– Извини, боец, другого ничего нет, – сказал Джим, вновь придвигая к носу Рога раскрытый пакет с сухим пайком, найденным в флаере. Пакет был один, поэтому Джим разделил его поровну, но детёныш кошки упрямо отодвигал его от себя носом. – Наберись сначала сил, а потом будешь сам выбирать пищу. Час отводим на сон и выдвигаемся дальше.
Джим чувствовал накопленную усталость, и тело настойчиво просило отдыха. Забирала силы и дополнительная ноша в виде Рога, возмущающегося при каждом неосторожном шаге. Джим решил воспользоваться гостеприимством небольшой тупиковой пещеры. Выпрямиться во весь рост здесь было невозможно, но природная полость позволяла переночевать, хотя от этой идеи Джим быстро отказался. Следовало как можно дальше отойти от флаера. Поддавшись искушению недолгого сладкого сна, Джим забрался в укрытие.
Прислонившись спиной к стене, Джим откинул голову и расслабился, предвкушая отдых. Уже в полудрёме он почувствовал, как к нему подполз Рог. Скрутившись у его бедра, хищник тяжело вздохнул и затих. Сквозь сон Джим ощутил сильное тепло, исходившее от Рога, и уже хотел отодвинуться от этой живой «печки», но решил не тревожить маленького хищника. Прошла пара минут, и Джим провалился в сон.
Проснулся внезапно. Открыв глаза, Джим прислушался. Звук изношенных грави-двигателей он не мог спутать ни с чем. Сменившаяся тональность звука говорила о том, что флаер завис и, скорее всего, над местом падения сбитого собрата.
– Просыпайся, у нас гости, – Джим погладил Рога по спине, стараясь не задеть раненое место. Посмотрев на вылизанный Рогом пакетик сухого пайка, Джим пополз к выходу их временного укрытия. Высунув голову из пещеры, вход которой скрывался кустарником, Джим обнаружил, что снаружи уже глубокая ночь. Выходит, он проспал не меньше трёх часов.
Осторожно покинув укрытие, Джим перебежал к большому кустарнику, обнимавшему ствол толстого дерева, и прислушался к окружающим звукам. Вдруг что-то слегка толкнуло его в правое колено и в вязкой темноте на Джима уставились два зелёных глаза.
– Рог, иди обратно в укрытие, – шепотом сказал он, посмотрев в немигающие глаза. – Давай…
Джим собрался подтолкнуть хищника, но пришлось наоборот прижать его к земле. В мрачных очертаниях леса начали мелькать фонари. Сначала два, потом добавилось еще несколько. Наёмники шли цепью, прочёсывая заросли, заглядывая под разлапистые кусты и осматривая деревья. Они неспешно переговаривались и изредка освещали друг друга. В первой шеренге шли бойцы в тяжёлых защитных скафандрах, такие когда-то применялись в штурмовых ротах Империи Иштар. Но к концу войны был введён единый десантный скафандр, чем была снята большая нагрузка с выдыхающейся промышленности. Вторая шеренга состояла из наёмников в лёгких скафандрах, роль которых на поле боя сводилась к развитию успеха, достигнутого тяжёлой пехотой, и контроле захваченных позиций.
– Скупой всё-таки полковник… – долетела фраза до ушей Джима. – Мог бы дать хоть пару тепловизоров.
– Лучше бы флаеры отремонтировал, долетели бы ещё засветло, – добавил здоровяк. Рассмеявшись, он сделал шаг в кусты.
Джим резко встал перед ним, его лицо находилось на расстоянии десяти сантиметров от защитного стекла скафандра бойца. Растерявшийся парень сделал шаг назад, чтобы получить возможность применить штурмовую винтовку. Джим тенью последовал за ним, по пути вынимая из-за пояса бойца большой десантный нож.
– Да ты… – нож встретил небольшое сопротивление кислородного фильтра, расположенного с левой стороны скафандра. Внутри шлема на стекло брызнула кровь, скрывая перекошенное лицо наёмника.
Джим едва удержал тело бойца от падения, с силой прижав его к стволу дерева и не давая сползти на землю. Развернувшись, Джим упёрся в него спиной. Приподняв винтовку, Джим быстро её отстегнул.
– Эй, Рок, тебе что плохо? Ты чего дерево обнимаешь? – послышался голос из цепи прочёсывания. – Эй, приятель…, в чем дело…
Сделав шаг в сторону, Джим вышел из-за дерева и, вскинув винтовку, сделал выстрел. Бронебойная пуля штурмовой винтовки с лёгкостью пробила бронированное стекло, забрызгав внутренность шлема остатками головы наёмника. Следующий выстрел отправил к создателям бойца из второй цепи в лёгком скафандре. В его случае Джим практически не целился. Рванув с места в сторону предполагаемой посадки флаера, Джим успел крикнуть на ходу.
– Рог, укройся, – окружающий лес потонул в вспышках выстрелов, направленных на Джима, петляющего между деревьями. В какой-то момент количество фонарей сильно увеличилось. Сделав несколько манёвров и резко сменив направление, Джим налетел на сидевшего в засаде с выключенным фонарём парня в лёгком защитном скафандре. Тот ещё вскидывал свою винтовку, когда Джим уже пробежал мимо него, оставляя в груди наёмника десантный нож здоровяка.
– Где он? Ищите его! – закричал офицер, выскочив на небольшую поляну.
– А вот и ты… – тихо сказал Джим, беря на прицел офицера со знаками различия на защитном скафандре.
Вдруг в затылок Джима что-то стукнуло. Немного повернув голову, Джим увидел, что в лицевую пластину его шлема смотрит дуло неизвестного оружия. Джим встретился с взглядом мужика, лицо которого было обильно выкрашено в тёмно-зелёный цвет. Он отрицательно покачал головой, и из рук Джима кто-то выхватил штурмовую винтовку.
– Ты кто? – присев, спросил габаритный мужик. – Ты не один из них.
– Моё имя Джим… – второй мужик попытался ударить Джима по голове, но он это ожидал. Перехватив руку наглеца, Джим дернул её на себя и, сделав ущемление, отправил в сторону зелёного мужика. Завалившись назад, Джим по пути выхватил свою винтовку.
Кувырок через голову и Джим, стоя на коленях, держит под прицелом обоих. Но успех был недолгим. За спиной Джима послышались знакомые звуки взведённого странного ружья, мощность выстрела которого он не хотел проверять на себе, но и сдаваться не планировал.
– Не дури… – тихо прошипел мужик с зелёным лицом.
– Витар, Даниэль, Эдон… – начал перечислять имена своего экипажа Джим, в надежде, что они хоть кого-то узнают.
– Откуда ты знаешь эти имена? – спросил мужик, но не решился подойти, видя, что Джим и не планирует опускать свою винтовку.
– Витар – мой первый помощник, а… – начал Джим, стараясь отслеживать наёмников. Капитан уже навёл в их рядах порядок и разбивал на поисковые группы.
– Лжёшь, я знаю, что их продали в рабство… – вскипел второй мужик, поглаживая свою руку.
На неосторожный голос мужика наёмники дружно повернулись. Джим немного сместил дуло винтовки и, взяв на прицел офицера, выстрелил. Рухнувшее тело командира привело наёмников в бешенство. Взревев, они сорвались с места, открыв хаотичный огонь. В одно мгновение всё вокруг наполнилось кусочками древесины и листьев, сбитых пулями. Сильный удар в левое плечо отбросил Джима назад: увлекая за собой, на него упал молодой парень с кровавым пятном на груди. Попытка скинуть тело была прервана рухнувшим на Джима мужиком с раскрашенным лицом, стеклянные глаза которого продолжали куда-то смотреть.
Третью попытку подняться прервал тяжёлый ботинок наёмника, остановившийся точно возле головы Джима. Такой неожиданной прыти от наёмников Джим не ожидал. Он почти перестал дышать, основательно придавленный лежащими сверху телами.
– Осмотреть здесь всё! Надо хотя бы тело доставить полковнику, иначе он нас повесит на взлётке вместо него, – прогремел басовитый голос прямо над Джимом.
– Господин лейтенант, местные уходят. Преследовать?
– Да. Первому отделению собрать все тела на флаер, – голос начал удаляться. – Доставим всех. Может полковник не придёт в ярость, когда узнает о смерти капитана…
– Самую грязную работу всегда поручают первому отделению… – начал громко возмущаться кто-то рядом. – Ринен, дуй на флаер за грави-платформой. Я не собираюсь тягать их туда на своём горбу!
Послышались удаляющиеся шаги бойца, еще некоторое время вокруг была возня, а потом всё стихло. Немного пошевелившись, Джим приподнял голову и аккуратно осмотрелся по сторонам. Не увидев никого, он уже собирался попробовать скинуть с себя тела, как недалеко раздался взволнованный голос.
– Манс, смотри это же лорсор, – небольшая суета на поляне и всё тот же голос. – Не стреляй в него, это детёныш! Знаешь сколько за него можно получить?
– Если он здесь, то и мамаша его тоже рядом, – нервно ответил Манс. – А сколько он стоит?
– Манс, этот красавец равен стоимости фрегата, – воодушевлённо начал рассказывать первый и замолчал, представив навар от продажи детёныша хищника. – Его можно предложить барону или графу! Перед Великими играми они стоят огромных денег…
– Он слишком мал, чтобы участвовать в Великих играх, – с сомнением сказал Манс, но первый сразу привёл новые доводы.
– Ты что? Через месяц, он станет подростком, а к концу Великих игр – молодым и полным сил зверем, способным убивать рабов на великой арене во славу Конфедерации Иштар… – вскинул руки мужичок небольшого роста в лёгком защитном скафандре.
– Не будет он участвовать в вашей забаве, – раздался голос, на появление которого они особо не обратили внимания. Только разговорчивый решил возмутиться по поводу завистника, пытавшегося разрушить их мечты.
– Да кто тебя спра… – замерев, он не сразу пришёл в себя. Скользящий укол в область сердца, и мир быстро начал терять звуки, увлекая в безмолвие.
– Дать бы по твоей мохнатой заднице… – сказал Джим, глядя на Рога и вытирая о тело второго наёмника новый трофейный нож. – … пока ты не вырос до тех размеров, когда начнёшь прославлять Конфедерацию.
Сейчас необходимо быстро решить, что делать дальше. Недалеко уже стихли выстрелы. Лоросцы либо успели скрыться, либо их постигла участь мужика с зелёным лицом, а значит, скоро солдаты пойдут к флаеру. Джим моментально среагировал на хрустнувшую ветку. Выхватив из кобуры пистолет, он развернулся и присел, держа под прицелом растерявшегося парня, за спиной которого еле слышно гудела грави-платформа.
– А вот и транспорт прибыл, – сказал Джим, подходя к парню и держа его на прицеле.
– Не убивай, прошу… – проговорил парень, тяжело оседая на землю после удара в затылок.
Подняв выпавший джойстик для управления грави-платформой, Джим подсадил на неё Рога, запрыгнул сам и включил управление. Грави-платформа слегка завибрировала и плавно поплыла вперёд. Джим наклонился и подхватил с земли штурмовую винтовку, отправившую в другой мир капитана – любимчика какого-то полковника.
Лес поредел и закончился, а под грави-платформой раскинулась широкая и искристая река. Не успел Джим отойти и трёх десятков метров, как на берег за его спиной начали выскакивать наёмники под руководством парня, который просил Джима сохранить жизнь. Уже через несколько секунд над головой Джима просвистела первая пуля, вторая зарылась в гладь воды, слегка ее потревожив.
Припав к поверхности грави-платформы, Джим активировал полный ход, и платформа немного прибавила в скорости. Ругаясь вслух, Джим подтянул к себе винтовку и, не целясь, выстрелил несколько раз. Это сразу остудило пыл наёмников, и пока они выбирали защищённые места для стрельбы, платформа немного оторвалась от преследователей.
Один меткий выстрел и грави-платформа, издав звук умирающего двигателя, начала цеплять брюхом гладь воды. На берегу со снайперской винтовкой стоял лейтенант, и гримаса его озлобленного лица подсказывала Джиму, что живым в его руки лучше не попадаться. Второй выстрел чиркнул по правому плечу защитного скафандра Джима, выбив одну из бронированных пластин. До противоположного берега оставалось метров двадцать, когда грави-платформа резко зарылась в воду и пошла ко дну, оставляя на своей поверхности возмущенного Рога и Джима, который тоже почти сразу пошёл ко дну из-за веса своего скафандра.
Глубина оказалась около трех метров. Джим отыскал взглядом Рога, активно перебирающего четырьмя лапами. Холод в левом плече привлёк внимание Джима, и он увидел тонкую струйку пузырьков, которая поднималась из прорехи от случайная пули. Выругавшись, Джим приложил все усилия на преодоление сопротивления воды и устремился за Рогом. Определить под водой, где находится берег, было невозможно, поэтому единственным ориентиром оставался Рог. Прикладывая титанические усилия, Джим все-таки выбрался на берег, заставил себя подняться и бежать в сторону кромки леса по оставленным следам Рога.
До зелёной полосы осталось сделать всего несколько шагов, когда навстречу Джиму вылетел круглый предмет. Как только он ударился о защитный скафандр, по телу Джима прошёлся сильный электрический разряд. Упав на колени и уперев руки в белый песок берега, Джим только по счастливой случайности не потерял сознание. Он с трудом поднялся и встретился с взглядом мужчины в защитном скафандре, который совершенно был не похож на скафандр наёмника.
В левой руке офицер держал шлем, а правая лежала на кобуре, из которой торчала дорогая рукоять пистолета. За его спиной стояли два бойца в подобных скафандрах и военными знаками отличий.
– Капитан роты специального назначения баронства Савар сэр Фритрик, – спокойным голосом представился капитан, рассматривая Джима. От этого капитана за километр веяло опасностью, и Джим предпочёл бы оказаться далеко от него. – Кто ты?
– Командор Джим Норвед, Империя Иштар, – заплетающимся языком ответил Джим, глядя на капитана. Если ему суждено умереть сегодня, то он встретит смерть достойно.
Капитан с минуту смотрел на Джима, махнул рукой, развернулся и пошёл в лес. Один из сопровождающих солдат сделал шаг вперёд и выстрелил в Джима из парализатора, с помощью которого работорговцы отлавливают рабов. Новая волна судорог прокатилась по телу, но Джим продолжал удерживать сознание в теле. На лице парня появилось удивлённое выражение. Повторного выстрела Джим не выдержал. Последовало падение на песок и полный паралич тела.