Это бильярдная. Вижу нашего командира второго взвода, еще одного вольного в таком же полугусарском мундире, подозреваю, еще один взводный командир. Третий демон одет, я бы сказал, построже и поприличнее – «ярый демон ур. 33». Ага, похоже он и есть помянутый ранее лейтенант. Все трое с киями в руках, партия в разгаре.
И есть еще четвертый персонаж, в игре участия не принимающий, но зато этакий центр всеобщего внимания. Вы ведь догадались уже, кто это? Разумеется, Кукла. Сидит в кресле, закинув демонстративно ноги в вызывающих красных туфлях на круглый низенький столик с выпивкой и закусками.
Демоны курсируют по очереди между бильярдным столом и столиком с выпивкой, подливают себе коньяку, и пялятся на ее ноги… потом выше… еще выше… потом ловят ироничный взгляд Куклы и снова опускают глаза… ниже… потом еще ниже… чокаются с ее красной туфелькой, выпивают и отходят, чтобы зайти на следующий круг: бильярд… выпивка… ноги Куклы.
Демоны слишком увлечены, чтобы глазеть по сторонам, а вот Кукла, будто почувствовав мое присутствие поворачивает голову и смотрит на меня откровенным своим блядским взглядом: «суккуба ур. 4». А я чувствую себя как школьник, пойманный на том, что подсматривал за женской раздевалкой. Прячусь за дверь и поспешно, но бесшумно на цыпочках ухожу.
Вот, казалось бы, какое мне дело, чем Кукла занимается? И уж подавно не мое дело, каким местом Кукла умудрилась взять четыре уровня… хотя чего там гадать? Все ж очевидно… у суккубы свой способ прокачки. Но не могу с собой ничего поделать. Видеть четырехуровневую Куклу в обществе господ офицеров неприятно. «К черту Куклу, – делаю себе внушение, – она мне никто… и закрыли тему».
Дохожу до оружейки. Здесь, к счастью, все спокойно. Седой демон со шрамированной рожей встречает мой приход невозмутимым видом буддийского монаха.
– Живой что ли? – цедит седой через губу, и я догадываюсь, это он так завел со мной непринужденный разговор.
– Уж немертвый, – ответ мой неоднозначен, немертвыми часто называют зомбаков.
– И что принесло удачливого демона-пятерку в мою скромную оружейку?.. – по всему видно, мой ответ седой демон оценил, как достаточно остроумный для продолжения беседы.
– Пять монет, – говорю и перечисляю демону системные деньги, – Твой щит меня сильно выручил…
Достаю из инвентаря бутылку виски, смотрю вопросительно. Демон благосклонно кивает и выставляет на стол пару стопок. Начало контакта положено. Демоны – народ пьющий, мне это на руку. Разливаю. Демон берет свою стопку, я – свою.
– Да не остудеет мировой котел, – демон задвигает толи тост, толи молитву, и мы выпиваем, – Говорят, тебе память отшибли? – любопытствует седой, наблюдая, как я разливаю по второй.
– Эльфы, – тут же нахожусь с ответом в надежде, что тему эльфов седой захочет развить.
– Эльфы – те еще засранцы, – старый оружейник мои ожидания оправдывает, – Как ты умудрился им дорогу перейти?
– Не помню толком, – мы опрокидываем по второй, – Там у них Линолеум какой-то за главного.
– Леноэлам, – поправляет меня седой и хмыкает, – Они сильно огорчаются, когда их имена коверкают.
– Ага. Вот походу они и огорчились, – наливаю по третьей, – Добраться бы до Ленолома этого, надрать бы ему зад.
– Демоны отважны, но скудоумны, – вздыхает седой и выпивает, – Выкинь это из головы, низший… подольше проживешь. Тебе и так повезло, что только память подчистили, они с нашим братом обычно не церемонятся.
– А что мы вообще здесь делаем? – разливаю по новой, – Ну, в смысле в этом мире.
– А-а, – демон опрокидывает вискарь и морщится, – Политика… здесь перспектив у нас никаких. Иначе сюда бы арха прислали… а здесь даже высшего ни одного нету. Несколько ярых с сырой магией, вот и вся наша сила.
– Тогда тем более непонятно, на кой нас сюда закинули.
– Я же говорю, политика. Создаем видимость присутствия. Вроде как участвуем в колонизации, а на деле наши архи опять у эльфов выторгуют компенсацию и нас отсюда выведут.
– Понятно. Значит, эльфам нам противопоставить нечего.
– Нам, – седой стучит ногтем требовательно по стопке, наливай мол, – Тут не то что нам. Даже если случись невозможное… – седой наклоняется ко мне через стол и понижает голос до шепота, – …случись невозможное, и мы объединимся со всеми: орками, гоблинами, аборигенами местными, – все равно против эльфов нам не выстоять.
– Не знал, что их здесь так много, – наполняю стопку седого.
– А их здесь немного, низший, – седой выпивает, – У них каждый либо друид, либо мастер боя. Их тут, низший, много и не надо.
Седой откинулся на спинку стула, уставился на меня из-под насупленных бровей. Дает мне понять, что сказал мне и так слишком много, пора мне и честь знать. Поднимаюсь. Благодарю еще раз за насоветованный щит. Недопитую бутылку оставляю на столе, чем вызываю у седого демона одобрительный взгляд.
Возвращаюсь в казарму и опять заваливаюсь на кровать. Лежу на спине, гляжу в потолок, пытаюсь осмыслить полученные сведения. Картина рисуется довольно безрадостная. Если верить седому, а не верить ему, оснований пока нет, мне даже к людскому полковнику из «Новой федерации» идти бессмысленно. Не помощник полковник в моем деле.
И что мне делать дальше? По идее с демонами мне не по пути. Седой четко обозначил их приоритеты. Потусят здесь, получат от эльфов отступные и свалят. Но куда подаваться лично мне, пока идей нет. К тому же я не имею представления, что будет с моей привязкой ко взводу. Я ж теперь вроде как подневольный. Даже если сбегу по-тихому, половина опыта так и будет к демонам отходить? А если меня за побег какими-нибудь штрафняками обложат? Может статься прокачка совсем на нет сойдет.
Может с Куклой поговорить? Она наверняка успела вытянуть из господ-офицеров какие-нибудь сведения. Но отказываюсь от этой затеи. Ну ее к черту. Что полезного она могла узнать? Длину и толщину офицерских херов? Обойдусь без этих сведений. До вечернего построения так и провалялся на кровати.
Когда пришло время выходить в патруль, командир разделил остатки нашего взвода на три части. Я оказался в группе вместе с еще пятью демонами. Мы получили маршрут движения и двинулись по проспекту. Уже в первые минуты стало понятно, даже вшестером хоть сколько-нибудь серьезной силы мы не представляем.
Наши уровни: с пятого – это мой, по седьмой. При этом по проспекту снуют представители самых разных рас, и мало у кого уровень ниже десятого. Орки смотрят на наш отряд с нескрываемым презрением, даже мелкие хоббиты умудряются глядеть на нас свысока. Демоны это чувствуют, идут понуро, к стеночке жмутся, лишний раз боятся рот раскрыть. Не боевой патруль, а издевка какая-то.
А я гляжу по сторонам, старательно впитываю в себя информацию. Как минимум, мне хочется узнать, что нужно на матушке Земле всем этим «колонистам». На кой они сюда приперлись? Что их интересует: сама земля, полезные ископаемые, земные товары?
– Слышь, низший, – обращаюсь к одному из демонов, – Тут раньше весь проспект был забит машинами…
– Чем?
– Ну железными телегами на колесах…
– А. Эта… их все гномы в свой мир утащили. Говорят, метал неплохой. Забрали на перековку.
Понятно. Наши ископаемые «колонистов» тоже интересуют.
– А чего вообще здесь полезного, кроме железа, – продолжаю расспрашивать.
– Бордель, – не задумываясь отвечает демон, – И эта… в подвальчике «Под котлом» водка хорошая.
Ну да, чего еще я ожидал услышать от недалекого демона. Иду дальше, кручу головой. В городе довольно оживленно. Не настолько, как было до апокалипсиса, но народу хватает. Колонисты заставили людей потесниться. Поселение орков, сменяется поселением гномов, а следом поселением мелких хоббитов, и так далее. При этом ни одного эльфа я так пока в городе и не встретил.
Никто ни с кем не воюет. Видимо, перед угрозой угнездившегося в метро хаоса и нежити, разные расы объединились, или по меньшей мере соблюдают нейтралитет. Все выходы из метро перекрыты заслонами. Причем смешанных отрядов не встретишь. Если у одного выхода видишь людей, у следующего будут стоять орки, хоббиты или гномы. Один раз попался неполный взвод демонов. Отряд демонов самый многочисленный из всех встреченных, и это легко объяснимо, демоны по уровням самые слабые из всех.
К нашему патрулю подбегает хоббитанка в фартуке подавальщицы.
– Патруль, – вопит мелкая, – Патруль!
Демоны мрачно переглядываются и обреченно следуют за подавальщицей в заведение с говорящим названием «Сытая нора». Заходим внутрь и причину обращения к патрулю обнаруживаем тут же. Гном по пьянке сцепился с гоблином. Гоблин уже явно в отключке, но воинственный гном потерю соперником чувств не считает достаточным основанием для прекращения драки. Он схватил бедолагу за ноги и машет им как ударным инструментом, круша гоблинской головой столы и стулья.
– Прекратите, – верещит хоббитанка, – Вас сейчас патруль заберет.
Демоны вжимают головы в плечи и пытаются прикинуться неодушевленной мебелью. Не отреагировать на обращение мирного жителя они не могли, но останавливать стихийный разгул двадцатиуровневого гнома с пудовыми кулаками им не хочется вот прямо очень.
– Патруль, – в мутных глазах в дрова бухого гнома проскакивает искорка удивления, он видит нас, и ему становится настолько смешно, что даже гоблина роняет, – Патру-уль. Это же мясо! Это же демоны-ы-ы.
Гном решает, что бить бессознательного гоблина ему больше не интересно и шагает на нас. И как-то так выходит, что все демоны, кроме меня успели забиться по щелям. Только я один строю из героя… ну, не совсем героя… и не совсем строю. Я прикидываю свои шансы.
Я ведь не так давно был пятнадцатым уровнем. Да с меня порезали восемь единиц характеристик из которых четыре я уже вернул обратно. А вот в подвижности и резкости я даже прибавил. Я не столько надеюсь на свой силовой доспех и прочие способности как аргумент против тяжелых кулаков. Скорее делаю ставку на то, что гном вообще попасть в меня не должен. К тому же он пьян чуть не до невменяемости.
Начинается пляс. Гном прет на меня буром, размахивая руками как лопастями, а я скачу как саранча, осыпая гнома ударами. Через минуту рожа гнома начинает походить на отбивную котлету, но он слишком пьян, чтоб обращать внимание на подобные мелочи. Еще через минуту гном заляпан собственной кровью с головы до ног. Его ощутимо качает, но крепок гад, падать не собирается.
Демоны ликуют и улюлюкают. Остальные посетители «Сытой норы» тоже впадают в азарт. Толстый хоббит за стойкой, не иначе хозяин заведения, активно принимает ставки. Мелкий хитрожоп решил подзаработать на тотализаторе, чтоб было потом чем оплачивать ремонт заведения.
Когда я подрасслабился, резонно полагая, что рано или поздно гном все-таки упадет, сам гном похоже слегка протрезвел, вспомнил, гаденыш, про какую-то свою активируемую способность и топнул по полу, да так, что пол подо мной закачался. Гном воспользовался мгновением моей дезориентации и сцапал-таки меня в захват.
И вот тут я понимаю, что выражение «железная хватка» в некоторых случаях можно употреблять в буквальном смысле. Гном роняет меня на пол, стянув мою грудную клетку как в тисках. Системный интерфейс заваливает меня паническими сообщениями, что ни доспех, ни каменная кожа, ни усиленная костная ткань сдержать чудовищной силы давления не в состоянии, и что даже мой мега-прокачанный метаболизм не сможет долго поддерживать меня в жизнеспособном состоянии в условиях полного прекращения доступа кислорода в мои легкие.
А я луплю и луплю кулаком в гномье ухо. Взгляд подергивается розовой пеленой, а я все равно луплю и луплю. От кислородного голодания сознание мое уплывает, но я луплю и луплю… а потом что-то происходит. Гномья хватка разжимается, я делаю самый болезненный вдох в своей жизни. Интерфейс истерит красными буквами, что ни одного целого ребра у меня не осталось, что на регенерацию уйдет свыше семнадцати часов, но я жив, это главное.
Меня поливают водой, гнома тоже поливают водой. Потом мне помогают сесть. Демоны радостно вертятся вокруг меня, как дети вокруг новогодней елки с подарками. Еще через пару минут я прихожу в себя достаточно, чтобы поддерживаемый двумя сослуживцами встать на ноги.
Дальше помню, как в тумане. Демоны ради особого случая наняли экипаж со впряженным ослом и хоббитом на козлах. В телегу загрузили меня и связанного гнома-дебошира. Сами демоны обступили телегу и сопровождали весь путь до казарм, как почетный караул. Картинно строя скучающий вид, они с этакой ленцой сообщали любому, проявившему малейшую толику любопытства:
– Да вот гном-двадцатка устроил драку в общественном месте. Пришлось задержать, – и рожи при этом такие каменно-героические, ну прям куда бежать… стражи порядка на службе отечества…
А я помаленьку восстанавливаюсь, читая очередное системное сообщение: «Вы одолели в кулачном поединке существенно превышающего вас по уровню именитого титулованного соперника, проявив неслыханную волю к победе и не взирая на серьезнейшие телесные повреждения. Награда: регенерация 3, до полного восстановления организма – 4 часа 30 минут».
Когда повозка дотащила нас до «Котлов», мой уровень жизни из красного предсмертного сектора, переполз в тяжелобольной оранжевый. Демоны посчитали, что в таком состоянии мне ничто не мешает посетить любезный их сердцу подвальчик «Под котлом». Моего мнения не спрашивали.
Охая от боли, я был доставлен в это питейное заведение и даже мое третье-ранговое сопротивление ядам от опьянения не спасло, ибо, чтоб не обидеть, приходилось выпивать с каждым демоном, стопку в дар подносящим. Но это ладно, через какое-то время в подвальчик спустился гном-дебошир. Он протрезвел, оплатил штраф и успел полностью отрегенерировать. Трезвый гном желал своими глазами увидеть демона, что одолел его на кулачках.
– И вот это щуплое недоразумение меня побило? – восхитился гном.
– Да-да. Это он. Бил тебя как эта… молот по наковальне, – с гордостью ответствовали демоны.
Гном покачал головой и выкатил из инвентаря за свой счет бочку какого-то сверх забористого семидесятиградусного пойла. Я воспользовался всеобщим опьянением и из подвальчика свалил. У демонов случился праздник национального самосознания, как если бы сборная по футболу, отродясь не выходившая из подгруппы, победила в четвертьфинальном матче фаворита с разгромным счетом.
Вот и пусть празднуют, за демонов я даже рад, но лично мне праздновать пока нечего, будь тот гном хоть немного трезвее, догадайся он чуть раньше задействовать свою активируемую способность… я б наверно был уже мертв. Так что, нечего мне пока праздновать…
Захожу в казармы с единственной мыслью, – добраться до кроватки. Слышу вроде звук какой-то за спиной. Поворачиваюсь. В конце коридора из-за угла украдкой выглядывает Кукла, подает мне бровями знаки, смысла которых я постичь не в силах. Спиртного влили в меня много, до полного вытрезвления мне нужно еще полчаса, желательно в состоянии покоя.
Я пожимаю плечами, обозначая непонимание. Я и впрямь не понимаю, чего Кукле от меня понадобилось. Я теперь обычный низший демон, а она неплохо так устроилась под крылышком господ офицеров. Кукла делает сердитые глаза и машет рукой, подзывает к себе. Ладно, подойду. Я не гордый. Прохожу по коридору и заворачиваю за угол, Кукла предостерегающе прижимает палец к губам и тащит меня за руку. Не понимаю, чего она тут устроила игру в шпионов, но не рыпаюсь, иду следом. Поднимаемся на второй этаж, Кукла заводит меня в небольшую комнату и запирается изнутри.