Честно сказать, сначала мне действительно было любопытно. Но очень скоро даже это чувство перегорело, оставив после себя пустой, тягучий осадок. Не знаю, во мне ли дело, но если Артем видел здесь что-то такое, что воспламеняло его взгляд, я видела совершенно иное: нездоровые глаза и эмоции людей, играющих за столом. Я чувствовала неуютную атмосферу недоступного мне уровня и исходивший отовсюду ядовитый запах негативных переживаний. Тогда как Артем здесь действительно кайфовал, я испытывала сплошной дискомфорт. Не только от того, что чувствовала себя здесь мальком, заплывшим в акулье логово, но и от пристального внимания со стороны мужчин, некоторые из которых годились мне в отцы, если не в дедушки! И девушек, кстати, тоже. Так оценивающе смотрели они в мою сторону, что хотелось срочно что-нибудь поправить на себе. Я к такому не то что не привыкла, а даже не сталкивалась с подобным никогда!
Плюсом ко всему у меня было полное отсутствие интереса к происходящему за столом. Да и Артем, в свою очередь, не очень-то и стремился увлечь меня! Ушел с головой в процесс и лишь во время выигрыша вспоминал о том, что здесь не один.
Он заказал мне бокал вина, который я тянула целый час. Потом, видимо, все же обратил внимание на мое кислое настроение и сунул в руки несколько фишек, предложив опробовать удачу на других карусельках. Ну то есть как ребенку, которого нужно чем-то занять, чтобы взрослых не отвлекал.
И я пошла, чтобы ноги размять. Остановилась на рулетке и, заворожившись ее бегом, даже азарт почувствовала. Однако, проиграв две из трех фишки, плюнула на это дело, так по-настоящему и не загоревшись.
Наверное, не азартный я человек. Или просто невезучий.
Еще побродив по залу и не выдержав очередного проявления внимания к своей персоне, я бросила фишку в клатч и пошла искать дамскую комнату. Она, кстати, обстановкой не уступала залу. Огромные зеркала, черный мрамор повсюду и даже диван! Видимо, чтобы не утомиться, если кому-то из спутников приспичит…
Поправив немного сбившуюся прическу, я пригладила идеально сидевшее на мне платье и устало оперлась ладонями о раковину. Было такое ощущение, что это вынужденное присутствие в казино выжимало из меня энергию! Взглянула на себя в зеркало и вдруг вспомнила уместную цитату: «Если тебе не нравится место, в котором ты находишься, встань и уйди, ты же не дерево!»
И правда, чего я тут торчу?
Открыла клатч и убедилась, что предусмотрительная Катя оставила там деньги на такси. Это было ее правилом чуть ли не номер один: «Идешь на свидание – имей средства для пути отхода!»
В зал я возвращалась уже в более приподнятом настроении.
Артема нашла довольно хмурым. Присела рядом и осторожно начала разговор:
– Ну, как игра?
– Да что-то не очень, – угрюмо бросил он, даже не взглянув на меня.
Я участливо кивнула, уже подбирая слова для капитуляции.
– Слушай… что-то я устала, – честно призналась. – Может, поедем уже?… Все равно игра не идет.
Вот тут Артем уже повернулся ко мне.
– Ты ж хотела развеяться?! – спросил он с неожиданным укором в голосе.
– По-моему, я уже достаточно развеялась, – сдержанно ответила я. – Да и ты, я думаю… может, хватит на сегодня проигрывать? – постаралась иронично сказать, опустив взгляд на его фишки, которых осталось совсем немного.
– Что?! – неожиданно резко отреагировал Артем. – Да ты что вообще в этом понимаешь?! Я только разыгрался, поняла! Если тебе скучно, я в этом не виноват и не клоун, чтобы развлекать тебя.
Я в недоумении уставилась на своего парня. Обида захлестнула меня, сдавливая неприятными тисками грудь. Что вообще на него нашло?
– Ладно, – произнесла я, поджав губы.
Поднялась со своего места, взяла клатч и сделала шаг к Артему.
– Спасибо за вечер! – выдавила, хлопнув его по плечу.
Артем цыкнул, провожая меня недовольным взглядом.
– Ну че ты, как маленькая?! – бросил он мне вслед, при этом даже не поднявшись.
Как будто его задница прилипла к стулу, и если, не дай бог, он встанет, кто-то сразу займет место!
Уверенно шагая к выходу, я гневно покачала головой. Просто уму непостижимо! Что это было вообще?! Остановившись перед шторами, не выдержала и все же обернулась. Сидит с недовольным лицом и собранными в тонкую линию губами. Даже не смотрит в сторону, куда его девушка ушла. Даже не думает о том, как она доберется домой!
Подавленно вздохнув, я скрылась за шторой. До последнего не хотелось верить, что так глубоко заблуждалась по поводу Артема. Вот что делает влюбленность с мозгами! Сколько раз я фильтровала его поведение через призму своих чувств? Даже не по себе стало.
Миновав охрану, которая проводила меня внимательными взглядами, я покинула это злачное место, желая скорее оказаться дома. На ходу вызвала такси и, уже одевшись, задержалась напротив ресторана. Сейчас почти все столики были заняты, и живая приятная атмосфера так и манила прикоснуться к ней. Наверное, больше меня привлекала музыка, которая упоительно лилась из-под рук пианиста, перенося меня в другой мир.
Я смотрела прямо на него, когда неожиданно весь обзор мне перегородила чья-то высокая фигура…
– Добрый вечер, – учтиво поздоровался мужчина весьма атлетичного телосложения.
– Здрасти… – глухо отозвалась я.
– Вы должны пройти со мной, – сообщил он тоном, не терпящим возражений.
– Что?… – растерянно уставилась на незнакомца, которого уже посмела принять за человека из охраны. – Но я… меня такси ждет!
– Подождет, – отрезал он, ненавязчиво подхватив меня под локоть. – Мы ненадолго!
Пока мы поднимались по лестнице на второй этаж, я чего только не успела себе надумать… Тревога иголками раскатывалась по телу. Может, нельзя эту фишку, чтоб ей пусто было, забирать?! Или, может, меня подозревают в какой-то краже?
Нет. Однозначно это ошибка – я не сомневалась! Поэтому когда мы остановились у нужной двери и меня пропустили в помещение, похожее на кабинет, я была готова противостоять любому обвинению.
Не знаю, что сразу напрягло меня. То, что я оказалась в одном, хоть и просторном помещении с тремя внушительного вида мужчинами? Или то, что во взглядах этих солидных незнакомцев я мгновенно уловила что-то такое, от чего холодок скатился по спине…
– Здравствуйте… – пискнула я, не в силах сделать больше ни шага от двери.
Ответил мне только один. Самый старший из них, который буквально впился в меня угольно-черными глазами.
– Привет, красавица, – довольно добродушно отозвался он. – Проходи, присаживайся.
И жестом указал на кожаный диван. Я настороженно покосилась на предложенное место, тогда как в голове внезапно вспыхнули жуткие догадки. Это пристальное внимание в казино теперь как факт вцепилось острыми щупальцами в сознание, заставляя предположить самое страшное…
Впервые я испугалась за то, что так разоделась! Вдруг кто-то из тех мужчин, увидев, что я осталась без спутника, решил воспользоваться ситуацией?! Деньги могут отравить разум многих… И я не раз слышала, на что способны люди с большими возможностями.
Наблюдая за моим ступором, черноглазый вдруг уверенно приблизился и подтолкнул меня к дивану.
– Не трясись, еще ничего не случилось, – странную фразу бросил он сглаживающим тоном.
Нервно сжимая в руках клатч, я посмотрела на присутствующих и уже собиралась сесть, как дверь в кабинет неожиданно распахнулась… А когда в проеме показался Артем, у меня дыхание перехватило.
Его подтолкнули внутрь, и он с недовольным видом поддался, оглянувшись на парня, который зашел следом и запер дверь. Тема окинул быстрым взглядом присутствующих, и его лицо практически мгновенно поменялось так разительно, что меня бросило в жар. Он успел обратить внимание и на меня, однако его реакцию трудно было определить.
– Ну здорово, дружок! – сразу обратился к нему черноглазый.
Я с растерянным видом наблюдала, как на лице Артема выступила лихорадочная испарина и он начал пятиться!
– Че-то ты совсем осторожность потерял, – задумчиво изрек старший, сунув руки в карманы и начиная медленно приближаться. – Так трубы разгорелись, что вылез на самое солнце?!
– Кир… погоди! Дай я все объясню!.. – взволнованно выдавил Артем, испуганно глядя на собеседника.
Я тем временем пребывала в полном замешательстве, плохо понимая, что происходит.
– Да валяй, конечно, – с настораживающей уступчивостью согласился Кир. – А то ж меня прямо от любопытства распирает!
– Я отыграться пришел!.. – взволнованно сообщил Артем. – Машину продал, прикинул, что здесь больше покатит. И долг разом покрыл бы, Кир!
Черноглазый впился в Артема взглядом, который, казалось, темнел с каждой секундой.
– Ну и как, блядь? Отыгрался? – вкрадчиво поинтересовался он.
Затаив дыхание, я уставилась на Артема, который не спешил отвечать, а черноглазый в свою очередь разочарованно усмехнулся:
– Эх, ничему вас, баранов, жизнь не учит!
За этими словами последовал удар… О стену головой, которая отскочила, точно мяч, и Артема повело в разные стороны.
Я вскрикнула и закрыла рот дрожащей рукой, наблюдая, как лопнула кожа на его лбу и на виске образовалась дорожка темной крови. Поддавшись порыву, я кинулась к своему парню, но меня грубо остановил один из бандитов.
Этот самый Кир тем временем склонился к рухнувшему на колени Артему и грубо поднял его голову за волосы.
– Ты давай быстрее думай, как бабло отдавать будешь?! – таким хладнокровным тоном напомнил старший, что у меня у самой внутренности свернулись в комок. – А то ведь терпением я не славлюсь!
Глядя на происходящее во все глаза, застланные слезами, я отчаянно всхлипнула, и в тот же момент бандит посмотрел в мою сторону.
– У барышни своей попроси, – предложил он с неожиданным участием в голосе. – Вроде небедная, мож, че подкинет из жалости? Вон как переживает за тебя, осла!
Артем поднял на меня мутный взгляд и с трудом разлепил губы.
– Да она девчонка простая, – сообщил он снисходительно. – В общаге живет, учится…
Мужчина разочарованно скривил губы и выпрямился, презрительно глянув на Артема, который небрежно стирал кровь со лба.
– Нет у меня денег, ясно?! – сообщил мой горе-кавалер обреченным тоном. – Были бы, уже давно бы все вернул!
Бандит сузил глаза и угрожающе покачал головой.
– Нет. Походу, ты не понял меня!
Злобно оскалившись, он вдруг резко подался вперед и, схватив Артема за грудки, швырнул к столу. Дальше все происходило быстро и отработанно. Неожиданно подключился еще один бандит и, поставив трепыхающегося Тему на колени, заломил его руку, положив ладонь на отполированную поверхность.
Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как Кир вытянул из-под пиджака большой охотничий нож, пока второй помощник прочно удерживал парня за запястье.
– Ты когда бабки брал, на авось отдавать собирался?! – грозно прорычал старший. – Или за последних лохов нас принял, а, мразота?!
Артем начал вопить и вырываться, когда Кир склонился над его рукой и поставил нож ровно поперек мизинца.
– Начнем с малого, да?! – с жестоким весельем предложил он. – Глядишь, и останется пару обрубков, пока родишь для себя выход!
– НЕТ! Прошу вас, не надо! – закричала я, рыдая и вырываясь.
Бандит лишь бросил взгляд в мою сторону, а внутри у меня все похолодело. Такая темная жестокость была в его глазах… и даже азарт!
Я перестала дышать и непроизвольно сжала зубы, глядя на струйку крови, что стекла по пальцу от силы нажима лезвия.
– Нет, СТОЙТЕ! – разрезал пространство крик Артема. – Все! Я… я знаю, где деньги взять!
Его глаза наполнились животным страхом, а лицо, казалось, стало белее листа! Однако Кир не спешил убирать нож…
– Да ну. Мы ведь еще даже не начали! – ядовито заметил он.
– Прошу, дай мне час! – задыхаясь, взмолился Артем, с поверженным видом глядя на бандита. – Брат у меня есть… у него фирма своя – он даст! Всего час, Кир!
Бандит задумчиво нахмурился, затем резко отстранился.
– А давай, – великодушно согласился он, пристально наблюдая за Артемом, что с трудом поднялся на ноги. – Только имей в виду, этот час – твой последний шанс! – опасным тоном предостерег он.
Артем сглотнул, не отрывая взгляда от бандита и пятясь к двери.
– Да-да… Я понял! – закивал он, как послушный болванчик, и осторожно протянул руку в мою сторону. – Соня, пойдем.
Я тут же подалась вперед, но даже шага не успела сделать… Потому что мужчина, который все это время меня контролировал, больно схватил за локоть и дернул назад.
Растерянно наблюдая за происходящим, Артем настороженно посмотрел на Кира.
– Ты же не против, если девочка пока составит нам компанию? – беззаботно поинтересовался тот, а у меня грудь сдавило, как будто под дых ударили.
Артем замер, с потерянным видом покосившись на меня. А я закусила губы до крови и замотала головой, в отчаянии глядя на него: «Нет… прошу!»
– Пусть этот маленький стимул поможет тебе вернуться вовремя, – раздался вкрадчивый голос бандита, который уже успел приблизиться к Артему.
Они оказались лицом к лицу, и где-то на краю сознания у меня уже пронеслось тревожное предчувствие.
– А если не поможет, – хрипло произнес Кир, – твою Сонечку попробует вся моя рота.
Наверное, я никогда не забуду это время ожидания, вывернувшее мои нервы просто наизнанку. Когда каждая секунда обвивала натянутой струной все чувства и, впиваясь до рези, не давала возможности расслабиться.
Я не плакала. Может, потому, что всем нутром верила: Артем все сделает, как и обещал! Я лишь напряженно ждала, постоянно включая дисплей телефона и с трудом втягивая воздух из-за опасной близости людей, которые могут причинить мне вред.
Я правда считала, что вот-вот все разрешится! Эта привитая установка оптимизма сейчас работала бесперебойно, и в какой-то мере я больше переживала, что не успею добраться до общежития вовремя и Снежана сделает обо мне не самые лучшие выводы…
А бандиты тем временем в довольно приподнятом настроении играли в нарды. Весело переговариваясь и обсуждая свои темы, они не обращали на меня никакого внимания, что не могло не радовать.
Я все еще сидела в теплой меховой куртке, но, несмотря на то, что в кабинете было довольно тепло, меня пробивал озноб. Или так проявлялась неосознанная защитная реакция: быть максимально прикрытой от них.
Где-то спустя полчаса мужчина по имени Кир оторвался от игры и неожиданно направился ко мне. Я вся оцепенела, а он бесцеремонно выхватил телефон из моих рук и сунул в свой карман.
– На нервы мне действуешь, – бросил он хмуро и, к моему облегчению, спокойно вернулся за стол.
Однако на этом наше общение не закончилось… Не знаю, чего он хотел: отвлечь меня или просто убить время, но, не отрываясь от игры, бандит начал задавать вопросы. Я, конечно, даже не думала увиливать или что-то скрывать, но отвечала коротко и односложно. И так вскоре он узнал, что мне девятнадцать лет, что я учусь на втором курсе филологического факультета, что с Артемом я встречаюсь около трех месяцев и что познакомились мы в клубе, в котором я работаю.
Вопросы не были наводящими или слишком личными, но я все равно напрягалась, открывая какую-либо информацию о себе. Наш разговор длился не очень долго, как мне показалось. А закончился ровно в тот момент, когда я нехотя ответила на вопрос о родителях.
Бандит перестал что-либо спрашивать и как ни в чем не бывало продолжил игру. Я же за время расспросов даже не поняла, как расслабилась. Возможно, потому, что не чувствовала угрожающей атмосферы вокруг и не видела часов, напоминающих об истечении отведенного срока.
В какой-то момент, когда очередная партия в нарды закончилась, один из бандитов лениво потянулся на стуле и попутно взглянул на часы.
– Так, ну че… пора закругляться! – объявил он и, поднявшись, обернулся ко мне.
Что-то екнуло в груди. Но я слишком сильно оторопела, чтобы сразу понять, насколько все серьезно. И только когда следом поднялся еще один мужчина, паника заставила меня вжаться в кожаную обивку дивана.
– Что… как? – проронила я онемевшими губами. – Разве час уже прошел?!
Ужас скатился по телу огненным колесом, когда в ответ я получила снисходительные усмешки. Бандит, который встал первым, не спеша приблизился ко мне. Навис сверху и уперся ладонью в спинку дивана, настырно глядя прозрачно-голубыми глазами.
– Ну ты че? – небрежно спросил он. – Правда подумала, что он за бабками помчится и свою жопу ради тебя подставлять будет?
Я нервно сглотнула, покосившись на Кира.
– Два часа уже прошло, милаха, – коснулся кожи хриплый голос его подельника, который заправил мне прядь волос за ухо. – Надеюсь, ты успела настроиться?
Разряд ледяного тока прошел внутри… Грудь начала быстро вздыматься от частого дыхания, а губы затряслись в беззвучном плаче. Я выставила перед собой руки, когда негодяй резко поднял меня на ноги и схватил за куртку.
– Давай-ка снимем это, – издевательски предложил он, сдергивая ее с моих плеч и обжигая тело жадным взглядом. – А то совсем жарко будет!
Тело парализовало. Внезапно и беспощадно от осознания, как может в одночасье опасно обернуться судьба!
Кожу саднило от грубых и нетерпеливых рук бандита, который толкал меня к стене. Я совершенно не успевала ориентироваться! Будто оказалась в каком-то вакууме, не в силах трезво оценивать ситуацию. Но когда мужчина больно дернул меня за волосы и смял шершавой ладонью грудь, я точно со стороны услышала свой вой. Резко окунулась в реальность, как в ледяную прорубь, испытывая жжение в каждой клеточке тела.
– Нет, пожалуйста!.. – прорезался мой голос сквозь отчаянные рыдания. – Не надо… умоляю!..
Не знаю, в какой момент мой взгляд полный ужаса вновь застыл на главаре – Кире. Он стоял у окна, хмуро наблюдая за происходящим, и именно это почему-то привлекло внимание.
– Я же… ни в чем не виновата!.. – всхлипнула я, глядя прямо на него.
Бандит равнодушно отвел глаза, и в моей груди что-то вдребезги разбилось, заставило окончательно потерять надежду.
– Ладно, стой! – неожиданно услышала я негромкий, но строгий приказ.
Даже не поверила сначала, но мерзавец, грубо лапающий меня, нехотя прервался.
– Че такое?
– Отвали, говорю! – прикрикнул Кир на небрежный тон подельника, стремительно приближаясь.
Тот недовольно скривился, но все же медленно отступил. А я сразу принялась дрожащими руками поправлять платье, неотрывно глядя на главаря, который уже возвысился надо мной.
– Жалко девочку так портить, – задумчиво изрек он, покосившись на недовольного бандита. Однако следом добавил: – Но и даром отпускать неохота.
Я затаила дыхание, настороженно переводя заплаканные глаза то на одного, то на другого.
– Есть для тебя один вариант, походу… – загадочно сообщил Кир, сканируя меня оценивающим взглядом.
Затем вдруг наклонился прямо к моему лицу, впившись в глаза давящей чернотой и хладнокровно спросил:
– Ты же не хочешь, чтобы тебя сегодня трое мужиков оттерзали?
Я отчаянно замотала головой, едва справляясь с новым приступом плача.
– Тогда придется сделать, как я скажу, – предупреждающе подвел бандит. – Есть у меня очень ценный и достойный друг. Сегодня у него важный день, так вот, нужно ему угодить.
– Что?… – обронила я растерянно. – Я не понимаю…
– Ты че, дура? Или мне тебе инструкцию дать?! – раздраженно прогремел Кир, заставляя меня подобраться. – Вместо трех дашь одному – вот и весь расклад!
Прикусив дрожащую губу, я с силой зажмурилась, в полной мере понимая всю обреченность ситуацию.
– Пожалуйста, не надо!.. Не заставляйте меня…
– Короче! – резко перебил Кир, угрожающе оскалившись. – Ты думаешь, я тебя тут уговаривать стану? Да-да, нет-нет и больше ни слова, поняла?!
Этот кошмар наяву… Он глубоко проник в мое сознание, заставляя снова и снова возвращаться к нему. Заставляя слышать жестокие фразы, ощущать липкий пот на коже, вспоминать чужие грубые руки и чувствовать ужасный холод. Он исходил изнутри и обвивал меня, точно ядовитая паутина.
Холод.
Это он заставил меня проснуться. Резко распахнуть глаза и понять, что одеяла, которым я укрылась перед тем, как провалиться в сон, на мне больше нет!
Взволнованно приподнявшись на локтях, я увидела мужчину и сердце ухнуло в пятке. Он стоял у подножья кровати, небрежно держа это одеяло в руке.