Похожий на разъярённого льва с вздыбившейся гривой, он рявкнул на меня так, что я оторопела. Захотелось плакать от обиды, но я вскинула подбородок и процедила холодно:
– Тебе не давали право повышать на меня голос. Нет, так нет. Иди куда хочешь.
И пошла вглубь пещеры, в сизые хлопья тумана. Его многие боятся – только не я. Мне он с детства кажется живым, ничуть не страшным. Я ему как-то даже песенки пела. Вот и сейчас туман ластился, как кот, обволакивая ноги, окружая запястья.
– Я тоже скучала, – сказала я туману. – Привет.
Подсвечивая себе путь гнилушкой, я прошла сквозь синеватую прозрачную завесу, которая пританцовывала, клубясь во мраке и скрывая за собой скальную комнату.
Насупилась. Но отбросила обиду к чертям: для неё здесь не было места. Освободил меня рыжий от пут, и на том спасибо. Я и сама обязательно справлюсь! Найду наставницу, выпрошу у неё старое форменное платье Ордена. Как-нибудь доберусь до столицы, а уж там взгрею Кирана: свои деньги за дом отниму и выкуп тоже! Я не курица, чтобы меня на ярмарке продавать, пусть расплачивается за всё, что сделал!
Я обернулась: рыжий за мной не пошёл. Наверняка, как многие, испугался тумана. К чужакам тот бывает недружелюбен, на моей памяти взрослые мужчины из деревни бежали отсюда сломя голову.
Бабушка не позволяла слугам пересказывать страшилки, а нам запрещала к Сарским пещерам подходить. Но запретный плод сладок: мы с братьями, конечно, сунули нос куда запретили. Но ничего особенного не нашли. Зато зверьё сторонилось этого места, люди тоже, и никто не мешал нам играть в разбойников и исследовать подземные лабиринты. Отчего-то нас туман принял.
И почему хворь не забрала Кирана вместо Лада и Гора? Мне их так не хватает!
Я громко выдохнула и посветила себе гнилушкой. В углублении пещеры, похожей по овальную комнату с неровными стенами и выступами, было суше и теплее. Хотя вряд ли «тепло» в данном случае правильное слово.
Я нащупала мешочек, подвешенный на поясе, и достала из него огниво. Эх, чего я только не припрятала, собираясь в дорогу, а бумаги при себе держать не догадалась… Ладно, будут деньги, найду и того, кто сделает документы. Теперь уже только подложные.
Огниво без хвороста было мало полезно. Пришлось возвращаться к выходу из пещеры и рыжему хаму. Я приостановилась со своей стороны туманной завесы: тихо. В самом деле ушёл? Выглянула осторожно и тут же бросилась вперёд. Рыжий распластался на полу, раскинув одну руку в сторону и неуклюже подмяв под себя другую. Сизый дымок облепил его жирными хлопьями.
– Эй! Ты что? – воскликнула я, подбежав к рыжему. – Если это шутка, то очень плохая шутка!
Сердце заколотилось взволнованно. Я склонилась, почему-то ожидая, что рыжий сейчас захохочет и прижмёт меня к себе. Дурная какая фантазия! Конечно, он этого не сделал. Я разогнала туман и приложила кончики пальцев к шее мужчины: пульс прощупывался, но был слабым, нитевидным. Только этого не хватало!
– Эй, а ну очнись! Приди в себя, слышишь?! – приказала я рыжему на ухо.
Веки мужчины слабо дрогнули и только. Лицо, обрамлённое рыжими прядями, было совсем белым. Лоскуты тумана вокруг него заклубились, заворачиваясь комками во всевозможные фигуры, будто радовались. Никогда такого не видела!
Сердце моё сжалось: а вдруг то, что в деревне болтали, правда? Я нахмурилась и мотнула головой: но меня же и братьев туман не тронул за все годы!
Я решительно отгребла рукой уплотнившиеся хлопья, похожие сейчас на мыльную пену, и убрала их от рыжего.
– Это мой гость! Не трогай!
И скорее из страха хлопнула могула ладонью по щеке сильнее, чем стоило бы – голова его дёрнулась. Он тут же раскрыл глаза.
– С ума сошла? – Мужчина приподнял голову, часто моргая.
Начал садиться.
– Стой. – Я вытянула руку. – Ты потерял сознание. Ты чем-то болен?
Рыжий всё-таки сел и оперся о стенку.
– Нет. – Он коснулся рукой затылка и скривился. – Это ты меня по голове приложила?..
– Хотела бы, но нечем. Ты сам упал. Сильно ушибся? Тошнит? Дай посмотрю!
Я подалась к нему с гнилушкой в руке, он сначала отпрянул, но затем послушно склонил рыжие вихры, убрав ладонь. На затылке багровела кровь. Я присмотрелась. Затем выудила из кармана платок и придавила рану. Рыжий втянул сквозь зубы воздух.
– Там ничего страшного, – сказала я. – Череп не проломил, просто содрал кожу. Держи, скоро затянется.
В чёрных глазах с огненными зрачками мелькнуло удивление.
– Ты врач?
– Ещё нет. Планирую выучиться на целительницу, но кое-что знаю: у меня была наставница из Ордена.
Рыжий облизнул губы и выдохнул:
– Спасибо.
Я оглянулась на пляшущие словно в нетерпении остатки тумана, кивнула на него.
– Он не любит чужих.
Рыжий посмотрел недоверчиво.
– Хочешь сказать, что эта хмарь обладает сознанием?
Я усмехнулась.
– Осторожней. В лесах Деона всё может быть живым, даже гнилушки. – Ко мне пришла мысль, которая заставила меня улыбнуться и кивнуть туману с благодарностью. – Может быть, тебя только что проучили? За грубость.
– Кхм, а ты местная повелительница тумана?
– Возможно, – соврала я.
– Красиво звучит. Но думаю, мне стало плохо просто после кривого перемещения через портал, – пробормотал рыжий и, прижав платок к собственной макушке, поморщился.
– Картал – это про то, что ты с неба свалился?
– Портал. Но в общем, да, угадала.
– И почему перемещение было кривым?
– Как минимум, потому, что в портал я входил одетым, а выпал голым, – хмыкнул рыжий и глянул так, что заставил меня покраснеть. – К тому же я должен был выйти не здесь, а на центральной площади Аэранха. И это приблизительно… – Он сощурился на один глаз подсчитывая. – В десяти тысячах миль отсюда.
– А, может, всё было прозаичнее? Тебя ударили по голове, раздели и ограбили собратья-демоны, с которыми ты хлебнул лишнего, и ты только что складно наврал про тысячи миль?
– Если в такое тебе проще верить, верь. – Он пожал плечами. – Кстати, пора знакомиться, а то я уже без штанов, а мы всё ещё не представлены. Я Дезмонд… Ламар. Как тебя зовут, детка?
– Яни Ума, – ответила я, сердясь на то, что он вновь заставил меня смутиться. – Можешь называть меня госпожа Яни.
– Ага, значит, Ума – это имя. Без одежды я не люблю официоз, зови меня Дезмонд, не промахнёшься.
– Так это имя или?..
– Имя.
– Ладно. Не скажу, что мне очень приятно, но куда деваться. Встать сможешь?
Несмотря на то, что рыжий хорохорился, лицо его было по-прежнему бледным, словно измазанным белилами.
– Я разве похож на инвалида?
И поднимался он как-то слишком медленно, придерживаясь за скалу.
– Угу, на голого.
– В набедренной повязке.
– В моей пелерине.
– Хочешь, чтобы снял? – ехидно подмигнул он.
– Нет! – Я хотела сказать это безразлично, а получилось, что выкрикнула.
– Можно так истошно не привлекать тех, кто за тобой гнался. Или хочешь обратно к мужу?
– Надо науськать на тебя туман, чтобы сожрал.
– Может?
– Иди вперёд! – фыркнула я. – Возьми гнилушку и следи за стенами, приводить тебя в сознание каждые пять минут не входит в мои планы.
– Какая-то ты не добрая. Может, ты не сбежала, а муж тебя выгнал за сварливость?
– Угу, выгнал. Я испортила ему первую брачную ночь. Поэтому он полночи гнался, чтобы досказать, какая я противная.
Рыжий прыснул.
– А ты мне нравишься!
– Не могу сказать того же…
Он остановился, с нахальной улыбкой на бледном лице согнул руку и поиграл бицепсом.
– А так?
Говорить ему, что с таким телосложением можно было запросто подрабатывать у ваятелей, если те соберутся лепить фигуру бога мужской красоты, не стоило. Потому что, кажется, это грозит появлением бога мужского зазнайства, а к такому количеству богов я была явно не готова.
Дезмонд вдруг пошатнулся и быстро ухватился рукой о выступ. М-да, а с ним всё совсем не хорошо!
– Что такое портал? – спросила я.
– Магический способ попасть из пункта А в пункт Б, не тратя время на дорогу.
– Это опасно? Как портал может навредить человеку… эммм, прости, могулу?
Дезмонд распрямил плечи, пожал одним словно невзначай. Сказал невозмутимо, словно всего-то о сучке, о который споткнулся:
– Раньше можно было распасться на частицы. И соответственно умереть, если кто-то вовремя не восстановит ауру. Но теперь технологии усовершенствовали. Как видишь, смерть невозможна даже при ошибке.
А сам был белее белого. Мне всё это не нравилось. И вдруг он добавил, покривившись:
– Хотя ошибки быть не могло…
– Кто-то сделал гадость с порталом специально? У тебя были враги?
– Если за тобой никто не гонится, значит, ты отстал, – мрачно сказал Дезмонд. – Меня пытались догнать многие.
– То есть ты важная персона. Кто ты?
Дезмонд посмотрел на меня долгим взглядом, словно пытался считать мои мысли, затем медленно ответил:
– Я очень влиятельный маг. По крайней мере, был. Но сейчас мои заклинания не работают. Если у вас на Деоне нет каких-то глобальных атмосферных отклонений, то это просто временное влияние портала. Сколько продлится, не знаю. Но всё будет в порядке, я уверен.
При этом он так сжал зубы, что скулы заострились. Нос, впрочем, тоже. А это всегда плохой признак.
«Если ауры способны распадаться от этого самого портала, очень похоже на то, что именно это как раз и происходит, – судорожно думала я. – У него магия исчезла, силы явно на исходе, и спал он мертвецки слишком долго, потому что ресурсов у его тела практически не осталось. Последнее потратил на пробежку сюда и всплеск магии на освобождение от оплётки. С ума сойти, он же умирает! Что делать в таком случае?!»
Как было бы хорошо, если бы наставница была рядом! Но в наличии имелись только я и туман. Я расстегнула пояс и сняла верхнюю юбку. Рыжий ухмыльнулся.
– Прости, детка, ты прекрасна, но сейчас я не очень настроен.
– Закутайся и ложись, – буркнула я, испытывая сильное желание его стукнуть. – Но не смей спать!
– Знаешь, не люблю, когда мной командуют…
Я развернулась и пошла искать хворост. И ещё кое-что. Туман увязался за мной, это было очень кстати.
Туман принял мою просьбу за игру и с готовностью облепил меня. Мне представилось, что со стороны я похожа на сизое облачко с размытыми контурами. Может, так в самом деле и было…
Я осторожно выглянула из-за камней, преграждавших вход в пещеру. Прислушалась. Ночь дышала ветром, переговорами ветвей, плеском реки и стрекотом сверчков. Изредка подавали голос ночные птицы. После рёва динозавров и стука колёс по земле всё это было блаженной тишью. Я как вор спустилась к перекатывающей волны по валунам реке.
Где-то тут за камнями находила я похожие на хвою стебельки хазора, который ещё называют колдовской травой.
Думая о нём, я подхватила гнилушку, потому что в ночи под деревьями было ни зги не видно. И вдруг сизые с белым штрихи очертили тьму, словно показывая мне дорогу – как тогда, когда я бежала через овраг. Продолжая оглядываться, я скользнула по склону, решив последовать знакам. И, о чудо! В голубоватом свете гнилушки я увидела торчащие из-под камня «хвойные» веточки, на которых висели крошечные круглые шишки с прорезями. Это был хазор!