Я сидел в кресле, наблюдал за спящей женой и медленно закипал. Ярость бурлила внутри, как вода в котле кухарки, и готова была вот-вот выплеснуться через край.
Как же злила меня эта капризная и слабая умишком женщина! Женился на ней по требованию отца. Тот хотел укрепить союз с самым сильным кланом людей в ар-доне. А теперь приходилось терпеть несносный характер девицы.
Слава небесам, что дома у нас раздельные спальни, иначе…
Чтобы сделал иначе, понял только сейчас, во дворце императора, куда мы приехали на свадьбу к крон-принцу. Нас с женой поселили в гостевых покоях, пришлось спать с Эм в одной постели. Она пыталась соблазнить меня, а я испытывал только одно желание: придушить немедленно и избавиться от докуки.
Хотел сначала провести ночь с драконами из других ар-донов за хорошей выпивкой, все же давно не собирались все вместе, но странный взрыв разогнал нас. Причину грохота так и не выяснили, а компания распалась.
Пришлось устраиваться на короткой и узкой кушетке, из-за чего совершенно не выспался. Мерзость, а не свадьба получилась у Виктора. Мало того, что пришлось лицезреть расстроенное лицо наследного принца, которому в жены досталась нелюбимая, так еще ненужные разговоры об истинности. И зачем вообще затронул эту тему император?
– Крис, разбуди хозяйку!
Я поднял тяжелые веки и посмотрел на камеристку жены. Ты стояла возле кровати с платьем Эмилии на руках и терпеливо ждала, пока та проснется.
– Донна Эмилия не любит, когда ее беспокоят, – пискнула Крис.
– Мало что она не любит!
Я вытащил из ножен кинжал и взмахнул им раз, другой, третий… Лезвие со свистом рассекало воздух, лучи солнца падали на рукоятку, украшенную драгоценным гранатом, и разбегались в разные стороны красными искрами. Обычно тренировки успокаивали, но не сегодня.
Сейчас мечтал запустить кинжал в жену и покончить навсегда с этим ненавистным браком. – Дон Адри, что делать? – повернулась ко мне Крис.
Из купальни с кувшином в руках вышла вторая служанка. Она поставила его в тазик для умывания и застыла с полотенцем на руке.
Я подбросил кинжал, он перевернулся в воздухе и упал прямо на ладонь. В голове мелькнула шальная мысль.
– Лици, а неси-ка сюда воду!
Я кивнул в сторону кровати.
– Ой, донна Эмилия рассердится, – пискнула Лици.
Но я так посмотрел на нее, что она мигом сбегала за кувшином. Жена тут зашевелилась, мы дружно вытянули шеи.
– Эм, ты долго еще спать собираешься?
Она отмахнулась, повернулась на живот, обняла подушку.
«Вот ведьма!» – прошипел я про себя, глядя на белоснежные плечи.
– Лици, давай!
Служанка одним взмахом вылила на голову жене воду из кувшина. Эм взвизгнула и вскочила. Наконец я увидел в ее глазах панику. Даже легче на душе стало.
А дальше начались странности.
Эмили вдруг повела себя не как всегда. Обычно она хныкала, капризничала, выносила мозги прислуге и мне, грозила пожаловаться отцу на мою невоспитанность и далее по списку, который иногда казался бесконечным. Если бы не дворцовый этикет, по которому доны должны были явиться на свадьбу наследника престола с супругами, ни за что не взял бы с собой эту девицу.
А сейчас жена говорила о какой-то рыбке, сыпала незнакомыми словами и вообще казалась милой и невинной, несмотря на мокрую рубашку и потрепанный вид.
Я выскочил за дверь, кипя от негодования и злости на нее и на себя. Прошел через холл, свернул в боковой коридор и выглянул на галерею. Свежий ветер набежал, растрепал волосы, наполнил воздухом легкие и кинулся дразнить деревья и кусты, кое-где тронутые осенью.
На Дворцовой площади царила суматоха. Слуги, распорядители, придворные дамы и стражники сновали туда-сюда, выполняя поручения, готовясь к празднованию. Вчера было торжество для сановников, а сегодня массовые гуляния для жителей столицы. Интересно было бы посмотреть, но придется возвращаться в свои земли: выносить капризы Эмилии, жить с ней в одних покоях нет ни сил, ни желания.
За моей спиной по широкому коридору, опоясывающему почти весь дворец, шли гости, приглашенные на обед императора. Дамы шуршали шелками, сияли украшениями, кавалеры звенели шпорами и мечами. Сюда, на галерею, доносились веселый смех и оживленные разговоры.
Но мне не хотелось присоединяться к драконам, правитель сразу поинтересуется, почему я один. Я стоял, спрятавшись от любопытных взглядов за плотной шторой, и просто наслаждался теплым осенним днем.
– Смотрю, донна Марика решила немного отступить от привычного имиджа! – услышал я голос артефактора Ромула и обернулся. – Или у вас тоже вышел спор?
Интересно, о чем это он? Осторожно отодвинул штору. Напротив выхода на галерею остановились четверо. Здесь был артефактор, который на посиделках у императора вдруг заговорил об истинности и испортил всем драконам настроение, его жена Таха, а еще Максимилиан Нортон с супругой Марикой. Все широко улыбались, но как-то натянуто и неестественно.
Я напрягся.
– Да лучше проспорить, чем грешить на белочку, – произнесла Марика.
Таха прыснула со смеху, поймав недоуменные, взгляды, извинилась.
Белочку? Серьезно? В парке водятся безумные белки? Кажется, здесь все сошли с ума!
Подождал, пока четверка скроется из глаз, и вышел из укрытия. Нет, пора Эмили вытаскивать из спальни. Хоть в ночной рубашке, хоть голой, но притащу ее на обед!
Я заторопился к своим покоям, но не успел открыть дверь, как услышал:
– А-а-а…
Сердце ухнуло в пятки, а кровь ударила в голову. Ночью взрыв, а сейчас эти крики. Есть от чего сойти с ума!
Ворвался в спальню, за мной прибежали стражники.
– Помогите! Донна Эмилия!
Крики доносились из купальни. Я – туда: возле бадьи носились кругами перепуганные служанки и вопили, что есть силы.
– Что? Что?
– Донна… там… она… утонула…
Я оттолкнул девчонок, нырнул по пояс в воду и рывком вытащил жену.
– Полотенца, живо!
Внутри все закипело от злости, придушил бы гадину сам!
– Пусти меня! Пусти!
Эми билась в руках, пыталась вырваться, но я держал ее крепко, пока Крис и Лици вытирали госпоже волосы и лицо. Поняв, что со мной не справиться, жена вдруг выхватила из моих ножен кинжал и сунула мне в бок.
– Пусти, а то зарежу!
– Тьма тебя забери! – заревел я уже во весь голос.
Какая-то немощная бабенка будет угрожать знатному воину? Да ни за что! Вывернул руку Эм, отобрал кинжал, а ее бросил на кровать.
– Нет! Нет! Пусти!
Я вдавил ее телом в перину. Впервые лежал на жене сверху, раньше как-то не доводилось. Но ни желания, ни возбуждения не чувствовал, только холодная ярость бушевала в груди. Хотелось обернуться драконом, взвалить эту бабу на спину и сбросить ее в пропасть с самого высокого утеса.
Эмилия билась в моих руках, разбрызгивала во все стороны капли с мокрых волос, которые облепили ее лицо.
– Хватит брыкаться! – слегка толкнул ее кулаком в бок. – Успокойся! Что на тебя нашло?
– Все, пусти. Минутная истерика, – неожиданно спокойно сказала она.
Я отодвинул волосы с ее лба и сразу столкнулся с пронзительным взглядом серых, как грозовое небо, глаз. Такого оттенка ни разу не встречал, хотя… я и, признаться честно, в глаза жене не смотрел.
Отчего-то начало щемить сердце, и в штанах стало горячо и тесно. Приехали! Никогда мое тело на жену не реагировало.
– Вот и отлично! – вскочил, отряхнулся. – Крис, приготовь мне новый наряд. Я переоденусь.
– Слушаюсь, дон Адри.
Крис исчезла за дверью, а я посмотрел на жену. Уже полностью пришел в себя, казалось, и у меня случился приступ минутной слабости.
– И тебе советую. Выглядишь как…
– Как кто? – подхватилась она.
Эмилия уперлась локтями в перину и посмотрела на меня с вызовом. Мокрая рубашка облепила ее тело, в глубоком декольте отчетливо проступили белоснежные полушария грудей, а ткань натянулась на розовые пуговки.
– Тьма тебя забери! – прошипел я и бросился в купальню.
Крис кинулась за мной с ворохом одежды. Разрывая застежки и шнурки, я кое-как стянул с себя мокрые штаны и рубашку. Камеристка попыталась помочь, я рыкнул:
– Не лезь!
Девушка испуганно отпрыгнула и застыла в отдалении, сверкая глазами, заполнившимися слезами. Но успокаивать ее совершенно не хотелось: перед глазами все еще стояло тело жены, почему-то сейчас показавшееся аппетитным и желанным.
Напряженно прислушался: из спальни не доносилось ни звука. Интересно, что там делает Эм? Строчит письмо с жалобой папаше? Или самому императору? Вполне в ее духе.
Сунул ноги в сапоги и направился к двери.
– Ваш кинжал, – окликнула меня Крис и притягательно улыбнулась.
Она протянула мне перевязь. В другое время обязательно кинул бы служанку на кушетку, но не сейчас. Я, не глядя на нее, застегнул ремень, вышел в спальню, поймал обрывок разговора и замер, прислушиваясь.
– Милая, у вас фен есть?
Жена сидела перед туалетным столиком и разглядывала себя в зеркало. Я видел только ее спину, она не замечала меня. Крис открыла рот, чтобы что-то сказать, но я прижал палец к губам: очередное незнакомое слово вызвало дрожь во всем теле.
– Что?
Лици оглянулась, заметила нас с Крис, на ее лице была написана паника.
– Все ясно, – вздохнула Эм. – А ты вообще кто?
– Ваша служанка, донна Эмилия. Меня Лици зовут.
На миг наступила тишина. Жена крутила на пальце локон, рассматривала его, приближала лицо к зеркалу и отдаляла его. Складывалось впечатление, что она впервые видела его.
– Лици, это что за дом? – вдруг спросила она.
– Д-дворец.
– Т-а-а-а-к! – протянула Эм на выдохе. – И чей дворец?
– Императора Гортена.
Что происходит? Мы с Крис переглянулись. Жена спрашивала так, словно действительно потеряла память.
«Взрыв! – вдруг вспыхнуло в голове. – Может, он был магический? Воздействовал на женщин?»
Но служанки вели себя как обычно. Тогда в чем причина? Я сразу вспомнил странный разговор в коридоре, уже сделал шаг, как жена снова заговорила:
– Ага, – кивнула она на слова Лици. – Это так зовут императора?
– Нет, – служанка обернулась, она была смертельно напугана. – Государство Гортен, а Его Императорское Величество зовут Утер Дорроун.
– Дойче зольдатен, унтер офицерен, – забормотала Эм странную песенку на непонятном языке.
И тут я не выдержал.
– Эмили, хватит дурить!
Жена посмотрела на меня в зеркало долгим, внимательным взглядом.
– А ты кто?
– Твой муж, – окончательно рассердился я. – Не хочешь на обед к императору, я не заставляю. Собирайся, поедем в ар-дон.
– К-куда? – сипло переспросила жена.
Темно-серый цвет ее глаз стал почти черным из-за расширившегося зрачка. Я чувствовал напряжение и страх, волнами накатывавший на меня. Явно что-то случилось, иначе как понимать такие перемены в жене.
– Здесь есть пруд или озеро? – неожиданно спросила Эм.
– Да, в императорском саду.
– Я хочу прогуляться. Можно?
– Конечно! – с облегчением выдохнул я. – Одевайся, я тебя провожу.
Эта идея показалась мне вполне приемлемой. Во-первых, жена проветрит мозги, в них явный застой желчи, а во-вторых, у меня появилась возможность показать ее целителю.
Если бы я знал, какие испытания ждут впереди, кинул бы Эмилию на спину и сразу взлетел, не добравшись до портала.
Но, увы…