– Удача нам сегодня пригодится!
Гадать по иллюзорной внешности я не умела, но слова Морры приободрили и, подхватив мышь под руку, направилась к выходу из подворотни, сходу вливаясь в веселящуюся толпу.
Праздник был в самом разгаре и маги даже не заметили вышмыгнувшую из-за угла парочку. Мы моментально растворились среди других гостей Итуваре, с головой погрузившись в шальную атмосферу карнавала.
Гулкий бой барабанов и стрекот кастаньет, плач гитарных струн и нежные напевы флейты… Музыка кружила голову и будоражила кровь, растекаясь по телу пьянящим азартом.
Забыв обо всём, я схватила мышь за вторую лапку и мы радостно закружили в танце, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшней ночи и высекая каблуками искры из мостовой.
До полуночи ещё есть время. Ничего не случится, если уважу духов несколькими танцами!
Шаг, поворот, хлопок ладоней… Я и сама не заметила, как мою верную мышь сменил здоровенный мужик с ослиными ушами. Последнее его ничуть не смущало. Пока танцевали, он вовсю флиртовал, жадно посматривая на мой бюст и предлагая обвенчаться на удачу.
Хвала Богине-матери, духи никак не отреагировали на его слова. Я с чистой совестью отказалась, при первой же возможности сбагрив наглеца другой даме. А сама помчалась искать Морру, без неё плясать не так весело.
К тому же нянюшка сейчас небольшого роста, и я всерьёз забеспокоилась, как бы её не затоптали в толпе! К счастью, моя мышь быстро обнаружилась неподалёку от палатки друидов.
Заметив меня, она помахала лапкой и попросила жреца, стоящего возле бочки с ритуальным напитком, наполнить вином ещё одну кружку.
Пить не хотелось, атмосфера праздника и так кружила голову, но отказ от угощения мог оскорбить духов Рощи, а в мои планы подобное не входило.
– Госпожа, – тихонько пискнула Морра, подавая мне кружку. – Пока вы танцевали, я разведала обстановку и выяснила, как нам пробраться к Священному огню.
– Что значит пробраться? – я насторожилась. – Разве туда не всех пускают?
– Обычно да, но сегодня слишком много желающих. Поэтому до полуночи в Каменный круг будут пускать только тех, кто хочет обвенчаться на удачу, – пояснила Морра, и я едва не застонала от разочарования и злости.
Вот же ж…
Мысленно выругавшись, с горя отхлебнула священного вина. Всего глоток, но губы опалило терпкой сладостью, а по телу прошла обжигающая волна. Правда, уже через секунду выяснилось, что к последнему эффекту напиток не имеет отношения.
На мосту, метрах в десяти от нас стоял высоченный мускулистый дракон. Я и отсюда чувствовала его сумасшедшую ауру, скрыть которую не смогла даже магия духов.
Именно он не сводил с меня жадного, оценивающего взгляда.
В другое время я бы смутилась или разозлилась, но слух зацепился за слова Морры:
– Вам тоже нужно найти пару, госпожа. Так и духов почтите, и к Священному пламени пробьётесь без очереди.
– Пару, говоришь? – задумчиво повторила, сделав для смелости ещё глоток вина.
С каждой секундой дракон мне нравился всё больше. Наглый? Ну, а кто из них скромный? Взять того же генерала, сколько нервов мне вытрепал! А так хоть струшу удачу с его сородича – в качестве моральной компенсации.
Да и внешность у него говорящая. Статный, с широченными плечами, мощной грудью и хищным лицом. Как бы сказала Морра – хороший знак! Значит, мне духи свою защиту дадут и Дар мощнее станет после ритуала.
Да и волосы у мужчины красивые – зелёные, цвет жизни и плодородия. Хотелось пошутить, что весна в этом году такая тёплая, что зацвели даже драконы. Но ещё раз оценив размах плеч красавца, решила не острить даже мысленно.
– Слышали, генерал рядом с Итуваре изловил эскарского шпиона! – неподалёку раздался возмущённый мужской голос и я мигом насторожилась. – Вот же сволочи! В святую ночь замышлять дурное дело, чтоб их духи в навозные кучи превратили и над полями развеяли!
Я подавилась нервным смешком. Колоритное пожелание впечатлило, а вот новости, что генерал уже разобрался со своим срочным делом, изрядно напугали.
Убегая, мы с Моррой великолепно перестраховались, но с Габриэля станется вломиться в мою спальню и проверить всё лично. Если он не найдёт меня, сразу активирует магический поиск, и я не уверена, что магия Итуваре помешает ему обнаружить беглянку.
Да, духи не только меняли внешность, но и делали так, что маги не могли узнать друг друга, если только не превращались одновременно, как мы с Моррой. Но на сложные поисковые плетения их заклинания не работали.
Зато магия другого дракона вполне могла защитить меня.
Аура стоящего на мосту мужчины была невероятно мощной! Если успеем провести обряд, даже шуточные татуировки пары временно изменят мою ауру и до рассвета я буду вне досягаемости плетений Габриэля!
Поправив постоянно сползающее платье, я вновь посмотрела на мужчину с зелёными волосами. К нему уже прилипла какая-то красотка, но получила от ворот поворот. Надо поторопиться, такой дракон долго один не простоит.
– Госпожа…
– Подержи-ка мою кружку, – перебила шаманку и решительно направилась к мосту.
– Вы куда?! – донеслось следом.
– Замуж! – сказала как отрезала.
То ли два глотка вина так ударили в голову, то ли страх потерять магию, но на штурм дракона я шла как в бой. Когда боковым зрением увидела очередную соперницу, ускорилась, стрелой взлетев на мост, и сходу выпалила:
– Я хочу вас на удачу!
В глазах дракона вспыхнуло пламя, и до меня с запозданием дошёл смысл сказанного. Только исправить ничего не успела. Мужчина шагнул ко мне и ухо обжёг жаркий шёпот:
– Готов дарить тебе удачу всю ночь, красавица!
На талию по-хозяйски легла широченная ладонь, перекрывая пути к отступлению.
Бесстрашный мужик! Зная, что в эту ночь под обликом знойной южанки может скрываться кто угодно, я бы не рискнула заходить так далеко.
– Тогда женитесь на мне! – добавила, едва не утонув в его бездонных изумрудных глазах.
Они слишком сильно напомнили другие… Ещё более пронзительные и зелёные. Желание венчаться резко испарилось, пусть даже в шутку. Но отступать было поздно.
Мне нужно любой ценой добраться до Священного пламени!
– Может, для начала потанцуем, красавица? – усмехнулся мужчина.
– Я приличная девушка, все танцы только после свадьбы! – заявила, и в который раз за сегодня прикусила язык, увидев, как потемнели глаза мужчины.
Уж больно провокационно вышло… Похоже, после венчания мне придётся прыгать не только сквозь огонь, но и с моста в реку, чтобы вплавь удрать от разгорячённого и уже настроившегося на продолжение дракона.
Над нами неожиданно что-то вспыхнуло, осыпавшись золотистыми искрами. Подняв головы, мы увидели кружащих неподалёку духов. Они благословили наш шуточный союз, а значит, отказаться от затеи уже не получится.
– Желание дамы – закон, – в голосе дракона проскользнула будоражащая хрипотца и, не успела я опомниться, как меня потянули к Каменному кругу.
Духи увязались следом, поэтому жрецы пропустили нас без очереди, и едва мы оказались в сердце Священной рощи, кожа покрылась мурашками от восторга и предвкушения.
Священное пламя окружали восемь древних валунов – камней памяти, на которых были высечены имена Верховных духов-покровителей.
Оно горело только три ночи в году, вырываясь из недр земли перед началом Элтейна и оберегая Врата духов от скверны Тёмного отражения, а также дарило благословение всем, кто пришёл почтить старых богов.
Не успела я как следует осмотреться, как в центр круга вышел жрец в изумрудных ритуальных одеяниях и принялся читать молитву Богине-матери. Сердце сорвалось в пляс от странного, будоражащего предвкушения.
Близость дракона подливала масла в огонь, и я уже сотню раз успела пожалеть, что не позвала в пару какого-нибудь милого дедульку. Там хоть шансов удрать больше!
Неподалёку вспыхнула чужая тревога – незнакомая, но пронзительная и звенящая, словно весенняя капель. Обернувшись, увидела красивого южанина пиратской наружности и роскошную красотку с длинными русалочьими волосами. Они были наполовину синими, наполовину голубыми и притягивали взгляд мерным перламутровым блеском.
Хорошая пара, гармоничная. Шальной пират нашёл своё море, пусть и на одну ночь. Вот только море паниковало, и с каждой секундой эмоции девушки становились всё ярче и сильнее. Мне захотелось успокоить её.
– Это всего лишь шутка, – подмигнула ей. – Мы просто веселимся, так что не бери в голову! Когда ещё выдастся такая возможность?
На лице красавицы промелькнуло сомнение, но она всё же кивнула, а через миг жрец позвал первую пару – то есть нас.
Сердце вновь забилось как сумасшедшее, но я мысленно повторила то же, что секунду назад сказала незнакомке: это всего лишь шутка, а для меня ещё и единственный шанс сохранить магию!
Шаг, ещё и ещё… Когда мы подошли к Священному пламени, оно полыхнуло расплавленным янтарём, гипнотизируя своими переливами, а голос жреца полился рекой. Он читал благословения на давно забытом языке, и вокруг нас пульсирующими потоками закручивалась древняя как мир магия.
Неожиданно песнь друида прервалась. Он попросил нас протянуть руки, а затем связал мою левую кисть с правой кистью дракона алой шёлковой лентой.
Происходящее казалось правильным и это пугало до дрожи. Но едва мы шагнули в бушующее магическое пламя, ленточки на наших руках сгорели дотла, а все тревоги вмиг испарились.
Меня захлестнуло волной пробуждающейся магии. Голова закружилась от смеси радости и пьянящего веселья. Получилось! Во имя Великой Матери…
– А теперь поцелуйтесь, чтобы скрепить ваш брак перед духами Рощи! – воскликнул жрец, и я покраснела до кончиков ушей.