Марк – весьма необычный человек.
И вовсе не потому, что он управляет через толпу подставных фигур громадной, технологически развитой страной. Хотя и это – тоже. Подавляющее большинство граждан ЕМ слышали о клане Адамсов, но уверены в том, что решения принимает президент, а законы разрабатываются и утверждаются Думой. Обыватели даже знают фамилию этого президента. И могут перечислить фракции, грызущиеся между собой во время публичных думских заседаний. Народ ходит на выборы, «голосует», плюётся в экраны всех пяти телевизоров, взятых в кредит и висящих на стене каждой комнаты, включая туалет. Вся эта мишура кажется простолюдинам реальной.
В Британии, кстати, происходит то же самое.
Плюс-минус.
Ну, там ещё не забывают любить королеву.
Так вот, Марк Адамс – выдающийся тип. Во-первых, он умеет подстраиваться под изменчивый мир. Поэтому бегущие с тонущих конклавов демонологи, если они талантливы, рано или поздно обнаруживают, что вступили сами знаете куда. Марк быстро смекнул, кто такой Нергал. И понял, что если не можешь похоронить движуху, к ней надо присоединиться. А ещё лучше возглавить. Собственно, он и возглавляет, покровительствуя Храмам Разрушения… Думает, что возглавляет.
Во-вторых, Марк – большой перестраховщик. Чувак решает проблемы до того, как они превращаются в полномасштабный кризис. Иногда система даёт сбой, но в целом работает.
И, наконец, у Марка два кабинета.
Пафосный, чтобы произвести впечатление. С дорогой и массивной мебелью, собранной из деревьев, занесённых в Красную книгу. С эксклюзивным декором, камином и целой стеной книг, которые хозяин никогда не открывал. С роскошной хрустальной люстрой. Кабинет выполнен в форме классической ротонды, там даже простенки между окнами отделаны панелями тёмного дерева, стоимость которых лучше не озвучивать.
Во втором кабинете Марк реально работает.
Безо всякого пафоса.
Туда попадают очень немногие ребята из близкого окружения правителя.
Вот чем, скажите на милость, может удивить комната с примитивным дубовым столом, парой кресел и консольной системой хранения? Ничто не отвлекает Марка от просмотра отчётов, докладов и законопроектов. Даже вид из окна, выходящего на речку.
Нам подали чай.
Аппетитная горничная в строгом деловом костюме скрылась за дверью, не проронив ни слова. Я перевёл взгляд на свинцовое небо, в котором непрестанно что-то клубилось. Затем уставился на Марка.
– Это не шутки, Илья.
– Так и сказали? Угрожаем миропорядку?
– Ну, это в личном телефонном разговоре проскользнуло, – нехотя признал Марк. – В ноте, которую вручили нашему послу, куча воды и обеспокоенности. Впрочем, если читать между строк…
– Я понял.
– Ни черта ты не понял, – Марк больше не улыбался. – Дервиш был… вроде как предупреждением. По мнению Индрадатта, мы вторгаемся в сферу их интересов. Шри-Ланка относится к сателлитам Индии. Ты бы ещё в Непал влез. Или в Кашмир.
– Вот теперь ты шутишь.
– Теперь – да.
Марк выглядит представительно. Подтянутый мужик с проседью на висках и благородными чертами лица. В дорогом, скроенном на заказ, костюме. И этот мужик запросто общается на «ты» с двадцатилетним юнцом…
Дико.
Если забыть про то, что юнец возглавляет религиозную организацию, успевшую получить в Московии государственный статус.
Мы освобождены от налогов. Имеем кучу привилегий. За критику культа можно схлопотать административку. Адамс закрывает глаза на многие вещи, поскольку верит в Нергала. И знает, на что способен бог смерти.
Наверняка вы спросите: как это так, церковный патриарх учится в военной академии, да ещё и титулом обзавёлся? Действительно, я получил герб, когда достиг совершеннолетия. То есть, в двадцать один год по евромосковским законам. Получил бы и раньше, но Марк не хотел роптания аристократии. Дескать, скоро младенцам титулы будут раздавать.
В общем, я теперь беспоместный дворянин Невзоров с хлипенькой, но короной над щитом, что даёт мне кучу неоспоримых преимуществ. Например, в отличие от других беспоместных дворянчиков, я могу передавать титул по наследству, но лишь до тех пор, пока состою в клане Адамсов. Таким вот коварным образом Марк меня «привязал». Титул передаётся как старшим детям, так и младшим. Причём без разницы, от какой жены мои потомки произведены на свет. Далее. Я имею право на свободное ношение оружия, включая одержимые пушки. Я и так носил Аша с собой, если намечались серьёзные заварухи, но теперь меня вообще ничто не ограничивает. Титул и членство в клане выводят меня из сферы юрисдикции мещанской полиции. Да, совсем. Завалю какого-нибудь графа или маркиза – мной будет заниматься Дворянское собрание. В отдельных случаях – Департамент Тайных Дел.
Кроме того, я получаю некий мизерный процент от безусловного базового дохода, полагающегося всем клановцам. Ну, мизерной эту сумму я считаю, поскольку снимаю шикарные сливки с монетизации своего культа. По меркам простых смертных клановый ББД – сумасшедшие деньги. А я, соответственно, ужравшийся рябчиками буржуй.
Так вот, патриарх Разрушения может себе позволить любую дичь. Я не связан обетами, аскетичными соображениями и прочей мутью, которой грешат традиционные для этого мира религии. Нергал хочет, чтобы его жрецы, в том числе и странствующие, были совершенными убийцами. И умели отдавать приказы тем, кто сам отдаёт приказы. Природа владыки – смерть, войны, деструкция. Поэтому лучшее, что мы можем сделать во имя Нергала, это развязать какой-нибудь локальный конфликт и набросать в топку несколько тысяч человеческих душ, погибших во имя вселенского зла. Чем мы и занимаемся. За последние пять лет Московия организовала три гибридных войны, включая афганскую. Всякий раз мы стояли в стороне и официально ни в чём не участвовали. А Иркалла впитывала души павших воинов, делая моего повелителя сильней.
В этой схеме самое трудное – придумывать «казус белли». Оправдывать вторжения в те или иные регионы с точки зрения экономики и геополитики. Вот для этого и нужен мудрый патриарх, заслуживший доверие кланового лидера. Тем временем странствующие жрецы устраивают провокации, сбивают с пути истинного заморских князьков и подготавливают почву для «справедливого возмездия».
– Сколько у тебя Храмов в Индии? – невинно поинтересовался Марк.
– Ну… – я замялся. – По правде говоря, в самой Индии нет ни Храмов, ни алтарей. Грёбаные Индрадатта мешают.
– Грёбаные Индрадатта, – с улыбкой повторил Марк.
– Да. Зато имеются святилища в Индийском и Тихом океанах. Преимущественно на островах. Парочка горных Храмов в Гималаях. Так, по мелочи.
– Я задал конкретный вопрос.
– С учётом ланкийского Храма?
– Конечно.
– Шесть.
Марк закатил глаза.
– А если подумать?
– Ладно, восемь. Но там – обычные алтари в женских монастырях.
Лидер задумчиво кивнул.
– В общем, друг мой, у Индрадатта есть претензии. Они навязывают обывателям собственную систему ценностей, близкую по духу индуизму и буддизму. А ты… вроде как пытаешься конкурировать.
Да, я в курсе.
Чуваки преобразовали кастовую систему таким образом, чтобы одарённые кшатрии и брахманы, состоящие в клане, занимали вершину топа. От старых верований было нелегко отделаться, поэтому индусы породили интересный гибрид. По их версии прана – это дар богов. Если непрестанно развиваться, совершенствуясь в магических навыках, можно улучшить свою карму и удачно переродиться. Карму улучшают и другие вещи. Вступление в клан, например. Или беспрекословное подчинение брахманам, входящим в правящее ядро. А в остальном можно продолжать молиться старым богам, воздвигать дома алтари и купаться в вонючем Ганге. В общем, заниматься привычной хернёй.
– Марк, – я вкрадчиво посмотрел на собеседника, – ты знаешь, что моего владыку не интересуют границы. Нергал хочет, чтобы ему поклонялись повсеместно. И, поверь, это выгодно Адамсам. Сжигатель заявил, что намерен поддерживать именно наш клан. Чем больше адептов, чем сильнее культ, тем больше у меня жрецов, способных переломить ход любого сражения.
Лидер несколько долгих секунд смотрел на меня.
Или сквозь меня.
Есть у седовласого самадхи фирменный взгляд. Вроде бы и на тебя пялится, но одновременно – сквозь и вовне. Словно уже всё познал в этом мире и теперь прокручивает в голове задачи вселенского масштаба.
– Я не устаю тебе удивляться, Илья. Ну, ладно, Джерг. Если бы я страдал паранойей, то решил бы, что ты, прикрываясь своей новомодной религией, пытаешься отжать Адамсов и единолично править страной. Но здесь – нечто иное. Ты больше смахиваешь на преданного пса и реально действуешь в интересах бога Изнанки. Хочешь прикол? Я начал почитывать вашу священную книгу, пробивать по глобалу мифы. Даже ввёл в число своих советников эксперта по древним культурам. Хочу понять, не выпускаем ли мы джинна из бутылки.
Пожимаю плечами.
И говорю вещь, которая ни одному царю не придётся по нраву:
– Не имеет значения, что ты думаешь, Марк. Извини. Нергал слишком могуч, чтобы считаться с лидером одного клана. Ты даже представить себе не можешь, скольких властителей он пережил. Сколько народов уничтожено подчистую из-за того, что их вождь посмел ослушаться бога смерти. Эта власть за пределами твоего понимания, она растянута на тысячелетия. Всё, что тебе надо знать: прав тот, кто выбирает правильную сторону. Пока Убийца тебе покровительствует – используй это в собственных интересах. Расширяй своё влияние. Поклоняясь Нергалу, ты достигнешь величия.
Мои слова падали, как тяжёлые камни.
И от каждого камня разбегались круги.
Лидер клана слушал, не перебивая. В прошлом у нас случались подобные разговоры, но сейчас Московии угрожает опасность. Смена миропорядка, дестабилизация. Обрушение философских основ. Что победит – реваншизм или консерватизм? Земля слишком давно не погружалась в топку тотального истребления. Возможно, этого не случится и теперь… если ко мне будут прислушиваться.
Нергал не затевает масшабные войны, пока не наберёт достаточное количество последователей. Я расцениваю вероятность мировой бойни… как ничтожную, если заглядывать в обозримое будущее. Правда, есть и другое будущее. Необозримое. Подвластное исключительно воле моего хозяина.
– Вернёмся к текущим вопросам, – холодно произнёс самадхи. – Индрадатта хотят, чтобы мы отступили. Все Храмы и монастыри Нергала в их регионе должны быть закрыты. В противном случае нам объявляют войну.
– Что говорит разведка?
– Опасность серьёзная, – вздохнул Адамс. – Ты замахнулся на идеологические основы их государственности. Покусился на умы. Инсайдеры утверждают, что Индрадатта готовы пойти на конфликт. Как только между нами вспыхнет полномасштабная война, в игру могут вступить Рокуэллы. Поверь, британцы следят за мировыми событиями. И они давно точат на нас зуб.
Плохо.
Вряд ли Московия готова к открытому столкновению с двумя сильнейшими кланами планеты. Важно понимать, что Индрадатта – это ещё и вагон островных сателлитов. А Рокуэллы – это десятки колоний за океаном. И вообще. Между британцами и индусами давно намечался альянс.
В который я собираюсь вбить клин.
– У нас есть общий враг, – сказал я вслух.
– Что?
– Общий враг. У нас и Индрадатта.
– Ты намекаешь на Чжао.
– Не намекаю, а прямо говорю. Марк, настал день больших переговоров. Пора отжать британцев и укрепить свои позиции на юге материка.
– Я думал об этом, – улыбнулся собеседник.
– И?
– Хорошая идея. Я просто не вижу точек соприкосновения с кастовыми фанатиками.
Для пущей значимости я делаю глоток чая. Наслаждаюсь хорошо заваренным пуэром без сахара. Жмурюсь, словно кот на сметану.
– Точки – вещь относительная. Давай взглянем на это шире, Марк. Ты используешь религию, чтобы сплотить народ. Индрадатта делают то же самое. У вас много общего. Вопрос упирается исключительно в выбор инструмента.
– Хм.
– Я предлагаю сотрудничество. У этих чуваков политеизм. Читал «Ригведу»? У них там больше тридцати богов. А на деле – триста тридцать миллионов. Согласись, в этой толпе найдётся местечко и для моего повелителя.
– Что мы можем сделать?
– Встроить культ в их индуистские дебри. Пусть он будет одним из многих. Воплощение Кумары, сына Агни. Народ подвоха не заметит. Переманим на свою сторону местных брахманов, подучим их маленько и сделаем странствующими жрецами. Служители Нергала будут поддерживать правящий клан. Подрывной деятельности с нашей стороны – ноль.
– Тогда в чём наша выгода? – опешил Адамс.
– Заработаем на кружках и магнитиках.
– Я серьёзно.
– Ну, благовония…
– Илья! – лидер повысил голос. – Хватит ёрничать.
– Ладно-ладно, – я замахал руками. – Фишка в том, что мы не претендуем на влияние в Индии. Политическое влияние. Нергал нуждается в духовной энергии, из которой он генерирует прану. Подпитывает себя, получая силу и бессмертие. Как-то так.
– Ты не понял. В чём выгода Московии?
– Внедрившись в культуру Индрадатта и подобравшись к их лидерам, мы получаем долгосрочный профит. Объединяемся против Чжао. У нас есть претензии – эти говнюки оттяпали Сибирь и Дальний Восток. У индов есть претензии из-за Пакистана, Аксайчина и Уйгурской автономии. Я уж молчу про всякие занюханные архипелаги и тёрки вокруг Непала. Объединим усилия.
Адамс крепко задумался.
Даже забыл про остывающий чай.
По лицу большого босса я прочитал ответ. Предложение заманчивое, но Марк просчитывает в голове последствия. Это как вслепую играть в шахматы. Двигать призрачные фигуры на несуществующей доске.
– Илья, есть и другие способы добраться до ресурсов.
– Какие?
– Дипломатия. Мягкая сила.
– Мягкая сила обеспечивается жёсткими линкорами.
– Фух, ты неисправим.
– Возможно, – делаю глоток из своей чашки.
– Предположим, – задумчиво произнёс лидер, – я проникся твоими идеями. Альянс с индусами в любом случае не повредит. Как ты себе представляешь механику?
– Механика – это по твоей части, – вновь прикладываюсь к чашке. – Официально можно заявить, что мы ничего такого не хотели, прекрасно понимаем обеспокоенность дружественного нам народа Индии, верим в то, что все разногласия будут устранены. Неофициально предлагаем переговоры. Сформируй группу, включи меня в её состав. Встретимся на нейтральной территории. Пусть Индрадатта выбирают локацию.
– Ладно. А их выгода в чём?
– Укрепление власти. Союз с Нергалом позволит им усилить боевую мощь. Мои жрецы встанут на сторону правящего клана, если начнётся замес. И, поверь, это серьёзный аргумент, учитывая возможности демонов, которых может призвать под свои знамена Повелитель.
Следующий вопрос Марка был предсказуем.
– А если индусы схлестнутся с нами? На чью сторону встанет твой бог?
Я понял, что врать не имеет смысла.
– Не знаю.
Самадхи встал с кресла, прогулялся по кабинету. С громким звуком поставил чашку на подоконник. В комнатушке сгустилось напряжение.
– Зря ты привёл его в наш мир, Илья.
От неожиданности я чуть не поперхнулся чаем.
Настолько откровенным Марк не был ещё никогда.
– Зря, – повторил самадхи. – И служишь ты ему зря. Вот только я подозреваю, что ни у тебя, ни у меня в этой истории нет выбора. За нас уже всё решили. Там, на Изнанке.
Помолчав немного, лидер добавил:
– Я организую переговоры. Продумывай аргументы. Взвешенные. Ты меня хорошо понимаешь, жрец?
– Очень, – я встал с кресла, поскольку аудиенция была закончена. – Мог и не напоминать.
– А рекламу свою агрессивную… сверни пока, – добавил Адамс. – Не будем злить тигров.
На том и расстались.
Я уж совсем было настроился на унылую дорогу в компании молчаливых упырей, но внезапно ощутил зов Иркаллы. Нечто вторглось в подсознание и заставило наплевать на все мыслимые и немыслимые протоколы.
Владыка искал встречи со мной.
И я переместился в Бездну.
Прямиком из «Ореховой бухты».