Илк также остался в таверне, дабы следить за хозяйством и готовить угощения для праздника.
После обеда, когда гости должны были вот-вот подойти, у Ирвина и его сподручных было по-прежнему много работы – все они сновали туда-сюда, периодически исчезая то на кухне, то во дворе, а илсази тем временем тихонько сидела в тёмном уголке под лестницей и лениво ковыряла ножом ступеньку. Вдруг в зал с улицы вошёл подозрительного вида длинноволосый блондин. Он огляделся по сторонам и, решив, что его никто не заметил, прошмыгнул в погреб. Мия тут же схватила своё оружие и бесшумно последовала за ним.
Оказавшись внизу, незнакомец подошёл к столу, на котором были выставлены напитки на сегодня, взял одну бутылку, аккуратно открыв её, что-то туда добавил и снова закрыл. Мужчина с довольным видом уже собирался уходить, но тут его сбила с ног неожиданно возникшая из полутьмы скамья, а в следующий момент на неё ещё и запрыгнула девушка, прокричав при этом: «Ирвин, Ирвин! Скорее сюда!» Пленник, прижатый к полу лавкой, попытался высвободиться из цепких деревянных объятий, но сидящая сверху охотница не дала ему этого сделать, приставив кинжал к горлу.
– Даже и не думай, – сказала она, покачав головой, – если ты ещё хоть раз попробуешь меня уронить, то эта рука может и дрогнуть, а это ох как сильно повредит твоей шее!
– Ладно, тогда я сдаюсь, – со вздохом проговорил поверженный.
– И какой в этом смысл, когда я и так тебя поймала? – воскликнула Чёрная Кошка. – Лучше по-хорошему отвечай, кто ты и чем здесь занимался?
– Клянусь, я не хотел ничего дурного!
– И почему же я тебе не верю?!
– Милисса, ты звала? – раздался с лестницы голос младшего Лакро.
– Да! – откликнулась та.
– И что тут произошло? – с удивлением произнёс хозяин после того, как зажёг светильник.
– Этот тип травил вино! – пожаловалась илсази.
– Да ничего я такого не делал! – ответил тот.
– А это мы сейчас проверим! – гневно выпалила Мия. – Илк, дай мне вон ту бутылку, пусть он сам пригубит!
– Пожалуйста, не надо, – взмолился лазутчик, – мне же ещё весь вечер надо на ногах продержаться. Ирвин, ну скажи ты ей!
– Нет уж, пей! Мне и самому стало интересно, – он заново откупорил и протянул девушке штоф, на который она указала.
– Ладно, давайте, только можно я это сделаю без посторонней помощи?
– Валяй! – согласился Лакро. – Ми, будь добра, отпусти его!
– А вдруг он сбежит?
– Не сбежит! Это не убийца и даже не вор, а Малик Родесси, лучший друг нашего жениха.
– Приятно познакомиться, – пробурчал тот, вылезая из-под скамьи, затем, усевшись на неё, он забрал подозрительный напиток у своей победительницы и провозгласил тост: – За ваше здоровье!
– А теперь говори, что ты тут натворил? – велел Илк, когда блондин употребил около четверти бутылки.
– Мы с Таманом всего лишь хотели над его тёщей подшутить, – признался тот, – она такое вино обожает, и всё б его в два счета приговорила.
– И что ты туда подсыпал?
– Да так, травку одну. С неё мне, по вашей милости, придётся либо вообще ничего не есть, либо во двор постоянно бегать. Хорошо ещё, вы меня не всё заставили выпить. Может, поставим-таки остаток на стол, чтоб я не один страдал?
– Нет! Как сказал бы Олк, не в моей таверне! – строго произнес Ирвин. – И кстати, очень прошу вас обоих ему об этом происшествии не рассказывать.
Вскоре подошли молодые с гостями и родственниками, и начался пир. Малику, которому в силу своего положения приходилось довольно много выступать, было тяжеловато, но он всё же держался и покинул зал лишь когда после вручения подарков, напутствий и обильной трапезы начались танцы.
Милисса, пошедшая плясать вместе со всеми, из-за музыки, шума и гама не слышала, как вернулся и прокрался на самый верх лестницы Алексим. Зато его приход приметил Илк и тут же поспешил присесть рядом с ним.
– Почему бы тебе вниз не сойти? – предложил Лакро.
– Она там веселится, – вздохнул тот.
– А ты стесняешься что ли?
– Нет, просто в последнее время я, кажется, слишком часто навеваю ей грустные мысли.
– А мне сдается, что сейчас ты сам на себя тоску гонишь! – возразил Ирвин. – Пожалуй, сегодня стоит уже мне тебя угостить.
– Ну неси тогда, если от Олка не попадет.
Ближе к ночи приятели Тамана похитили невесту у её родственников и с весёлыми песнями понесли в дом жениха. Гости стали расходиться по своим жилищам, а обитатели таверны по комнатам.
Поднимаясь к себе, Мия видела пустые бутылки, расставленные по ступенькам, но не придавала этому особого значения, пока не зашла в опочивальню. Там поперек её кровати спал Алексим. Разбудить его девушке не удалось, и тогда она, вытащив из-под непрошеного гостя плед и подушку, не раздеваясь, сама устроилась на полу.
Проснулась илсази уже в постели, Виго поблизости не было, и она отправилась вниз, дабы поискать его там. Иланец сидел за столом вместе с Одрином и поглощал завтрак.
– Доброе утро, – поприветствовал он Чёрную Кошку и протянул ей тёмно-синий полевой цветок, – это тебе, извини меня за вчерашнее.
– Хоть бы объяснил, как ты там оказался? – она повертела подарок в руке и приладила к своей прическе.
– Да я сам уже не помню, зачем приходил, – виновато ответил тот.
– Я, видимо, пропустил что-то любопытное? – поинтересовался Олк.
– Угу, я малость заблудился, а всё из-за твоего братца, решившего меня напоить.
– Судя по тому, что он всё ещё дрыхнет, снова вышло наоборот, – усмехнулся хозяин таверны.
– Эх, так он опять расстроится, что мы с ним не попрощались! – отметил воевода.
– А вы уже уезжаете?
– Только соберемся – и в путь. Ми, ты как считаешь?
– Раньше выйдем – быстрее доберемся!
– Тогда, Одрин, сготовь нам чего-нибудь в дорогу, – распорядился Виго. – И ещё я там в стойле видел коня, что наш приятель на смену оставлял, мы его заберём. Сколько я тебе должен за его содержание?
– Нисколько. Мы и сами на нём катались, и внаём сдавали, так что еду свою он сам отработал.
Оставив Большой Утёс, к вечеру гонцы оказались в Альве, а уже оттуда отправились на хутор Ланта. Цели они достигли около полудня на вторые сутки от выезда из ворот альварской столицы.
Витим с супругой радушно встретили свою знакомую и её спутника (которого Мия по традиции представила, как Алексима из Илана) и сразу же пригласили их отобедать. Тариса накрыла на стол, и все четверо принялись за еду.
– Вы проездом или по какому делу? – спросил местик по завершении трапезы.
– По делу, и достаточно серьёзному, – понизив голос проговорила илсази.
– Я тогда, пожалуй, и мешать вам не буду, – заявила хозяйка и поспешила удалиться.
– Думаю, ты уже догадался, чьей посланницей я была в свой прошлый приезд, – сказала Милисса Витиму, как только жена его покинула помещение.
– Подозреваю, тем стражникам ты тогда сказала правду.
– Именно, – кивнула она. – Наш господин кир Нельон Пятнадцатый был очень недоволен вашим лирием, когда узнал, что тут творится. И сейчас он хочет, чтобы кто-то собрал побольше сведений о том, как обращается Карл Ноильский со своими подданными.
– Если вы планируете дать это поручение мне, то я согласен.
– Хорошо, на то и был расчёт, – перехватил инициативу воевода. – Сделаем так: мы завтра уедем, но скоро снова вернемся сюда, а ты пока объездишь деревни и хутора в округе и всё разузнаешь, две недели тебе хватит?
– Не уверен, дороги у нас не из лучших.
– Тогда договоримся на три. Подготовь к нашему приезду список тех, кому лорд отказал в помощи, и тех, кто заплатил ему лишнего, – распорядился Виго, – Как у тебя с грамотой-то?
– Не очень: читать умею, а писать вот плохо получается, правда, напоминание для себя смогу начеркать.
– Возможно, так оно и лучше будет, – предположила Мия, – если кто и увидит его труды, то вряд ли поймет, что они означают.
– Да, в этом есть свой смысл, – рассудил иланец, – рисуй свои заметки, а потом вместе разберёмся, как это в Нисс передать. И главное, во время своей поездки никому не рассказывай, чем на самом деле ты занимаешься.
– А если кто поинтересуется, зачем я всё разнюхиваю?
– Придумай какую-нибудь басню, например, что разыскиваешь некую диковинку, о которой слышал, будто бы она попадала в лапы ноильских разбойников.