Анариэль дэ Аркана
Утро подобралось незаметно, обрушившись на мою головушку хмельной смесью стыда и… чистейшего восторга. До сих пор не верилось, что удалось сбежать от генерала и инициировать Дар! Мне больше не грозит потеря магии и второй ипостаси, но… Я целовалась с незнакомцем! И даже вышла за него замуж!
Всю ночь я словно заклинание повторяла, что случившееся было не всерьёз. Только губы до сих пор горели от воспоминаний, и стоило закрыть глаза, как образ красавчика с карнавала растворялся в изумрудном тумане и на его месте оказывался Габриэль.
Тьфу-тьфу-тьфу через плечо и прямо на дракона! Храни меня осина от таких сновидений!
– Это всё вино… Вино и страх потерять магию, – зло прошептала, прогнав очередную иллюзию генерала. – С перепугу и не такое может привидеться! А у меня ещё и запоздалая инициация шалит, – беззвучно добавила, вспоминая древние магические законы.
Сила любого шамана в его снах. Это наш резервный источник магии и… проблем.
Опытные шаманы легко контролировали Дорогу снов и могли использовать её Силу, чтобы без риска оттачивать мастерство плетений, испытывать новые заклинания, ускорять собственную регенерацию или предсказывать будущее. Но юные дарования, впервые очутившись там, частенько влипают в неприятности.
Дорога непредсказуема и может увести неопытного шамана слишком глубоко, да так, что самому не выбраться. Или наслать дивные иллюзии, из которых не захочется выскальзывать добровольно.
Морра научила меня избегать этих опасностей, но была и ещё одна беда, от которой не существовало защиты – живые сны.
Первые дни после инициации Дар искрил магией на всю округу, привлекая низших духов-шутников. Они обожали вселяться в сновидения, подкидывая каверзные иллюзии, а то и вовсе оживляя сны шамана и разгуливая в его образе по окрестностям.
Последнее меня, к счастью, миновало. А вот галлюцинаций с Габриэлем в главной роли я за ночь хлебнула вдоволь. Некоторые были настолько яркими и реальными, что я не представляла, как теперь смотреть в глаза генералу не краснея!
Лежащий на тумбочке коммуникатор пронзительно пискнул. Из-за карнавала и преследовавшего меня во снах дракона, я совсем забыла, что утром должна пообщаться с Грегори и узнать имя будущего супруга.
Настроение резко ухудшилось. Замуж я стремилась так же сильно, как генерал хотел следить за порядком на Балу дебютанток. Но император не собирался отступать и артефакт продолжал верещать.
Тихонько выругавшись, потянулась к тумбочке. Шёлковый рукав сорочки сполз до локтя, обнажая искрящиеся фиолетовые татуировки. На миг не поверила глазам и даже ущипнула себя. Увы, проклятые знаки оказались вполне реальными.
Сонливость сняло как рукой. Рывком подскочив с кровати, я принялась усиленно тереть мерцающую вязь, но она словно въелась в кожу. Не помогла даже вода, которую я щедро плеснула из графина. Татуировка продолжала сверкать, нервируя своими переливами.
Какого лешего она не исчезла?! Это был шуточный брак! В Итуваре каждый год сотни пар венчаются на удачу и у всех татуировки пропадают на рассвете! Всегда!
– Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! – коммуникатор продолжал надрываться, с воплями подпрыгивая на тумбочке и медленно приближаясь к краю.
Прямо как я… Ещё немного и сорвусь в пропасть.
– Дыши, Анариэль, дыши! – прошептала, натягивая рукав до пальцев и для надёжности по уши укутываясь в одеяло подобно гусенице.
Сейчас главное ответить дяде, пока он лично не примчался выяснять, куда я пропала и почему не отвечаю.
Убедившись, что татуировку не видно, активировала коммуникатор, отвечая на звонок.
– Да… – сонно протянула.
На всякий случай ещё и зевнула.
– Ты… спишь? – возникшая над тумбочкой иллюзия дяди недоумённо осмотрелась.
Убедившись, что я выгляжу достаточно помятой и заспанной, а окна до сих пор плотно зашторены, Грегори облегчённо выдохнул.
– Думал, я снова сбежала? Не волнуйся, я помню о долге и не собиралась…
– В этот раз не собиралась, – ядовито напомнил дядя. – Анариэль, не смей разыгрывать обиду и давить на жалость! Ты – стихийное бедствие, хуже тебя только Хайдэн!
В голосе Грегори промелькнуло раздражение. Видимо, его дражайший сыночек успел с раннего утра задать жару.
– Хайдэн… Что он натворил в этот раз? – спросила, не сдержав улыбки.
Эту жизнерадостную, неугомонную мелочь я обожала, хотя иной раз он переходил черту и заслуживал хорошей трёпки.
На прошлой неделе вышеупомянутый шалопай напугал обитателей дворца взрывом и случайно активировал все защитные системы. В связи с чем гости, прибывшие на чаепитие к императрице, около часа не могли покинуть убежище, в которое их телепортировал охранный купол.
Гости изрядно испугались и посчитали, что на дворец напали, пока Габриэль не притащил за ухо главного диверсанта – принца Хайдэна. Малолетний негодник испытывал в заброшенном саду самодельную пороховую взрывчатку.
Рецепт гномьего пороха принц раздобыл в библиотеке, в которой его заперли на сутки в воспитательных целях. Талант к алхимии этот разбойник унаследовал от матери, поэтому проблем с изготовлением «начинки» у него не возникло. А затем неугомонное создание собрало из подручных средств несколько петард и, зафиксировав их вокруг старого дерева, перешло к испытаниям.
Отголоски пиротехнических экспериментов слышала вся резиденция… Тогда Грегори пришёл в ярость и грозился сослать единственного наследника в самую дальнюю провинцию, но советник уговорил императора пощадить провинцию и подданных.
Принц остался в столице и целую неделю сидел тихо, аки мышь под веником. Но, похоже, это был максимум его выдержки.
– Хайдэн каким-то образом обнаружил тайные коридоры Тронина и теперь может незаметно перемещаться по всему замку! – прошипел император. – Но это ненадолго! Скоро он отправится в кадетский колледж, а ты – замуж!
– А можно мне тоже в колледж? Согласна на самый жёсткий и суровый режим!
– Анариэль! – рявкнул дядя. – Мне надоели ваши идиотские шутки. Вы оба должны наконец повзрослеть и вспомнить о долге перед империей!
Свои долги я отдала с лихвой, спасая герцогство от страшной засухи и голода. Впоследствии я едва не потеряла Силу и почти две недели лежала в постели с лихорадкой и жуткими болями, но… разве его величеству интересны подвиги презренной шаманки?
В его понимании женщина может послужить империи, лишь выгодно выйдя замуж и родив магически одарённого наследника.
– Завтра ты смиренно явишься в загородную резиденцию вместе с остальными дебютантками и будешь вести себя как и полагается светлейшей леди дэ Аркана, – тон Грегори не подразумевал возражений.
– Обязательно, – сухо отозвалась, – могу я хотя бы узнать имя будущего супруга?
– Об этом не переживай, я выбрал достойнейшего, – ответ дяди сразу насторожил, – твоим мужем станет Луиджи Эрнани.
– Император золотых драконов?! Он же мне в деды годится!
– Анариэль! – на висках Грегори выступила стальная чешуя. – Он всего лишь на тридцать лет старше меня.
– Да у него же обе дочери намного старше меня! – воскликнула с отчаянием. – Этот Луиджи – вдовец со стажем…
– Зато готов поддержать нас, если сумеречные решатся объявить войну, – отрезал дядя, – а они решатся! Вчера ночью эскарский диверсант пытался заложить взрывчатку в карету посла золотых драконов. Если бы не генерал Каллисто, переговоры могли сорваться и вместо одного врага мы бы получили двух.
От слов Грегори пробрал озноб. Вот значит, чем вчера занимался Габриэль…
– Луиджи умён и благороден, отличается спокойным нравом, и если верить слухам, его дочери в детстве были занозами похлеще Хайдэна, – продолжил Грегори, – если он выстоял и ничем их не пришиб, то поладит и с тобой.
– Ну… спасибо! – прошипела, едва сдерживая злость. – По-твоему, я настолько безнадёжна?
– Анариэль, довольно! Я предлагал тебе в мужья и сверстников, и принцев немногим старше тебя, но ты сбегала, даже не соизволив явиться на официальное знакомство, – напомнил дядя, – тебе некого винить, кроме себя. Будь благодарна судьбе, что после тех скандалов вообще остались желающие на тебе жениться.
Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться. Слова дяди задели за живое, но признаваться в этом не собиралась, как и в том, что всего-то мечтала пробудить вторую ипостась и встретить истинного, как и любая нормальная драконица.
Нечестно!
Почему мужчинам можно и до ста лет ходить в холостяках, а девушек надо в восемнадцать замуж продавать?!
– Анариэль, без глупостей! – предупредил дядя. – У меня достаточно проблем и без тебя. Мы на пороге новой войны, нам любой ценой нужно заключить мир с золотыми и алмазными драконами.
Перед глазами вспыхнул образ алмазного принца, меня передёрнуло от отвращения. Его я на дух не выносила, уж лучше и вправду за Луиджи…
– Анариэль, ну когда ты угомонишься и перестанешь вести себя как дитя? Потом ещё скажешь мне спасибо, – продолжил Грегори, – золотой император для тебя лучший вариант. Он почти идеален…
– Почти? – я насторожилась.
– Да, почти. Потому что Луиджи до сих пор исповедует религию духов.
Дядя скривился, будто ему за шиворот закинули медузу, а у меня на душе посветлело. И как я могла об этом забыть?
Пусть император годится мне в деды, зато я смогу принять новую веру и открыто обучаться шаманству!
– Не переживай, это не станет проблемой, – Грегори расценил моё молчание по-своему, – мы сразу оговорили, что ты не должна переходить в другую веру. Хотя я искренне надеюсь, что в будущем ты сможешь обратить и своего супруга в правильную веру.
Ага, конечно. Скорее сама сбегу в Священную рощу и стану жрицей Великой Матери.
– Сделаю всё, что смогу, – процедила сквозь зубы.
– Рад это слышать. И учти, что пока новость о предстоящей помолвке должна держаться в тайне.
– Почему это?
– На Бал дебютанток прибыли послы от Эскара и два сумеречных принца, – пояснил дядя, – они наверняка попытаются сорвать подписание мирного договора и твою свадьбу. Тебя будут провоцировать, пытаться скомпрометировать…
– Или отправить на тот свет, – зябко поёжилась, вспомнив о несостоявшемся покушении на посла.
– Эскарцы не настолько идиоты! К тому же за порядком будет следить лично генерал Каллисто, – заверил меня дядя, – тебе и остальным девушкам ничего не угрожает. Главное, сама никуда не влипни и постарайся не оставаться с сумеречными наедине.
Из коммуникатора послышался оглушительный треск и дядя изменился в лице.
– Хайдэ-э-э-эн! – прорычал император.
Кажется, кому-то сейчас влетит…
– Анариэль, прости, но мне нужно срочно устроить одному неугомонному дракону хорошую взбучку! – прошипел дядюшка. – Надеюсь, ты всё поняла? Ты должна произвести впечатление на Луиджи. Это очень важный политический брак!
– Понимаю, – с тоской протянула, вспомнив о своей новой проблеме.
Как мне теперь выйти замуж за золотого императора, если я уже замужем не пойми за кем?!